CHAPITRE PREMIER

L'histoire du monde entier nous prouve l'influence des mœurs sur le sort des peuples et des gouvernemens. L'influence des mœurs sur le bonheur de la vie se trouve dans l'histoire particulière de tous les hommes. Naturellement nous sommes portés au bien, plus naturellement encore vers le bonheur : conserver ce penchant au bien et s'en servir pour atteindre au bonheur , est une étude dont les avantages sont assez précieux pour qu'ils vaillent la peine de s'en occuper. Cette étude nous apprend ce qu'il faut rechercher ou fuir pour améliorer notre sort; elle nous apprend quel rôle salutaire ou nuisible jouent nos sentimens , selon qu'ils ont reçu une bonne ou mauvaise direction ; elle nous apprend à les diriger vers ce qu'il y a de réellement bien , de véritablement beau ; c'est là cette science du cœur, science

d'une vie généreuse , douce pour soi, utile à ses semblables , simple dans ses détails , grande dans son ensemble, riche dans tous ses résultats. C'est elle qui enseigne à se dépouiller de ce moi, de cet égoisme qui paralyse les plus beaux projets et tarit la source des grandes actions. C est d'elle que découlent et la paix domestique et la sainteté de l'amitié. L'homme n'est pas toujours dans le palais des rois, au milieu des camps, à la tribune, dans son cabinet; il a besoin de quelques heures d'amour et de confiance pour se reposer de son existence publique , pour se délasser de ses travaux; et si sa compagne, ses enfaus, son ami, ont négligé celle science du cœur, pourra-t-il éprouver de véritables jouissances , leur donner avec sécurité sa confiance et son amour ? Mais qui nous enseignera cette science précieuse si ce n'est la religion? Invariable dans ses principes , elle n'admet aucun sophisme pour remplacer Thonneur et la vertu ; elle est la richesse du pauvre , le refuge de l'infortune , le pacte sacré qui unit les hommes entre eux , le ciel avec la terre ; elle réconcilie avec la mort par l'espérance de l'immortalité. La religion bien comprise, bien pratiquée, enchaîne toutes les vertus et les rend plus faciles, en tempérant la sévérité des unes par la doace;iT des autres. Elle prévient les actions crimiaelles en condamnant les pensées coupables; elle abat l'orgueil en nous obligeant de découvrir nos faiblesses à un être faible comme nous; elle nous as-

sujétit à des privations pour nous apprendre à supporter la douleur; elle ordonne d'ainier et d'espérer pour rendre léger Je fardeau de la vie ; enfin cette religion sainte nous enseigne à la fois la science du cœur et celle du bonheur, et devient par cela même la plus sûre garantie de nos mœurs. Dire qu'on est toujours heureux avec une conduite irréprochable, une triste expérience viendrait nous démentir ; mais dire qu'on peut trouver le bonheur sans la vertu , une salutaire expérience nous apprend aussi le contraire ; réunir l'un à l'autre doit être l'objet de nos désirs, le but de nos actions.

S'il y a des hommes qui naissent avec une disposition plus prononcée vers le bien et le bonheur, en échange de ce privilège nous voyoïis ceux qui ont le plus de difficultés à surmonter, atteindre à un plus haut degré de perfection et de jouissance. C'est au milieu des combats qu'on trouve la gloire, c'est après la victoire qu'on se repose avec délices sur ses lauriers : a Le duc de Bourgo- *gne naquit terrible, et; dans sa première jeu-

> nesse , fit trembler ; livré à toutes les passions ,

• transporté de tous les plaisirs, farouche, porté » à la cruauté ; de la hauteur des cieux il regardait

> les hommes comme des atomes. De cet abîme

• sortit un prince affable, doux, humain, mo- » déré , patient , modeste , l'amour du bien , le dé- » vouement de soi-même : quels effets de la Divi-

• nité dans cette âme candide , simple , forte ! La

• terre n'en était pas digne , il était mûr pour Tè-

• ternité (i). »

Quels effets de la Divinité , et quels effets d^une éducation sage, religieuse ! Ce prince , qui pouvait devenir un Néron entre les mains d'un second Narcisse , formé par Fénélon , devint l'idole e\ l'espoir de la France ; son âme , son esprit et son cœur furent le plus bel ouvrage du plus beau génie , la plus solide preuve que les dispositions de la jeunesse sont toujours faciles à corriger, et que les leçons de la sagesse, unies à l'exemple d'une vertu aimable , peuvent triompher de tous les vices , de toutes les passions.

On ne peut révoquer en doute cette ibrce des premiers principes que nous recevons dans nos premières années et qui dirigent toutes les autres: le sauvage d'Amérique apprend au sortir du berceau à inépriser les souffrances physiques ; le jeune homme et la jeune fille disputent lequel des deux supportera plus long-temps le charbon ardent qui brûle leurs bras entrelacés ; et cette constance au milieu des tourmens, seul principe d'honneut qu'on prenne soin de graver dans leur âme , les rend tous des héros en présence des supplices el de la mort. Cette magnanimité héroïque, qui set& ble élever le sauvage au-<[essus des forces humai nés , ne nous apprend-^Ue pas qu'il n'est aucun

(i) Mémoires du duc de Saint-Simon.

vedutà^lacfiieUe rhommie ne piiUse attelQdivs? et ne prouve-t-elle pas que non seulement Tâine pçu): se imidce indépendante du;phy8ique , maift eiiçore que Fintelligence la plus bornée ne met auic^upe borne à sea facultés? Tel qui ne peut ccéer, ni raasemblbr deux idées, devient sublime qua^d il faut agir : générosité,. oouFage , bienfaisaqoe , pour enfanAev de belles actions , n'ont pas besoin d'élire aidés par l'esprit. La yertu seule peuit nous conduire à tout ce qu'il y a de plus) beaiu el de meU*letir; seule, elle: peut suifiiie à notre. bonheur çt neiist ceoKluire à notre véritabJk^ destination ; c'est pour cela, que le Ciel en a placé le- germe dans tous les cœurst. 11 ne s'agit donc qu^ de te djévejbpper pour en recueillir plus tard tous lei^ avantages^ Et cemme les premiers pas. que l'on iajX dans la vie déterminent presque toujours la di^eçtiop qu'op y 9iivn:a, il est bien important de les diriger :,yeil* ions done sur ce jeune et flexiUije arbi?isseau poûi; qu'il s'élèye gracieusement et savais entraves di^côtà du ciel, arrachons l'herbe parasite qui prend spi^ suc nouiricier, écartons l'insecte qui va ^lîner sourdement son existence , et surtout eonservonsr lui un tuteur jusqu'à ce qu'il soit asse? fort contre l'orage ; voilà la tache d'un bon jardinier, voilàle» soins d'un bon père de famiUe pour spn enfant. Ces soins précoces , ou préserveront sa jeur Besse de passions violentes, ou les modéreront assez po«r qu'elles ne presnent sur son cœur a^c^n siscendant funeste; tandis que rioGw^tiipé ^ livré au

vice dès son enfance, aura bien de la peine à les expulser.

Sans doute il est des exceptions, et on peut voir un être vertueux se laisser surprendre par une passion violente qui bouleverse tout son être et le sort de la route qu'il avait choisie; alors qui peut le suivre dans ses égaremens. . . ? De même un homme long-temps vicieux sera régénéré par un exemple frappant , un sentiment profond , un grand malheur; toutefois ces exceptions sont si rares, les faits contraires si nombreux, que c'est être insensé de ne pas choisir tout de suite ce qui convient à notre sûreté, à notre bonheur. Comment se fait-il que dans un choix aussi important , ayant la raison pour nous éclairer, nous fassions comme ce pauvre aveugle qui se détourne de la belle route sur laquelle il se trouve pour se jeter dans un précipice? C*est que la raison n'est qu'un flambeau qui s'altère , vacille et s'éteint à mesure que les passions naissent , se développent et s'emparent de nous. La raison ne peut donc suffire à l'homme pour le conduire au bonheur; il lui faut cette lumière plus sûre et plus vive que nous présente une religion divine qui n'égara jamais.

Y a-t-il rien de plus affligeant que de voir ce jeune homme plongé dans le gouffre infect et ténébreux que des vices précoces , que des passions indomptées ont creusé sous ses pas ! L'air impur qu'il y respire attaque et détruit rapidement son

mor£|l et son physique. Yeut-U en sortir, il chan-^ celle à chaque pas ; sa tête est courbée ; son front chauve, ridé; c'est un vieillard de vingt -cinq ans à qui il ne reste qu'un avenir décoloré , un cœur refroidi, une imagination éteinte; en lui il n'y a que dégoût, hors de lui que dégoût; il a perdu la santé , perdu sa propre estime et celle de sçs semblables. Que lui reste-t-il? Moi, dira ce Dieu si puissant et si bon : ah ! oui, il n'y a qu'une inain divine qui puisse trouver des remèdes à tant ()e maux et adoucir un si triste sort. Mais comment y avoir recours s'il ne la connaît pas ou si jamais il n'eut foi en sa puissance , si , élevé par des parens impies , il n'a reçu que l'exemple de l'immoralité et pour leçons de religion que les sarcasmes dont on la travestit? Sans principes , sans ce précieux secours, comment parviendra-t-il à mettre un frein à ses passions, quand elles se seront emparées de tout son être? En vain l'essaye-^ ra-t-il , il est à craindre que , bientôt découragé , il ne retombe plus bas encore. . .

Opposons à ce malheureux, dépouillé par le vice de tous les agrémens de la jeunesse et de toutes les qualités de l'âme , le jeune homme élevé dans des principes religieux qui ont garanti ses mœurs, perfectionné son caractère et qui ne connaît de la vie que ses plus pures jouissances; quel contraste ! Le premier avec son regard éteint , ses traits alongés , ses mouvemens brusques ou lan- ^uissans , sa conversation sèche ou licencieuse ,

son humeur fblle ou farouche, n'mspire que le mépris ou la pitié. Le second est véritablement llioiume sorti des mains du Créateur ; son front s'élève avec candeur , tout l'éclat du printemps de la Vie brille sur ses traits , toute la vigueur de cette belle saison anime ses mouvemens ; imagina^ tion , sensibilité découlent de ses lèvres avec grâce et simplicité; tout est bonheur au dedans de lui, espérance au-dehors; un beau jour, une beDe action , un bel ouvrage , rien n'est perdu pour lui parce qu'il est animé des sentimens les plus élevés , les plus généreux , et qu'aucune fibre de son cœur n'a été émoussée.

Parvenus à la vieillesse, l'un avec ses vices, Tautre avec ses vertus , le même contraste existera quoique moins remarquable. Le bien et le mal se font sentir plus faiblement alors que les facultés sont altérées , alors que les années semblent con^ fondre les rides tracées par de nobles travaux avec celles que l'inconduite a sillonnées. Mais il n'y a qu'un regard superficiel qui puisse s'y méprendre ; l'observateur attentif saura bien auquel des deux il doit adresser ces parbles de Caton : Mon ami^ la vieitteêse a bien assez d'autres laideurs, n'y ajoute pas encore celle du vice. Ce vieillard sans cesse de mauvaise humeur, qui déclame amèrement contre la vlê , les hommes et la vertu , qui regrette la jeunesse et n'ose y reporter sa pensée , qui voit avec envie des qualités qu'il ne posséda jamais , des jouissances qu'il ne peut plus sentir^

ard pourra-t-il imposer sur ce qu'il fiit? Pourra-t-on lui accorder la même vénération qu'à celui qui a vieiin dans la vertu, dans Feiiërcîbe des devoirs les plus doux et les plus respecta^ blés ? Il ne regrette rien , n'envie rien et espère mieux encore ; content , gai , comniunicatlf comme un enfant, il raconte ses études , ses premières amours, ses plaisirs, ses peines, ses succès; ses souvenirs rians et frais se réfléchissent sur sa vieillesse comme ces beaux rayons du soleil qui tiennent échauffer les glaces de l'hiver. Cette jeunesse de l'âme , qui reflète sur ses traits , contraste d'une façon touchante avec les oiided blanches dé sa chevelure; on ne peut le contempler sans éprouver un sentiment profond de respect pour lui ei de reconnaissance envers Dieu qui prépare à l'homme des jouissances pour tous les âgés.

Mais si les bonnes mœurs ont une influence si positive sur toute l'etistence de l'homme, cette influence est plus remarquable encore sur l'existence de la femme : toute passion qui l'éloigné de ses devoirs trouble son bonheur; et toute tache sensible dans son caractère suffit pour obscurcir ses jours. Èst-elle entêtée , quels orages dans son ménage ! Est -elle orgueilleuse, que d'ennemis elle va se faire ! Est-elle vaine , précieuse , que dé ridicules elle va se donner ! Est-elle dissimulée , quelle gêne continuelle ne s'impose -t- elle pas! We sait-elle pas s'occuper, que d'heures longueis

et pénibles dans sa vie! Est -elle légère dans son maintien, dans sa conversation , que de soupçons injurieux sur sa conduite ! Perd-elle enfin la plus délicate comme la plus charmante des vertus, que deviennent toutes les autres? Où placera-t-elle sa considération , et que peut-elle espérer dans Fa venir? Méprisée du monde , craignant les regards de son Dieu et ses propres regards, elle ne se plaira plus que dans Fivresse des passions qui Font perdue; et encore cette ivresse ne Feinpéchera pas de sentir ces tourmens, ces inquiétudes inséparables d'une conduite réprouvée par la morale et sa propre conscience. Ces inquiétudes, ces tourmens n'agiteront pas seulement les femmes qui ont conservé quelques principes d'honneur et de religion , ils troubleront l'existence de celle qui est orgueilleusement coupable. Telle fut cette femme qui gouverna si long-temps et Louis XV et la France, qui décidait de la paix et de la guerre, faisait disgracier les ministres , exiler les courtisans. Interrogez les mémoires de ceux qui vécurent dans son intimité et la virent dans toute sa splendeur : que d'humiliations n'eut -elle pas à supporter, que de sacrifices à faire , pour rester dans la place qu'elle occupait! Comme la jalousie, l'ambition, la haine dévoraient son cœur ! Que de craintes pour ses jours ! Partout elle croit voir du poison , des assassins , des rivales. . . Que de soins pour conserver sa beauté ! Quel désespoir en la voyant se flétrir à la fleur de Fâge ! Et quelle mort après

une teUe TÎe ! (i)Toule la France en a bénile )our) jusqu'à son royal amant, qui vit emporter son cercueil avec la plus tranquille indifférence (a)...

(i) Portrait de madame de Pompadour, âgée de 87 ans. « Qaelle décrépitude ! quelle dégénération dans les fbr- » mes ! quelle saleté dans le visage ! elle se plaît à s'ense- » velir habituellement sous une couche de blanc et de » rouge; sa vivacité n'est plus qu'une grimace , une espèce » de rire sardonique , et sa langueur primitive un abatte- » ment. Elle s'imagine qu'avec une couche étincelante de » rouge elle dénaturera les formes sillonnées de son visage; » elle a encore de grands et beaux yeux ; mais quels re- » gards partent de ces deux voûtes ! comme elle réunit w tout ce qui est nécessaire pour paraître une méchante » femme! L'extrême maigreur de madame de Pompadour^ » son teint plombé y gras y luisant et livide , furent des avis » qu'elle reçut de la nature que la machine se décom- » posait. Elle fut dès lors bien plus méchante , bien plus » inquiète dans la société , et plus difficile dans le service )» et les hommages qu'elle recevait. Elle ne vint plus du -» tout à Paris ^ à la cour elle n'osa plus se montrer avec )) autant d'audace ; elle se couvrit la figure de blanc j de » rouge et de noir; l'étude de sa mine^ de sa toilette , de » son habiUement, devint chaque jour et plus longue et » plus difficile et plus compliquée. Elle vit venir de loin » la maladie , et elle ne trouva rien y ni dans sa raison , ni » dans sou esprit , qui la portât à la résignation. »

(Anecdotes du règne dû Louis X^. )

(2) Louis XV, en voyant partir le char funéraire qui conduisait madame de Pompadour à sa dernière demeure au milieu de torrens de pluie, dit en plaisantant : La pauvre marquise aura mauvais temps pour voyager ait» jourd'hui,., !

Combien il fut différent le sort de cette femme I célèbre qui n'eut d'autre habileté qu'une conduiu

[ irréprochable ! Madame de Maintenon ayait con-

servé sa fraîcheur et tout Téclat de sa beauté à Tâge où le plus ordinairement il n'en reste que le souvenir. Et, à cet âge où les femmes ne semblent plus avoir de droits qu*à re9time , elle inspira à Louis XIV un amour vif et constant. Deve nue son épouse , elle le fixa pendant trente ans par tous les charmes du caractère et de l'esprit. Si elle paya quelquefois les grandeurs par l'ennui et la contrainte qui en sont inséparables , quels dédommagemens ne trouva-t-elle pas dans un hymen glorieux , formé par l'amour et toujours présidé par la confiance et la tendresse l Que de jouissances pour son âme généreuse d'être placée à la , s<^urce de tant de biens et de grâces qu^elle répandait sur les malheureux! Et comme ses jours finirent doucement au milieu de cet établissement où tout lui rappelait ses bienfaits , où tous les cœurs lui étaient dévoués par la reconnaissance et l'amour , où tout respirait Tinnocence et la paix 1 C'est là que Pierre-le-Grand vint rendre hommage à la femme étonnante qui avait fixé l'inconstance d'un grand roi et ^ de la fortune par le charme seul de la vertu et de la sagesse. Elle était dans son lit , et quoiqu'elle eût atteint le dernier degré de la vieillesse, lorsque le sauvage czar ouvrit brusquement ses rideaux, le doux coloris de la pudeur vint embellir ses

traits; elle parut encore belle aux yeux de Tempereur!

Madame de Maintenon, n'oubliant jamais la vertu au milieu d'une société licencieuse , la respectant au milieu de l'adversité et de la misère malgré les plus dangereuses séductions, madame de Maintenon, soutenue dans le malheur par la vertu , conduite p^r la vertu à la plus haute fortune, atteignant le dernier âge de la vie toujours accompagnée de la vertu et conservant encore quelques-unes des grâces de la jeunesse , madame de Maintenon n'ofire-t-elle pas la preuve qu'aucun sacrifice à la vertu ne reste sans récompense, qu'ente seule notre sexe doit chercher le bonheur, . la considération , et même les avantages que la coquetterie cherche en vain dans la ruse et les ressources de l'art?