CHAPITRE XXXIV

Femmes de la Floride.

Si le sort déplorable des Me:xicaiDes les porta au«^evant des ennemis de leur patrie, dans Fespoir de trouver en eux des protecteurs , dans la Floride au contraire , où le sexe jouissait de sa liberté et exerçait un grand ascendant, lorsque les Européens Tinrent en faire la conquête , on vit les femmes aussi bien que les hommes déployer une bravoure et des sentimens qui auraient dû désarmer leurs oppresseurs, si la soif de For n'avait pas éteint en eux tout sentiment d'humanité. Ces barbares coupèrent le nez au cacique d'Hirriga et fi-» rent dévorer sa mère par des chiens ! Dès lors Tinfortuné prince ne respirait que pour assouvir sa trop juste vengeance : quatre Espagnols tombent entre ses mains; il en fait mourir trois, l'autre obtient la vie par l'intercession de la femme et des filles du cacique. L'aînée de ces princesses ne borne pas là sa bienfaisance; elle s'expose à toute la colère de son père pour rendre au prisonnier sa liberté ; elle l'envoie au cacique Mucoço qu'elle doit épouser, et le recommande au nom de l'a-

8o mour à sa protection. Pour obéir à celle qu'il aime , Mucoço accorde à Juan Ortis l'hospitalité la plus bienveillante; il fait plus encore, il lui laisse la liberté de rejoindre ses compatriotes , préférant ainsi rompre l'alliance qui doit faire son bonheur, plutôt que de le livrer au père de sa bien-aimée qui le réclamait. Une conduite aussi généreuse porte les Espagnols à rechercher l'ami'tié d'un si noble ennemi; ils l'attirent dans leur camp , où il se rend avec confiance. Son séjour prolongé donne de yives inquiétudes à sa tendre et prudente mère ; mais ce n'est que pour des jours si chers qu'elle éprouve des craintes , et n'hésite point à se rendre auprès de ceux qu'elle Croit des ennemis altérés de sang, pour leur offrir sa vie en échange de celle de son fils^

La princesse de Cofacique, jeune, belle, douée d'une âme sensible, d'un génie supérieur, méritait, dit un historien ( i ) , de commander à des royaumes entiers. Aussi ses sujets, dont elle était adorée, avaient-ils quelque chose de plus doux , de plus libre , de plus honnête que les habitans des autres pays. Candide, généreuse, cette aimable princesse reçoit les Espagnols avec la plus grande confiance, leur offre ses bijoux , met à leur disposition ses trésors, tout cet or enfin dont ils sont si avides; et , après les avoir comblés des biens qui sont en

(i) L'Incas Garcilasso.

di

son pouvoir , obtient eucore pour eux du cacique voisin son amitié et ses services. Elle n'eut pas le même ascendant sur sa mère : plus politique que sa fille, elle blâma sa générosité envers des étrangers qu'elle regardait comme des ennemis de son pays. Pour changer les sentimens de sa mère et l'engager à être favorable aux Espa^ols, la prin^ cesse voulut charger de cette misision auprès d^elle un jeune Indien que sa mère avait élevé : ce jeune homme, qu'on dépeint d'une superbe taille, portant un manteau de peau qui le drape avec élégance, la têle ornée de plumes de diverses couleurs , un arc à la main et le carquois sur l'épaule , ce noble jeune homme se distinguait bien plus encore par ses sentimens que par ses avantages extérieurs; et, ne voulant ni réfuser la mission que lui donne la princesse , ni la remplir dans la crainte de déplaire à sa mère adoptive ; pour concilier sa reconnaissance et son devoir , il se donna la mort... Le dévouement de nos preux chevaliers envers lé sei^e était-il phis grand et plus héroïque? Aussi, par combien de qualités les femmes de la Floride ne méritaient^lles pas ce dévouement! Belles, compatissantes, généreuses, nous venons de les voir sauver la vie à un ennemi , le protéger aux dépens des intérêts les plus chers. INou*s venons de voir un beau dévouement maternel , puis une princesse faisant le bonheur de son peuple , recevant les Européens avec une grandeur d'âme qui les remplit d'admiration et les force à la re- II. 6

co^ami&^^cp ^ vpyoasrle^ ^O€0i« déployaat lo^t lesirxourage cunirç ces luémes Européens , quand ils âv monfreut eu eimeima et lefi armes à la maia. A Mauyila le» Indien» , voyaut leur» forces s affaiblir » appellent |e^ feraïues 4 leur^cours. D^à u^n grand nombre u ^y^^it pas attendit ces ordres pour se mêler au combat. Les autres accourent en foule avec des arcs, d^ flèches, des épées, des lances 9 quct l^Si E^p^gnols avalent laissés tomber durant Faction^ aîpsi armées elles se mettent à la tète fies cpmbattans , ranimjent leur ardeur, et étonnent lennenii par wm force et une valeur incroyables.

Dans la province dd Tula, où les habitons sont si ' laids^ S) faroucbcset si intrépides guerriers, que les peuples voisins , pour apaiser les cnfans qui pleurent, les effraient du nom de Tala^ dans, cette proyince les. femmes cooihattent aussi vatUam*ment que leurs mms.

Si les femmes de la Floride en général se ren*^* daient redoutables par leur courage, elles n- estaient pas moins puissantes par leurs charmes : Diego Gusman , brave guerrier , après avoir perdu au jeu tout ce qu'il possédait , joue encore une charmante Indiepne; mais revenu de son égarem^t^ plutôt que. de donner celle qu'il aime, il s'enfuit avec elle du camp espagnol , va chercher un refuge cho^ le cacique de N.aguatez, père de sa maltresse. Là il abjure sa patrie, la gloire , et ne veut plus vivre qUe pour Tamour..^

L'ascendant que les femmes de ce pays obtiennent par leurs qualités et leurs charmes, elles le perdent dès qu'elles cessent d'être honnêtes; elles sont alors traitées de la manière la plus rigoureuse et la plus humiliante. Cette sévérité sur l'honneur des femmes ne prouye-t-elle pas qu'elles savent généralement le respecter (i)?

(i) Histoire de la conquête de la Floride, par Garcilasso.