CHAPITRE XXIX

Cafres et Hottentotes.

Combien elles sont plus heureuses les femmes dans l'état sauvage que chez ces peuples qui n'ont que les vices de la civilisation ! Dans la Cafrerie , la jeune fille, aidée de sa mère et de ses sœurs, construit elle-même la cabane conjugale : habituée de bonne heure au travail , ses devoirs d'épouse et de mère ne l'empêchent point de cultiver la terre , de préparer les alimens , de foire les habits pour elle et sa famille. Malgré que la pluralité des femmes soit permise , il n'y a que les gens aisés qui en prennent deux. Toutefois on observe que dans les ménages où il n'y a qu'une seule épouse , la famille est plus nonibreuse , les enfans plus respectueux envers leur parens , et les parens plus attachés à leurs enfaHs. C'est là que sous des hut-tes sauvages on mène une vie simple et pastorale, on ofi're avec empressement l'hospitalité à l'étranger, la bienfaisance à ses voisins , et l'on en repousse l'ennemi avec courage. Dans les temps de guerre ce sont les femmes qu'on choisit pour porter des paroles de paix. Elles semblent faites pour remplir cet emploi avec succès : leur petite

a4 taille toute grcicieuse, leur physionomie qui annonce une âme sensible , parlent dè)à d'hannonie et inspirent des sentimens conciliateurs.

Les Gonnaquois , tribu de Hottentots ^ se distinguent par un esprit supérieur et des traits plus beaux. Ils sont jaloux de leurs femmes, mais ils les traitent avec douceur; et ce qui prouve qu'ils sont capables d'amour, dirai-je de galanterie, c'est le désir de plaire des Gonnaquoises; dles ont même des ressources de coquetterie qu'une Eu<^ ropéenne ne dédaignerait pas. Elles portent des bonnets de peau de zèbre dont la peau blanche , tranchée pat des bandas noires , donne , disentelles , du relief à leur physionomie, filles se chargent de bracelets, de colliers, de ceintures, se barbouillent la figure de rouge et de noir. Ces couleurs, parfumées avec la poudre de boughon , leur d<mnent l'avantage d'exhaler une odeur fort agréable et fort recherchée des Hottentots. Aussi le genre de coquetterie qui touche mieux le cœur d'un amant, c'est la faveur que lui accorde quelquefois sa bien-aimée de lui appliquer sous le nez cette coulent odorante !

a Le luxe deis Hottentotes annonce assez que la > \anité appartient et s'étend à tous les climats , et

• qu'en dépit de la nature la femme est toujours

• femme (i). « Oui, sans doute la femme a tèu^

(i) William Patei'son, Voyages dans le pays des Hottentots et la Cafrerie*^

)aut*s eptie et plaire i eUe Tessaie toujours quand elle aitrevoit Fespoir d'y réuasir; et ce désir de plaire lui sert toujours à rendre rhomme meilleur et plus heureux; car, chez les Saabs, branche de Hottentots depuis long^-temps séparée des autres tribus , oà les femmes sont d'une lai-* deur repoussante, où elles n'ont absolument rien pdur adoucir leurs féroces maris, ils sont à la fois brigands, voleurs, mendians, lâches, cruels, et restent ainsi pkmgés dans la plus grossière barbarie, dans la plus honteuse dégradation. Au lieu que dans la tribu des Gonnaquois, où les femmes peuvent exercer quelques moyens de plaire , partout régnent la galté , la concorde , la franchise. L'in* clination seule décide les mariages. Les formalités se bornent à une promesse de vivre ensemble aussi long-temps qu'on se conviendra ; mais rarement ils se séparent, et malgré que la polygamie soit permise , presque jamais on n'en fait usage. Lès femmes , sans négliger les soins de la toilette , sans abandonner les plaisirs du chant , de la danse et même de la musique ( le joum-joum est un instrument qui donne beaucoup de grâce à une Hottentote ) , s'occupent seules des soins du ménage ; elles sont d'excellentes mères. Leur enfant , dès le moment de sa naissance , ne les quitte plus ; elles le fixent sur leur dos avec deux tabliers et des courroies ; soit qu'elles aillent à l'ouvrage ou à la danse, elles ne se débarrassent point de leur précieux fardeau. Le soin qu'elles prennent de frotter

leurs enfans avec de la graisse de mouton , leur donne , dit-on , cette force , cette souplesse et cette agilité qui distinguent ce peuple.

Dans les colonies , les mœurs primitives des Hottentots se sont altérées; les femmes qui avaient horreur de l'infidélité , les hommes qui punissaient ce crime de mort , sont devenus , les premières beaucoup moins délicates , les autres bien moins sévères. Le Hottentot du désert , au contraire , a conservé l'innocence des mœurs de la vie pastorale; il attache beaucoup d'importance à l'honneur, à la fidélité conjugale. Pour en être respecté il faut respecter sa femme ; alors on le trouve toujours bon , serviable , hospitalier.