CHAPITRE XXXVII

Dans ce tableau où nous avons essayé de retracer la condition des femmes sur toute la terre ^ et leur influence sur les mœurs^ les destinées des peuples et des gouvernemens , partout nous ayons vu cette influence être salutaire ou uuisible^ selon leurs vertus ou leurs vices, et ces vertus ou ces vices naître ou dépendre en grande partie de la religion, des lois , des institutions qui élèvent ou dégradent les sentimens et le sort des. femmes. « Les temps où la condition civile des fenuues est

> élevée tout près de celle des hommes, et où elles » doublent par leur éducation la forcé et la gran- » deur de la société , sont autres que ceux où elles

> sont élevées dans la servitude , ou dans d'indignes

> préjugés, ou dans les plus misérables futilités ( i ). » En eJQTet , chrétiennes et libres , nous les voyons enchaînées à leurs devoirs par la religion et lamour, remplir ces devoirs avec zèle, fidélité, dévouement, et, depuis le trône jusque dans les dernières classes de la société , concourir comme

(i) Rœderer.

souveraines, épouses et tttères, au bonheur, à là prospérité de leur pfttrie.

Partout au côntrake où la polygamie et Tesclavagie les ont avilies , où elles ne sont que les misérables objets des capï^ices , de la tyrannie des hommes, k licence des moeurs semble les afiranchir de tout li^a , et leur influence est nulle où ne sert qu'au mal : c'est ainsi que dand Flnde , la malheureuse et dégoûtante compagne du pariah ne peut ni adoucir le misérable sort , ni améliorer les mœurs grossières de son mari ; tandis que les séduisantes bayadères , prétresses des dieux et des voluptés , ne réussissent que trop à entretenir d'indignes sUpétstitiohà , et à favoriser la corruption générale. Dans la hutte de l'Africain féroce -^ du sauvage et stupide Américain , quelle influence pourraient avoir sur eux des femmes qu'ils ne croient exister que pour servir et soufirir , et qui n'osent pas même élever leurs regards )tis(|u'à leurs maîtres !

Mais entre toutes les conditions malheureuses de la femme , en est^ril une qui doive autant révolter toute âme honnête et sensible , que celle de isesbelles Gréorgiennes ^ chefs-d'ceuvre de la nature, et par la plus Priante des iniquités de l'homme , destinées uniqtiement à assouvir sa cupidité , des passions P Et quoi de plus hideux que cet infâme trafic de l'innocence et de la beauté, des pères vendant leurs filles pour un peu d'or à des mar- II. n

9<^ chands qui n'ont rien d'humain que la figure ( i ) ? C'est un spectacle si repoussant, si horrible, qu'on ne conçoit pas comment l'univers civilisé , qui en est témoin , ne se lève pas en masse contre cette indigne profanation de tout ce qu'il y a dans la vie de plus cher et de plus sacré l Loin de là y il se trouve jusqu'au milieu de nous des apologistes des lois et des mœurs de l'empire ottoman , où ce commerce de femmes est encore le plus en vigueur , où les beautés les plus renommées du globe , vendues , achetées et esclaves , n'ont qu'une seule des-

(i) Mais l'exemple suivant peindra mieux que tout ce que nous pourrions dire^ ce qu'il y a d'ignominieux et d'horrible dans le sort de ces pauvres créatures vendues, achetées , nourries et gardées comme un vil troupeau :

« Un voyageur français ( en traversant le désert de Mé- » sopotamier qui est entre Alep et Bagdad) assure avoir été » spectateur d'une de ces scènes les plus affreuses que » puisse contempler un homme sensible^ c'était entre )> Anah et Taïbah. Les sauterelles, après avoir tout dé- » voré , avaient fini par périr elles-mêmes ; leurs innom- » brables cadavres empestaient les mares d'où au défaut » de source on devait tirer de l'eau. Le voyageur aper- » çoit un Turc qui, le désespoir dans les yeux, descendait )> d'une colline et accourait vers lui/ Je suis thomnie » le plus infortuné du monde , s'écria- t-il , j'asffiis acheté » h des frais énormes deux cents jeunes filles y les » plus belles de la Grèce et de la Géorgie ^ je les aidais » élevées avec soin; et à présent g u^ elles sont parvenues à » tàge nubile y je me rendais à Bagdad pour les vendre » avantageusement. Hélas! elles périssent de soif dans ce

tination, «ervir aux plaisirs et aux caprices d'un despote barbare !

Un écrivfidn moderne , parts^eant Ttînthousiqpme de lady Montague pour les Turcs , comino elle nous vante le bonheur et la liberté dont jouissent les Mahométanes : c Les femmes, nous dit » M. de Salabéry ( i ) , sont peut-être les seuls êtres » véritablement libres dans Tempire ottoman. Elles 9. ont presque les mêmes privilèges dont les vesétales jouissaient à Éome; les portes du grandie visîr leur sont ouvertes les jours de divan ; elles

i> désert l Le voyageur franchit rapidement la colline ; et I» un spectacle horrible frappe aussitôt ses regai*ds : au » milieu d'une douzaine d'eunuques et d'environ cent » ckameaux , il vit toutes ces filles charmauttes, de Tâge ^e y> douze à quinze ans , étendues par terre , livrées aux an- » goisses d'une soif ardente et d'une mort inévitable. Quel- )> ques-unes étaient déjà enterrées dans une fosse qu'on y> venait de creuser 5 un plus grand nombre étaient tombées » mortes à coté de. leurs gardiens qui n'avaient plus la » force de les inhumer. On entendait de toute part les sou- » pirs de celles' qui se mouraient , et les cris de celles y> qui , ayant conservé un souffle de vie , demandaient en ». vain une goutte d'eau... Le voyageur engage lejnar- » chand d'esclaves à s'en aller vers Taïbah ou il U'ouvera » 'de l'eau. iVb/i,^répondit le Turc, à Taïbah , les brigands yy tn enlfiwraient toutes mes esclaves. »

. « • ( Malte-Brdti , Géographie, )

" {i)' Histoire de' V empiré ottoman^ depuis sa fondation jusqiîh la paix dé'Jàssy e« 1791.

tandis que de grandes rétwlutionSj que des cataêtrO" filles ensanglantent les palais , quelle est donc cette éducation, quelles sont ces idées, ces habitudes qui dirigent l'ambition ^ le bonheur des Musulmanes^ vers un but moinSvide^ moins vulgaire s que celui que les Européennes s'efforcent d'atteindre? Est-elle donc plus sublime Tindifférence de la Musulmane pour la gloire , le repo^ de la patrie , le bonheur des hommes, que les «entimens qui, au milieu des horreurs^dj^ la révolution , animaient les Françaises courant partager les fers d'un époux , arrachant un père à la mort , exposant leurs jours pour sauver «eux d'un ami , d'uiï prêtre respectable, d'un étrange même, sans autre titre que celui du malheur? 11 en est aussi qui pouvaient rester tranquilles au fond de leurs appartemens, n'entendre que de loin les gémissemens et les pleurs des infortunés; inais aucune n'est restée dans cette apatlûe çoupa'ble , 'd^ns ce calme insensible ; toutes ont voulu avoir leur part de misères et de souffrances , de fatigues et de dangers. On les a vues combattre en héros sur les champs de bataille , panser les blessés , sauver des milliers de .prisonniers, faire servir leur influence à désarmer les tyrans , à consoler, soutenir leurs victimes , et après avoir rempli sur la terre le ministère des anges, gagner la couronne de martyr sur un échafaud.

Est-il donc si vide le but que les Européennes s'efforcent d'atteindre en cultivant leur esprit^ en ac^

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quérant des talens , lorsqu elles les font servir à fixer leurs époux , élever leurs enfans , embellir la société , être tout enfin pour le bonheur des hommes, en cherchant à les rendre meilleurs, en contribuant pour une bonne part à la gloire , à la prospérité de leur pays? Et l'historien que nous osons combattre , ose nous dire , auprès d'un bort" heur uttssi calmer auprès de si vastes ambitions , auprès d'un si héroïque dévouement , que paraissent les petites intrigues j les petits triomphes de la beauté dans les monarchies européennes! Nous avons vu quelles étaient ces vastes ambitions des Roxelane, des Kiosem , des Soraï ! Ont-elles feît quelque chose pour la gloire des sultans et de l'empire qu^elles gouvernaient? leur élévation, les moyens de s'y soutenir, voilà leur unique but I et , pour atteindre ce but', les crimes ne leur ont rien coûté. «. Quel est donc cet héroïque dévouement dont il nous parle? Mous n'en avons trouvé aucun trait dans toute l'histoire qu'il nous a donnée de l'empire ottoman ; et ce qui prouve que cet héroïsme n'est pas fréquent en Turquie , c'est l'étonnement du grand-visir Baltagi-Méhemet , lorsque Catherine I** négocia avec lui le fameux traité du Pruth, qui sauva l'armée russe ; ce visir ne pouvait concevoir que l'amour pût donner à une femme assez de courage pour partager les fatigues et les dangers dé son époux , assez de résolution et de talens pour le servir dans des affaires importantes. Il envoya donc un officier de confiance dans le

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camp du czar pour voir cette héroine et s'assurer de la yârité des merveilles qu'on en racontait. Si les Ottomans eussent eu leur Marguarite d'Ecosse» leur Mathilde, leur Bérengère, leur Blanche, Içur Isabelle de Gastille , leur Marguerite , leur Jeanne d'Arc, leur Marier-Thérèse, leur Louise dç Bragance, leur Marie-Antoinette , auraient*ils doiiité du courage et du dévouement de Cather^ fine?

L'injure la plus grande qu'im MuMubnan croie dire aux Chrétiens d'Europe, c'est de les appeler des hommes qui ne respectent pas les femmes. Gomment concilier ce grand respect des Mahométans pour leurs femmes avec l'étonnement qu'éprouva en France Méhemet-Effendl? fLa politesse et les • égalais dont usent les Français envers les feicor- 9 mes , dit-il ( i ) , ne peuvent s'exprimer ; elles é. vont pu il, leur plaît , font ce qu'elles veuleiiil: , « p)>tieni^nt tout ce qu'elles désirent. ».

L'amour maternel est poussé Jusqu'au fanatisme. I^ns doute ce sentiment , si fort dans;le cœur de Routes les femmes , ne peut $tre effacé d^nft celui d'uoie Mahométane ; mais ^a trouvonsrnous une seule digne d'éti:e cpmpai^ à nos mères^ ckrérti^nes? Celle don^ la tendra sollicitude s'en rafi** proche dayant^ge , \^ sultane Tachaa , qui sauva

{i) Journal de Mékemet" Effendi , ambassadeur de la Porte à Paris , cité p«r M. de Sakbéry.

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son filfi des pi^es de Tambitieuse Ki^em , fut élevée dans le chrkttanisme , et ne pouvait en ojibUer les leçons, puisque sa pieuse mèFe* ^vifriiit auprès d%lle dans le sâ^ail où rien ne put ^ Anler sa foL Et œs «mères mahom^lbnes peuvent -elles être heureuses alors qu'elles sont vé||||J)lement mères? Eh quoi! voir la )euness€F de leurs fils s'écouler dans une sombre prison , l'un destiné au trône, et tous les autres à l^mort ! Ji quai U servira d'être père? disait avec amertume une belle^^odar^ lisque à Amurat III y tes fils ne sont pas destinés à demeurer sur la terre, mais à peupler des tombeawo (i).

En effet le £ls d'Anyarat, Mabomet III , en montant sur le trône , fit étrangler diah-neufde ses frères^, tsagédietrop eommunechez ce peuple dont ou ose nous vanter les mœurs!

Non 9 une Eurô{(éenne et toute femme chrén tienne ii'enviera jamai» le sort d'une Musulmane* Non, eUe ne croira point que le bonheur consi^ à ne riea faire au milieu du luxe et de la mollesse. £lfe« rejetterait avec indignation ce boidtétip* qui la laisserait ébeangère au bonheur, à la destinée de son épottï , de ses enfems , de sa patrie. Elle n'enniera. jaiaMis ce bonheur qu'ion peut trouver daiiks un séraU , ni l'amour éphémère d'un sultan %m l'élèvieiia im instant pour la, fsàm retomber

( 1 ) Histoire citées de l! empire ottoman^

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dans une éternelle obscurité , un éternel oubli. •Elle n'enviera point le privilège de ne pas attendre à l'àudlÊmce d'un grand-visir et de pouvoir sou» un dégahement (i) chercher des aventures galantes! Elle ne se croirait pas libre étant 66«lave par les lois et quand le poignard d'un jaloux serait sans cesse levé sur sa tête \ EUe^ne croirait pas au respect des hommes qui ne les comptent que comme des objets accessoires même à leurs plaisirs ! IN on/ les femmes européennes sont plus difficiles en bonheur, en considération , en lib^té.

On me pardonnera de m'étre trop étendue peut-êtrfe sur ce sujet ; mais, je l'avoue, en cherchant des tableaux fîdèle^de femmes musulmanes dans deux écrivains distingués , je l'avoue , je n'ai pu voir ^8 indignation les couleurs brillantes dont ils se sont servis pour cacher, embellir les •haines et l'avilissement da|is lesquels languit notre sexe sur cette partie du globe. Moins habile, j'ai^ru devoir me servir des aveux qui leur ont échappé pour rendre hommage à la vérité.

En cherchant l'influence des femmes dans l'histoire de l'empire ottonian , nuUe part nous avons vu beaucoup de gloire ni de bonheur pour elles! Presque toujours leur influence a été fatale , parce qu'elles n'ont pu' l'exercer qu'au seia de l'esclavage , parce qu'on ne leur demande ny

(i) Lady Montage. Voir le chapitre Mahométanes.

des Biœurs pures , ni des vertus , ni des talens ^ parce que là enfin où elles ne sont comptées pour rien dans le bonheur moral de l'homme , elles n'ont aucun ressort puissant pour élever leur âme.

Les femmes , a-t-on dît (i) , nont de l' empire que quand les institutions vieillissent ou que les gouvqr^ nemens sont corrompus. On aurait raison si Ton ne voulait parler que xle cette influence obtenue par le vice et l'intrigue , de cette influence des courtisanes, des femmes galantes et ambitieuses, de ces femmes enfin qui, abjurant toutes les vertus de? leur sexe, n'en conservent que les séductions; celles-là , en eflfet , ne peuvent avoir de l'influence que quand les gouvernemens sont corrompus. Mais leur véritable empire , celui qu'elles doivent plus à leurs vertus qu'à leurs charmes , celui qu'elles doivent autant à l'amour qu'elles inspi^ rent qu'à cette douce et noble influence qu'dUes. exercent sur le bbmheur , la destinée de leurs époyx, de leur patrie , cet empire-là , c'est chez les peuples vertueux , libres et braves qu elles l'ont constamnaent obtenu, comme chez les Scythes, les Scandinaves , les Germ^ains ^ les Gaulois.

Nous voyons l'empire des femmes chez les Égyptiens alors qu'ils étaient les instituteurs du genre humain , alors que les lois , les sciences et les arts, l;es nfendaient le plus grand , le plus heureux peu-*

(i) Charles Nodier.

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pic de l'univers. Aujourd'hui qu'il est esclave et qu'il ignore tnème sa gloire passée y elles ont perdu cet empire et n'exercmit plus sur lui aucune in«fluence.

N'est-ce pas au temps de la gloire et de la pros- ]}érité de Rome que les femmes opéraient les plus grandes révolutions et obtenaient les plus brillans honneurs? Ne sont-ce pas elles qui entretenaient toute la vigueur du gouvernement de Sparte? Et la Grèce esclaye a-t-elle compté les femmes pour quelque chose , tandis qu'on a vu la Grèce régénérée recevoir d'elles l'élan qui a brisé ses chaînes , leur courage et leur héroïque dévouement enflammer tous les cœurs pour cette sainte cause de la patrie et de l'humanité.

En Helvétie , c'est sur les Guillaume Tell , les Wemer , les Arnold de Winkelrîed qu'elles ont eu de l'empire. Et le premier cri de la liberté est parti de leur âme , avant d'aller retentir dans celle de ces héros.

C'est pendant les siècles les plus brillans des républiques italiennes que les hommes pensaient , écrivaient et se battaient pour Jes femmes , tandis qu'aujourd'hui elles ne trouvent plus sous ce beau ciel d'Italie que des cavalieri serventi peur porter leurs schals et les accompagner au spectacle , à la promenade.

Les femmes ont-elles chez les Anglais dépravés par le luxe et les richesses, l'ascendant qu'elles exerçaient sur les Bretons de meeurs simples et

austères ? Bt ce culte de respect et d'amour dont eDe» étaient l'objet dans la pattie du Cid, des Gonsalve, le retrou ve-t-on aujourd'hui dans la triste et misérable Espace ? Ont-elles de nnfluenoe sur le gouTemement corrompu des Ottoinai^? Talidis que dans les États-Unis » brillans à la fois de toute la vigueur de la jeunesse , de toute la maturité de r^ , combien n'est-dle pas grande Tinfluence d*une mère, d'une épousq sur chaque citoyen , et combien toutes ne contribuent-elles pas à la' prospérité générale !

Ces dbseryations pourraient s'étendre à tous h^ peuples; et si, entre tous, nous voyons les Fran» çais se distinguer par l'esprit, la bravoure, l'ur-* banité , le caractère le plus loyal , le plus bîenfai-' sant, le plus aimable, pourrait-on en refuser l'honneur à l'^napire que les femmes ont constam-^ ment exercé sur eux?

Et cet empire des femmes , si remarquable sur les premières nations du monde , n'est'^il pas re-^ marquable encore sur les hommes qui en furent les meilleurs , les plus illustres , les plus vertueux? C'est le divin PUiton , le sage^ et bon Plutsurque quitles ont placées à l'égal de l'homme par Tin-' telligence eA les TertU3. C'est Tacite, qui ^appelle rattention sur leur noble et beau caractère « dan» son effrayant tableau des vices et de la corruptioD de Rome. C'est saint Augustin qui s'élève contre l'injustice des lois à leur égard. C'est Justinien qui ea proclame de si favorables pour elles. C'est saint

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Jérôme qui célèbre leur piété et leurUenfaisance. Pétrarque, le 'Basse, Boccace, les ont divinisées. Saint Yincent-de-Paule les associe à ses bienfaisans travaux. Racine, La Fontaine les aimaient avec passion , les célébraient avec enthoasiasme. Plusieurs ont été immortalisées par Téloquence dePléchier, de£ossuet. Le. premier élan du ^énie de Fénélon fut consacré a les instruire. «J'adore encore le sexe , • dit Montesquieu (préface du temple de Gnidé)^ et » s'il n'est plus l'objet de mes occupations, il l'est de 9 mes regrets. » Legouvé , Thomas, Roussel , Beroardin de Saint-Pierre, les ont peintes avec ces couleurs ravissantes qui inspirent à la fois l'amour, l'estime et l'admiration. Et l'auteur du Génie^ du christianisme n'a-t-il pas dit? c Sans la femme Thom- » me serait rude, grossier, solitaire; il ignorerait la i» grâce qui n'est que le sourire de l'amour. La

> femme suspend autour de lui les fleurs de la vie , » comme ces lianes des forêts qui décorent le tronc

> des chênes de leurs guirlandes parfumées. »

Mais si les iiommes les plus illustres ont placé les deux sexes sur la même ligne pour les vertus et les talens ; s'ils ont pensé qu'ils pouvaient partager les mêmes travaux , les mêmes prérogati^s ; si nous 'avons vu en eflfet les femmes régner avec gloire , combattre avec courage , donner des lois , fonder des villes et des élablissemens utiles , conquérir, pacifier, partout se soutenir à la vhauteur où le sort les a placées , et même vaincre les plus gfands obstacles pour s'y placer d'elles-mêmes.

gardons-aous de croire que ce soit là'lfcuf véritable destination. Gardoils-nous de nous plaindre d'être exclues des emploi» publics ; comment les remplir sans négliger nos véritableç devoirs? Que deviendrait l'intérieur des familles si qtlles qui doivent veiller à y maintenir la paix , Tordre et la p^spérité , étaient chaînées d'intérêts étrangers , placées à la tête^d'un gouvernement , envoyées en ambassade ? Quoi de plus ridicule qu'une femme siégeant à un tribunal et rendant des arrêts ? Enfin, quoi de plus contraire à sa réserve, à sa modestie , que d'être appelée à commander, à juger, à solliciter ?. Avouons-le, cette exclusiondes femmes de toute charge cîvîIq , de tout emploi public , est parffîtement ymte , parfaitement d'accord avec les desseins de la nature et les intérêts de la morale : l'une et l'autre veulent que la femme soit entièrement à ses lievoirs , que rien ne puisse la distraire de cette importante tâche de rendre les hommes bons en les rendant heureux. Ëh ! comment la remplir si des rivalités d'^i|}bition nous ôtent notre ascendant sut leurs cœurs? Cet ascendant n'est-il pas le seul qui nous convienne, le seul que nAis puissions désirer, et n'est-il pas plus doux de régner par ràmour que d'être appelées à régner par^ les lois?

Dans la république de Platoci , les guerriers devaient partager avec leuirs épouses le soin de pourvoir à la tranquiUité de la ville : }es uns et les autres devaient être élevés dans les mêmes prin-

cipcfi , i^uB les mêmes lieux et sous les mêmes maîtres ; ils défraient recevoir ensemble , avec les élémens de la science, les laçons de la sagesse, et disputer au gymnase le prix des exerckaes. En réclamant poumons un rang si élevé, Platon songeait» plus à notre gloire qu'à notre bonheur, et peut^tre plus au bonheur des hommes qu'à leur gloire ; car, s'il eût été agréable pour e^jL de tron^ ver une compagne capaUe de partager leurs travaux , leurs périls , leurs nobles soucis , et de comprendre leur politique, l'amour, en se mêlant à tout , n'aurttit-il point ralenti l'ardeur de l'étude et des combats? £t les femmes, chargées de trop de responsabilité et de soins sérieux, me l*isquaientelles point de perdre leurs grâces ij^ites et légèteB? Ne risquaient-elles pas d'oublier l'art déplaire?

Bien que nous ayons vu les femmes se distinguer dans* des postes élevés et difficiles, régner avec autant de gloire que d'habileté , malgré ks grands noms des Placidie , des Pulchérie , des Marguerite de Waldémar, des Marie-Thérèse , des Elisabeth d'Angleterre , des Catherine de Russie , il n'est pas moins vrai qi\'il est dangereux de placer le sceptre entre leurs faibles mains. Leurs âé^ fauts et même leurs qualités nous semblent les exclure du droit de régner : une imagination vive et mobile les rend- trop accessibles à la prévention ; les grâces et la beauté leur rendent le des* potisme trop facile ; la sensibilité , la bonté même de leur âmë lesr entraînent à prodigaer des bien-

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Faits sans trop songer a quelle source elles puisent

lîor, et parfois les rendent indulgentcft aux dépens

de la justice... Si leurs qualités mêmes peuvent

être dangereuses chez une souveraine , que de

maux ne résultent pas de leurs défauts , de leurs

caprices, et surtout de la licence de leurs mœurs!

Rien de plus funeste et de plus contagieux : c est

un poison qui circule rapidement, qui corrompt

tout, qui détaàd les ressorts de TÉtat y cause le ma^

heur du peuplé iat l'avilissement de la nation. Que

servaient à la Russie la sensibilité, la douûeur, les

bonnes intentions de leurs impératrices Anne et

ËUsabeth, quand leur aveugle passion livrait à

des hommes cupides et féroce» Tor, le sang^ les

destinées de leurs peuples? Et si Catherine n'avait

pas vu'^vec les yeux d'une amante les Orlof , les

Potemkin , leur aurait-elle c6nfié lo commande-^

injent de ses armées? Aurait^Ue Uvré à leurs avides

mains tant d'or, tant de puissance et d'honneurs?

Hâtons-nous de conclure que le pouvoir souvo*

fakà est une chaîne trop pesante pour la faible <ir^

gaoïisatioa de la femme , trop difficile ppur son

es{Mrit yif et léger, trop: pénible pour son âme dé*

lieatévCt sensible, sujette à une responsabilité trop

grande ,poUr un cœur si impressionnable , si <ac-

cesnble à toutes, -^ns^s émotions qui entrafaifint

comme malgré soi, et dont il est impossible de

caléculer le&4coiiséqAiences.. .