CHAPITRE XXX

Femmes dans diverses autres conti^ées dç l'Afrique*.

C'est dans la Numidie que les femines passent pour être les plus vertueuses de TAfrique; elles sont bien faites , charmante^ de figure et de ma? mères; et Ion serait tenté de croire cpie c'est à leur influence que les hommes sont redevables de cette douceur de caractère, de cet amour de la patrie , de cette vertu d'hospitalité qui les ca*^ ractérisent; on serait tenté de le croire, sans la facilité avec laquelle,. pour les plus légers motifs, ils jettent leiirs femmes dans le Nil; il est vrai que dans ce cas ils ne sont jamais animés par le mépris, ou la haine, mais par une'extréme jaiou-^ sie. Cette passion et celle de Tamour sembleiit s'être perpétuées chez cette nation, depuis la belle Sophonisbe qui fit connaître toute la puissance de Tamour, toutes les fureurs de la jalousie à Sy-' phax et à Massinissa : pour Sophonisbe, Syphax abandonne les Romains et embrasse le parti des Carthaginois ; dans cette cause , il est batt» et perd SCS États qui tombent au pouvoir de son rival y ainsi que cette épouse trop aimée. Mais^Jcsllomains, prévuyant que Sophonisbe obtiendra sur

Massinissa la même influence que sur son premier époux , exigèrent qu'il la remit en leur pouvoir. Et ce prince, qui avait Juré de la soustraire à l'esclavage , n'ayant que la mort à lui offrir pour tenir sa promesse, lui envoya le lendemain de son hymen une coupe empoisonnée. Sophonisbe la prit avec courage , n'exprimant que le regret de n'avoir pas elle-même choisi ce moyen pour mourir libre et fidèle â se» premiers liens.

Dans ks lies Canaries, jadis appelées Fortunées, patrie des Guatchds à la blonde chevelure, à la taille élancée , comparés aux Germains par leurs vertus généreuses et aux insulaires d'Otaiti par la douceur de leurs mœurs, dans ces Iles qui ont eu leurs philosophes \ lents poètes , où les sciences , la littérature sont encore ed honneur, le respect pour les femmes est une loi fondamentale dont dn ne peut s'écarter éous peine de môf t. L'innocence et la beauté sont regardées comme des qualités si sacrées, qu'on leur attribue le pouvoir de purifier le mal; c'es^ pourquoi leur baptdme est administré par^une jeune et belle fille. Là encore se trouve ce pays si célèbre de» Hespérides oii les femmes jouissaient du sort le plus heureux ; so^rt qu'elles méritaient par leurs vertus et leurs charmes : un es<» prit cultivé avec soin rendait leurs conversations aussi instructives qu'agréables; et, cho^ étonnante , elles parlaient moins et plus à propos que les hommes !

C'est un amant fuyant avec sa maîtresse qui dé-

à9 couvrll les lies Madères. Ensemble ik furent îetéi^ par la taippéte dans ce délicieux climat, quimm^ blaU destiné pour ramonr. Là doEhinent les mœim espugAples, métange de passions terrestres et reli* gÎQUStîS. La jalousie y rend la beauté esclave, et la beauté à son. tour y tjarannisé fes cœurs. Là on reiir cpnlre de cbarinantes jeunes filles, marchant deux a deux derasit leurs mères , le visage emivert d*ua Yoile^ te coin » les épaules nues^ et à côté d'elles un homme d'un certain âge qui les surveille le cha<^ pdet d'une main • le poignard et Fépée de l'autre.

Au Cap les femmes régnent aussi par l'amour: elles y sont très^rjolies , ont des yeux bleus , un teint de rose, des cheveux châtains qui tombent en boucles { ansti £|im€d>les que des Européennes^ elles sont fiipiples et naïves comme les habitantes du désert»

ïldîs ^ ne Sdint là que des exceptions au mal*» lieur et à rayiljssemeat des femmes en Afrique , où l'on observe en général une prodigieuse inéga*lité dans les deux sexes expliquée ainsi par Montesquieu; « Dans les pays chauds, où les femme» » SWt vieillefi à vingt ans , elles ne peuvent unir la

• beavté à la raison; q^^and la beauté demande

• 1-einpîre, la i^aisoa le refuae ; quand la raison «pourmit l'i^tenir^ la beauté n'est plus. Les fem-< 4 mes doivent être dans la dépendance , car la rai^ » son ne peut leur procurer dans leur TÎeillesse un «empire que la beauté ne leur avait pas donné » dans la îeunesse même. *

»G€tte inégatité doit porticaltèteitteiit se faire èentirsous.le ciei^hrûlant <Ie rAfriqdc, où la beauté est si rate, jet Irîntelligence si bornœ dans plù-^ sîèurs conrfeEéeSy qu?ilii'y a i|u'un' instinct grossier à la place de la raisoi). Là ce n'est pas l'empire qu')on:<deiiiande pour les-feimties ', -mais seulement un peu de pitié! Que de fois le voyageur na-t-il pas frémi en les rencontrant toutes mutilées! Et pourquoi? en punition; de légères impirudèncès y pour avoir manqué à leur soumission ordinaire ! Icielles sont la propriété du roi qui en fait uikiytl monopole ; ailleurs la femme a son habitation^ particulière, sa présence isouillerait la hutte de' son mari! Tous les matins elle doit paraître à ses'ge^ noux pour lui rendre ses devoirs coltiméi à laon Dieu ! elle le sert à table où' elle n'a pas lé droit de se placer, chasse les maringouins pendant son sommeil; et, accablée par les plus durs travaux , son regard. même n'oserait implorer du sdulage^ ment(i)..

Dans le Congo , malgré Futilité des femmes exclusivement chargées de la culture du sol, le^ hommes les échangent contre les plus petites bagatelles'! Aussi ces nègres sontr-ils inférieurs à beaucoup d'autres peuplades d'Afrique : ils ne connaissent ni la sainteté' du mariage, ni les liens d<^ famille , ni ceux de l'atnitié. La paresse test toute

( i) Histoire des voyages et.déeom*erfes en jffriifue.

Icïir jouissance, rôrgueiirimique sentiment dont Us. soient isusceptiblesi -.».!'

Dans la contrée de Bénin en Guinée, si Une fenune met ;au/mo(nide deùsl enfarns jumearux, on la fait périr ^ ainsi que les niottTeau-nés'/;i Quand un mari meurt,, toutes ses femmes ap^ttiennent au roi,< qui fes gar.de à sou gré ou lés Tclid au marché public !.. ' '

Le roi ide Juida traite aussi ses feinmes comme déciles edclai^es; ilfes vend à des marchands ù'Eu rope! ..,••.

Sur les. cotes du Sénégal (i) les femmes sont en général ttaitéas avec la plus grande- dureté: elles séjujies sont; chargées de tous les travaux pé* ntt)les. Elles passèht la plus grande partie de* la nuit à piler le mil , occupation tnàs-^fatigante. Ja-^ mais aucun égard, aucun mot de toidjpesàe de leurs maris , qui croiraient déroger à leur supériorité s'ils les admettaient seiilement à leur table ! Ils pensent aVoir acquis le droit de les traiter ainsi parce qu'ils les achètent de parens qui font sur les charmes de leurs filles une véritable spécula-^ tion... L'amour préside rarement à leurs mariages ou plutôt à leurs marchés. Le caprice et l'or les mettent au pouvoir de leurs tyrans ; le caprice seul les fait rejeter! païens ou mahométans^ ces nègres prennent tous plusieurs femmbs. Loin qui^

(i) G. MoUiev, Vo^çi^çAan^Vi^tcrimir de. l'Afrique,

la discorde entre elles fatigue lé mari, souvent A l'excite ou l'entretient lui-même dans un but in*> téresfté ou frivole.

Ce sont w général ki tribus les plus stupides et le9 plus dépravées qui méprisent et traitent k plus duDemçnt leurs femmes ^ comme les lolôfs et les ]vaaubé0s. Chez celles où Xon aperçoit quelques traces de civilisation, comme dans la tribu' des Poules, les femmes sont plus considérées; ^Q^ joaîssent d'une autorité plus ou moins griEmde dans leurs cases; elles ont des moyens de se faire rendre justice quand leurs maris se conduisent mal à leur égard. C'est une observation générale , faite par tous les voyageurs, Iquie, là oà les femmes jouissent de quelques droits, les mœurs sont en général plus pures et la civilisation plus avancée que là ou dles sont maltraitées et comptées pour riep. Aussi, à mesure qu^on pénètre plus avant dans l'intérieur de l'Afrique , et qu'on rencontre des peuplades nègres de plus en plus ba]4>ares^ on trouve que la condition des femmes devient progressivement plus malheureuse.

Dans l'Aschantie (i) , qui est une des contrées d'Afrique où il se fait un des plus grands commerces d'esclaves , et où chaque année on en immole encore un grand nombre à lafôte de l'Igname, la plupart des hommes ont le pouvoir de vendre

(i) Bodwich, f^oyage datis' le pajrs d^Aschantie.

leurs femmes et de leur donner la mort pour crime d'infidélité. Quand Tune d'elles tient à une famille trop puissante pour que son mari ose disposer de sa vie , il lui coupe le nez pour faire connaître son déshonneur, et la donne en mariage à l'un de ses esclaves. Une femme est-elle surprise à écouter une. conversation secrète de son mari , elle perd une oreille ; vient-elle à trahir ce secret , on lui coupe la lèvre supérieure. Si la fille d'un Aschante refuse d'épouser l'homme que son père lui destine, elle perd son appui; sa mère même n'ose lui accorder le moindtie secours; et, livrée à la plus affreuse misère , il ne lui reste d'autre ressource que la prostitution.

Nous avons vu en divers lieux avec quelle facilité on échange , on prête , on vend , on maltraite les femmes , on leur donne la mort : pauvres créatures 1 enchaînées au joug de leurs tyrand, elles ne connaissent de la vie que la douleur ! elles deviennent mères pour être méprisées de leurs fils , pour voir étouffer leurs filles à leur naissance 1 II en est qui approuvent cet usage barbare, regrettant qu'on n'y ait pas eu recours pour elles-mêmes. Rejetées pour ainsi dire de l'humanité, elles en ont perdu les sentimens. Et tout ce que le ciel a donné d'amour et de bonté à la femme se trouve anéanti dans la triste place qu'elle occupe sur cette terre. Ce n'est qu'ainsi qu'on peut expliquer et croire à l'existence de cette législatrice des Giagas , dont le code épouvantable fait frémir la nature : Tumba- II. J

Dumba rassemble autour d'elle cette horde féroce qui parcourt les désert» de l'Afrique ; et pour la rendre plus fâpoceenoor^, elle se fait apporter son fils unique, le met en pièces , le broie avec des aromates et se frotte le corps avec cette affmuse préparation t tie voilà invincible, s'écrîe-t-elle , fu» chéHfne armée la chair de f enfance serve à comr foser le hmane du courage , et vom pouvez être 9Ùrs de toujtmr» vaiiwre et de n'être jamais vaineus. Su-^ perstitieux et cruel , ce peuple obéit aveuglément à cette infernale créature , et sou« ses ordres porte partout Fépouvante et la désolation.

Zit^ha, reine d'Angola , dépouillée de ses États par les Portugais, fut se réfugier au milieu des Giaga». Elle i^bjura le christianisme qu'elle avait eisd^assé pour adopter leur idolâtrie. EHe rendit aux luis de Tumba-Dumba toute leur rigueur et en augmenta même la barbarie. Elle prit sur eux un tel ascendafBft qulls la regardaient comme une dÎTinilé , lui en attribuaient le pouvoir , et s'y soumettaient avec une ardeur que Fordre de la mort ne peu'vait même refroidir. A leur tête elle fut ra* vager les provinces soumises aux Portugais, et sa fureur devint si redoutable, que ses ennemis, pour Fapaiser^ lui rendirent la plus grande partie de ses États. Dès qu'elle fut satisfaite, elle renonça aux mœurs, aux coutumes, à la religion que la vengeance hii avait fait adopter. Cette femme, qu'on avait vue, comme une furie , porter au loin Fincendîe*, la mort , e* prêcher ^horribles supers-

3& thidiiàf) rôdevetiue chnétienoe en prit loato»te» térttiè. L'Ëvaofgfte à ht maia eHe ioatmisib dle^ même seg peuples, leur fit chérir- saciw^peett lès gCfiyeMant avec une sagesse et ui>&iboirté dî*gnes de la 9&arce dirige où die puisait m» tèçons v et sa vie, si orageuse tdût qu'elle fut cdiziflielfe, »'éeaiib doucement au imUeu de ramour.'et.de Im rec^unaissàiiee de se» sujet».

Goltune ésats toutes km autxes paiptiesdîu. globe , ce sont lés femmes qui, eu Afrique, oot coopéré aux diangeuieng religieux les plus, im^rtau» et les phis SEdtttaires : le roi d'Oberri , aéduit pur ka qualités d'aune femme chrétienne, embrassa sa religicm , Tépousa selon les oéPémonies> dé VÉglise, et ée mariage fut suivi de la oonyersîeii de^ ses séh jets. Auparayant ils sacrifiaiemt des «riotimea bu«meanes à leurs îdole«; les enfans jumeaux aMc leur mère étaient iimnolés à Tune de ces divinités barbares! Ce ne fut pas un dos moindres biei^ (bits du christianisme d'abolir des superstitions cruelles dont ce peuple naturellement doux et so^ ciable était si souTent la victime. '

Dans le Congo, Fancien usage était d'inhumer a^^ le roi douze jeunes filles qui se disputaient ce fataft hounebr, sautant gahaaent dans le tombeau et eombaUiant pour avohr laf premièfei place auprès de son cadavre! Le christiamame a pu seul abolir cet usage barbare. Une femme contribua surtout a étendre les progrès d'une religion si nécessaire à un peuple qui pousse a l'excès toutes les piassions

grossières. Ce fut dans le quinzième siéde qu'une reine de Congo , convertie à la religion ciirétienne et baptisée sous le nom. d'Eléonore , se distingua par son zële pour la foi qu'elle avait embrassée^ et travailla avec ardeur à la répandre dans s6s États. Son fib, Alphonse, qu'elle prit soin d'élevw dans lés œntimens de piété et de zèle qui l'aniu^aient , continua labelle tâche que sa mère avarit entreprise.

L'Abyssinie^^anciennement gouvernée par des femmes , a conservé le souvenir de quelques-unes de ses reines qui méritèrent à juste titre son admiration et sa> reconnaissance : telle Mak^da , cette fameuse reine de Saba , qui alla visiter Salomon. . Ce grand roi lui apprit à connaître le vrai Dieu ; elle en eut un fils qu'elle envoya à Jérusalem au?» près de son illustre père pour qu'il en soignât l'éducation. Et ce fils, parvenu à l'âge de régner, re-^. vint, accompagné d'un grand nombre d'Israélites, en Abyssinie où il fut sacré roi sous le nom de David. L'amour, la confiance qu'il inspira lui rendirent facile la conversion de ses sujets , à qui il donna la religion et les lois de Moî&e.

Ce fut encore à une femme que l'Abyssinie dut les lumières du christianisme : Candace , leur reine, après avoir embrassé cette religion sainte , par son exemple et surtout par son zèle , l'étendit bientôt dans tout son royaume , où elle est restée dominante.

Le courage , les talens , la bonté de l'impératrice Hélène hii valurent l'amour, la vénération des Abys-

siiis^ à qui sa mémoire «st' encore 'ckèEé. Ce royàttôaei qu'dle- avait rendu si prospère; perdit bientôt sa prépondérarôe dès qu'elle dessa de le gouTemer; Son peti1>-fils, Da^(i , n'ayaoatpour te* nir les rênes de l'Étiat aucune des «qualités' de son aïeule, vit bienj^ôt déchoir la puissance qu'il ayait reçue de ses mains , et finit' par la^perdre entière-ment. . . ,

N'est-ce point p^rce qu'ils ont été long-temps gouvernés par des fetiimes , qUe les Abyssins sont portés à la vertu et «reitiarquabies: par la bonté ^ la candeur 'de leur cairaotëre? N^est^nce point par re-* connaissance qu'ils continuent à les trattei* avec tant de ConsidéraAiéiè^'éllés peuvent être revêtues des digmtés^ du sacerdoce? Et si elles ne gouvér^ nent jdus aujourd'hui par les lois, elles gouvernait encore si bien par leur influence, qu'on punit celle qui ne s'en sï^rt pas pour fixer son époux et régler sesmœtrrs.

Le royaume de Ghiomeray, dans^le commence-^ ment du dix-huitième siècle', était gouverné" par une fenime qui aurait brillé par Bes vertus et ses talens , même- sur un tr6ne d'Europe : Asamoncha s'occupait avec ardeur dit bâ^ûdveur de son peuple;: tout prospérait sous son^administcation ; l'activité du commerce apportait de nouvelles richesses;, sesarmées, qu^elle conmiaudait en personne , sou* tenai^itsa puissance, étendaient sa gloire; sa valeur et le dévouement 'de ses soldats la faisaient constamment triompher de ses ennemis. Douce,

fcien£risflbte^ mn^îamais ideâsôria dàgtnié dxxpAûe til les droitsdela jufiâec , die saydil tnwnt^oîrl'pr*- <ire daaB fesr ttffaipes imbiîqftièévrbàriiiotnie entame loUs ses* ay^ets « *et jbiûàs^iC du mUieu d'^K d'iwe puissance ébspla^ p»poe jqti'iattë '^n iétaU iKl^cée^ . «

Enfiiiy dansc^e partie du ïfaonda oâ li$9 faiHiniQa «ouï ^ext géhérol >a méprisâes et sa ïiMMifent plaoé^ trop souvent au rang des plus vils animaux « d^ les Tcp^oacH-naûs . ftas :^)epre t^rçiçt ;la plu» sulu-^ taire bËQfiedèerpàD.leurs vertuâ, «lî, stiivaot les.^r cbusifeuicéav déple^fepxiâle^^iMTfig&d'uii bomuae^ toute ladâiicatefifie de Fholmewi^ 4Qute4 le^ «Guettons de leur sete? ' ,.

lia .irertmeuse inèi?e de Latir-Fid ^ tt^rpatci^r du trôcee de Kay^^, datis h S^pégal^..p0u|rait SQul^ mettre im freifi aux crhiieQ de.sbn 61a ^ adoucir sa tyrannie. Quoiqulireùi; éloignée, die* lui pour sesoustraire à sa bienfaisante iaflu^uoei sq^ orîs de pitié parvenaient encore à ses oreilles ^ur plair der larcause de sed^ maiheuise^ sujets; ef m prudence^ son esprit coîndUateur ei^tr^enaieui |a b«uie intelligence entre son fils et les Français»

lorsque le roi derDahoinay se vit attaqué à }a fois par tous ks pieu!plieA qu'il avait vaincuâ^ abaûdonné xie ^s sujets y il n'eut de ressoiJurce q^^ ^9^ les femmes « il lea ariiae, les diîvise en campagnies avec enseignes et tamboursi^ Elles inaschent et combattent si vaillamment qu'eUes inettont eu dé^ rôtite Tarmée enneinte-eti lui font un grand nom^ bre de prisonniers.

. DauB la Guinée , rieti ne pouvait empêcher les femmes d« se bii(ïler «ur le bûcher de leurs maris. Pour abolir ce cruel usage, on ordonna que ce serait le supplice des femmes adultères. Elles pa^ sèrent encore sur cette considération en disant que Timmolation volontaire et l'immolation forcée établissaiaat la différence entre l'innocienceet le Crime. Une autre ordonnance porta qile toute femme qui se {«Itérait dans le feu serait censée faire l'ayeu de son crime secret^ et que son effigie serait placée dans le registre criminel. Lacraiiltede souiller ainsi sa mémoire fit desser enfin des horribles sacrifices.

N'est-ce paâ à de tek senttmens et à des qualités si eàUréordinaires que les femmes , chei ces peuples, durent d'^re chargées d'emplois qu'on lie leur confierait point en Europe? Lorsqu'en 1700 le roi d'Aschantie et celui de Dinkira vôuluirent cimenter entre eUK une aniitié durable , ce furent leurs femmes qu'ils s'envoyèrent rë€ipro<t|uement en ambassade. Malheureusement Ces messageiis d'amour et de paix amenèrent la plus sanglante guerre : le roi de Dinkira, jeune prince dont la bravoure faisait l'admiration de ces contrées, n'était point insensible aux attraits de la beauté ; les beaux yeux d'utie de ces ambassadrices touchèrent son cœur, et le. droit des genè fut violé... De re*^ tour dans ses foyers , la femme offensée s'en plaignit à son époux , et le roi dès Aschantes jura de venger son honneur dans le sang de son rival. Il

lève une année considérable; et bien que, pen^ danl ces préparatifs de guerre, le roi de Dinkira fût mort , il n'en marcha pas moins à la tête de son armée pour exterminer la race des Dinkiriens ; ce qu'il fit dans deux sanglantes batailtes où il périt plus de cent mille hommes.

De là on peut ) uger que ces femmes , dont les attraits causent de si terribles événemens, ne sont pas tant à dédaigner. Il en est même qui ont inspiré des passions yives et durables : on a vu, en 17989 le roi des Aschantes lui même rester pendant une année aux pieds de la belle Ghyava, fille du roi de Douabin , et perdre son trône par ses assidui*tés auprès de sa maîtresse et sa négligence à tenir les rênes du gouvernement. Il en mourut de cha^grin ; et sa maîtresse, surnommée la nouvelle Gléo-« pâtre , ne tarda point â le rejoindre.

L'Afrique a eu aussi son Aspasie ! Elle habitait sur la rive nord de la Gambra. Fille du roi de ce pays, elle ayflflt épousé un Portugais. Lasignora Belinguera (c'était ainsi qu'on la nommait) avait une taille majestueuse, des traits réguliers, divers talens , l'esprit le plus aimable et le mieux cultivé; elle parlait et écrivait avec autant de grâce que de^ facilité le français , l'anglais et le portugais. Sa pa-« rure, toujours élég«mte, servait admirablement à faire ressortir ses charmes. Elle portait une che^ mise d'homme avec des boutons d'or au cou et au poignet , un corset de satin et une jupe des plusbelles étoflfes du Cap-Vert , un turban de mousse^.

liûe brodée d*or ; Tambre , le corail , les perles, lor, omai^it son cou et ses doigts. Tous les dons qu'elle devait à la nature, tous ceux que l'art y avait ajoutés , étaient employés à plaire et à séduire. Le roi de Barra soupirait à ses pieds. Et , comme les courtisanes de Gorinthe , elle dépouillait de la ma* nière la plus agréable et la plus complète les riches facteurs qui abordaient sur cette rive.

Bans les guerres que les Africains eurent à soutenir contre les Portugais , un de leurs chefs , le vaillant Rah-Beuxamut , voit tomber entre leurs mains Tépouse qu'il adore ; le désir de la délivrer devient la première cause de ses succès : il enflamme le courage de ses compatriotes , les ramène au combat, surprend les Portugais, les enfonce, les disperse, les massacre , et délivre celle dont Tamour lui valut la victoire.

On n'a point oublié au Gap - Gorse la beauté d'Adoumissa, dont la destinée singulière nous fait connaître quelle est encore dans ce pays la puissance de certaines pratiques superstitieuses : « Qui- .» conque se dévoue au féliche sur la tête d'un au- « tre , doit être racheté par celui-ci ; si quelqu'un » se tue en jurant par la tête d'un individu quel- ^ conque , celui-ci doit se tuer aussi ou payer vingt «onces d'or à sa famille. • Adoumissa, dont la beauté extraordinaire lui avait attiré un grand nombre d'amans , n'avait encore voulu se décider pour aucun, quand l'un d'eux, désespéré de sou refus, va s'immoler près de sa maison en jurant

par la tète d^ sa maîtresse. Aiissitôt la famille du défunt demande satisfaction; et Adoumissa, pour éviter à ses parens un procès ruineux, prend la résolution de se tuer en expiation. EUe fait assembler lous ^s parens » ses amis; et le jour indiqué pour le sacrifice expiatoire ^ elle s'assied au milieu d'eux richement vêtue, et se tue en leur présence avec des balles d'or. Tout le mcmde &it encore Téloge d'Adoumissa, et l'étoffe qu'elle préférait porte aujourd'hui son nom dans le pays.

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