CHAPITRE X

1/ Ambition..

Ne trouble-t-elle pas| auasi lexistence, et ne peutelle p^s layilir, cette ainl)4t|onf{uî oppresse ce qu'il y a de meiUeuF eu nous , qui nous aveugle sur nos devoirs pour nous en créer de chimériques , qui oblige à slmmpler soi-même pour la satisfaire? Car u est-ce pas s'immoler soi-même que de sacrifier sur les autels d'une passion , lorsque la conscience et rhouneur en sont le premier holocauste? £h ! ne s'inunole-t-il pas à l'ambition ce Leicester qui fait mourir la femme qu'il aime et dont il est aimé, pour rester sur les premiers degrés du trône d'Elisabeth? Ne s'immole-t-il pas à l'ambilion le lâche courtisan qui applaudit à l'adresse du tyran qui vient de percer le cœur de son fils? Ne s'immolc-t-^Ue pas à l'ambition la femme qui oublie la vertu, pour se revêtir de la livrée du vice brillamment décorée par un roi? Ne s'immola-t-elle pas à l'ambition cette Irène chez qui la soif de régner éteignit jusqu'aux sentimens de la nature, et rendit funestes tpus les dons qu'elle en avait reçus ? Avec la beauté et les grâces persuasives de son sexe,

elle était exempte de aes faiblesses. La mâle vi* gueur de son génie semblait la destiner à le maiih tenir avec gloire et ti*anquillité sur le trAne d'O-^ rient : mais , prévoyant Fépoque où elle sera obli< gée de remettre le pouvoir entre les mains de son fils, elle veut Ten rendre incapable; elle étouffe en lui le germe des plus heureuses qualités, le tient sous la plus honteuse dépendance, ne FeDtoure que de gens corrompus pour corrompre ses moeurs; elle rompt son mariage projeté aveclafiUe de Charlemagne , de crainte qu'une alliance brillante et fortunée ne donne à son fils la force de se soustraire à sa tyrannie. Plus tard, eHe Tencourage â répudier sa belle et charmante compagne, pour épouser le nouvel objet de ses amours... ^ toujours dir^ée par son ambition , elle rend son fils odieux , méprisable. Son exemple, d'abord un objet de scandale , devint ensuite contagieux et Ameste aux mœurs. Mais, tandis qu'eDe répand ainsi la corruption pour satisfaire la passion qiù la dévore, que de craintes l'obsèdent chaque jour! que de vicissitudes dans son sort! Tour à tour à la tète des affaires et dans l'obscurité ; tantôt elle tient son fils dans ses chaînes ; tantôt eUe est obligée de les rompre aux cris de tout un peuple révolté. Enfin le désir de régner seule devient une rage ; elle ourdit un noir complot contre son fils ; il est renversé du trône , et sa mère ordonne qu'on lui crève Içs yeux. . . O Dieu ! n'a-t-elle pas senti le supplice des furies infernales pendant le

supplice de son malheureux fils? Â-t-elIe pu de sang-froid entendre les cris , les hurlemens afireux de sa victime? Et ses entrailles de mère n'ont-elles pas été déchirées en voyant privé de la lumière celui à qui elle Tavait donnée? Mais ces douleurs secrètes et terribles du remords ne suffisait pas à la justice éclatante du Ciel , il se sert des crimes et de la passion d'Irène pour l'en punir : l'ardeur de son ambition passe dans le cœur de ses complices et de ses confidens ; Us la renversent de ce trône acquis par tant de forfaits; Nicéphore y monte à sa place; et cette fière, cette célèbre impératrice, qui fit résonner Tuiiivers de sa gloire et de sa puissance , reléguée dans L'Ue de Lesbos avec le souvenir de tout le mal qu'elle avait fait et de tous les biens qu'elle avait perdus , Irène , manquant du nécessaire, obligée de filer pour gagner sa vie , et finissant cette vie coupable dans l'abandon et le désespoir, Irène ne nous présente-t-elle pas une des plus effrayantes leçons que la Providence ait données aux ambitieux?

Pour les femmes, une seule ambition est louable , celle de s'élever par la vertu ; telle fut la noble ambition de cette Romaine à qui l'on avait défendu d'approcher de l'autel consacré à la chasteté patricienne : dans sa généreuse indignation , elle en élève aussitôt un autre à la chasteté plébéienne ; et faisant un appel à toutes les dames de cette classe , leur dit : Que l'émulation qui règne entre tes hommes par rapport à l'honneur et au courage^

rè^ pareillement €ntre r^ous par rapport à ta chasteté ^ honorons çft qutelde la manière la plus sainte^ rexidons-le célèbre à jamais par nos v^ertuSr

L'ambitieux cjui veut conq^éw, domina l'univers , le remplir (le son nom , c|ui s'égare siir les traces des Jiéros d'Homèfe croy^^t partage^ c^vec eux Timmortalité , cqluiT-là (loRue à. 9a passioa i|ne % tçlle grandeur qu'il pou^ prendre ses réyes bxiUaos pour le bonheur ; s'il s'^arq , la foule s'égare a^eç lui ; elle suit son y ol audacijeux ayoc admiration ; et à moins qu'il ne apit suivi d'^^e chute qui l'écrase et bl^s^e les spect^iteiirs , les spectateurs éblouis diront qu'il est jieui'eux !

Mais que dire , que penser de cet a^nbltieux qui plie huipblement sa tête sous le joug des passions étrangères ppur satisfaire celle qui le domine ex^ clpsivement? Amis, parens, devoirs, tout est sacrifié; il p'^ qu'un but, sortir d'uu œrcle quil trouve trop étroit; et pour l'étendre il rétrécit son âine et 3on bonheur. Cette passion que vat-elle lui offrir mi dédommagement? Oo aoupit de pitié ! Peut-être une place qui le inpilriai à la tête d'un département ou seulement d'un village; car il pense comme César , être le plus gr^nd au milieu des plus petits ^ c'est toujours quelque chose! Ch^^^gé des intérêts d'autrui^t occupé uniquement d^s siens , accessible à toutes les séductions , la haiue de ses administrés et la perte de sa réputation , voi)4 les fruits qu'il recueille !

Est-il plus digne d'envie celui qui place son am-

bitkiii «0U8 les croates d'un palais où, sans cesse obligé de se teoir eQUci>é , il ne, peut même pespi?» rer i soU aise? He retour au milieu de ceux qui ne peuTeat le ^suivre jusque-là , tt se relève avec oi^ gueil , rqprend FaÎBaaiee de son maintien et i^ent faire croire à son bonheur ! il veut qu'on ignore que ce bonheur n'est pour lui qu'un titre honorifique ; et surtout il se garde de dire à quel prix il paie chaque jour le droit de s'en décorer !

L'ambition , tourment de la vie quand elle est sans frein ou mal dirigée^ devient dans un noble cœur un noble sentiment qui élève les pensées et les projets à une hauteur qu'on ne peut atteindre que par de grandes actions. Celui donc qui a la conviction de ses forces et de ses talens , s'il est dans une position qui les paralyse , a raison de chercher à en sortir; il serait coupable de négliger les dons qu'il a reçus de la nature. Ainsi c'est une noble ambition que celle du soldat qui cherche de l'avancement en défendant sa patrie , lorsque, s'élançant au premier rang du danger pour lui donner son sang, il obtient une décoration d'honneur, un peu de fortune et de beaux souvenirs; sans doute qu'alors cette passion lui a conquis une grande part de bonheur.

Et celui qui ambitionne de se rapprocher de son souverain , d'obtenir sa confiance pour réparer les injustices qu'on commet en son nom , pour lui apprendre que ses ordres sont éludés , les droits qu'il a accordés à son peuple méconnus , pour di-

riger sa main royale et bienfaisante sur des plaies qui ont besoin d'être fi^rmées ; celunlà doit vm trouver le bonbeur dans la place où il s'est éle^é, parce que son ambition n'eut pour but que de contribuer au bonbeur de ses semblables.

r.HAPITRE XI.

L' Amour des richesses^

tl en est des richesses comme des grandeur : entre les mains de Thomme juste et bien&isant eUes sont un véritaMe trésor , parce qu'il sait en user avec modération pour lui-même et avec profusion quand il s'agit de secourir Tiiidîgence , de former des établissemens utiles , d'encourager la vertu , les tdens^ digne des faveurs de la fortune il en répare les caprices autant qu'il dépend de hii. Par ses soins, un asile est oJBTert à la vidllesse et à l'enfance abandonnées ; son or va fournir le nécessaire à une famille entière , ouvrir la prison à -ce père malheureux qui y gémit pour n'avoir pu payer le pain de ses enfans. Mais qui peut dire tous les maux que la bienfaisance peut soulager , et toutes les jouissances qui en sont la récompense! Pourquoi tous les hommes n'en connaissent-ils pas le prix? La fortune ne deviendrait pas pour un si ^and nombre un objet d'inquiétude et de peines; eUe ne servirait pas à corrompre les mœurs , à troubler l'esprit, à appauvrir le cœur ; elle ne deviendrait pas une source d'injustices et de crimes.

Ne foyons-nous paa la duchesse d'Étainpes, feinme plus méprisable encore par sa cupidité que par ses galanteries , trahir la France pour un diamant? Depuis que Charle»4}uint Ta éblouie par ce bijou qu'il laisse tomber à ses pieds , elle entre en intelligence avec lui » l'instruit des résolutions du Dauphin, de la marche de son armée, de ses moyens de défense. Par cette atroce perfidie die paralyse les succès de l'armée française, assure le triomphe de ses ennemis; et des provinces saccagées, brûlées , maudissent la fenmie qui les a sacrifiées à sa criminelle passion. . •

L'expérience de tous les temps semble prouver que les msnx occasionnés par les richesses smiI , bien plus nombreux que les avantages qui en ré* sultent. Et pourtant la fortune a trouvé partout des adorateurs ; et le temps , loin de lui fôn faire perdre, parait chaque jour en augmenter le nombre. Geax mêmes qui déjà en ont obtenu des faveurs , loin de s en contenter, semblent poui^uivis par le désir insatiable d'en obtenir de nouvelles. ■ L'aisanoe est inutile à la plupart de ceux qui «l'ont reçue; victimes de la folie commune, ils

> perdent encore à s'enrichir le temps qu'ils de- • vraient employer à jouir. Partout on voit des

> spéculateurs habiles , rarement trouve-t-H)n des

> hommes qui sachent user en épicuriens d'une » fortune médiocre; ce n'est pas l'art d'acquérir , » c'est l'art de dépenser qu'il faudrait apprendre. % Notre but dans la vie, doit être le bonheur. Idée

» trop simple qti on dédaigne on qu'on oublie ! A » voir tant de gens s'agiter, on croirait qae l'homme

• fut placé sur la terre , non pour être heureux ,

• mais pour devenir opulent (i). > L'un abandonne sa famille , ses aitiis , Ta dans un climat lointain échelnger (îohtre de l'dr sa santé , ses plsdsirs et peut-être sa vie. Un autre , oubliant sa conscience et son repos, lui sacrifie les intérêts de son pays et de sa réputation .

Il en est qui , sans avoir eu de Sacrifices à faire pour obtenir des richesses , n'en sont pas plus heureux. Nés au sein de l'opulence, ils contractent des besoins qui leur préparent des souffrances lorsqu'ils ne Sont plus à même de les satisfaire : les raffinemens du luxe, sans cesse multipliés, multiplient sans cesse leurs désirs ; et les réaliser tous devient chose impossible : avec ces besoins , ces désirs, ce hixe, comment conserver des mœurs pures , compagnes de la vie la plus simple?

deux, au contraire^ qui ont passé une grande partie de leur existence dans la disgrâce de la fortune et qui subitement en obtiennent les faveurs , seront-ils assez sages pour en profiter sans enivrement? Ne chercheront-ils point des plaisirs nouveaux dans une vie nouvelle, d'autres afiections dans une autre société? Ne chercheront-ils pas à se former d<es goûts , des habitudes incompatibles

(i) M. Droz , Essai sur l'art cPétre heureux»

^veo ceux quHls ont eus lusqu'alon etayec k genre d'éducation qu'ib ont reçu? S'ils n'ont pas assez de sagesse pour ériter tant d*écuefls , et ipi'ila s'y précipitent, ne se trouveront - ik pas dans une sphère inconnue où tout est en désaccord |ivec eux-mêmes? Et comme le Savetier de La Fontaine,

Du moment qU'il gagna ce qui cause nos peines , Le sommeil quitta son logis ; Il eut pour hfttes les soucis , Les soupçons , les aiannes vaines»

Toutefois, il est possible à deux coeura égale-* knent nobles et purs de trouver le bonheur dans deux états contraires , l'un dans la pauvreté , l'autre dans les richesses : tels furent Elius-Tubéron et Scipion-Enulien; la vertu austère du premier parait plus belle, plus grande, et da félicité mieux assurée au milieu de cette vie simple et pauvre qu'il a choisie; tandis que Scipion trouve, dans l'usage qu'il (ait de ses richesses , toute la satisfaction d'une âme généreuse et magnanime , en recueillant les doux fruits de la reconnaissance et de Tamoun

Mais recueillera-t-il les mêmes fruits celui qu'enorgueillissent les richesses, et qui croit avec elles avoir acquis le génie, les talens et une place à part au milieu de ses semblables ? Seul ébloui , il veut éblouir les autres , aux yeux desquels il devient un objet de malveillance et de ridicule. Répand-il son or, c'est pour faire proclamer son

nom. Toujours iMjrfiré pur k vMiité , il n'inspireni ni IrôconnaiUsance pi amour ; son cœur Waura pas parié , et il ne pariera au deut éé personîi^. Il ne saura accoitapag^er seft doné, ni de grAce; m de délicatesse; et il y auira quelque chose d'aride îasque dans sa Kiiagnifi«enc)^ Non ^ la fortune ue donne point de téritables )ouissân(>ès an Cœuir MO de Toi^eilléux et de Fégoista

N'est^il pas remarquid^ que tonâ ûeUx qui ont acquiè de la fortuïië aux dépens de la jusIiGe tet de rhuinamté, soient fr^q^plâs par la Profident» d'une manière exemplaire et terrible? Écoutons un ékn {fOLent et pieux défenaeùjr de la liberté , s'éléVânt contre ce commerce infâme que des hommes ou-* pidés eeent faire sur leurs semblables tu II est en* »corri des eschVes, mais au moins il n'y en a plus

• en Europe; et cette soif forceUée qui yous pousse » aunielà dé» tropiques -, ne les soustraira pas à la » protection du Dieu de l'ÉTUilgile ^ il vous suit lur

• les mers jusopie sur les rives du N^i^ et dans vos > colonies les plus lointaines ; il vous crié : cet es- » clave , c'est lùoi qui l'ai créé , )e suis son père; ^ai ttt es son bourreau, si tu n'adoucis pas la fitgmur de son swt, j'aggraverw le ti^n par les » feux allumés dans ma colère. *

Ne voyons-nous pas cette juste colère peser sur les conquérans> les oppresseurs et les bourrestux des indheureUx Américains? Qu'ont-ils recueilli cea hommes qui, pour apaiser cette soif dé l'or qui les dévorait , répandirent à grands flots le sang II, 3o

de leurs semblables , ou les ensevelirent vivans dans les entrailles , de la terre , pour en retirer cet or , unique objet de leurs désirs , qu^ont-ils recueilli de tant d'iniquités et de barbarie? Tous ont vécu et sont morts plus misérablement: encore que leurs victimes : divisés ehtre eux par la haine et la ja*lousie , tremblant au milieu de tant de passions qu'ils ont allumées, les Uns tombent sous lé fer assassin /d'autres sous la main du bouri'éau... Et le premier, lé plus humain de ces conquérans , en contemplant les chaînes dont on a chargé ses membres usés et vieillis dans ces travaux: et ces fatigues que lui coûta la découverte du nouveau monde , rillustre Colomb , en accusant Tingratitude des hommes, ne s'accuse-t-il pas luimême d'ingratitude envers ces Indiens qui le re* curent comme un Dieu , qu'il devait aimer et protéger comme un père, bien loin d'en favoriser la ruine et l'esclavage? Et l'Espagne, en acquérant des mines d'or et d'immenses colonies , n'a-tnellc pas perdu ses mœurs, et avec elles sa force, sa prépondérance en Europe? La décadence de sa gloire et de sa puissance ne date-t-elle pas de cette époque où ses richesses ont coulé par les canaux de l'iniquité ?

( Il y a encore une maladie bien fâcheuse que ^ j'ai vue sous le soleil; des richesses conservées » avec soin pour le tourment de celui qui les pos- » sède. {EccL ). * C'est en effet une étrange et singulière maladie que cette passion qui a pour but

d'entasser et de laisser inutile une matière qui n^a de priK qu autant qu'on en fait usage ! Comment'^ sans pitié, peut-on voir Favare s'iinposant les plus dures privations pour augmenter son or, et pas* sant des heures entières dans la contemplation de son coflFre-fort , voir même ce ridicule infortuné mourir d'inanition sur l'objet de sa bizarre idolâtrie? C'est une démence si difficile à comprendre , qu'on serait tenté de la révoquer en doute sans les exemples qui, chaque jour, nous en offrent la preuve.