CHAPITRE XIV

La Bonté.

' Il n'y a que les grands cœurs qui sachent com* bieu il y a de gloire à être bon (i). Oui, il faut un grand cœur pour la véritable bonté; car elle ne veut pas des bornes étroites que lui assigne )e monde en général pour la commodité de chacun. Toujours profanée, on la tourne en ridicule en l'uUiant avec let mots niaUerie, duperie. On lui Qte ses plus beaux attributs^ on eu restreint Tu* ^ge ; singulière façon de traiter le sentiment le plus nécessaire au bonheur, celui qui perfectionne tous les antres ! La bonté peut remplacer bien des qua^ Utés 9 ipais elle ne peut être remplacée par aucune autre. L'homme méchant , quel que soit même l'agrément qu'il répande dans la société par son ^prit et ses talenS| fait éprouver un sentiment de gêne et d'inquiétude; on sourit aux traits qu'il lance et l'on craint d'en être blessé à son tour; on lui rend des hommages pour détourner sa maligne influence, comme l'on dressait autrefois des autels aux divinités infernales. L'homme bon , au con-

(i) Sophocle.

traire^ est quelquefois tiégligé, mais toujours on s'intéresse à lui; sans art ni détours il trouve le moyen de plaire et de se faire aimer , parce qu^on éprouve auprès de lui ce bien-être qui tient si essentiellement à la liberté d'agir et de parler avec sécurité; avec lui, on ne craint ni fausse interprétation , ni expression de dédain ou d'orgueil , ni observations malignes ou embarrassantes.

Quand on parle de bonté , l'image de Henri IV, de Fénélon se présente à la pensée comme le véritable type de ce sentiment : dans leur cœur il était pur, actif et parfait ; le monde en a recueilli les fruits dont la douceur se retrouve encore dans leur souvenir. Appellera-t-on Henri un niais en politique, parce qu'il utit le sceau delà bonne foi dans tous ses traités ? La ruse et la perfidie auraient-elles pu le conduire plus habil^ ment? Avec ces funestes ressources il aurait conquis son peuple , mais aurait-il gagné son amour, aurait- il éprouvé les charmes infinis que cet amour répandait sur sa vie? Et lorsqu'il ne lui suffisait pas de faire le bonheur de la France, qu'il rêvait encore celui de l'humanité entière , si soa projet d'une paix universelle , fondée sur la tolérance et la religion , fut une chimère , l'appellera-t-on une niaiserie? Qu'est-ce qui forma dans Fénélon,

L'ange, le philosophe, et l'apôtre et le saint (i)? (i) M. Andrieux.

M 'est-ce pas cette bonté parfaite qui ne le fit agir, penser, écrire que pour le bien de ses sembfables? N'est-ce pas sous l'inspiration de son âme si bonne et si pure , bien plutôt que sous l'inspiration du génie , qu'il composa cet immortel ouvrage dont ou a dit : si le bonheur du genre humain pouvait naître d'un poème ^^ il naîtrait du Télémaque (i) ? Alors que Fénélon fut persécuté et condamné , la douceur , la magnanimité de son caractère lui firent trouver dans le triomphe même de ses ennemis le plus beau triomphe de sa vie. Méconnu , exilé par son roi , il se vengea par son généreux dévouement : au milieu du théâtre de la guerre, le nom chéri de Fénélon devient une barrière que l'avidité du soldat n'ose franchir ; tous ses domaines sont privilégiés ; et quand l'archevêque de Cambrai sort db'son palais et va intercéder pour son peuple, il trouve l'Anglais à sa porte, veillant à la garde de ce sanctuaire consacré par la présence du meilleur, du plus bienfaisant des hommes ; sa table est ouverte à tous les officiers , son palais aux malades et aux blessés dont il est luimême le pasteur charitable. Il met ses greniers , que l'ennemi a respectés, à la disposition de l'armée française; il se dépouille, il emprunte pour payer la garnison de Saint- Omer prête à offrir ses services à l'étranger. C'est ainsi qu'il sauve la

(i) L'abbé Terrasson.

France en fixant ses défenseurs sous leurs drapeaux, en nouHi'issant ses armées, en subjuguant ses ennemis par Fascendant de sa vertu.

Et dans les temps de paix , à qui le cygne de Cambrai fait-il entendre là mélodie de son éloquence? à des enfans à qui il fait lui-même le catéchisme , à des bergers , à des laboureurs , allant dans les hameaux leur pôrtei* la parole de Dieu. Aussi le souvenir de Fénélon n'est pas seulement dans la mémoire des admirateurs de son génie, il est dans la mémoire de tous ceux qui ont un cœur. Les Flamands disent encore, en le bénissant, notre bon archevêque! Jean-Jacques Rousseau , dans son enthousiasme pour tant de vertus , s'écriait : Si Fénélon vivait ^ je voudraiê être son laquais pour devenir un jour son valet de chambre. Ah! si le souvenir de Fénélon porte à Fâme une si profonde, une si délicieuse émotion ; si le souvenir de sa belle vie fait autant aimer la vertu que ses ouvrages, n'est-ce pas parce qu'il fut, non le plus grand, mais le meilleur des hommes?

Quel nom donnera-t-on à ce sentiment qui dirigea toutes les actions de saint Louis? Soit qu'on le contemple roi , fils , époux et père ; qu'on le suive sous le chêne où il rend la justice à ses sujets; qu'on le voie sur les champs de bataille, au milieu des triomphes ou dans les chaînes ; qu'on le retrouve sur un vaisseau battu par la tempête, aimant mieux risquer sa vie que de se séparer des

sien8 ; toujours Louis est grand parce qu,^ . jours il est bon. ^^ ,^

La bonté est donc bien loin d*être une dup^ elle est bien loin d'être seulement un instinct c nous porte à ne pas faire de mal , à éviter le speji tacle de la douleur : tel est cet homme sensible qu*^ .^ fuit l'être, malheureux pour ne point partager ses ^ peines , le lit du malade pour ne pas souffrir avec lui , la maison de la >euve et de l'orphelin pour ne pas mêler ses larmes aux leurs! Un accident vient-il d'arriver, voit-il couler du sang; son mouchoir sur les yeux il se hâte d'échapper a un spectacle qui ébranle ses nerfs! Il va défaillir! Il lui faut du mouvement , delà distraction, et il court en chercher... Pauvre égoïste! que peut avoir de louable ce sentiment dont tu t'enorgueilliâ et qui te porte à ne songer qu'à toi-même? Tel ce célè«bre ministre de l'impératrice Marie-Thérèse, ce Kaunîtz, qui, pour ménager la sensibilité de son âme , ne s'informait d'aucun absent. Il ne fut voir ni sa sœur mourante, ni son fils malade; et, apprenant du médecin de son ami qu'il était dans un état désespéré : Eh bien I qu'on ne m'en parle plus ,. ifu'on ne m'en parle jamais ( i ). .

Ce n'est pas là le sentiment dont saint Vincent de Paule était animé lorsqu'il, allait à la rechercho de ces petites créatures abandonnées ! Il ne crai^

(i) kulhifepes.

pas de les trouver gisant sûr la neige , à rranc^ glacées ; leurs cris déchirent aussi son cœur, P^^^i sa sensibilité lui commande de les apaiser ^^*non pas de s'en éloigner; déjà Tune d'elles est iveloppée dans son manteau et il court en cher- ?6her une autre.... Ange de la terre, quand il tient ces petits anges entre ses bras, les anges du ciel contemplent-ils ce tableau sans émotion? Une tendre mère portant les deux jumeaux à qui elle a donné la vie , sait-elle mieux les réunir contre son sein, est-elle mieux instruite par la nature, que saint Vincent de Paule par sa brûlante charité? Quelle mère , inspirée par la misère de son enfant , aurait eu l'éloquence qu'il déployait en plaidant pour cette samte cause de Tinnocence ! Et lorsqu'il prend les chaînes du crime pour rendre un père à sa famille , craint-il de ne pouvoir supporter le spectacle des malheureux forçats? Se croit^il trop bon, trop délicat pour vivre avec des pervers? Rien de tout cela ne se présente à sa pensée; il voit un malheur et il se l'approprie pour l'épargner à son semblable. Tel est le caractère de la véritable bont^ ; elle ne raisonne pas , elle agit. Jamais elle ne s'exhale par des mots et des craintes pusillanimes; c'est un sentiment plein de pudeur qui ne se trahit que par ses actions. Quand on l'éprouve on ne' dit pas: par bonté j'ai fait telle chose ^ par elle j'ai été trompé; je suis dupe de ma bonté. Ah! celui qui parle ainsi est bien disposé à tromper et à duper les autres ! Il ignore ce que c'est que la bonté

dont il se plaint; car si elle était dans son cœur* il en connaîtrait l'emploi et la dignité, il ne la profanerait pas en dénaturant ses effets et ses résultats.

Tout bon , Dieu fit tout bon , dit Montaigne. Ah ! si chacun conservait cette qualité native , que la vie serait douce ! A lui seul un être bon peut faire tant de bien ! Une femme nous en offrit naguères un exemple frappant : Joséphine, nom cher à la France, béni et vénéré dans tous les lieux où il a pénétré! Joséphine puisa dans ce sentiment si doux, si fécond de la bonté, et Famabilité qui séduit, et la grâce qu'on adore, et la bienfaisance qui console, et l'accent qui attendrit, et les larmes qui vivifient un cœur glacé, et l'éloquence qui désarme le crime , et la charité qui a un baume pour toutes les plaies de rhiiinanilé. Toujours animée par ce sentiment actif et généreux de la véritable bonté , Joséphine , dans toutes les positions de sa vie, se montre à nos yeux admirable et touchante : bonne fille , elle s'arrache aux plaisirs de la capitale, à une société choisie dont elle était l'ornement, pour retourner à la Martinique soigner sa mère âgée et souffrante. Elle revient en France au moment où s'élève la tourmente révolutionnaire. Apaiser les inquiétudes de ses amis ou les leur faire oublier , essuyer des larmes , arracher des victimes à l'échafaud , tel fut l'emploi de ses jours jusqu'au jour où son mari , le marquis de Beauharnais , fut enveloppé dans la pros-

-.ûptioDb Alors elle s'oublie^ oublie qu'elle est

Itère pour ne songer qu'à son époux. Ses démar-

^^lies multipliées, son. zèle ardent . et dourageux

pour le rendre à la liberté, lui firent perdfe la

sienne ; et le coup terrS>le qui la laissa veute^ faillit

aussi de lui ôter la vie... . .

Le Ciel conserva cette tendre épouse^ èette excel* lente mère^ pour qu'elle devint Tange consolateur de la France alors que Bonaparte la courba sous sa tyrannie. Joséphine, compagne de ce héros, toujours employa son asc^idant sur lui pour le bonhear des Français , et fit servir l'amour des Français pour elle à faire aima: le règne Àû son époux. C'est dans cette position difficile que sa bonté se multiplia, prit toutes les formes, tous les* moyens ^ tous les accens pour, prévenir dés maux , répandre des biens , réparer des injustices. Elle recueillait les cœurs que ie despotisme impé*rial éloignait de lui , et doucement elle jjaiisait leurs blessures. Généreuse jusqu'à la prodigalité^ jamais l'indigence ne l'implora en vain ; jamais nn service ne resta sans récompense, ni le talent sans encouragement. Plusieurs nobles émigrés lui du-^ rent de ï^ntrer dans leurs biens. A sa voix les ptisons s'ouvrirent. Deux illustres accusés lui durent la vie ; et si ses prières éloquentes , si ses larmes plus éloquentes encore qui arrosèrent les pieds de Bonaparte, eussent pénétré jusqu'à son cceur, la mort du duc d'Enghien n'aurait pas souUlë la mé^ moire du conquérant , et un Bourbon de plus

lierait a«i)ounl'tniï Fomemeilt et la gloire de la

Mai8« co> fut^ lorsque^ fatit^enilié' via* k<fmp{>ér^ «He^mèiiie', cpÊe^ ^sëphûle^iiiodtFià) contlNe» il eàt^ heàli, conbieii^ il «it «tilé g^ se&tmienl; inaffable de b'bonlië yi que irous' fait> yfwvt^ ^hui dtfn» lesi au«* toeff qwfi^dËBii' nousraiéiaesf s^ a» &eîn^ du bôkitieur de<la»Fr£iacfs^9 Tettifiérelii^ deniMidé à Jctiséftikâe le plus grand deâ saeFifiœës pow uiie époulse senftible, pour une souveraine adorée. . . et Joséphine n'hé^ site pas. Son âme s'élève à la hauteur du sacrifice, et trouve une jouissance sublime à s'immoler aux intérêts d une grande nation. . . Lorsqu'elle m^ta pour la dernière fois sur ce trône dont elle était Fornement et le soutien , elle fit passer dans tous les cœurs la profondé énlofit>h qui remplissait le sien. Des larmes de regret , des cris d'admiration répondirent au noble et touchant discours qu'elle adressa aux Français avant de signer l'acte qui séparait ses destinées de celles de Napoléon. Les siennes continuèrent d'être embellies par les arts , la bienfaisance , l'amitié ; mais les brillantes destinées de son époux , bientôt après ce grand acte d'ingratitude, commencèrent à pâlir. Lui-même, en perdant Joséphine , craignit d'avoir perdu son heureuse étoile... Et lorsque ses craintes se réalisèrent , lorsque tout fat fini pour lui, lorsqu'après Waterloo il vint visiter la tombe de cette fidèle épouse , morte de douleur en apprenant ses désas- • très, quels durent être ses remords! Quelle amer- .II. 3i

tume dans ses pensées et ses regrets ! Est-ce Ja ^ est-ce en méditant sur la tombe da premier objet de son amour , en méditant sur cette tombe arrosée des pleurs de l'amitié et de la reconnaissance , que le monarque déchu ipuiça cette résignation qui le rendit un héros sur le rocher de Sainte-Hélène? Il y a de la douceur à penser que le souYenir de Joséphine , de cet ange de bonté , s^f it encore à la gloire de son époux malheureux !