CHAPITRE

La vieille Fille.

CéUt €)ùi (>ar choil 6u p^iie qtfe le sort l'a tliikfti décidé , a pàiBé ées foun âatiê atdlf fin attitré èUe--niftine povtt la soutenir et FaccoitiiMigiier dans ia tle , délie qui a tîeiHi sans se voir rajeuitir dans sesr enfims, est-elle sans importance dantf la so^ clété parée qu'elle n'y est attachée par aucAn lien? Mérife^t-élle le ridiiinle qu'on a fêté sur Son (jatectère? Mérite^-eHe notre pitié ou notre inépf'is? Non , rendons-en grâce au ciel et à la trertu; te borùhefir n'est étranger à aucun état; et dans tous noua poutons obtenir l'eMimë et la reconnaissance de nos semblables.

Qu'on flétrisse le célibat qui a pour but l'égoisme et le libertinage; mais sachons en excepter le sexe qui né connut jamaia l'égoîsmc , et ({ui, s'il était prêt à oublier son honneur , serait bien plus disposé à le couvrir des voiles de l'hjnnen. Croyons que la femme qui ne se marie pas a plus de délicatesse que les autres, plus peut-ttre de sensibilité , plus encore de perfection dans l'Ame : n'ayant pas trouvé l'homme dont le easar sympathisait avec le ^ien , n'ayant pas trouvé de princi-

pefl 089» «olidè»; pour* toi garaortir * sou^ bonkettr,

dkt a pDéiéré'' riBolenieDt' à uti^ société» indigne

d'elle:; on, fidèle^àVamout» que Thymen allail cod-

socrer cl dmft 1« mort w wompxx Ites liens , elle n'àr

jriss iMilvi m umemt m pjms^en dans ser yîe. Une

aotiKi, dfegvaciée ete b nature-, recherefaée seirie-

BMnt pour salwtuae, a eu assez* de* sagesse pour

édîflfiper à de cupides projets. Plusieurs, privées

di3s< chntmest ifui sédafsent, de For qui éblomt,

dBtété méeomaoes 9 dlélaissées, et leurs cœur» qui

renferBKMe»! to^ites les qualités d'épouse et de

mère, ont été dbl^^és de repcHiler sur des objets

moins ckers et imeins pré^ieifx (fes sentimens qui

pnuvaieof fa^re le bontieuT d^une fàmflle. EnSn ,

fe plus grand nombre a été dirigé par des motift

rel^ieux, par des sentiment délicats ou par des

çirconstaâioes impérieuses; et , nous pouTOns le ré^

peter ai%<r- assurance , il est extrêmement rare

qu'une femme oonsêrre son indépendance ponr

satisfaire se« vices» Ninon est un exemple en dehors

de notve sexe, et, comme elle le dit elle-même,

cUey aidait renoncé en adoptant cet état. En effet,

é naaiiia' qu'une femme n'ait son caractère et ses

principes, n'est-ce pas pour elle la position la plus

étroifte? Si cette position lui épargne des peines et

des soufirancea, ne Mi impose-t-elle pas un nou^

bre infini de piévations? Ne doit-elle pas être beau^

coup plus réservée dans sa conduite si elle veut;

ccdDaer^er l'estirae et la bienveillance du monde?

Nous devons donc à la femme qui a choisi cet

état toute notre admiration; noM derons à celles qui 8*y trouvent condamnée» le plus Cendre intérêt. On tourne en ridicule leurs goûts pour les oiseaux, les chiens, les fleurs l ces goûts ne prou- ▼ent-ils pas au contraire combien leur âme est inpocente et paisible? Dégagé de soucis de. fandk et de sqins domestiques , leur esprit ne peut pas être toujours tendu vers des objets sérieux ; celles donc qui n'ont pas les ressources inépuisables de Tétude et des arts, nV>nt-elles pas besoin de distraction? £t que peut-on choisir de plus gmcievx, de plus animé que les oiseaux? Le chien n est-il pas digne de notre affection et de nos soins ^ lui si fidèlç, si intelligent, si ijjiévQué? La culture des fleurs fut, dans tous les temps, l'oocupation la plus agréable de l'ami de la nature ; le grand Catinat , après avoir cueilli tant de lauriers , passa le i;este de sa vie à cultivçr des roses. D'ailleurs ces goûts sont-ils assez communs, assez exclusifs pour qu'on puisse en faire un reproche aui vieilles filles? Combien n'es est-il pas dont la vie n'est remplie que par les devoirs de l'amitié , de la bienfaisance , par les plaisirs de la société , de l'esprit et de^ tahns? .

Les femmes qui n'ont jamais été «soumises av joug du mariage, ^portent evi général dans V monde un esprit original , piquatutij et beaticou] de gaité ; elles s'y livrent plus entièrement , parc qu'elles n'ont pas d'intérêts pariiculiers et puis sans qui , viennent les en détourner ou les e

dbtraire. »Blèti <|ue ses romans soient presqueoubliés, on ti'a point oublié le beau caractère de mademoiselle de Scudéry qui- eut tant d'influence dans la société où elle vécut , influence qu'elle obtint par ses écrits dictés par l'imagination la plus riche et la morale la plus pure; comme sœiir, comme aïnie, comme femme de lettres, son existencefut à la fois utile et honorable.

Et cette Âgnési , qui occupe un rsaig si disthigué parmi les savans les plus ilhistresde l'Italie, bien qu'elle soit restée fiHe , sa longue vie aurait- . elle pu être mieux remplie que par lexerciée deS plushaules vertus*, par ses^prbfondes études dans la philosophie,' la» langues et les mathématiques? iVomuiée membre d'un grand nombre de sociétés savantes, elle occupa à-Rome une chaire de mathématiques; chérîe*et vénérée de ses oompatrio- ' tes, objet de l'admiration de toute FEurope, rieA n'a manqué à sa gloire et à son bonheur.

ClotSde , non moii*^' célébré' et noiï*moins Heureuse qu' Agnési , occupait encore fl y a quelques années une chaire de gfec'à Bologne, sa pairie. Membre de l'académie des Arcades J deYacadémîe Clémentine, de l'acadétrife* étrusque 'de Crotone, elle réunissait à ces titres glorieux de la science et du tàlerït ceux bien pins honorables d'une réputation sans tache et du caractère le plus aimable ; son. cœur, étranger à Tamour, n'en était que pJus dévoué à l'amitié , à la bienfaisance /'à tous ies sentrroens'généreux. Rien n'égalait sa reconnais-

fl^aOQ. pou|r, ]» respectip^ble religieux qui lui àFdit epseîgn^ le, grec ;, tant q/^il Vf^ut «?Ue. içeata, prtS) <1^ lui pour lewbeUir s^\ ^ffltf^«3^ »wcv lea apiust et Tamour d'i^e t^ndrq fil^e^ à s^ iHMt elle lui fit élever un, toipb^au, dans, ]§i C^^rti^uap deBpf. log^ue^

^t çpnibiea en est-il^ ^ui onSk mkil tesi Iraœa de. ces vierges pieusiss d/^t^ premim'a sîèctes du, ehiis-. tjaiMSiiie, qi^ ont adQpté) çcmiiubetes Euystochie, le^; Aq1;uS|?., les, lli^cri^ , w^e si^ pauvre et obscwe pour consacrei: et l^r temps, et leus &ttime ^ ^oul^ger toutes les niisèvee 1 Leurs no^^^ ^ 4crlls ^ jamais dans ]§ livre de vie.^ fupei^ penk ^wnus du moiu4? 9, ^t son;t à peiii^ ¥esté»4anft la toémoire djes hpim^s. :, Telle A^^la'i^ de Cioé , qui , der pxus long-tiempsk adorée ^s pauvrea , dies malhea* reuie,,^ de^, orphelins » e^ c^Mume seuleivient d^ 4m^ p|euse$) aurait quitté \^ tiçrre aana quQA sût tout le, bie^ qu'elle y avait fait , si l'un des plus beaux g^nies^ du barçeai^ frapçaîa , chargé de la dé.|budre c^n^ u^e, des o^uses^ célébras de cq siècle 9 ne nous eut fait conpaitx^ ^s admirables et touchâtes vertus, f Ce n'é(s^ pas iieulement ^ par de,s auimôncs péoiJHiîfuii«%, espèce de bi^nfaix sançe si| i^ile à pr^^tiquer ppur rppulcnoe ; c'é- »tait p^ff cette auupLone plus vf^pmtable parce « que les inotîfs n'eu spnt point éc^iîvoques , par nTaumônp de ses soio^ assidus , de son temfis» de » son propre, travail , qu elle assistait les mallieu- »rcu3(. D^s V%e dp vingt 0Q89 entourée de toutes^

y|es illtidonis de >a ïbHtïtië et Hu crédit , âe la

«^grandeur et des ptéftïgés, ^ÏÏe ^^sf^ait; ïrAQchir

^eouFageùsKtoiefit ^toiites ces -ëédùctiOtid réunies

»'pour se rapprocher • dès • pauvres ' qui , s'ils ti'é-

''«taientîpas'Sies 'seuibteblôsdaUs Fordre,"pDlîliq[tfe ,

tétaient ^ises yeific'^e^^i^iiibiàbles'dîïiis Fôï^dre de

« la reiigiôn , bditame Ils iç idôtft dutyëax de totiit

»le inonde dams iFordre de te pMosbpliie. Elle

V versait sur eux sés^bieiifaits. Nul obstacle ne Par-

» rétait pohr faire le bien , et il n'était pas de lieti

'«'sifautaible où elle dé^gnât de Jdfe^ce^dçe. Ce-

y tait* dans les obiiUimièr^ , dans lés greniers , dan^

«ies hâpitaux, 'dans les prison)» ,<gi'elle allait cher-

» cher et assister les malheureux , qlr elle portait

«aux'indigens^de'Far (| i), «tlx malades de tendres

vsèÎDS phis précieux qve^l^t'itiénie, aUx^fl^igés

' » des eMisolatioâasipliis 4>duees^ vfcte lés sofa». »

*Après éà' dispersion' de >sa . fMnille , elle' titit *de

«^Rennes^àVParisj énivygiv.^. Sâ^^d^Mdllité fut à PàYils

-ce «qu'eue ««mit 'été- à ARéianéS; elte^^^Ua.aux

^cnémes »s6iti^tetjdres"et pieilx fa) , éhwçhatit tôils

les malheureux qui avaient besoin de ses secours. ..

(i) Elle se condamnait à ne dépenser que* *6oo' francs

pAr>2Ln j ^Wir-distrilïtiër tous sies t*erentis* aux paiiVî-es/ Elle

• a^i^pXi^itiViol^lÀifement toutes lés privations du cloître ^

-ne èotifeéH^nt 'que 4a liberté dont'iélle' avait besoin pour

^ilé^ndi^'^au loîn son ardente 'VSbârité /et 'titultiplierèès

(!i) On l'a vue recueillir au Luxembourg etèOnduî^e

L'inetitulioa des fiRes delà Charité avait été dé< truite par l'esprit d'exagération. C!es pieuses recluses , qui se rendaient si utiles à la terre pour conquérir le ciel , avaient été chassées de leur retraite ; les traces de leur existence allaient se perdre, leur esprit aurait fini par s'éteindre... Qui donc a conservé cette espèce de feu sacré et le principe de cette heureuse, religieuse et philosopKique institution? Qui remplaçait auprès des malades et dea blessés leurs gardes fidèles, mais f ugitives ? c'était Adélaïde de Cicé. Seule, die n'eut pu suffire a une tâche aussi grande , aussi importante. Elle appelait à son aide des femmes animées des mêmes sentimens, et disposées à s'honorer par un dévouement pareil; enfin ce fut elle qui , dans cette absence de la véritable société de charité, fit tout ce qu'il était possible pour succéder à ses devoirs et pour recueillir ce patrimoine d'activé bienfaisance dont la philosophie ne se pressait pas d* hériter. Avant de terminer , nous rappellerons encore quelques mots de la victorieuse

chez elle un pauvre tout couvert de vermine , de haillons et d'infirmités.

On l'a vue donner des soins assidus pendant deux mois , et paixourir chaque jour une longue distance pour aller panser , de ses propres mains, une malheureuse femme du faubourg Saint - Marceau qui depuis long-temps était tourmentée d'une plaie dégoûtante et dangereuse..

péroraison de son éloqoent défenseur : « Le

• crime du 3 nivôse a fait des orphelins ; rendez à s la société celle qui, pendant trente ans , fut la A mère de tous les orphelins. Ce crime a fait des » veuves ; rendez à la société celle par qui les veuves

• furent secourues et consolées. Ce crime a fait des

• pauvres ; rendez à la société celle par qui il n'y

• aurait plus un seul pauvre si cela eût été en sa » puissance. Ce crime a fait des blessés ; rendez à » la société celle à qui tant d'infirmes et de blessés » ont dû leur soulagement. Ce crimi^ enfin a frappé » même un de no^ frères d'armi^es ; rendez à la so- » ciété ceUe qui , dans son universelle charité , sut «.quelquefois fairo arriver d'utiles secours jusqu'à »nos défenseurs (i). »

Il n'est 4onc pas besoin d'être épouse et mère pour remplir tme place utile , une place distinguée dans la vie^ et celles qui ne sont pas chargées de ces précieux et importons deii^oirs, en exerçant ceux de la bienfaisance et du talent , s'acquittent noblement de Ja mission que nous ^avons tons reçue d'utiliser nos: jours pour nos semblables.

(1) Bellarl, voyez le Recueil d^s causes célèbres du noit' veau barreau français.

twnp

CHAPITRiE y.lll.

La Soenr He <;haritë.

Une 'vie et un-oiKur sans tache donnent â la femme itme dignité qui en impose partout et tou- 'joura. Youions^-Bousnous en- convaincre? entrons 'dans uD'de ces refuge des maux de Thunumité; *oontempl«QS-y "Ces 'sointes filles 't{ui consacrent leur existence à les soulager. Dam Téclat -de la )eunetfie'«t de la beauté, souvent nous les^Voyons donner des soins et veiller auprès du* lit de ces 'bommesrsans'principes, qui se sont fait un jeu de - rinnocence et de la religion. Mais, à Tapprocbe - de .ces anges de oharilé , qà'Hs prendraient pour " une ' vision céleste s^ils ne ' aentaien t leurs mains délioaitestpamer' leurs plaies dégoûtantes ^ à cette vue, aux soins qu'ils en reçoivent , un sentiment inconnu pénètre dans leur cœur, Tattendrit et le vivifie; leurs pensées s'épurent, l«urs .rQgarjd3,, leurs paroles respectent la jeune vierge; et quelquefois , en admirant tant de vertus , ils reconnaissent la' sainteté de la religion qui les inspire. « La sœur de la charité, dit M. de GI\âteaubriand, ♦monte au septième étage pour porter l'or ,. le vê-

itement et Tespérance; ces filles, si justement ap" » pelées Filles-Dièu , portent et reportent çà et là » les bouillons , la charpie, les remèdes. La fille :> du bon pasteur tend les bras à la fille prostituée > et lui crie : Je ne suis point venue pour appeler les » justes , niais les pécheurs ( i ) ! »

Si les Romains entouraient les vestales de tant de rénération et leur accordaient tant d'influence, que n'auraient-ils pas fait de nos jours, si, encore empreints de leurs primitives vertus et de leur enthousiasme pour rhéroisme des femmes, ils eussent été témoins de Thâroisme si pur et si utile des sœurs de la charité ! Comme les vestales , on ne les voit point vêtues de pourpre, montées sur un char brillant , ayant des gardes qui portent les faisceaux devant elles, et se plaçant au premier rang dans les cérémonies publiques; tant de luxe , de dignité et d'honneurs, n'entrent pas dans le partage des vertus évangéliques ; ils n'entrent même pas dans la pensée des saintes filles qui les pratiquent. Une laine sombre et grossière , un bandeau de lin , une croix, un chapelet , voilà le costume et les signes honorables qui les distinguent. La pauvreté est leur bien; le sacrifice d'elles-mêmes, leur jouissance. Sans cesse au milieu de la contagion des morts et des mourans , voUà l'almosphère qu'elles respirent chaque jour; et pourtant, fraîches et

(i) Génie du. chrisiàinisme,