CHAPITRE XXX

Femmes dans diverses autres contrées de TAfrique.

C'est dans b Numidie que les femmes passent pour être les plus vertueuses de l'Afrique ; elles sont bien faites , charmantes de figure et de manières; et l'on serait tenté de croire que c'est à leur influence que les^ hommes sont redevables de cette xiouceur de caractère , de cet amour de la patrie , de cette vertu d'hospitalité qui les caractérisent; on serait tenté de le croire, sans la facilité avec laquelle, pour les plus légers motifs, ils jettent leurs femmes dans le IN il; il est vrai que dans ce cas ils ne sont jamais animés par le mépris^ ou la haine, mais par une extrême jalousie. Cette passion et celle de l'amour semblent s'être perpétuées chez cette nation , depuis la belle Sophonisbe qui fit connaître toute la puissance de l'amour, toutes les fureurs de la jalousie à Syphax et à Massinissa : pour Sophonisbe, Syphax abandonne les Romains et embrasse le parti des Carthaginois ; dans cette cause , il est battu et perd ses États qui tombent au pouvoir de son rival ^ ainsi que cette épouse trop aimée. Mais les Romains, prévoyant que Sophonisbe obtiendra sur

Massinissa la même influence que sur sou premier époux , exigèrent qu'il la remit en leur pouvoir. Et ce prince, qui avait juré de la soustraire à l'esclavage , n'ayant que la mort à lui offrir pour tenir sa promesse , lui envoya le lendemain de son hymen une coupe empoisonnée. Sophonisbe la prit avec courage , n'exprimant que le regret de n'avoir pas elle-même choisi ce moyen pour mourir libre et fidèle à ses premiers liens.

Dans les lies Canaries, jadis appelées Fortunées, patrie des Guanches à la blonde chevelure, à la taille élancée , comparés aux Germains par leurs vertus généreuses et aux insulaires d'Otalti par la douceur de leurs mœurs, dans ces lies qui ont eu leurs philosophes , leurs poètes , où les seiences , la littérature sont encore en honneur, le respect pour les femmes est une loi fondamentale dont on ne peut s'écarter sous peine de mort. L'innocence et la beauté sont regardées comme des qualités si sacrées, qu'on leur attribue le pouvoir de purifier le mal; c'est pourquoi leur baptême est administré par une jeune et belle fille. Là encore se trouve ce pays si célèbre des Hespérides où les femmes jouissaient du sort le plus heureux ; sort qu'elles méritaient par leurs vertus et leurs charmes : un es» prit cultivé avec soin rendait leurs conversationB aussi instructives qu'agréables; et, chose étonnante , elles parlaient moins et plus à propos que les hommes !

C'est un amant fuyant avec sa maîtresse qui dé-

^9 couvrit les lies Madères. Ensemble ils furent jetés par la teippéte dans ce délicieux climat , qui semblait destiné pour Tamour. Là dominent les mœurs espagnoles » mélange de passions terrestres et religieuses. La jalousie y rend la beauté esclave , et la beauté à son tour y tyrannise les cœurs. Là on rencontre de charmantes jeunes filles, marchant deux a deux devant leurs mères , le visage couvert d'un voile, le cou , les épaules nues^ et à côté d elles un homme d'un certain âge qui les surveille le cha-pelet d'une main • le poignard et l'épée de l'autre.

Au Cap les femmes régnent aussi par l'amour : elles y sont très-jolies , ont des yeux bleus , un teint de rose, des cheveux châtains qui tombent en boucles; aussi aimables que des Européennes, elles sont simples et n^gives comme les habitantes du désart.

Mais ce ne sont là que des exceptions au mal-* heur et à l'avilissement des femmes en Afrique , où l'on observe en général une prodigieuse inégalité dans les deux sexes expliquée ainsi par Montesquieu: « Dans les pays chauds, où les femmes » sont vieilles à vingt ans , elles ne peuvent unir la • beauté à la raison; quand la beauté demande » l'empire, la raison le refuse; quand la raison M pounBit l'obtenir , la beauté n'est plus. Les fem- <• mes doivent être dans la dépendance , car la rai- » son ne peut leur procurer dans leur vieillesse un «empire que la beauté ne leur avait pas donné » dans la jeunesse même. #

Cette iDégalité doit particulièrement se faire sentir sous le ciel brûlant de TAfrique , où la beauté est si rare, et riutelligence si bornée dans plusieurs contrées, qu'il n'y a qu'un instinct grossier à la place de la raison. Là ce n'est pas l'empire qu'on demande pour les femmes , mais seulement un peu de pitié ! Que de fois le voyageur n'a-t-il pas frémi en les rencontrant toutes mutilées 1 Et pourquoi? en punition de légères imprudences , pour avoir manqué à leur soumission ordinaire l Ici elles sont la propriété du roi qui en fait un vil monopole ; ailleurs la femme a son habitation particulière, sa présence souillerait la hutte de son mari ! Tous les matins elle doit paraître à ses genoux pour lui rendre ses devoirs comme à son Dieu ! elle le sert à table où elle n'a pas le droit de se placer, chasse- les maringouins pendant son sommeil; et, accablée par les plus durs travaux, son regard même n'oserait implorer du soulagement (i).

Dans le Congo , malgré l'utilité des femmes exclusivement chargées de la culture du sol, les hommes les échangent contre les plus petites bagatelles ! Aussi ces nègres sont-ils inférieurs à beaucoup d'autres peuplades d'Afrique : ils ne connaissent ni la sainteté du mariage , ni les liens de famille , ni ceux de l'amitié. La paresse est toute

( i) Histoire des voyages et découvertes en Afrique,

leur jouissance , Torgueil Tunique sentiment dont ils soient susceptibles*

Dans la contrée de Bénin en Guinée, si une femme met au monde deux enfans jumeaux, on la fait périr, ainsi que les nouveau-nés... Quand un mari meurt, toutes ses femmes appartiennent au roi, qui les garde à son gré ou les vend au marché public !

Le roi de Juida traite aussi ses femmes comme de viles esclaves : il les vend à des marchands d'Eu rope!

Sur les côtes du Sénégal (i) les femmes sont en général traitées avec la plus grande dureté: elles seules sont ch^u^gées de tous les travaux pénibles. Elles passent la plus grande partie de la nuit à piler le mil , occupation très-fatigantë. Jamais aucun égard, aucun mot de tendresse de leurs maris , qui croiraient déroger à leur supériorité s'ils les admettaient seulement à leur table ! Ils pensent avoir acquis le droit de les traiter ainsi parce qu'ils les achètent de parens qui font sur les charmes de leurs filles une véritable spécula- 1 tion. . . L'amour préside rarement à leurs mariages ou plutôt à leurs marchés. Le caprice et l'or les mettent au pouvoir dp leurs tyrans ; le caprice seul les fait rejeter ! païens ou mahométans , ces nègres prennent tous plusieurs femmes. Loin que

geù

te

eaiicoi^

(i) G. MoUiea, F oy âge dans J intérieur de. X Afrique,

la discorde entre elles fatigue le mari, souvent il Texcite ou Tentretient lui-même dans un but in«« téressé ou frivole*

Ce sçnt en général let tribus les plus stupides et les plus dépravées qui méprisent et traitent le plus durement leurs femmes » comme les lolofs el les l^aaubées. Chez celles où Ton aperçoit quelques traces de civilisation , comme dans la tribu des Poules, les femmes sont plus considérées; elles jouissent d'une autorité plus ou moins grande dans leurs cases ; elles ont des moyens de se faire rendre justice quand leurs maris se conduisent mal à leur égard. C'est une observation générale , faite par tous les voyageurs , que , là où les femmes jouissent de quelques droits, les momrs sont en général plus pures et la civilisation plus avancée que là où elles sont maltraitées et comptées pour rien. Aussi, à mesure qu'on pénètre plus avant d^ns Tintérieur de l'Afrique , et qu'on rencontre des peuplad(^ nègres de plus en plus barbares , on trouve que la condition des femmes devient progressivement plus malheureuse.

Dons r Aschantie ( i ) , qui est une des contrées d'Afrique où il se fait, un des plus grands commerces d'esclaves , et où chaque année on en immole encore un grand nombre à la fête de l'Igname, la plupart des hommes ont le pouvoir de vendre

(i) Bodwich, Voyage dans le pays d' Aschantie,

leurs feinines et de leur donner la itiort pour crime d'infidélité. Quand l'une d'elles tient à une famille trop puissante pour que son mari ose disposer de «a vie , il lui coupe le nez pour faire connexe son déshonneur , et la donne en mariage à l'un de ses esclaves. Une femme est-elle surprise à écouter une conversation secrète de son mari , elle perd une oreille ; vient-elle à trahir ce secret , on lui coupe la lèvre supérieure. Si la fille d'un Aâchante refuse d'épouser l'homme que son père hii destine , elle perd son appui ; sa mère même n'ose lui accorder le moindre secours ; et, livrée à la plus affreuse misère , il ne liii reste d'autre ressource que la prostitution.

Nous avons vu en divers lieux avec quelle facilité on échange , on prête , on vend , on maltraite les femmes , on leur donne la mort : pauvres créatures 1 ^ichainées au )oug de leurs tyrans, elles ne connaissent de la vie que la douleur ! elles deviennent mères pour être méprisées de leurs fils , pour voir étouffer leurs filles à leur naissance ! Il enest qui approuvent cet usage barbare, regrettant qu'on n'y ait pas eu recours pour elles-mêmes. Rejetées pour ainsi dire de l'humanité, elles en ont perdu les sentimens. Et tout ce que le ciel a donné d'amour et de bonté à la femme se trouve anéanti dans la triste place qu'elle occupe sur cette terre. Ce n'est qu'ainsi qu'on peut expliquer et croire à l'existence de cette législatrice des Giagas , <iont le code épouvantable fait frémir la nature : Tumba^ II. 3

Dumba rassemble autour d'elle cette horde féroce qui parcourt les désert» de T Afrique ; et pour la rendre plus féroce encore , elle se fait apporter son fils unique , le met en pièces , le broie avec des aromates et se frotte le corps avec cette affreuse préparation : Me voilà invincible, s'écrie- t-elk, i/ue chaque année la chair de l'enfance serve à composer te baume du courage , et "vous pouvez être sûrs de toujours ^ainere et de n* être jamais vaincus. Su* perstitieux et cruel , ce peuple obéit aveuglément à cette infernale ci^éature , et sous ses ordres porte partout répouvante et la désolation.

Zingha , reine d'Angola , dépouillée de ses États par les Portugais, fut se réfugier au milieu des Giagas. EHe àb)ura le christianisme qn'elle avait embrassé peur adopter leur idolâtrie. EHe rendit aux lois de Tumba-Dumba toute leur rigueur et en augmenta même ïa barbarie. EHe prit sur eux un tel ascendant qu'ils la regardaient coimne une divinité , lui en altribuaient le pouvoir , et s'y soumettaient avec uiae ardeur que l'ordre de la mort ne pouvait même refroidir. A leur télé elle fut ravager les provinces soumises aux Portugais , et sa foreur devînt si redoutable, que ses ennemis, pour l'apaiâer ; lui rendirent la plus grande partie de ses États. Dès qu'elle fut satisfaite, elle renonça aux moeurs , aux coutumes , à la religion que la vengeance lui avait fait adopter. Cette femme , qu'on avait vu«, <;omme une furie , porter au loin Incendie , la mort , et prêcher d'horribles supers-

titions, rederenue chrétienne en prit toutes les Tertug. L'Evangile â la main elle instruisit: diemême ses peuples , leur fit chénr sa croyance en les gouvernant avec une sagesse et nue bonté <li-^ goes de la scmrce divine où elle puisait ses leçons ; et sa vie 9 si orageuse tant qu'elle fui cjriuiiiieUe , s'écoula doucement au milieu de l'anXHir et de la reconnaissance de ses sujets.

CouEune dans toutes les autil^ parties dif globe , ce «onl: les femmes qui , en Afrique , ont coopéré aux changemens religieux les plus importans el; les plus salutaires : le roi d'Qberri , séduit par les qualités d'une femme chrétienne, embrassa sa relîgion , l'épousa selon les cécéinonies de rJËgUse, et ce mariage fut suivi de la couversioA de ses su* jets. Auparavant ils sacrifiaient des victimes humaines à leurs idoles; les csnfans jumeaux ^tec leur mère étaient immolés à l'une de ces dÎTiuités barbares l Ce ne f uJt pas uu des moindres bienfaits du christianisme d'abolir de» supersUtiojns cruelles dont ce peuple naturellement doujx et sociable était si souvent la victime.

Dans le Congo, Ji'anoien usage était d'inhumer a:vec le roi douze jeunes filles qui se disputaient ce fatal honneur , sautant gaimea^t dans Je tombeau et combattant pour avoir la pj^emiëre ,place auprès de son cadavre! Le christiamsme a pu seul abplir cet usage barbare. Une femme contribua .si^rtoul: cl étendre les progrès d*uue religion si nécessaire à un peuple qui pousse à l'excès toutes les passions

grossières. Ce fut dans le quinzième siècle qu'une reine de Congo , conyertie à la religion chrétienne et baptisée sous le nom d'Éléonore , se distingua par son zèle pour la foi qu'elle avait embrassée , et travailla avec ardeur à la répandre dans ses États. Son fils, Alphonse, qu'elle prit soin d'élever dans les sentimens de piété et de zèle qui l'animaient , continua labelle tâche que sa mère avadt entreprise.

L'Abyssinie , anciennement gouvernée par des femmes , a conservé le souvenir de quelques-unes de ses reines qui méritèrent à juste titre son admiration et sa reconnaissance : telle Makéda , cette fameuse reine de Saba , qui alla visiter Salomon. Ce grand roi lui apprit à connaître le vrai Dieu ; elle en eut un fils qu'elle envoya à Jérusalem auprès de son illustre père pour qu'il en soignât l'éducation. Et ce fils, parvenu à l'âge de régner, revint , accompagné d'un grand nombre d'Israélites , en Abyssinie où il fut sacré roi sous le nom de David. L'amour, la confiance qu'il inspira lui rendirent facile la conversion de ses sujets , à qui il donna la religion et les lois de Moïsse,

Ce fut encore à une femme que l' Abyssinie dut les lumières du christianisme : Candace , leur reine , après avoir embrassé cette religion sainte , par son exemple et surtout par son zèle, l'étendit bientôt dans tout son royaume , où elle est restée dominante.

Le courage , les talens , la bonté de l'impératrice Hélène lui valurent l'amour, la vénération des Abys-

sinsy à qui sa mémoire est encore chère. Ce royaume , qu'elle avait rendu si prospère , perdit bientôt sa prépondérance dès qu'elle cessa de le gouverner. Son petit-fils , David , n'ayant pour tenir les rênes de l'État aucune des qualités de son aïeule , vit bientôt déchoir la puissance qu'il avait reçue de ses mains , et finit par la perdre entièrelùent.

N'est-ce point parce qu'ils ont été long-temps gouvernés par des femmes , que les Abyssins sont portés à la vertu et remarquables par la bonté , la candeur de leur caractère? N'est-ce point par reconnaissance qu'ils continuent à les traiter avec tant de considération qu'elles peuvent être revêtues des dignités du sacerdoce? Et si elles ne gouvernent plus aujourd'hui par les lois, elles gouvernent encore si bien par leur influence, qu'on punit celle qui ne s'en sert pas pour fixer son époux et régler ses mœurs.

Le royaume de Ghiomeray, dans le commencement du dix-huitième siècle , était gouverné par une femme qui aurait brillé par ses vertus et ses talens, même sur un trône d'Europe : Asamoncha s'occupait avec ardeur du bonheur de son peuple; tout prospérait sous son administration ; l'activité du commerce apportait de nouvelles richesses; ses armées, qu'elle commandait en personne, soutenaient sa puissance , étendaient sa gloire ; sa valeur et le dévouement de ses soldats la faisaient constamment triompher de ses ennemis. Douce,

bienfaisante, sans jamais blesser la dignité dn trôiic tii les droits de la justice , elle savait maintenir l'or* dre dans les affaires publiques , l'harmonie entre tous ses sujets . et jouissait au milieu d'eux d'une puissance absolue parce qu'elle en était adorée.

Enfin , dans cette partie du monde on les femmes sont en général si méprisées et se trouvent placées trop souvent au rang des plus vils animant, ne les toyons-nous pas encore exercer la plus salutaire influence par leurs vertus, et, suivant les circonstances , déployer le mâle courage d'un homme, toute la délicatesse de l'honneur, toutes les séductions de leur sexe?

La vertueuse mère de LatiivFal , usurpateur du trône de Kayor , dans le Sénégal , pouvait seule mettre tm frein aux crimes de son fils et adoucir sa tyrannise. Quoiqu'il l'eût éloignée de lui pour se soustraire à sa bienfaisante influence , ses cris "^ de pitié parvenaient encore à ses oreilles pour plaidet la cause de se^ malheureux sujets; et sa prudence, son e^rit conciliateur entretenaient la botine intelligence entre son fils et les Français.

Lorsque le roi de Dahomay se vit attaqué à la fois par tous les peuples qu'il avait vaincus , abaiidonné de ses sujets , il n'eut de ressource que dans les femmes : il les arme , les divise en compagnies avec enseignes et tambours. Elles marchent et combattent si vaillamment qu'elles mettent en déroute l'arnlée ennemie et lui font un grand nombre de prisonniers.

Daus la Guinée , rien ne pouvait empéctuîr les feaunes de se brûler sur le bûcher de leurs marisi. Pour abolir ce cruel usage » on ordonna que ce serait le supplice des feimne^ adultères. Elles passèrent encore sur cette considération en disant que rimmolation volontaire et riouadolation lorcée éta* blissaient la diffàreàce entre Tinnooence et le crime. Une autre ordonnance porta que toute fcsame qui se jetteriiit dans le feu s^ait censée faire TaTeu de sou crime aecret^ et que son eflSgie serait pla-^ cée dans le registre crimineL La crainte de souiller ainsi sa mémoire fit cesser enfin ces bo^rribles sacrifices.

N'est-ce pas A cte tek sentimens et à des qualités si exJt|raordinaires ique les femmes , chos ces peu*pies, durent d'être chargées d'emplois qu'on ne leur confierait point €»dl Eiurope ? Lorsqu'en 1 700 le roi d'Ajschantie et celui de Dinkira voulurent cimenter entre eux une amitié durable , ce furent leurs femmes qu'ils s'envoyèrent réciproquement en ambassade. Malheureusement c^s messagers d'amour et de paix amenèrent la plus sanglante guerre : le roi de Didkira, jeune prince dont la bravoure faisait l'admiration de ces contrées , n'était point insensible aux attraits de la beauté ; les beaux yeux d'une de ces ambassadrices touchèrent son cœur» et le droit des gens fut violé... De retour dans ses foyers, la femme offensée s'en plaignit à son époux , et le roi des Aschantes jura de venger son honneur dans le sang de son rival. Il

tèye mie année considérable; et bien que, pendant ces préparatifs de guerre, le roi de Dinkira fût mort , il n'en marcha pas moins à la tête de son armée pour exterminer la race des Dinkiriens ; ce qu'il fit dans deux sanglantes batailles où il périt plus de cent mille hommes.

De là on peut juger que ces femmes , dont les attraits causent de si terribles événemens , ne sont pas tant à dédaigner. Il en est même qui ont inspiré des passions vives et durables : (m a vu , en 1 798, le roi des Aschantes lui même rester pendant une année aux pieds de la belle Ghyava, fille du roî^ de Douabin , et perdre son trône par ses assiduités auprès de sa maîtresse et sa négligence à tenir les rênes du gouvernement. Il en mourut de chagrin ; et sa maîtresse, surnommée la nouvelle Cleo-pâtre , ne tarda point à le rejoindre.

L'Afrique a eu aussi son Aspasie 1 Elle habitait sur la rive nord de la Cambra. Fille du roi de ce pays, elle avait épousé un Portugais. La signora Belinguera (c'était ainsi qu'on la nommait) avait une taille majestueuse, des traits réguliers, divers talens , l'esprit le plus aimable et le mieux cultivé ; elle parlait et écrivait avec autant de grâce que de facilité le français , l'anglais et le portugais. Sa pa* rure, toujours élégante, servait admirablement à faire ressortir ses charmes. Elle portait une chemise d'homme avec des boutons d'or au cou et au poignet , un corset de satin et une jupe des plusbelles étoffes du Cap- Vert, un turban de mousse^

line brodée d'or; Fambre, le corail, les perles, Tor, ornaient son cou et ses doigts. Tous les dons qu'elle devait à la nature, tous ceux que Tart y avait ajoutés , étaient employés à plaire et à séduire. Le rot de Barra soupirait à ses pieds. Et , comme les courtisanes de Corinthe, elle dépouillait de la manière la plus agréable et la plus complète les riches facteurs qui abordaient sur cette rive.

Dans les guerres que les Africains eurent à soutenir contre les Portugais , un de leurs chefs , le vaillant Rah-Beuxamut , voit tomber entre leurs mains Fépouse qu'il adore; le désir de la délivrer devient la première cause de ses succès : il enflamme le courage de ses compatriotes , les ramène au combat , surprend les Portugais , les enfonce , les disperse , les massacre , et délivre celle dont Tamour lui valut la victoire.

On n a point oublié au Gap - Corse la beauté d'Âdoumissa , dont la destinée singulière nous fait connaître quelle est encore dans ce pays la puissance de certaines pratiques superstitieuses : « Qui- » conque se dévoue au féliche sur la tête d'un au- » tre , doit être racheté par celui-ci ; si quelqu'un » se tue en jurant par la tête d'un individu quel- "» conque , celui-ci doit se tuer aussi ou payer vingt «onces d'or à sa famille. » Adoumissa, dont la beauté extraordinaire lui avait attiré un grand nombre d'amans , n'avait encore voulu se décider pour aucun , quand l'un d'eux , désespéré de sou refus, va ^'immoler près de sa maison en jurant

femmes se saisir de Tare, combattre à côté de leurs époux , leur servir de modèle et d'émulation. Elles défendaient leur pays avec intrépidité parce qu'elles y étaient libres et heureuses. Cet état de bonheur et d'indépendance leur donnait les grâces de la civilisation ; et la bonté , Tintelligence naturelle de ces peuples, servaient, à défaut de lois, à mettre des bornes aux droits de la force. L'influence des deux sexes justement balancée, rendait la femme reine au milieu de sa famille, l'homme roi au milieu de la nation.

Mais cet état de bonheur et d'indépendance était loin d'être général; il s'offrait plutôt comme une exception au mépris et à l'oppression qui pesaient sur la plupart des femmes en Amérique. Ce sort , qui est le triste partage dû sexe chez les peuples sauvages de toutes les parties du globe , était peut-être plus dur encore là où tant de causes semblaient se réunir pour lui ôter la liberté et le placer dans la condition la plus humiliante et la plus malheureuse. La plupart des habitans de ces contrées , alors entièrement étrangers au travail y aux arts , à l'industrie , indolens et froids par nature, n'avaient pour ainsi dire que cet instinct de conservation qui les portait à chercher leur nourriture et à se défendre contre leurs ennemis. L'amour n'avait que peu ou point d'attrait pour ceux qui se trouvaient placés sur un sol ingrat où ils avaient peine à se procurer leur subsistance; et quand la douceur du climat , la fertilité des terres^

adoucissaient les peines de la vie sauvage et disposaient leurs cœurs à des affections plus tendres , n'ayant ni religion, ni lois, ni usages, qui pussent mettre un frein aux passions , la licence des mœurs était extrême; et les femmes, ignorant tout ce qu'elles acquièrent de charmes par une aimable réserve, ne sachant même ce que c'est que pudeur, n'obtenaient aucune influence par l'amour , ou gagnaient peu de chose dans ce sentiment passager qu'elles inspiraient D'ailleurs, léger comme un enfant, l'Indien ne mettait de prix qu'aux jouissances du moment; ne s'inquiétant jamais de l'avenir , pas même de l'heure qui allait suivre, il ne pouvait être susceptible de ressentir le plus grand charme de l'amour, le charme de l'espérance; et toujours maître absolu, il ne pouvait éprouver ni les craintes , ni les désirs qui en alimentent et animent la flamme. Il n'entrait jamais dans sa pensée de plaire, de captiver; c'était uniquement pour en imposer à ses ennemis , pour aller au combat, ou lorsqu'iKse proposait d'être admis au conseil de la nation, qu'il prenait ses plus beaux ajustemeus. Dans plusieurs tribus , les femmes étaient obligées de consacrer une partie de leur journée à parer et à peindre leurs ma^ ris , n'ayant ni le temps , ni la pensée de s^occuper d'elles-mêmes. Ce goût delà toilette, qutest en général particulier au sexe, là semblait le partage exclusif des hommes : tout ce qu'il y avait de plus brillant et de plus précieux était réservé pour leur

parure ; ils portaient avec eux une e»pèce de miroir en pierre oà ils aim^Hent beaucoup à se regarder , tandis que les femmes n'en faisaient aucun usage. Là toujours dédaignée, asservie et accablée par les plus durs travaux , la femme perdait bien* tôt les charmes de son sexe , négligeait les moyens de se rendre agréable ; et , dépouillée de ce prestige enchanteur des grâces et de la beauté, il ne lui restait rien , absolument rien pour obtenir quelque influence; elle n'essayait même pas d'inutiles efforts... (i).

Selon que le sdi qu'il habitait était ingrat ou fertile, Tlndien se bornait à une femme ou eq prenait plusieurs. Dans quelques tribus le mariage était un contrat qui unissait pour la vie; chez d'autres, il n'était qu'une union passagère que le moindre caprice |>ouvait rompre. Mais, de quelque manière qu'on regardât ce lien, toujours il devait assu^étir la femme aux volontés ou aux caprices de son mari; aussi les présens de noce offerts à la mariée étaient-ils souvent des symboles d'esclavage el l'annonce des travaux qu'on attendait d'elle ; tels une chaudière, nue bûche, un collier ou large et longue bande de cuir qui servait à porter les fardeaux. Les femmes étaient c<mstam^ment exclues des réjouissances publiques , des danses , des festins ; occupées «eulement à pr^)a-

(i) Robertsor , Histoire de t Amérique,

rer le repas , à le servir aux convi^^es , eHes devaient encore prendre soin d^eu'x lorsqu'ils commençaient à perdre la raison par les liqueurs fortes dont ils faisaient un abus aussi dégoûtant qae dangereux.

Dans k Haut*Oi>énoque et surtout eiiez les Ca* raîbes , chaque homme possède plusieurs femmes qu'il enlève le plus souvent aux peuplades voisines. Ainsi réunies par la même chaîne, ces malheureuses créatures passent les plus tristes )o<urs qu'on puis^ imaginer. Leur barbare maître tes tient tellement sous sa dépendance, qu'aucune de ces victimes n'oserait , en sa présence , laisser échapper le moindre murmure. Le cœur gonflé d'humtliation , de jalousie , de haine , toutes ces rivales semblent vivre dans la plus douce harmonie , animées par le même esprit d'<d>éissance et de crainte. Maû le mari s'abfiente-t41; bieqtèt forage s'élève , gronde , édate dans cet asile de servitude et de douleur; toutes ces femmes se querellent , «e maudissent et voudraient se veoger les unes aur les autres des maux sans nombre dont toutes ont été accablées. Le maître reparaît. . . ; et au «on de sa voix tout rentre dans le calme. Il lui suffit du moindre geste pour apaiser les passions les plus effervescentes.

Dans quelques-unes de oes eontrées où teus 4es plus rudes travaux reposent sur le sexe le frfus fai- We , ti'ayant rien pour réparer ses forces et aJBérgcr ses -maux , sa vie s'éteint raf^idement , et le

nombre des femmes est très-petit proportionnellement à celui des hommes; alors, comme chez les Avanos et les Maypures , une seule femme devient le partage de plusieurs maris. Ailleurs les femmes sont en commun; et dans cet extrême avilissement il ne leur reste pas même de droits à la pitié ! Mais que sont-Us ces hommes qui traitent ainsi la pliis douce portion de l'humanité ? Des anthropophages qui loutragent chaque )our , qui n'estiment que la force physique $ qui déchirent viyans leurs prisonniers de guerre, croyant hériter de leur courage en s'abreuvant de leur sang. Que peuvent être pour de tels hommes les créatures faibles et timides qui sont en leur pouvoir, si ce n'est des esclaves pour les ser? ir , des jouets pour les amuser, et trop souvent des victimes pour assouvir leur férocité? Et la mère infortunée qui veut épargner à sa fille un sort pareil au sien , se hâte de lui ôter la vie aussitôt après la lui avoir donnée. . . Telles sont les mœurs des Guaicurus et des Lenguas , les plus féroces des Indiens. Le sort des femmes n^est pas moins déplorable chez les habitans de la Guiane, du Paraguay, des bords de l'Orénoque et du Maragon ; aussi tous ces peuples sont-ils également plongés dans la plus grossière barbarie. Et là , si l'on ne peut considérer l'influence des femmes , puisqu'elle est absolu^ ment nulle , on peut mieux que partout ailleurs juger, combien cette influence est nécessaire aux mqeucsî, aux liens du sang, aux Kensqui doivent

unir les hommes par la pitié, la bienfaisance, la moralité, enfin à tout ce .qui développe rintelligeiice, améliore les sentimens, agrandit Texiistence et lembellit. £n effet tous. ces peuples, privés de Finfluence des femmes, non seulement se nourrissent des membres palpitans de leurs ennemis , ils abandonnent encore leurs malades, tuent comme inutiles les vieillards, les enfans faibles ou mal conformes. Deux jumeaux naissqnt-ils , Tun d eux est sacrifié au plus ridicule préjugé. Une mère uieurt-ella en nourrissant son enfant, lenfant est enterré vivant à côté d'elle... On immole sur la tombe d'un cacique plusieurs de ses officiers et ses femmes les plus chères , pour qu'il arrive bien escorté dans l'autre monde ! Ces peuples n'ont d'autres jouissances que celle de s'enivrer avec des liqueurs fortes , d'autres principes d'honneur que celui de se laisser brûler ou déchirer sans se plaindre par leurs ennemis. Le premier exploit d'un jeune homme est de battre sa mère de la manière la plus barbare; c'est ainsi qu'il célèbre son émancipation. Et les sauvages applaudissent à son énergie, le père lui-même en parait satisfait , sans songer qu'à son tour il sera méprisé et maltraité dans sa vieillesse !

C'est à ce sort misérable du sexe qu'on attribue l'existence des Amazones sur les bords du fleuve de ce nom et sur les rives du Cuchivero : * Les «voyageurs pensent, dit M. de Humboldt, que » dans différentes parties de l'Amérique , des fem- II. A

f mes de Tétat d'esclavage où elles sont teuues par » les hommes , se sont réunies comme les nègres 0 fugitifs dans une palanque ; que le désir de leur in* > dépendance les a rendues guerrières; qu'elles ont » reçu de quelques hordes voisines et amies des vi- » sites peut-être un peu moins méthodiques que

• le dit la tradition (i). Il suffit que cettie société »de femmes ait acquis quelque force dans une des » parties de TAmérique , pour que des événemens

• très-simples, qui ont pu se répéter en divers » lieux 9 aient été dépeints d'une manière uniforme wet^exagérée (â). •

Quoi qu'il en soit , cette uniformité des traditions indiennes rapportées par les voyageurs les plus dignes de foi, ne laisse pas de doute sur l'existence d'une société de femmes qui ont su conquérir leur indépendance et la conserver comme les Amazones de l'Asie.

On craint, dit le père d'Acugna, d'attaqner ces femmes belliqueuses , à qui la liberté est plus chère que toutes les richesses du monde , et qui ne la défendent qu'avec des flèches empoisonnées.

(i) Cette tradition porte que les Amazones n'admettent dans leur société qu'une seule fois par an les hommes de la nation voisine des Vokearos , qu'elles renvoient avec deç cadeaux de sarbacanes , et que tous les enfans mâles qui naissent parmi elles sont tués en bas âge.

{i) T^oyage dans les régions equînoxiales du nouveau continent^ tome 2, chap. XXITI, page 487.

Lorsquç les Européens vinrent Soumettre ces cou* trées, pour les défendre une jeune Amazone ne succomba qu'après avoir percé cinq Espagnols de ses flèches ; et celles qui se présentèrent à la tète des Américains , sjxr les bords de leur grand fleuve, frappèrent d'épouvante ces fiers conquérans qui n'osèrent les poursuivre plus loin.

Ce n'est pas sans i^ne véritable jouissance que Ton trouve des femmes libres et courageuses dans cefte partie du globe, où 1« plus grand nombre languissait alors dans la plus dépldrable servitude.

S'il y avait pour le sexe d'heureuses exceptions , otii les trouvslit chez c^s races iières et libres à qui rinstinct de la nature avait révélé la dignité et les droits de l'humanité dont elles n'avaient point exclu 1^ femmes. « Tel le Huron , qui , gai , spirituel , volage , d'une valeur brillante et téméraire , d'une taille haute et élégante , avait l'air, dit M. de Châteaubriand , d'être jié pour être Tallié des Français. » Aussi était-il plus généreux envers le sexe que la plupart des autres peuples d'Amérique ; les femmes y jouissaient de privilèges qu'on ne leur accorde même p^s chez les nations civilisées. * Auprès des conseils des tribus s'élevait un conseil héréditaire dont la succession secontinuait par les femmes. Si la Ugne de ce chef venait à manquer, c était la plus noble matrone de la tribu qui choisissait un chef nouveau. L'influence des femmes devait être considérable chez une nation oii la politique et la nature leur donnaient tant de droits. Les historiens attri-

buent à cette influence une partie des bonnes et mauvaises qualités des Hurons.

» Les grands yeux ronds de Flroquois étincellent d'indépendance; tout son air était celui d'un héros; on voyait reluire sur son front les hautes combinaisons de la pensée et les sentimens élevés de Tâme. Ce peuple fier et brave accordait aux femmes encore plus de pouvoir que les Hurons. Leur gouvernement se composait de trois conseils , celui des assistans, des vieillards, des guerriers. Chaque famille fournissait uti député au conseil des assistans ; ce député était nommé par les femmes qui choisissaient souvent une femme pour les représenter; le conseil des assistans était le conseil suprême; ainsi la première autorité appartenait aux femmes, dont les hommes ne se disaient que les lieutenans. Mais le conseil des vieillards prononçait en dernier ressort.

y Les Iroquois avaient pensé qu'on ne devait pas se priver de l'assistance d'un sexe dont l'esprit délid, ingénieux, est fécond en' ressources et sait agir sur Je cœur humain; mais ils avaient aussi pensé que les arrêts d'un conseil de femmes pourraient être passionnés ; ils avaient voulu que ces arrêts fussent tempérés etcomme refroidis par le jugement des vieillards... C'était dans l'éducation qu'ils plaçaient la source de la vertu. Si une jeune fille commettait une faute et que sa mère lui jetât de l'eau au visage, cette seule réprimande portait quelquefois la jeune personne à s'étrangler.. .

» Les Miiscogulges , nation fière et ambitieuse , sont enclins à Toisiveté et aiix fêtes. Le Siminole respire la gaité , le contentement et Tamour. Ces deux peuples sont d'une assez grande tailfee. Leurs femmes sont la plus petite race des femmes connues en Amérique; leurs pieds et leurs mains ressemblent à ceux d'une Européenne de neuf ou dix ans. Mais la nature 1^ a dédommagées de cette espèce d'injustice. Leur taille est élégante et gracieuse; leurs yeux sont noirs , extrêmement longs , pleins de langueur et de modestie. Elles baissent leurs paupières avec une sorte de pudeur volup* tueuse. Si on ne les voyait lorsqu'elles parlent, on croirait entendre des enfans qui ne prononcent que des mots à moitié formés. Elles travaillent moins que les autres Indiennes; elles s'occupent de broderies, de teintures et d^autres petits ou-^ vrages; les esclaves leur épargnent le soin de cultiver la terre ; pourtant elfes aident ainsi que les guerriers à recueillir les moissons.

> Les Muscogulges sont renommés pour la poésie et k musique; ils se disputent le prix du chant qui est une branche de chêne vert. Les femmes concourent et souvent obtiennent la couronne (i). »

Les ChérQcpioises ont de la bealité, de la grâce et même de la dignité dans leur maintien. Leurs

(ï) M. de Chateaubriand, Voyage en Amérique,

grands yeux noirs expriiTient Tamour , la bienveillance , le désir de plaire ; elles sont sobres et labo* rieuses. Par ces qualités et leur aimable caractère, elles exercent une grande influence sur leurs époux dont elles sont chéries et respectées. Aussi les cabanes de ces Indiens ne retentissent-elles jamais de ces querelles , de ces traitemens grossiers si fréquens dans les chaumières d'Europe; aussi marcheut-*ib d eux mêmes et à grands pas vers la civilisation , sans le secours des Mancs dont ils méprisent les mœurs. Dans' leurs prières, les Ghéroquois et les M uscogulges demandent au Grand- Esprit de les préserver de la corruption des blancs, de leurs usages, de leurs lots et de leur domination. Ces peuples aiment la vie, mais , fiers et braves, ils la sacrifient sans hésiter à la défense de leur territoire et de leurs droits. Jamais au milieu de sa nation, quelque éloigné qu'il soit du sol natal , le Muscogulge ne Se trouve isolé , ni dépourvu de secours. Me voilà j j' arrive ^ dit-il, en entrant dans l'habitation où il veut prendre du repos; soyez le bienvenu, lui répond-on : cette hospitalité, demandée et obtenue avec tant de franchise, de cordialité , est chose si simple , si naturelle , qu'on ne la croit pas une vertu ( i ).

Chez les Natchez l'influence des femmes , pour avoir été trop grande, cessa 'd'être honorable :

(i) William-Bertram.

« Un chef surnommé le Soleil les gpuvernait. La succession au trône avait lieu par les femmes. Ce n était pas le fils même du Soleil qui lui succédait, mais le fils de sa sœur ou de sa plus proche parente... L'arbitraire du pouvoir delà femme dief prit le caractère du sexe de cette souveraine, çt se pçrta du côté des mœurs; elle se crut en droit de prendre autant d,emarij»jet d'amans qu'elle voulait, et faisait ensuite étrangler les objets 4e ses caprices. £n peu de temps il fut admis que le jeune Soleil , en parvenant au trône , pouvait faire étrangler son père lorsque celui-ci n'était pas noble. Cette corruption de la mère de l'héritier du trône descendit aux autres femmes. • . Le Soleil avait été jusqu'à ordonner une prostitution gépérale , comme cela se pratiquait â certaines initiations babyloniennes... La superstition ajoutait à tous ces maux ; les prêtres fortifiaient la tyrannie par la dégradation de la raison du peuple. On sollicitait dix ans d'avance l'hoDueur d'accompagner le Soleil au .pays des âmes. Les Allouez , gardes du So^ leil et de la femme chef, se poignardaient aux obsèques de leur mattre ( i ) • •

Dans le Tucuman, les femmes ont beaucoup d'agrémens, de douceur et .d'empire; aussi les mœurs présentent -elle^ des tableaux rians, comme les souvenirs de l'Arcadie : les réunions chàmpé-

(i) M. de Giâteaubriaud , Voyage en Amérique,

trcs, les danses, la guitare rustique, les chants qu'improvisent tour à tour le berger et la bergère en se donnant la main, les histoires gaies ou effrayantes du patriarche qui préside à leurs jeux , la nature, leshabitans, les troupeaux, là tout est beau , harmonie , amour et bonheur.

Chez les Groenlandais , ce n'est pas l'infidélité d'une femme qui déshonctre son mari, c'est l'infidélité du mari qui déshonore sa femme. On la punit de cette infidélité, parce qu'on suppose que la bonne ou mauvaise conduite d'un homme dépend toujours des vertus ou des vices de sa compagne.

Les Araucaniens , de mœurs simples et pures , francs , bons , hospitaliers , aiment leur indépendance et la guerre. Ils reconnaissent un être suprême, croient à un génie du bien et à un génie du mal : ils croient aussi à leur supériorité sur les femmes ; mais ils les traitent avec égards , et souvent ils cèdent à leur influence sans même s'en douter. Les Araucaniennes sont très-agréables , ont des yeux brillans , de beaux cheveux qui tombent en tresses entourées d'un ruban garni de grelots; une tunique de flanelle blanche leur sert de vêtement. Elles ont les doigts , les bras , le cou , ornés d'anneaux , de bracelets et de colliers de verre ; elles sont d'une propreté extrême, et si laborieuses qu'elles labourent la terre, sèment et récollent les graips, soignent leurs enfans, leurs maris, s'occupent de tout le ménage , et trouvent encore du temps pour filer et tisser le coton.

Chez les Chawanons les femmes ont aussi de rinfluence par leurs charmes , leur activité et leurs utiles travaux. Elles participent à la supériorité qu'ont leurs maris sur les^autres peuples sauvages. Elles sont prévoyantes , ont grand soin de leurs enfans, sont propres, lavent le linge et les- couvertures, fabriquent eUes-mémes le savon qu'elles emj^lôient, et s'occupent constamment à travailler pour eHes et leur famille. £lle6 sont riches e% bijoux d'argent qu'elles portent en bracelets , eu colliers , en couronnes et en croix. Elles ont les cheveux longs , liés près de la tête et enfermés dans un sac de peau qu'elles attadbent avec des rubans. Les jeunes filles ont un genre de coquetterie particulier , dit le voyageur que nous consultons , mais qu'on potirrait plutôt nommer excë's de modestie puisqu'elles sont belles : dès l'âge de douze ans elles se renferment soigneusemeiri:; et, lorsqu'elles sortent, elles se cachent la figure de manière à ne laisser jamais voir que leurs yeux; elles sont tiès-exactes à observer cétte:f)ra1lque jusqu'à ce qu'elles soient mariées.

Les hommes se coupant les cartilages des oreilles afin de les alonger le plus qu'ils peuvent, et y suspendent des bijoux d'argent en forme d'étoiles ou de soleils. Ils portent à leur cou des croix d'une grandeur extraordinaire , et sur la tète des Bandeaux ou couronnes , auxquels ils attachent un si grand nombre d'épinglettes que l'on peut à peine distinguer leurs cheveux , dont ils n'ont qu'une

touffe sur le sommet de la tête : coiiune leurs Té-* roces et dangereux emieuiis , les Osages, ils em* ploient beaucoup de vermillon et de noir pour se peindre la figure et le corps dans les jours de réjouissances. Chez eux les vieillards jouissent d'une vénération générale, surtout lorsqu'ils ont été braves et bons guerriers dans la jeunesse. Leur principale occupation est de haranguer les jeunes gens : S^^ez intrépides avec vas ennemis, bons et générenx avec vos amis , leur crient^ils sans cesse du haut de leuns cabanes; le maître de la vie aime t homme juste, généreux et bravcp il a en horreur le fourbe, l'avare, le querelleur et le lâche. Ne man-gez' point vos vivres seul», ne fumez point seuls dans vos cabanes; mais partagez vos viandes avec ceux qui n'en ont* pas, et vous serez grands' et considérés. Ils reeoramandent ^pareillement aux femmes le travail et la bonne conduite , et ne cessent de répéter aux jeunes gens , en leA encourageant à se marier , que ce qui contribue davantage à irriter le Grand" Etre, c'est de les voir débaucher les femmes tqui ne leur appartiennent pas ( i ).

Gomme en Europe et en Asie ^ on trouve dans ces contrées l'influence des mères sur leurs enfans lorsqu'elles savent en remplir les devoirs : contre les égar^nens de sa fille , une Indienne ne s'arme point de sévérité , mais ses larmes coulent ; et rarement il arrive que ces larmes ne suffisent

■ ■ ■ ■ I ni.

(i) Perrin du Lac , Voyage dans les Deux-Louisianes,

pas pour la rappeler à la vertu. Tu me déséonotrsj dit une mère à sa fille ; et celle qui avait oublié son honneur, au nom de l'honneur de sa mète, abjure une conduite qui afflige et fait rougir ofOe qui lui donna la vie: Ces femmes sont également susceptibles d'amitié, de courage, de bienfaisance : on a vu deux Indiennes , compagnes dans leur enfance et long-temps séparées , se retrouver par hasard dans l'armée de lettrs^ ennemis , oà elks étaient l'une et l'autre retenues prisonnièresi; 4a joie qu'elles éprouvèrent, les vifs et touchatis témoignages d'affection qu'elles se donnèrent réciproquement , émurent de pitié leurs féroce^ vainqueurs , qui tenvoyèrent en- liberté les deû-x ai^nies. La jeune Poccahontas , fille d'un cbef indisn , affronta la ïnort au milieu des combats pour sauver la vie au capitaine Smith , ange tutélaîre de la Virginie. Dans la lutte sanglante qui s'éleva au Brésil entre les Portugais et les Hollandais , la femme du chef indien Gaméram fut aux premiers d*un très-puissant «ecourà : on la voyait à cheval , couverte d'habits guerriers , parcourir les rangs ^ exhorter les soldats à faire leur devoir, leur 5)romettre la victoire et donner aux autres femmes indiennes et portugaises un exemple que plusieurs s'empressèrent d'imiter. Dans plusieurs batailles elle fit preuve d'un courage et d'une force audessus de son sexe. Elle bravait tous les dangers ; trois fois de suite on l'a vue charger l'ennemi et pénétrer même dans ses bataillons les plus serrés..

11 n'est pas rare que des Indiennes profitent de leur ascendant pour adoucir les chaînes des prisonniers de guerre , et même pour leur rendre la liberté : souvent la femme du puissant chef des

Taramambazes , nommé Juripariguazu ou Grand- Diable j parvint à sauver la vie et à soustraire à la férocité de son mari les malheureux prisonniers qui allaient être dévorés.

•Et là où l'on voit la nature dans toute sa simplicjité, on peut mieux que partout ailleurs juger quels sont les sentimens qui distinguent le sexe : ce n'est pas l'amour qui est le plus puissant sur son cœuF, ce n'est point la vanité; c'est l'attachement maternel; et pour faire connaître toute la puissance de ce sentiment sur le cœur d'une Indienne, laissons parler un voyageur célèbre qui honore et les lieux qu'il parcourt et le monde qu'il éclaire ( i ) . « Près de l'embouchure du Guasacavi , » une butte granitique qui s'élève sur la rive occi- ■* dentale fixa notre attention : on l'appelle le ro- » cher de l'indienne Guahiba^ ou le rocher de la mère » Piedra de la madré. Nous nous informâines de la » cause d'une dénomination si bizarre. Un mission- »naire nous fit le récit d'un événement qui excita » chez nous les sentimens les plus douloureux. Si »dans ces lieux solitaires l'homme laisse à peine

(i) M. de Humboldt, Voyage dans les régions équinoxiales du nouveau continent, in-4°, part, hist., liv. VII, page 4^0.

• après lui quelque trace de son existence, il -est ^ doublement humiliant pour un Européen de voir »se perpétuer par le nom d'un rocher, par un de » ces monumens impérissables de la nature , le sou- » venir de la dégradation morale de notre espèce , » celui du contraste entre la vertu du sauvage et » la barbarie de l'homme civilisé ! Le missionnaire » de San-Femando avait conduit ses Indiens sur » les bords du Rio-Guavîare. C'était pour faire une y> de ces incursions hostiles qui sont également dé- » fendues par la religion et les lois. On trouva dans » une cabane indienne une mère , Guahiba , avec » trois enfans , dont deux n'éta ient pas encore » adultes. Ils étaient occupés à préparer de la fa- » rine de manioc. Toute résistance fut impossible ; » le père étant allé à la pêche ; la mère essaya de » s'enfuir avec ses enfans. A peine avait-elle atteint » la savane , que les Indiens de la mission parvin-

• rent à la saisir. La mère et les enfans furent liés » et traînés au bord de la rivière. Le religieux , as- «sis dans un bateau, attendait le résultat d'une » expédition dont il ne partageait pas les dangers.

* On mena les prisonniers à San-Fernando , espé- » rant qne la mère ne pourrait trouver un che- »miu qui la conduisît par terre dans ses foyers. *» Éloignée de ceuxf de ses enfans qui avaient ac- «compagne le père le jour où elle fut enlevée, » cette pauvre femme donna des marques du plus » profond désespoir. Elle voulut ramener au sein 9 de sa famille les enfans qui étaient au pouvoir j* du missionnaire , elle s'enfuit avec eux , à plu-

• sieurs reprises, du village de San-Fernando ; » mais les Indiens la saisirent chaque fois de nou- » veau ; et après l'avoir fait fustiger impitoyable- » meut 9 k mfesionnaire prit la cruelle résolution » de séparer Ja mère des enfans qu'on avait pris M avec elle. On la conduisit seule vers les missions » du Rio-INegro , eu remontant rAtd[>apo. Faible- « ment liée , elle était assise à la proue du bateau. «) On ne lui avait pas fait connaître le sort qui Fat- «tf^ndait; mais elle jugea, par la direction du so- »leil , <fi*ielle s'éloignait de plus en plus de sa ca- »bane et de son pays natal. Elle parvint à rompre » ses liens , se jeta à l'eau et nagea vers la rive gau- » che de l'Atabapo. Le courant la poussa sur ce .» bauc de roche qui porte aujourd'hui son nom. » Elle y prit terre et s'enfonça dans les bois ; mais » le président des missions ordonna aux Indiens ji d'aborder au rivage et de suivre les traces de la 9 Guahiba. On parvint à la ramener vers le soir, f Elle fut étendue sur le rocher ( la Piedra de la » madré) , et on lui infligea une cruelle punition j» avec ces courroies de cuir de lamentin qui ser- ^ vent de fouet dans ces pays, et dont les alcades » sont toujours munis. Les mains liées sur le dos ».avec de fortes lianes de ipacavure, la malheu- «creuse femme fut traînée à la mission de Javita. >0n la jeta dans un de ces caravnnserais qu'on ap- » pelle Casa del Rey. C'était la saison des pluies. » La nuit était de la pjus* grande obscurité. Des

• forêts que jusque-là on avait crues impénétra--

• bles, séparent la mifision de Javita de celle de

> San-Fernando , par une longueur de 2 5 lieues 9 en ligne droite. On n^ connaît d'autre chemin » que celui des rivières. Jamais homme n'a tenté » d'aller par terre d'un viUage à un autre , 0^ fus-

> sent-ils éloignés que de quelques lieues. Ces diffi- » cultes n'arrêtent pas une mère qu'on sépare de

0 ses enfans. Ses enfans sont à San-Fern^ndo ; il » faut qu'elle les retrouve , qu'elle exécute le pro-

1 jet de les délivrer des mains des chrétiens , de les

* ramener vers leur père , sur le? bords du Gua- » ^iare. La Guahiba est mal surveillée dans le ca- » ravanserai. Comme elle avait les J^ras ensanglan- M tés , les Indiens de^ Ja^ita avaient desserré ses »4iens à l'insu du missionnaire et des alcades JENe » parvient , à Uaide de ses dents , à les rompre en-

ff

«lièrement : elle disparait dans la nuit; et, au » quatrième soleil levant, on la voit rôder à la cnis- » «ion de San-Fernando , autour de la cabane où

> se trouvaient renfermé» ses enfan^. ( Ce que enfle ^ femme venait d'exécuter , ajouta le mission- » naire qui nous fit ce triste récit , l'Indien le plus

> robuste n'auratt cru pouvoir l'entreprendre.) >» Elle traversa les bois dans une saison 0(1 le ciel » est sans cesse couvert de nliages , où le soleil , t pendant des jonïilées entières, ne parait que

• pour quelques minutes. S'est *elle dirigée d'après "le cours dés eaux? Mais 'les inondations des ri- *» vières l'ont forcée de marcher loin des rives du .^ fleuve, au "milieu des bois où le mouvement des » eaux est^presque imperceptible. Que de foi» elle a

«dii traverser à la nage les ruisseaux qui se jettenl «dans TAtabapo! On demanda à cette malheu- » reuse ieuiuie de quoi elle s'était nourrie pendant » quatre jours ; elle dit qu'épuisée de fatigue , elle » n'avait trouvé d'autre nourriture que ces grandes ') fourmis noires, appelées vachacos, qui montent M en longues bandes sur les arbres pour y suspenr dre leurs nids résineux. !\ous pressâmes lé mis- » sioniiaire de nous dire si la Guahiba avait joui » paisiblement du bonheur de rester avec ses en- «fans, si enfin on s'était repenti de cet excès de 0 cruauté. Il ne voulut point satisfaire notre eu- A»riosité; mais à notre retour du Rio-Negro, nous È apprîmes qu'on ne laissa pas le temps à l'intdienne de guérir ses plaies, qu'on la sépara de ''nouveau de ses enfans, en l'envoyant dans une »' mission du Haut-Orénoque. Elle y mourut , en » se refusant toute espèce de nourriture , comme A tqnt les sauvages dans les grandes calamités. »

Nous ne crajgnons point de citer un trait si touchant , bien qu'il nous fasse voir un missionnaire abusant de la manière la plus indigne de son ministère ; nous ne craignons pas de le citer , parce que des exemples semblables ne sauraient trop fixer l'attention des amis de la religion et de l'humanité , pour qu'on les prévienne et qu'on proscrive à jamais des moyens de conversion si funestes aux progrès du christianisme.

Nous devons ajouter que le célèbre voyageur rend hommage aux ' vertus et à la conduite des

inissionnaires eu général. Déjà avant lui un au-" teur protestant, Robertson, s'est plu à justifier les prêtres contre les accusations dont ils ont été l'objet. Il nous dit que lès premiers missionnaires de l'Amérique , hommes simples et pieux , ministres de paix , de tolérance et d'humanité , s'efibrçaient constamment d'adoucir ou d'arracher la verge de fer que la main des conquérans faisait peser sur les malheureux Indiens; il dit que c'est par leur sage et puissante médiation que furent établis tous les réglemens qui tendaient à améliorer le sort deà indigènes. Ce témoignage irrécusable nous prouve du moins qu'un grand nombre de missionnaires ont imité et suivi les illustres traces dé Las-Gasas , du bienfaiteur courageux, du véritable apôtre de l'Amérique.

L'infortunée Guahiba n'était-elle pas faite pour ressentir la grâce ineffable du christianisme? Cette tendre mère n'aurait*«lle pas adoré le Dieu qui rendit une fille à son père^ un fils à sa mère, qui dit! Laissez venir à moi les petits enfans , si, pour première instruction ^ on ne l'eût arrachée à sa cabane , à son mari, à ses enfans, à ses devoirs? N'est-ce pas à des moyens aussi funestes et si peu propres à convertir, à civiliser les Indiens , que Ton peut attribuer la répugnance d'un très-grand nombre, et même leur inflexible résistance à embrasser la religionet a adopter les usages des Européens?

SBB==aB:XX3a«SBS33F