CHAPITRE XII

Coup d'oeil sur le costume des Femmes.

Le costume est, pour ainsi dire, Texpressioii des mœurs, et parait constamment en rapport ayee le caractère et la conduite des femmes : celui des Athéniennes était simple et chaste comme leurs goûts et leur vie : habituellement solitaires , elles ne paraissaient que poiu* embellir les cérémonies religieuses. Couronnées de fleurs , portant des corbeilles, des vases, des offrandes, elles présentaient un spectacle digne du regard des Dieux. . .

c 11 est constant , dit Rousseau , que de tous les peuples du monde, sans en excepter même les Romains , on n'en cite aucun où les femmes aient été à la fois plus sages et plus aimables, et aient mieux réuni les mœurs à la beauté que dans Fan-

cienne Grèce On sait que laisance des yéteiuens

qui ne gênent point le corps, contribue beaucoup à lui laisser dans les deux sexes ces belles proportions qu'on voit dans leurs statues, et qui servent encore de modèles à l'art quand la nature défigurée a cessé de lui en fournir parmi nous.... Les femmes grecques ignoraient l'usage de ces corps

de baleine par lesquels les nôtres contrefont leur taille plutôt qu elles ne la marquent. Je ne puis coDoevoir que cet abus, poussé en Angleterre à un point inconcevable , n'y fasse pas à la fin dé-r générer l'espèce; et je soutiens même que l'objet d'agrément qu'on se propose en cela est de mauvais goût; il n'est point agréable de voir une femme coupée en deux comme une guêpe; cela choque la vue et fait souffrir l'imagination (i). »

Si Lycurgue prescrivit aux femmes des danses , des jeux, des exercices aussi avantageux à la beauté qu'à la force du tempérament , il voulut en échange leur ôter la puissance de l'amour en les dépouillant des voiles de la pudeur ; et si elles restèrent pendant quelque temps couvertes de l'honnêteté publique , embellies de l'innocence et de la pureté de l'âme, l'immodestie de leur costunie et leur indécente gymnastique, n'en furent pas moins une des principales causes qui' amenèrent la corruption dans Sparte.

A Rome , au temps des Lucrèce , des CléUe , des. Virginie, des Véturie, le costunie était d'une grande décence, d'une attrayante simplicité ; la plupart des femmes pouvaient dire , comme la noble. Gomélie en montrant ses enfans : voilà mes joyaux. La soie ne s'introduisit que sous les Césars; et sous Auguste elles commencèrent à employei:

(i) Emile,

des étoffes de diterses couleurs. Les Cinihie , les Lisisca , les Lesbie , opposaient à Féclat ou à la douceur de leur teint , le noir, le rose , le bleu d'azur , le vert semblable aui myrtes de Paphos.

Sous les empereurs ^ lorsque la corruption devint extrême , les femmes employèrent la gaze de Géos , appelée nuée de Un ou vent^tissu , à cause de son extrême finesse et de sa transparence qui ne voilait aucun charme. C'est à cette époque des Messaline et des Popée que les femmes avaient deux visages : celui du mari, laid , dégoûtant ^ recouvert d'une pommade pour en conserver la fraîcheur et Féclat, avantages réservés pour le beau et riant visage du monde et des amans... C'est à la même époque que les femmes payaient à prix d'or la longue chevelure blonde des Germaines, chevelure qui devait contraster désagréa-

blement avec le fard dont elles enluminaient leurs joues , et le noir dont elles peignaient leurs sourcils !

» Vous ne sauriez croire , dit le docteur Gré- » gory , jusqu'à quel point nous regardons la pa- » rure comme l'expression de votre caractère : on • y aperçoit la vanité , la légèreté , la malpropreté , » et la folie. Une élégante simplicité démontre éga- > lemeut le goût et la délicatesse. » Aussi , dans les portraits de la plupart des femmes célèbres , voyons-nous moins les modes du temps où elles ont vécu , que leur goût et leur caractère. 11 y a dans le costume de Christine de Suède quelque

chose de la bizarrerie de son caractère , de son génie mâle et de sa vive imagination (i)!Dans celui de madame de La Yailière, au luxe , à la noblesse du beau siècle de Louis XIY, s'unissaient une grâce modeste , un certain abandon dans sa blonde chevelure tout-à-fait en harmonie avec la douceur angélique de sa physionomie , et qui dans la maîtresse d'un grand roi semblait déjà faire reconnaître la sainte Louise de la miséricorde. Le costume de madame de Maintenon n'était point brillant et recherché ; il n'avait , ni la grâce de madame de La Vallière-, ni la magniBcence de la marquise de Montespan , ni la coquetterie à la fois naïve et orgueilleuse de la belle Fontange. Celui de la vertueuse compagne de Louis-le-Grand était grave et simple comme ses mœurs et ses

. (i) i La reine de Suède avait une jupe grise avec de la » dentelle d'or et d'argent, un justaucorps de camelot y> couleur de feu ; au cou un mouchoir de point de Génei » noué avec un ruban couleur de feu, une pen'uque » blonde et un chapeau avec des plumes noires qu'elle » tenait. Elle est blanche , a les yeux bleus } dans des » momens elle les a doux et d^ns d'autres fort rudes ; la n bouche assez agréable, quoique grande, les dents belles , 1» le nez grand etaquilin^ elle est fort petite; son just- » aucorps cache sa mauvaise taille. A tout prendre, elle » me parut un joli petit garçon. Elle jurait dieu , se cou- » chait dans sa chaise, jetait ses jambes d'un côté et » d'autre , les passant sur les bras de sa chaise. »

( Mémoires de mademoitêtte de Montpensiêr, )

goûts, et toutefois majestueux comme ses destir nées. Lorsqu'elle s'agenouillait , sa robe largement drapée retombidt autour d'elle ayec tant d'élér gance, que son confesseur était scandalisé de cette profusion d'étoffe !

La duchesse de Berry, fille du régent, la ma^ <|uise de Pompadour , madame du Barry, portèrent à l'excès les recherches de la coquetterie ; et chez elles le luxe comme l'immodestie n'eut plus de frein ni de voUe. . .

L'aimable Marie -- Antoinette , toujours^ belle, toujours digne dans son maintien , dans ses manières , n'ayait pas besoin de magnificence pour briller et imposer ; aussi son exemple changea-t-il les modes, qui devinrent alors simples et élégantes.

« 11 y a des figures qui ont besoin de parure, mais il n'y en a point qui exigent de riches atours. Les parures ruineuses sont la yanité du rang et no|i de la personne, elles tiennent uniquenoient aux préjugés. La véritable coquetterie est quelquefois recherchée , mais elle n'est jamais fastueuse , et Junon se mettait plus superbement que Vénus. Ne pouvant la faire belle ^ tu la fais riche, disait Appelle à un mauvais peintre qui peignait Hélène fort chargée d'atours. Les plus pompeuses parures annoncent le plus souvent de laides femmes; on ne saurait avoir une vanité plus maladroite. Donnez à une jeune fille qui ait du goût et qui méprise la mode , des rubans , de la gaze , de la mousseline et des fleurs: sans diamans, sans pompons, sans

dentelles, elle va se faire un ajustement qui la rendra cent fois plus charmante que n'eussent fait les brillans chiffons de la Duchapt (i)... L amour des modes est de mauvais goût , parce que les visages ne changent pas avec elles , et que , la figure restant la même , ce qui lui sied une fois lui sied toujours (2). •

Mais aussi, comme la figure change avec les années , si notre costume ne doit pas varier selon le caprice des modes , il doit se conformer à l'âge : autant une jeune fille est charmante avec une robe de mousseline blanche, une couronne de roses sur ses cheveux partagés sur le front à la manière des vierges de Raphaël, autant ce costume frais et gracieux convient au printemps de la vie, autant il sied mal lorsque ce bel âge s'est envolé , emportant cette première fleur de la beauté qui ne peut renaître, et que rien ne remplace. Toutefois, il reste la grâce, plus belle encore que la beauté; il reste le charme de la physionomie , charme puissant qui est , pour ainsi dire , le reflet de la beauté de l'âme. Des traits embellis du coloris de la pudeur, de l'expcession de la bonté, de la douceur, du contentement de soi-même , de la bienveillance pour ses semblables, n'ont besoin pour plaire et captiver ni de fraîcheur ni de symétrie : on sait

(i) Célèbre marchande de modes de ce temps. (îi) Emile,

quelles violentes passions inspira tnadame CottÎD, qui n'eut jamais que ce seul charme de la physionomie et de la grAce. Son costume était sans recherche; la couleur feuille-morte qu'elle sTait choisie, peignait son caractère modeste et mélancolique.

Madame de Staël était loin d'être jolie; et, comme madame Cottin , elle inspira des sentimensà la fois exaltés et constaos, parce que son regard étaitbeau comme son génie , et que toute sa physionomie était animée de la chaleur de son âme. Sa parure portait aussi l'empreinte de son caractère ; son turban rappelait la gloire de Corinne au Capitole.

Adîsson , dans te Spectateur, ne dédaigne pas d'étendre ses observations sur la toilette des femmes, sur ce qui sert à l'embellir, à la rendre ridicule ou méprisable, selon que le goût et la modestie y président ou y manquent. 11 critique les coiffures hautes, les jupons amples et baleinés de son temps, t:t la passion, la recherche de ces grande» et tiiblimes bagatelles de la toilette. <■ Lorsque les fem- ■ mes, dit-U, sont ainsi toujours occupéesà éblouir 1 l'imagination et à se remplir la tête de couleurs. >on ne doit pas s'étonner de les voir plus atten- >tives aux choses indifférentes et superficielles de

• la vie qu'à ce qui en fait le bonheur solide et

• réel; une jeune fille, élevée de cette manière,

• court risque au premier justaucorps brodé qu'elle > trouvera sur ses pas. ■

L'influence des modes et du luxe est si grande

sur les mœurs, et Ton est tellement habitué à ju-^ ger la conduite des femmes d'après leurs manières et leur costume , que des écrivains , témoins de la retenue et de la décence qui distinguent à cet égard la plupart des Musulmanes, n'ont pas craint d'avancer qu'elles étaient plus pudiques que les Européennes. Il nous serait facile de prouver que ces écrivains sont en contradiction avec eux-mêmes , en rappelant ce qu'ils nous disent des jeunes per-sonnes élevées dans le sérail , qui , les jours où le sultan vient choisir au milieu d'elles celle qui peut le chacmer , ne sont vêtues que de gazes légères , les bras et une partie du sein découverts , cherchant par toutes les agaceries de la coquetterie et par leurs danses a fixer les regards de leyr maître. ». Quoi qu'il en sdit de ce jugement en faveur des Musulmanes d'après leur costume, il n'est que trop vrai qu'un grand nombre d'Européennes méritent les reproches qu'on leur adresse sur l'indécence de leur toilette , surtout pour les grandes réunions et les bals. Combien en est-il qui s'y rendent comme si elles devaient recevoir du sultan un mouchoir (i), dont elles auraient grand besoin pour se couvrir la gorge et les épaules! Y at-il rien de plus contraire à la pudeur , à la bonne opinion qu'on s'était formée d'une femme, que

(i) On sait que le sultan jette un mouchoir à la jeune, odalisque qu'il choisit pour favorite.

de la Yoir paraître dans une assemblée sous un costume indécent? et y a-t-il rien de plus inquiétant , de plus humiliant pour elle que de fixer les regards des hommes libres et hardis, tandis que les hommes sensés détournent les leurs par pitié ou par mépris ? La mode et une déplorable habitude ont pu seules familiariser une femme honnête avec un tel costume, surtout dans des circonstances où elle a le plus besoin de voile et de décence. Combien n'est-il pas facile d'avoir une parure élégante , légère, gracieuse, sans cette nu-^ dite si nuisible à la conservation lie ses charmes au milieu de la chaleur et de la poussière d'un bal! Ainsi, dans l'intérêt même de sa' beauté, une femme doit toujours être vêtue modestement ; elle doit l'être par respect pout la société, pour son sexe, et en particulier pour elle-même; car il est certain qu'en paraissant en public avec l'extérieur d'une femme sans pudeur, elle n'inspirera que des sentimens que la délicatesse et la vertu désavouent.

^ Il est reconnu , dit Goethe , que les femmes « ne se parent que pour se faire envie les unes aux » autres, et que cette émulation de parure les trouve «infatigables, et altère souvent leurs meilleures «qualités. Les plus aimables pour moi étaient »donc celles dont la toilette, simple et modeste, «n'a pour but que la décence et donne à un » fiancé , à un ami , la douce certitude qu'elles ne » pensent qu'à lui , et qu'elles n'ont aucun besoin

V d'éclat et de li|xe pour- passer heureusement leur ».vie (i). »

Mais n^est-ce pas faire injure aux femmes de supposer qu elles ne se parent que pour se faire envie les unes aux autres^ et nest'-ce pas plutôt pour fixer lattention des hommes , charmer leurs yeux , leur plaire enfin , ce qui pour elles est d'un bien grand intérêt , puisque souvent il s'agit de leur destinée tout entière? Aussi ayons-nous pensé que sur ce sujet nous devions moins nous en rapporter à nous même, que consulter le goût des juges dont le sufirage nous importe le plus, et nous appuyer autant que posssible des réflexions que des écrivains célèbres ont bien voulu laisser échapper sur la toilette. Relativement à la simplicité , à la modestie qui doivent y présider , il en est bien peu qui ne pensent comme l'admirable peintre de Charlotte. Ceux qui font une exception , plus frivoles encore que nous , ne méritent pas que l'on . compte pour quelque chose leur opinion.

On ne peut douter cpmbien la paix , l'aisance , le bonheur domestique gagneraient à l'abandon du luxe et surtout de l'inconstance des modes; car ce n'est pas la beauté , ce n'est pas la richesse des étoffes qui est ruineuse ; c'est la variété , c'est ce changement continuel de chiffons , de bijoux , de dispendieux riens qui ne peuvent rendre une

(i) Mémoires,

femme plus belle ni cacher sa laideur. Ces atours multipliés et sans cesse renouyelés, ne peuvent donc que satisfaire ses caprices ou son orgueO de paraître opulente; ils ne peuvent que faire pitié aui personnes raisonnables et envie aux êtres frivoles comme elles. Et certes ! est-ce la peine d'employer son temps et sa fortune pour inspirer de si tristes sentimens? Une femme qui aura du sens et du goût saura bien éviter cette profusion ridicule et ruineuse d'ajustemens | artificiels et brillans. Une femme décente dédaignera toujours cette recherche qui marque trop le désir d'attirer les regards ; elle laissera cette ressource à celles qui ont moins de délicatesse (i).

• La vanité, dit Saint-Lambert, est sortie toutf parée de la tête des femmes , conmie Minerve est sortie tout armée de la tête de Jupiter. • . i II n'est pas douteux que la vanité ne soit plus particulier rement le défaut de notre sexe , non qu'elle soit , comme on dit, un défaut de nature^ mais plutôt un défaut d'éducation. Il en est de même de ce désir de plaire à tous , de plaire plus qu'une autre, de ce silence du cœutj de ce dérèglement de l'esprit^ de ce memange continuel appelé coquetterie^ et qui, loin d'être dans les femmes* un caractère primitif, provient encore d'un vice d'éducation, d'un manque de sentiment et de raison qui le plus

(i) Hogarth.

souvent nuit à notre bonheur et à notre considération. « N'est-il pas vrai qu*on se plait en général à développer , à entretenir en nous la vanité , quand on voit la plupart des hommes ne faire attention qu'à la figure d'une femme et ne compter pour quelque chose que ses agrémens extérieurs ? « On w ne l'entretient que de sa beauté, qui est un moyen » simple et naturel de plaire quand on n'en est pas » occupé , et de la parure qui est un système de » moyens artificiels pour augmenter Tefiet du pré- » mier ou pour en tenir lieu , et qui le plus sou- » vent ne fait ni l'un ni l'autre (i). » Pourquoi? parce que la femme qui sait trop qu'elle est belle , la femme qui n'est occupée que de sa toilette y qui s'attache trop à ces avantages qu'on Jiui a tant vantés , néglige le plus souvent ceux mille fois plus précieux d'un bon caractère , et toutes ces qualités morales sans lesquelles une belle femnie n'est qu'une belle statue. Habituée à être comparée à une fleur brillante qui fixe les regards surtout par son port,. sa forme et ses couleurs, comment ne placerait-^lle pas au premier rang ces fragiles avantages? Comment ne redouterait--elle pas cet avenir qui doit flétrir ses charmes? De là tant de soins minutieux pour les conserver , tant de craintes de les perdre , tant de chagrins en les perdant^ tant de

(i) Besmahis.

moyens pour les retenir et y suppléer ! Par tant de ^ucis et d'inquiétudes , par des efforts yains , muU tipliés et opini&tres, loin d'atteindre le but qu'elle se propose, elle ne fait que s'user et vieillir plus tôt. Oui, la femme qui, en dépit du temps et de la nature , yeut prolonger le règne de la beauté et de l'amour, laisse échapper les avantages qui pouvaient lui assurer un règne moins brillant , mais plus paisible et plus sûr , celui que nous donnent sur notre famflle, sur la société les qualités de l'esprit et du cœur. Vouloir briller par les agrémens de la jeunesse alors que la jeunesse n'est plus, se parer des couleurs , des ornemens qui con* viennent à cet âge , n'est-ce pas changer ce que l'on perd contre des ridicules? Qu'Anacréon pare ses cheveux blancs de myrtes et de roses, cette image est gracieuse comme le génie du poète; mais qu'on nous représente Sapho ou Corinne couronnées de fleurs quand la fleur de leur beauté est flétrie , cette image n'est que grotesque. Tant il est vrai que, pour tout ce qui a rapport à notre sexe , le goût et les convenances sont plus délicats et plus sévères. Il n'y a de la grâce dans la toilette d'une femme, comme dans ses habitudes , qu'autant qu'elles sont parfaitement en harmonie avec son âge.

Qui n'a pas l'esprit de son âge , De son âge a tous les ennuis.

Cette maxime est particulièrement applicable à

liotre sexe à qui le ridicule est si fatal ! La femme a tant besoin d'hommages , d'estime , de considération ! Il lui est si doux de plaire ! Et plaire n'estce pas pour elle un devoir aussi bien qu'une vertu? Mais si ce désir de plaire lui commande de soigner les avantages que la nature lui a don-^ nés , ne lui dit-il pas aussi qu'ils ne peuvent pas toujours lui suffire, et qu'il importe de seprému-^ nir pour cette époque qui n'est si redoutable que parce qu'on la lui montre aride et sans plaisii:s , que parce qu'elle y arrive sans y être préparée ? Soignons donc les avantages extérieurs sans trop nous y attacher , et surtout sans négliger les qualités aimables et solides. Suivons les modes sans jamais en être esclaves , et surtout en sachant les modifier selon les traits , Tâge, le rang , la fortune. Pour le printemps de la vie , employons les fleurs, le blanc , le rose , la plus ravissante des couleurs. Pour l'été , donnons la préférence au bleu d'azur, au gris de perle ; que nos yeux , en harmonie avec ces douces teintes, peignent et la sérénité des cieux et la tendresse de la tourterelle. A mesure qu'on approche de l'automne , adoptons des étoffes riches, variées, amples, moelleuses; et, n'en déplaise à Rousseau , des dentelles autour d'un cou qui commence à maigrir no sont point un ornement à dédaigner. Enfin , plus l'âge fait de ravages , plus les soins de la toilette et de la propreté sont nécessaires , non

Pour réparer des ans l'irréparable outrage , II. 23

mais* nous le devons, parce que cet argile qui ee décompose n'en est pas moins toujours FeBYeloppe de notre âme; nous le devons à ceux - qui nous entourent y à nous mêmes , à la société. Et , arrivée au dernier période de l'existence , la feiBine peut encore être embellie par cette amabilité que donnent les souvenirs rians d'une vie consacrée à la( vertu , à l'accomplissement de tous ses devoirs; dbrs, si la bienfaisance, l'amitié et l'indulgence remplissent particulièrement son âme , l'expression de œs doux sentimens efface les outrages du temps et donne à la vieillesse quelques-^ms des «grémens et toute la galté de la jeunesse.