CHAPITRE XXXIII

Mexicaines.

La civilisation du Mexique , sou9 le rapport de^ arts, de Findustrie, de Fagriculture > était aussi avancée que celle du Pérou, lorsque les Espagnols en firent la conquête. Ils trouvèrent des plaines cultivées avec soin; la capitale, avec ses tours et ses templea dorés , sjélevait au milieu d'un lac superbe et présentait un aspect enchanteur. Partout s'offrait l'image des richesses et de la prospérité. Mais , au milieu d'une si belle nature et de tant de biens, ces peuples avaient un culte sombre et barbare; ils croyaient plaire à leurs Dieux par des sacrifices humains (i) et en s'imposant les mortifications , les souffrances les plus cruelles. Cette influence de la religion entretenait chez eux des mœurs féroces et privait les femmes de cet as^

(i) Zamairaga , premier évéque de Mexico , dit qu'eu cette ville seule on avait immolé vingt mille victimes humaines et autant sur la montagne Tapazacae à la déesse Tonantein... Le prêtre arrachait de la poitrine de la victime son cœur palpitant, parce qu'on croyait qu'il était plus agréable à la divinité quand il lui était offert fu^lant

eendaut que leur procure ordinairement un cer-* tain degré de civilisation , mais qu'elles ne peuvent obtenir quand le culte, les lois et un gouvernement despotique leur assignent une place méprisable et obscure. C'est ce qui avait lieu au Mexique : l'empereur tenait renfermées dans son sérail un nombre considérable de femmes; celles qui lui plaisaient lui étaient uniquement réservées; les autres étaient distribuées si ses favoris , à ses officiers; et toutes, comme en Asie, étaient malheureuses et dégradées pat ce double fléau de Ia tyrannie et de la jalousie qui pesait constamment sur elles. C'est à cette conduite envers les femmes, c'est à cette religion ausâi superstitieuse que cruelle qu'on attribue la ruine du Mexique ; une tradition sacrée avait prédit qu'il viendrait du côté de l'Orient un peuple invincible^ envoyé du Cielj porteur de la foudre j enfant des Dieuo)^ qui punirait les crimes des Mexicains^ saccagerait leurs villes j détruirait leurs temples ^ briserait leurs autels ^ brûlerait leurs palais. Et , lorsque les Euro^ péens parurent , Montézuma et ses sujets , se rap^ pelant avec effroi cette tradition, crurent que rien

eucore par la chaleur vitale. Ses membres étaient divisés enti^e les assistais... Le g^*and serpent idole était représenté dévorant une victime humaine se débattant dans ses horr ribles mâchoires.

BeuUoch, le Mexique en 'i8a5, ou Relation d*un voyage <(ans la t^ouvellç S'pagne.

ne pouvait empêcher de s'aecomplir les déHînée» prédites à cet empire, et ils perdirent ainsi la confiance , rénergie qui pouvaient les sauver. De leur côté les femmes, esclaves infortunées, virent dans ces hommes nouveaux des libérateurs qui allaient briser leurs chatues et le^ délivrer de leurs tyrans. Elles n'avaient pu conoattre les senttmens qui attachent à la patrie, à ses devoirs; et, au mépris de la patrie et des devoirs , elles coururent en foule offrir leur amour aux vainqueurs de leurs époux et de leurs pères. Au milieu d'elles se distingua la fille d'un puissant cacique, la belle Marma, dont Viane de flamme , le caractère plein d'élévation et de courage , étaient dignes de servir une plus noble cause. Aimée de Certes , elle paya cet amour par le dévouement entier de tous ses sentimens, de toute son existence; c'est à ce dévouement que Cortès et l'Espagne durent la superbe conquête du Mexique : Marina, qui en connaît la langue, les lieux , les habitans , smis cesse aide C!ortès de ses conseils, lui sert d'interprète , lui indique les chemins à suivre, les embuscades et les dangers à éviter. Partout elle l'accompagne et partage ses exploits ; on la voit , au milieu des combats , courir au-devant des coups dirigés contre lui , le couvrir de son corps, n'ayant de craintes que pour son amant. Elle aurait eu mille vies qu'elle les aurait toutes données pour épargner une goutte de son sang ! Grâce à tant de courage , de zèle , de sollicitude , elle l'amène triomphant sur les ruines de

sa patrie. Telles étaient les femmes dont les Mexicains avaient dédaigné de captiver le cœiir, et qui, animées par la vengeance et l'amour, les firent tomber dans les chaînes de leurs ennemis !

Si les femmes et la superstition furent les deux principales causes de la chute de c^ empire, ce sont aussi les femmes et la religion qui ont le plus contribué à en réparer les maux : le christianisme , en adoucissant , en réglant , pour ainsi dire , cette énergie qui distinguait les habitans de l'antique Mexique , a développé chez eux ces qualités natives que des guerres continuelles , que des superstitions barbares tendaient à étoulSer. Et malgré une longue oppression^ malgré les efforts d'une fausse politique pour empêcher le développement de leur intell^ence et les progrès de la civilisation , le Mexicain en général se livre avec succès A tous les travaux utiles, et surtout à Tagricukure ; il déploie même une grande aptitude et une sagacité peu ordinaire dans les arts mécaniques. Pieux , simple dans sa foi , fl aime la pompe des cérémonies religieuses ; il y assiste avec zèle et recueillement. Sa cabane , proprement construite avec des feuilles de palmier, avec des nattes, est vpaiinent l'asile des vertus domestiques et du bonheur. Plusieurs villages indiens de cette contrée offrent l'aspect intéressant d'un peuple dépoufflé de la rudesse de l'état sauvage sans avoir les vices de la civilisation , d'un peuple poli paroe qu'il est bon , hospitalier parce qu'il est généreux , content

de son sort parce qu'il est vertueux. Lés femmes^ eo général laborieuses, agréables et sages , n'y régnent pas en souveraines pendant la jeunesse pour être oubliées dans les âges suivans. Leur ascendant est plus uniforme et plus constant ; il eist moins obtenu par l'amour que par des qualités utiles etparlagrément qu'elles répandent sans cesse dans leur intérieur, et principalement dans les fêtes multipliées qu'on se plaît à célébrer dans ce pays. Ces Indiennes sont bien plus heureuses dans leur simplicité que les élégantes de Mexico , si renommées par leur beauté et cependant si négligées par leurs maris pour des négresses ou des mulâtres qui existent en grand nombre dans cette ville , et qui sont aussi habiles dans l'art de séduire que les bayadères de l'Inde. Rien n'égale la grâce attrayante de leur parure et le luxe qu'elles y déploient. Sur elles on voit bril- 1er les soies de diverses couleurs, les dentelles, l'or, les perles , les diamans et les bijoux de toute espèce. Ces femmes esclaves enchaînent les hommes du plus haut rang , et par la licence de leurs uiœurs font craindre aux pieux habitans de Mexico que le ciel irrité de tant de corruption ne fasse subir enfin à la ville entière le châtiment le plus terrible. L'ascendant si grand et si scandaleux de ces femmes d'une race méprisée, d'une condition servile , et si inférieures en beauté aux Mexicaines, indique sans doute dans les hommes un goût dépravé; mais ne pourrait-on pas en accuser aussi l^s défauts justement reprochés aux femmes hon-

Î7 hétes de ce pays , tels que l'ignorance (|ui les emjpêche d'être aimables , la passion du ^eu qui défigure les traits les plus beaux et les plus doux par l'expression de l'avarice ou de la colère, l'habitude de fumer, si peu propre à leur donner de la grâce et à faire ressortir leur beauté? Il faut si peu de chose pour eflFarouchcr l'amour, qu'on peut , sans s'étonner , le voir fuir de belles femmes ayant toujours une cigarre à la bouche et des cartes à la main (i) !

Malgré quelques-uns de ces défauts , les femmes dans la république de Colombie exercent une influence très-grande ; il est vrai qu'elles sont en général charmantes : elles ont des formes arrondies , délicates , des yeux brillans , une physionomie expressive , un esprit vif, pénétrant , et trèspropre à la culture des arts d'agrément, surtout de la musique dont le goût parait inné chez elles. Mais leur éducation est beaucoup moins soignée que celle des Anglo- Américaines ; aussi, pour-

(i) a La première fois que j'assistai à une de leurs réu- » nions , je remarquai avec surprise une fumée qui s'éle- » vait au-dessus de la tète d'une dame assise au piano ^ » et, comme j'approchais pour voir quelle en était la » cause , je vis que cette dame , tout en s'occupant de ti- » rer des sons harmonieux , continuait de fumer sa ci- » garre , et poussait des bouffées de fiimée énormes par la » bouche et par les narines. »

Beulloch. Ibid,

raient-elles user beaucoup mieux de leur temps et de la grande liberté dont elles jouissent ; parler d'amour, médire ^ fumer» sont leur occupation ordinaire ( i ) . Cependant ces fautes et ces ridicules sont loin d'être généralement répandus parmi le sexe; et presque toujours ib se trouvent compensés par l'excellence de leur cœur et par des vertus > surtout dans la partie occidentale de cette republtque, où les mœurs sont plus sévères, la religion mieux observée et moins obscurcie par le fanatisme. Quoi qu'il en soit, les Colombiennes en tout lieu gouvernent leurs maris; l'habitant laborieux de la Magdalena, l'énervé et oisif habitant de Santa*>Fé , se courbent également bien soûs le joug conjugal y les uns par indolence, les autres par amour*

(i) Mollien^ Voyage dans la république de Colombie,