CHAPITRE IX

Femme légère , coquette et galante.'

« J*ai flouyent réfléchi à cette étrange humeur • des femiues , qui se laissent gagner par tout ce qui » a de Féclat , quoique superficiel , et sur le nom- »bre infini de maux que cette ffdblesse leur attire (i). > Nous voyons en effet les plus fatales cimséquences naître des goûts les plus frivoles : I amour de la parure , le désir de briller conduis sent à la coquetterie , la coquetterie à l'oubli de ses devoirs, Foubli de ses devoirs à Foubli de toutes les vertus. Aussi à Rome, où Ton était d'autant, plus sévère pour les femmes qu'on les estimait davantage, on a vu des vestales traduites au banc des accusés à cause d'une parure trop re* cherchée , <l'un air trop libre et trop enjoué. On a vu des femmes recommandables par leur rang et leur conduite, être condamnées à une amende pour . des paroles indiscrètes. Et l'on disait de \a^ belle Sempronia qu'elle savait mieux chanter et

(j) Adisson.

mieux damer qu'il ne convient à une femme honnête.

N'est-ce pas la légèreté des femmes qui, en détruisant renthousiâsme. qu'elles inspiraient jadis , les a privées de la meilleure part de leur empire ? Une femme légèire sacrifie aux pjius légères considérations tout le bonheur de sa rie. Ce caractère régare dans le cboii d'un époux ; il l'égaré dans la société où elle ne sait ni choisir des amis , ni les* fixera N^l-oe paS' ce carabtère qui eausa tous* les malkeurs éd Marie Stuart: et de Margke^^ rite de France?- Oes- deux pripcesies , nées pour être l'ornemeBl et Vadmimtioa du lÊEkoaà^^ pMF joiiir de toutes les joies el de toutes les graôdeurs; l'une et* l'autre , modèles parfaite de beauté ^ dtssprit et de grâce , étaient encore appelées à tégù^t sur un des premfers trônes de Funivers. Quel funeste génie empoisonna leurs brillantes destmées, et les fit tomber du faite dé la gloire dan» l'abkne de tous les maux?- Ce funeste génie, c'est celui qui régnait à la cour de Catherine de Médicis ? Marie, épouse de son fils, Mai'guerite sa fille, toutes les deux élevées ou plutôt gâtées à cette cour galante et voluptueuse , où l'on traitait avec une égale légèreté la vertu, la réputation des femmes, Fhonneur des hommes, le sang des peuples , où Fon se jouait de lu religion, des devoirs les plus saints, des droit» les plus sacrés de l'humanité; toutes les deux furent victimes des funestes exemples qu'elles y reçurent. Si leurs cœurs , naturellement nobles et sensibles ,

ttefiitaDt point corrompus, <hi moins elles y puiaèient des goâts ftiVoIea; leur ima^nation fat égarée pw la coquetterie et les plûsirs ; leur imprudence prêta des armes à la calomnie ; b tiaine , la }aIousie s'en servirent pour les aviSr dans l'optnîon , pour les environnëF de dangers et cT éeoeils où etles tombèrent avec une inconceTabfe l^reté... Errantes de châteaux en châteaux, fugitives ou prisonnières , objets d'adoration ou de bsine, de mépris ou d'enthousiasme , ' tour à t*ur c^ièts d'un courageu» dévouemrtit ou livrées à de sanglons outrages , envn'omtëes d'espions per< Idies et d'amans passionnés , tout conconrut à les perdre. .. Et ce ne fut qu'au comble de Vinfortune qu'elfes retrouvèrent leur dignité et leur repos. Retrempé dans l'adversité , leur caractère s'épura , les taches en disparurent; uoenoble et touchante résignation , une confiance absolue dans la religion , firent admirer Marie Stuart dans Tes fers , sur l'échafaud , et consolèrent Marguerite de la perte cTun époux et d'un trône (i).

- (i) s Je reçus, dît Mai^erite , dans ses Mdinoires, je » reçus ces deux biens de là tristesse et de l'isolement , de * me plaire àl'estude, et de m'adonner à 1& dévotion, V bien que je ne les eusse januis goastées entre tes vanités > et magnificences de ma premUire fortune. »

Dans ces Mémoires, où l'on tjouve la plus grande ré serve et les sentimens les plus élevés, elle peiul de sa mferbj les terribles événemens dont clic fui témoin.

Il n'est pas une seule époque de la vie de oes deux princesses qui ne prouve que dans le rang le plus illustre, comme dans le plus obscur» la femme doit respecter Topinion si elle veut vivre honorée ; que ses charmes les plus séduisans perdent leur prestige quand elle a perdu sa réputation , et que trop souvent ses premiers penchans , ses premières liaisons influent sur le repos de sa vie entière.

La fenmie légère arrange son existence comme si ce n'était qu'un voyage d'agrément; légèrement pourvue de ce qu'il faut pour le printemps , il ne lui reste rien pour l'automne et l'hiver de la vie ; et le monde , où elle n'a brillé que par ses charmes » qu'elle n'a réjoui que par ses chants, est disposé à lui dire pour toute consolation :

Hé bien I dansez maintenant.

et dont elle faillit être la victime , avec tout le respect , toute la délicatesse filiale. On voit en elle une fille respectueuse y une tendre sœur, une épouse soumise et jamais une femme galante. En lisant ses Mémoires, on ne pe^t s'empêcher de reconnaître qu'elle fiit bien imprudente et bien légère^ mais qu'elle fut cruellement déchirée par la calomnie. On voit les . sentimens les plus généreux présider à la rupture de son mariage : elle refuse son consentement lorsqu'elle croit que Henri veut épouser la duchesse de Beaufort; mais aussitôt qu'il recherclie l'alliance de Marie de Médicis, elle s'y prê^ avec autant de bonne volonté que de désintéressement, et toujoui^ ellç prît le plus vif intérêt à la France et à son roi.

^97 Une femme coquette ne trouye ordinairement ni occfq[>ation ni intérêt dans sa msuBon : le soir elle i?çntre pour se dépouilla lentement et etwec humwi? d({ sa toilette, et souvent de la moitié de ses .attraits. Le lendemain., uoutoI ouvrage pour s'embellir et. passer dans ce travail, les heuises pénibles qui précèdent l'instant où dUe doit se re-^ trouver au n^lieu *d'Un cercle d'adevateurs. Là elle reprçnd sa (patte; l'enoens qu'dle respire la* ranimé eft. l'ivre ; elle platt , dlle vent plaira da*' vantage; ce: désir immodéré lui fait oublier là mo^ d^tie et l'œil sévèâre de oe monde iqu'eUe. veut captiver. La coquetterie est un vice d'autant pdtus funeste qu'il est contagieux. Cet entourage .de parure, de gr4ces:et d'hommages, -attire. L'atteotion d'une jeune personne qui entre dans^ la:S9ô^. ciété; sans expérience , elle ne voit pas la désaprï prpbatipn qui s'attache à chacun des succès de la femipe coquette ; elle ne voit <[Qe ces succès et b/ î<rfe. qu'ils lui causent. . EUe ne voit que ce- qiiipeut la séduire, parce qu'eUe ne la suit pas hors du théâtre de sa gloire ;. ce n'est que là qu'elle la contemple , qu'elle l'é^iidie attentivement, qu'elfe se f<Nrme au même, rdle pour le remplir: à sooh tour. Mais qui peut répondre.qù'elle s'arrêtera où s'est arrêtée celle dont elle suit les. traces? De la coquetterie au vice Jt n'y a qu'un pas; si elle le franchit, si elle y toinbe. . . qui.doit-on en accuser, si ce n'fKSt la femme légère et coquette qui lui servit de modèle? Une telle f^nme peutfelle se

dire wrtUMM?» ia vertu ne noos oblige- 1 -elle paft à être nr^recfaable plu9 aacore eciTérs leê «Bties qu'envers nocos^nillnie? Ak! il n'y f^)pe^ une )e«uie petsonne qai* n'embrassât ai^iec transport Twtel aaiat de la pudiem*' el de la tertu , êi ellci oaloiilait d'avauœ jQSfo'où' patit l'entmtnér le premier pas qui l'en, élbigne l - ' Celte oèqnetterie, qui se fait mi ^ d^égâMr les ooeitrs et de ks déehirsri ne doit pei^être* confondue aveo'ce désir de plaire qui rend là'j^une fiHei si aimable et si* gaie aoprè» des tieiUàrch , sî modeste et si réserrée avec les jeunes gens ; die ne doit point être eonfondue avec ce. déi^ de plaire qui anime une tendre- épouse et la rend si sédui^ saule aux yeux de son époux , avec- 6e désir de plaire qui remplace les grâces- dé la jeunesse par Famabilité et une do^lce indulgence pour lès phiisirs qui ne sont plus son pairtage; éë désir^ de plaire enfin eu cette coquetteHe « qui contribue nbeauGOu/p aux douoeurs , au» agrémens de' la «rvie, surtout dans- lea pafs ^ le» femtnes virent «avec les bommesi, et n'en sont point sépat^éés par K Ito barrière» qoe< la» jalbtfèié oriëniale nièt entre »<eu(X. Libre» dfy^ donner l'essor # leur goût natnrel »jpottr touti ce qui peut augmenter leurs attraits , •telkfc- cultiveront^ afee fruit les^artb agréables sans » être teàtées d'en abuser; s'exerceront à tirer de »Ja parure* des- ressources qui sont peut-être en-r noarepluéliéeessaâres que frivole; s'attacheront • à afiquérir> des grâces qui, peur se trouver quel-

%éiiulktiûu générok 4^> pltieet 4^i ^faMP^a?. inéf^f^-t

l^ÎB dl BMisati donner fefiMai'dâ' co<i««lt|eF|^ ^

péiiiappekv*iln6'7«ertiii, gai-dMâtn€>m;d*i99(a}¥M)^§ e^deiia portas au; point où; «ile demut; man isjff^ . 4 k aloBà), âtil^k^ k éoquetteBie ; ^lei^tipitoUeitienti Irfr 1 ffibte f>n Ica sujggestifKqs; danffiereusea de^ tot y^njRé idpfl^elte prend tâ|t cAk latd te 4q[ta(4â9e(, ImdJ^ » qcié^ fcir piidei|r ^ ne aç ttQUi^il> que >d^ p«t¥Mîfl99 ^péh^Ml^, à la loaguêfeiiiporte smœU^ ç% Gmfk ipan eovahflD ses' drmts/ C^tte déprej^^tÎQtii eg: ^1 idoift étte. plu» £Oimiiime> daM. tes lte«3( QIV teft ^ôocasioDS moUipliéès , te rûvattté , Te^^fn]^.^ I^ » tenlatiotia de Faii]|oiiP-pr0preiC^v^iUe«(;U cû%^f^ i^terie^^ rexdtait àse délÎTrard'uQeQc^rû^lg «imporbiiic par l^ smanBisb de la {^pht-l^ P^i^^ f tés HeÉix où yampnr^iie éeet guèr^ q^e^ 4^ ymk^ «4 ysaléBéi) et é l'osgiteii, te.eoqwM^Q spç?^ ^»p » toémer.et'la pudeuD nultei^a^i. i»

]^tt.pKàBenoed'tKte>feiB|iié hooDéteil n'}) 4<ppiP4 4thoiiimei d^pffaVia. Sii tes fenraes^ ét^t. .^i«Kl penuadâes, de cette nétiltë^ eliea aaut£i3»Qakî«q»#i

(i) Roussel, »$^5/é/ne physique et moral de ttt Femme. (1) /^ïW.

3oo

è rougir, point* de reprochas à se faire, point de regrets à sentir. Il ne leur suffirait pas cTètre sa^ tisfaites de leur conscience , mais encore elles se garderaient bien de dédaigner cet eitérieur modeste que le monde demande en témoignage de leur Tertu : elles se présenreraient de cette l^èreté, de cette coquetterie, qui, s«m oarrompre le cœur, peuvent donner l!appar«x» d'une conduite coupable; car la femme, en prêtant des armes à la calomnie, perd le droit de s'en plaindre. Si efle cesse d*étre honorée par Topinicm, comment pourra-t-elle espérer de Télre par les hommes qfù Fentourent? // ne suffit pat que ma femme sdt ver^ tueuse , mais encore eib ne doii pas ttte soupçonnée. Ce sentiment de César peint celui de tous les hoHimes à l'égard de leurs femmes; et toutes devraient répéter : il ne me suffit pas d'être vertueuse, mais encore je ne dois pas être soupçonnée. Ce sentie ment sévère , mais juste, trace notre devoir ; et Ton ne peut s'en écarter sans qu'il en résulte une influence nuisible à soi-même, à sa feniiHe et à la société : à soi-même , en perdant la considéralioo et avec elle tant d'autres avantage» qui en sont in* séparables; à sa femille, en négligeant une réputation qui est le Inen de nos enfens ; à la ^xickété ^ enn'ayantpas su la respecter et nous y feire rea-* pecter.

Toutefois si les femmes doivent respecter les apparences pour être respectées par l'opinion , gardons-nous de croire à cette maxime trop facile

3ot

^t trop accréditée : fie scandalisons pas le monde et nous aurons assez fait pour lui. En effet, la femme qui respecte les apparences a-t-elle assez fait pour la société , lorsqu'elle lui donne des êtres pervers qui ont puisé dans son sein ses goûts et ses passions? A4>«lle assez fait, en respectant les apparences, lorsqu'elle n'a pas respecté son époux, l(»rsqu'un de ses enfans , fruit d'une coupable intrigue , peut apporter des inclinations vicieuses ^ opposées à celles d'une famille au milieu de laquelle ses droits sont usurpés? Il peut y jeter la discorde , la haine ; et sa mère , témoin des maux causés par ses secrets dérèglemens, si elle jouit d'une réputation intacte, peut elle )ouir«de la tranquillité de l'âme?

Peut-elle se dire , j'ai assez fait en respectant les apparences, celle qui, ppur conserver son honneur, rejette loin d'elle l'enfant qui doit le jour à ses ^aremens? Être malheureux, lancé dans tous les hasards de la vie , sans nom , sans appui , tandis que sa mère porte dans le monde un nom respecté, tandis qu'elle lève avec orgueil un front paré de cUamans et de fleurs ! Mais la Providence est là pour répartir sa justice : des enfans avoués , son espérance et sa joie , lui sont enlevés par la tnortj ou par leur incondnite l'abreuvent d'humiliations et de douleurs plus poignante encore que la mort. Alors avec le remords pénètre dans son âme l'image de l'enfant abandonné; elle n'en rencontre point de cet âge isous les haillons de la

iBÎflère sans fi^inil^ ^ et oe frémi»0MieBt lui fsiit prendre le oii de la cbiiftoiea<oe pour celui de la ■attireiw.

Non , Tetlénéur de là terta «e pelit aoffire é «me femme ^ ni rémpËr . ses deveArs . ^nfen h 90eiété : d'abMd il est rare qpà'^feUe puisM uiaki<tiier é la v^ftli aans perdre cette teinte bâa?e et délicale ^pae la pudeur plUce «nr ses traits^ dîna stes «a^ oières et son langage» Maia, atnsi qu'on y^it i'iieïi^ néteté se Sûre mééônnilitre éix li^ailant trop lé|[è-* rement les appai^ebces ( de même on v(»t le Tjoe 18 couTrir d'un fti beau voile que l'ob Ae pi^t aa travers distinguer attcimb tachow Cette lénlBie, modeste dans se pafure ^ dont le regard se baîsâb humblement vers la terre ou s'élève àveb^^ttVèiir ters le eiel y qui fi^^nit aU k^cit d'une fiiiblessë et s'indigne qu'on ose T^icUser % Religion ^ naerale , francbisè , sdnt des mbts qili découlent do ses lè^ vpes conkme s'ils déooulainnt de son crBiir.«i dette femme ^ par cet moy^is ^ conservera pelit'4trè s«l réputation^ mais aursht-eUe assoE fiût pour la sô^ èiété ? Bn #èsfeant.aveo hardiesëe dms son Sein^ tm usurjpant une plàée au milieu des femoieg bon» nèkes , ne fetb^eUe pas. {daner sur toutes le soupçon? L'b^bcrisie^ seitablable à l'inseote qui se caehe soils la fleur {>otîr la dessécher^ c^oolofe la vertu en se céohant sous son màaqbea La fasBasë hypocrite est pour son sexe le fléau le pfais pisrai^ cieux^ c'est elle qui altii« sui^ lui le mépris deé hblfeimes. Bhl coitiment ne itlépri^ràif^il pas no^

^ #63^ c^lui q^x ml: Vohjet de jKxsk briinmei

anipijir 9e paoer dam le saonde deg charme» de la

yfrtu?. La ve^tu m lut pamit fAw qu'un eime^

inenJ; pour eo iiioposer^ il p^ase ifu'un peu phiè

ou un peu tooitii d'adi^9(^.c.QDiier2re cmé ënlère Sa

rép^it^tiioUr. . avec œtt^ opimosi q«ie gagB€Mit4l;à

chaiiger ? Ilne; ^r^t pa» à la yerlu , et il mste dmé

ks faputeu^ Meii9 4u viee^ JMMs ces MeM pdurimift^

ils tçujours lai suffire? N^ eenlira^Uil pas un jour

fe désir d'èUre f^ppux » d'éb^^Q père? Ce désir fermé

par 8<»a co^ur » reppuisé par la défiance , kit fait

eucore^ p^dre daipâ. oette «^certitude pluÉlaurs

belles année» de sa Tje. Se déaide^t-41 enfin â «a

ni^riçr^ la triste itiflu^ee d'une Uaisen txNipable

l£ suit danb Mbl ménage et trouMe le bonhsui^

qu'il pourrait f trouver t.'ù apporte à sa )âùiib

^^Ulie un eo^r glaOé i im caréetère ooibrageitx ,

beaucoup d$ )aloUsîe$.peu de délioatedàe-^ point

d^ prinf^p^; que peut^-il attendre e^ retour? Le

mieux «eirait d6 Findifférence^ maie te plus aou<^

vent c'est Faversioau Les soupçons multipliés dcm-»

nent ridée dû tiSompor; et peut-être le tromperait-»

cm.-i Deviantt«fl père^ il n'oso s'id^aiiitonuer à la

jo)e ;, il: ne presse qu'avec inquiétude Ëon enfant

sur aon s^n ; ^t lé éentmient le plus pur de la na^

tuire ^rt à la justice de k Providcsice , qui inflige

à aeiS faute» passées la loi du talion^ Supposol» que

c^t hommpe, toujours irtésolu, ne se ma^ie ^i;

que va^t'-il faire du reste de sa vie? Ponreii (5olv-

cevoir laridité, U faudrait qu'il nous en rendu?

compte lui-même, qu'il voulût avec sincérité nous exprimer ses dégoûts, son asservissement à une gouvernante impérieuse et avide , succédant à la femme immorale qui, en lui ôtant toute confiance dans la vertu , Ta réduit à la placer dans le vice. Dira-t-il de cette femme à qui il doit de hon* teux souvenirs , une vieillesse précoce et sans honnieur, dira^*il qu'efle a assez fait pour la société en respectant les apparences? Non , il ne pourrait le dire ; et lors même que lui seul aurait souffert de ses vices , elle aurait encore violé ses devoirs envers la société en la privant d'un père de famille , en la privant des vertus d'ud homme.

La femme qui cherche à plaire par la beauté , l'esprit et les talens, a des armes visibles, elle séduit sans trahison ; et l'on a moins à rougir d^tre enchainé par un cluurme réel <[ue de l'être par la ruse perfide qui emploie nos défauts pour nous asservir; c'est le genre de coquetterie le plus méprisable et le plus dangereux : le plus méprisable, parce qu'il prend la forme rampante , le langage hypocrite de ce premier ennemi de l'homme qui vint se cacher sous une touffe de fleurs pour détruire sa fâicité et son innocence ; comme lui , elle conspire contre ces dons du ciel, parte qu'ils ne peuvent plus être son partage; comme lui, elle réussit , parce qu'elle s'adresse comme lui à l'or^ gueil. Quelquefois les séductions de cette femme ar^cieuse ne trompent pas celui qui en est la victime; mais, ainsi que le pauvre rossignol qui voit

le serpent et se débat en vain contre le lunesle a»* cendant qui Tattire ; comme lui, il a vu le piège, et il y tombe; il s^it qu'il le serre, Tétouffe, com* prime son sort etrobscurité; et sa fatale faiblesse fempéche de le rompre. • • Un jeune homme entre dans le monde avec un cœur sensible, une 4me élevée, un caractère franc, généreux, un esprit &tingué , tous les dons enfin qui peuvent lui ga«» gner l'estime de la société, en faire l'ornement, et le rendre bon époux, bon père. Sa candeur, la vivacité de son imagination embellissent tout à ses yeux et lui inspir^at une confiance sans bornes pour ce qui l'entoure; le bonheur semble être son élément ; il va en prendre possessi<m avec toute l'ardeur de son âge. Hélas ! qui rencontre-t-il pour parcourir avec lui cette belle vie , et a qui va-t41 en confier les destinées) à une femme méprîsable qui n'a plus à lui offrir qu'un cœur usé , qu'une réputation et des attraits flétris , mais qui manie â son gré le cœur des hommes en flattant leur ftmour^propre, en les mettant si bien à l'aise par la facilité de ses mœurs et la souplesse de son caractère , qu'ils se trouvent gênés partout ailleurs qu'auprès d'elle. Elle sait prendre l'accent de Ta* mour, verser des larmes à propos^ %àte croire à son désintéressement, à l'abnégation d'elle-même. Elle saura détacher l'homme qu'elle a séduit de ses autres affections en paraissant lui sacrifier les siennes. Elle l'éloignera par des insinuations perfides des femmes honnêtes qu'elle craint; et, ne n. 50

pouvant aToir leurs yertus, elle saura en faire douter ou les tourner en ridicule.. . Toujours maitresse d'elle-même quand elle ycut plaire , elle ne contrarie jamais, applaudit à toutes les opinions et sourit à chaque mot. C'est par d'aussi vils moyens qu'elle a fait tomber cet e&cellcnt jeune homme dans le plus méprisable esclavage. Et peu à peu tout ce qui devait faire son bonheur , tout ce qui le distinguait au milieu de ses semblables, tout va se détruire ou se faner. Il doutera de toutes les vertus; il ne croira pas à l'amitié; il regardera le mariage comme un lien gênant et ridicule. La flatterie, une vie molle, efféminée, lui font perdre ]a dignité de son caractère , engourdissent son esprit, et ses facultés les plus précieuses restent sans aliment , sans activité. Il y avait en lui le germe de tout ce qui est beau et élevé ; ce gehne reste sans accroissement et sans force. Enfin, soit qu'il demeure dans ces tristes liens , ou qu'il parvienne à les rompre; toujours son existence se ressentira de cette influence d'une passion indigne de lui... Qui fît tomber Nelson du faite de la gloire? Qui changea le héros en homme sans foi , sans humanité , sans honneur? Ce fut lady Hamilton dont les vices égalMent la beauté et les grâces. Enchaîné aux pieds de cette sirèiie , Nelson n'entend plus que cette voix dont la douceur mélodieuse ne dicte que perfidie, que massacres : un traité authentique est méconnu ; les hommes les plus vertueux , les plus célèbres de Naples sont immolés ;

et ces illustres victimes , en tombant sous le fer du bourreau , accusent la fatale influence d'une femme galante.

La femme insatiable de conquêtes est comme l'ambitieux : pour lui point de limites ^ point de terres sacrées , il veut tout franchir pour arriver à son but; pour elle point :dc droits reconnus; principes , délicatesse , soi^t des mots dont elle ne connaît ni l'emploi ni la valeur. Elle mettra sa gloire à troubler une union heureuse et légitime,; et quand elle a réussi, quand elle est parvenue à éloigner de sa compagne , de ses enfans un époux et un père, qu a-t-eile à lui offrir en dédommage^ ment?^ quelques minutes de plaisir qui empoisonneront le reste de sa vie. . . Avec un bon cœur, il ne peut s'abandonner sans remords à une passion criminelle ; il ne peut voir le désordre que ses égaremens jettent dans sa fortune , sans songer qu'il compromet l'existence de ses enfans. Déjà il n'a plus de bonheur à leur donner , et peut-être n'aura-t-il à leur laisser que le souvenir de ses faiblesses ! Coupable envers eux , envers sa compagne, il n'est époux et père que pour sentir combien il en est indigne! Le bien-être qu'il éprouvait au milieu d'eux a fait place à une gêne pénible et presque douloureuse, parce que tout lui rappelle ses torts présens et son bonheur passé. Si les vices d'une femme galante sont nuisibles à la société , ils le sont encore plus à elle-même : « Madame de Longueville , dit le cardinal de Retz ,

3oer

> eût eu peu de défauts si h galauteriè nie lui eb 9 eût donné beaucoup* Gomme sa paasion FobBgea t de ne mettre la politique qu'en second dant sa t conduite , d'héroine d'un grand parti elle en de- «Tint raventurière (i). • N'en trouTonsHtious pas un exemple plus frappant encore dans cette célèbre Ninon ) la plus belle, la plus spirituelle, la plus aimable femme de son siècle ? On vit l'amaar et les plaisirs se presser à Tenvi autour d'elle ; les hommes les plus illustres étaioit à tes pieds ; et l'on prétend que |usqu'à l'âgé de quatre^-vingts aiis elle compta ses jours par ses conquêtes !1 On pour** rait croire qu'elle fut heureuse , si sa iranéhise ne nous eût laissé l'antidote contre la séduction de sa

(i) Voici quelques traits du tableau des femmes galantes de cette époque , tracé par celui qui fut leur ami et leur amant : En parlant de madame de Montbazon , la belle des belles y « sa morgue , son jargon , dit^il , auraient sup- » pléé dans un temps calme à son peu d'esprit; je n'ai ja- » mais vu une femme qui ait conservé dans le vice si pen » de respect pour la vertu. » Il dit de mademoiseUe de Cbevreuse , sa maîtresse : « >£lle avait plus de beauté que » d'agrémcns ; sotte jusqu'au ridicule par son naturel ^ elle » aurait voulu jeter au feu Thomme qui avait cessé de lui » être agréable, comme elle y jetait les jupes et les chifFons È qui ne lui convenaient plus. » Il ajoute en parlant de sa mëre, madame de Cbevreuse y « que jamais femme n'a- » vaiteu plus de mépris pour les scrupules et pour les de- » voirs 'y qu'elle ne connaissait que celui de plaire à son n amant. »

( BÊémtim du cardia al de Hetr. )

brillante exislenoe. Elle nous a révélé avec énergie et en peu de mote ( i) le inéprid ^ ou plutôt rhoi^ reup que lui inspirait cette éxiêteûce. . . Pouvait-elfe étie heureuse cette femme qui , pour sa tranquillité, avait besoin de croire qu'il n'y avait plus rien au'-'delà de la vie 5 qui , pour se réconciner avec eUennérae , cherchait à se persuader qull n'y avait pas de vertu chex les antres femmes? Cependant , en présenice de celles^ qui étaient irréprèéhables , sa cofnversation , ses manières étaient gênées ; elle éprouvait ce malaise du coupable vis^^vis de là pepsoQiie offensée. En effet elle était coupable envers SOU: sexe, non par la dépravation de se^ méectrs puisqu'elle avait eu soiu de le renier avant de »'y Kvrer , mais elle était coupable par rinfluence qu'elle exerçait sur les hommes, de sa société ; elle était coupable d'altérer par ses railleries le respect d'un fils pour sa mère , la tendresise d'un frère pour sa sœur , la confiance d'un époux en sa compagne ; elle était coupable envers toutes les femmes , puisqu'elle prétendait qu'il n^y avait de diflférence entre leur conduite et la sienne , 4/ue ie voiie de l'Hypocrisie dont les autres se couvraient et qu'elle avait dédaigné ..

Pour se faire une idée de l'estime qu'on accorde aux femmes galantes (2) ^ rappelons-nous encore

(i) J^aùnerais mieux me pendre que de recommencer cette vie....

(a) Et pour se faire une idée de la solidité de leur. em.

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la surprise et Tadmiration d'un ami de Ninon , en retrouvanl chez elle un dépôt qu'il lui avait confiée Ah ! sans doute on ne mettrait pas cet acte si simple de probité dans l'éloge d'une femme honnête l Mais celle qui abandonne la première vertu de soa sexe , ne donne*t<^lle pas le droit de soupçonner le peu de prix qu'elle attache à toutes les autres? cUnc t femme hardie effrontée, intrigante, dit Rousseau , » qui ne sait attirer ses amans que par la coquet- 9 terie , les conserver que par les faveurs , les. fait |

> obéir comme des valets dans les choses serviles et » communes ; dans les choses importantes et graves, • elle est sans autorité sur eux. Mais la femme à la » fois honnête , aimable et sage , ceUe qui force les » siens à la respecter , celle qui a de la réserve et » de la modestie , celle en un mot qui SQutient l'an mour par l'estime , les envoie d'un signe au bout » du monde , au combat , à la gloire , à la mort ,

> où il loi plaît. Cet empire est beau , ce me sem- » ble 9 et vaut bien la peine d*étre acheté. «

pire , rappelons-nous TofFre de Gaspard de Tavannes à Catherine de Médicis : Il lui proposa sérieusement de couper le nez à la duchesse^ de Valentinois , sa rivale ; moyen infaillible , disait-il, (te'leindre la passion du foi pour cette maîtresse qui le gouvernait, ainsi que l'Etat.

3ii

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