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plus faible , sont portées à l'extrêrae : là , partout la femme est esclave ; elle est esclave dans le plus misérable réduit comme dans les plus riches appartemens ; elle est esclave depuis le premier jour de sa vie jusqu'à son dernier soupir. Et comme dans tous les lieux où règne le mahométisme , les hommes croient les femmes créées pour leurs plaisirs, dès qu'elles cessent d'y contribuer, elles tombent dans le dernier avilissement Leurs fils mêmes apprennent à les mépriser ! Toute leur éducation se borne à les façonner au joug de leur maître ! On les laisse dans la plus complète ignorance même de leur religion , parce qu'on ne croît pas qu'elles aient leur part dans les destinées éternelles! Et la femme, loin de s'élever à aucune idée de perfection morale , ne tient ni à la vertu ni à l'honneur, parce que, loin de développer eu. elle ces sentûnens et de lui en confier généreu-se^ ment la garde , tout autour d'elle concourt à en effacer les traces. . . Est-il étonnant dès lors qu'elle ne redoute point la honte et qu'elle ne soit effrayée que par la rigueur des châtimens ? Est-il étonnant qu'elle cherche tous les moyens de tromper ses tyrans et de se soustraire à l'odieuse surveillance dont elle est sans cesse l'objet? Aussi, quelque soin qu'on ait pris de borner son esprit , elle eu retrouve toujours assez pour y réussir....

Voulons-nous connaître le sort des femmes dap/^ le harem ^ d'un prince africain? écoutons le récit d'un médecin* anglais qui a eu le privilège de pé-

oétrer dans ceux de l'empereur de Maroc et de

son fils Muley-Absulem : • La présence d'un Eu-

«ropéen, dit -il, surprit étrangement toutes ces

» femmes. Il y en eut qui furent si saisies de ma

* subite apparition au milieu d'elles , qu'elles ress tërent comme pétrifiées , les yeux fixes et la bou-

* che ouverte. D'autres , plus hardies , éclatèrent «de rire; et ceUes à qui ma présence faisait plai- «sir me regardaient avec beaucoup d'attention •de la tête aux pieds... Toutes avaient beaucoup «d'embonpoint. Aucune ne savait marcher... Les jiévénemens dont ces aimables prisonnières ont ^ connaissance ne passent jamais l'enceinte de leur «prison; le peu de soin qu'on prend d'ailleurs de i. cultiver leur esprit, fait qu'elles n'ont aucun » usage du monde. Elles ne sortent qu'avec la per- «mission du maître qui les opprime, c'est-à-dire

* qu'on ne leur ouvre la porte du harem que pour » le suivre quand il change de résidence. . .

»En vérité on ne saurait penser à l'assujétisse- » ment de ces malheureuses créatures sans être » touché de leur triste sort. Privées du grand air et » de l'exercice qui sont si nécessaires à la santé , » n'ayant pour société que leurs compagnes, so- 9 ciété à laquelle on voit, qu'elles préféreraient sou- » vent leur solitude; il n'est guère possible d'avoir 1» une existence plus ennuyeuse. Ce qui est pis en- » core , c'est le mépris qu'on a pour elles. Le ty-

* ran licencieux, qui semble ne les avoir que pour » satisfaire ses plaisirs , les traite en csiclav^^.de ses

caprices et de son incontÎDence ; il 8 en fait obéir avec un respect et une soumission sans bornes. . . Ce qu'il exigea un jour devant moi d'une de ses femmes ( continue le mémo écrivain en parlant de Muley-Absulem) , me parut aussi maussade que barbare : après avoir fait asseoir cette malheureuse sur le plancher, il la fit tenir par deux de ses compagnes pendant qu'il lui mettait dans Fœil du même onguent dont je me servais chaque jour pour lui. La douleur violente qu'elle ressentit de cette jolie plaisanterie occasiona au prince peu galant un grand éclat de rire (t). La jeune esclave eut même l'air de partager ce transport de joie , afin de faire voir à son maître que pour l'amuser, non seulement elle pouvait devenir insensible à la douleur, mais encore qu'elle était charmée de lui avoir procuré un instant de plaisir (2). »

Le physique de cet aimable prince était digne de son moral : « Son œil droit était couvert d'une » cataracte , et le gauche , que la violence des mou - »veraens spasmodiques tenait dans une agitation

(i) £t encore il nous dit que les goûts les plus chers de ce prince étaient concentrés dans son amour pour les femmes. Quoiqu'il ne fût pas capable de sentir pour elles un sentiment délicat, il n'en est pas moins vrai qu'il les traitait avec plus de douceur que ne le font ordinaii*ement les princes de ces pays barbares. !!

(a) G* Lempriëre, J^oyage dans t empire de Maroc y etc.

ai

«continuelle, était effrayant; un teint basané et • des dents gâtées complétaient sa laideur. Quel comble de malheur et de dégradation pour des femmes d'être réduites à se disputer l'amour d'un pareil monstre !

L'empereur de Maroc, Sidi-Mahomet, joignait à un extérieur aussi rebutant que cdlui de son fils , tout ce que la vieillesse d'un tyran pouvait avoir de plus hideux ; et pourtant cent soixante femmes étaient uniquement destinées à lui plaire ! Les qualités les plus aimables n'auraient pu enchaîner les caprices du despote ; la reconnaissance n'eut )amais de place dans son cœur; la beauté seule avait pour lui quelque attrait; et aussitôt qu'elle commençait à se ternir, l'esclave favorite retombait dans sa première obscurité pour n'en plus jamais sortir. Les passions les plus violentes agitaient continuellement les jours de ces infortunée», soit pour conserver leur faveur ou anéantir celle de leurs rivales. Le voyageur que nous consultons fut appelé dans le harem de l'empereur, pour soigner la sultane Alla-Zara, victime de la jalousie de ses compagnes qui l'avaient empoisonnée. Elle survécut à cet horrible attentat ; mais la haine et la méchanceté de ces femmes atteignirent leur but. La beauté de Zara fut détruite, et avec cette qualité elle perdit le cœur de son tyran, qui 1 aurait même répudiée si la loi mahpmétane ne défendait pas le divorce avec une femme dont on a eu des enfans. Il se contenta de l'oublier ! et la belle AUa-^

Douya la remplaça. Née en Italie, et aussi supérieure à ses rivales par l'esprit et les grâces que par la beauté, elle captivait entièrement le vieux monarque.

Les femmes seules avaient quelque empire sur Fesprit de Sidi-Mahomet. Cela était si connu à Maroc , que les ambassadeurs , les consuls , les né^ gocians qui voulaient réussir dans une affaire , avaient tous recours au crédit des favorites. Et comme tout noble sentiment était éteint dans- leur cœur, leur jH^otection s'achetait toujours avec de L'argent et des cadeaux. L'empereur, loin d'ignorer ce honteux trafic, le favorisait , parce qu'iF favorisait son avarice même à l'égard de ses femmes

Dans ces lieux où l'on doute si les femmes ont une âme, on a cependant été témoin de l'hé-^ roïsme de la belle Saphira , veuve du brave et malheureux Sélim , qui défendit si vaillamment Alger contre Barberousse : elle préféra se donner la mort plutôt que d'épouser le vainqueur et le meurtrier de son époux. Mais que peut un bel exemple sur des hommes chez qui tout ce qu'il y a de bon et de généreux dans le cœur humain semble effacé ! Il faudrait une régénération nouvelle pour voir renaître dans ces lieux le bonheur, la liberté et les vertus de notre sexe.