CHAPITRE XIY

La Bonté.

Il ii'y a q^e les grands cœurs qiJ^i sacheni çom-^ l^ea il y a de gloire à être bon (i). Oui, il faut un gjrapd coeur pour la véritable bonté; car ell^ n^ Yeut pas des bornes étroites que lui assigne k pionde en général pouf la comiuodité de chacun. Toujours profauée, on la tourne en ri<lîc;ul^ en r^iUliant avec les mots niaiserie ^ d^peri^k Qn lui ôte ces plu^ beaux attributs, cua en restreint l'ur* sage ; singulière façou de traiter le s^utinp^nt le plus néciessaire au bpnhqur, pelui qui perfectionne totus les ^utresf ! L^ bonté peut reinp)aç€sr bien des qua** lit^s 9 lU^s çlle ne peut 0tre remplacée par aucune autrç. L'faomiqe méchfu^t, quel que soit n^éme l'^ément qu'il répande dans la société par son esprit et ses talens , fait éprouyer UP sentiment de géue et d'inquiétude ; on sourit aux traits qu'il lance et l'on craint d'en être blessé à son tour ; oq lui rend des hommages pour détourner sa maligne influence , comme l'on dressait autrefois des autels aux divinités infernales. L'homme bon, au con-

(i) Sophocle.

traire , est quelquefois négligé , mais toujours on s'intéresse à lui; sans art ni détours il trouve k moyen de plaire et de se faire aimer , parce quW éprouve auprès de lui ce bien-être qui tient si essentiellement à la liberté d'agir et de parler avec sécurité; avec lui, on ne craint ni fausse interprétation , ni expression de dédain ou d'orgueil , ni observations malignes ou embarrassantes.

Quand on parle de bonté , l'image de Henri IT, de Fénélon se présente à la pensée comme le véritable type de ce sentiment : dans leur cœur il était pur, actif et parfait ; le monde en a recueilli les fruits dont la douceur se retrouve encore dans leur souvenir, Appellera-t-on Henri un niais en politique, parce qu'il mit le sceau delà bonne foi dans tous ses traités ? La ruse et la perfidie auraient-elles pu le conduire plus habilement? Avec ces funestes ressources il aurait conquis son peuple , mais aurait-il gagné son amour, aurait- il éprouvé les charmes infinis que cet amour répandait sur sa vie? Et lorsqu'il ne lui suffisait pas de faire le bonheur de la France, qu'il rêvait encore celui de Thumanité entière , si son projet d'une paix universelle , fondée sur la tol(k*ance et la religion , fut une chimère , l'appellera-t-on une niaiserie? Qu'est-ce qui forma dans Fénélon ,

L'ange, le philosophe , et l'apôtre et le saint (i)? (i) M. Andrieux.

N'est-ce pas cette bonté parfaite qui ne le fit agir, penser, écrire que pour le bien de ses semblables ? N'est-ce pas sous l'inspiration de son âme si bonne et si pure, bien plutôt que sous Tinspiration du génie , qu'il composa cet immortel ouvrage dont ou a dit : si le bonheur du genre humain pouvait naître d'un poème , il naîtrait du Télémaque (i) ? Alors que Fénélon fut persécuté et condamné , la douceur , la magnanimité de son caractère lui firent trouver dans le triomphe même de ses ennemis le plus beau triomphe de sa vie. Méconnu , exilé par son roi , il se vengea par son généreux dévouement : au milieu du théâtre de la guerre, le nom chéri de Fénélon devient une barrière que l'avidité du soldat n'ose franchir; tous ses domaines sont privilégiés ; et quand l'archevêque de Cambrai sort de son palais et va intercéder pour son peuple, il trouve l'Anglais a sa porte, veillant à la garde de ce sanctuaire copsacré par la présence du meilleur , du plus bienfaisant des hommes ; sa table est ouverte à tous les officiers , son palais aux malades et aux blessés dont il est luimême le pasteur charitable. Il met ses greniers , que l'ennemi a respectés , à la disposition de l'armée française; il se dépouille, il emprunte pour payer la garnison de Saint -Omer prête à offrir ses services à l'étranger. C'est ainsi qu'il sauve la

Cl) L'abbé Terrasson.

France en fixant ses défenseurs sous leurs drapeaux, en nourrissant ses armées, en subjuguant ses ennemis par l'ascendant de sa Tertu.

Et dans les temps de paix , à qui le cygne de Cambrai fait-il entendre la mélodie de son éloquence? à des enfans à qui il fait lui-même le catéchisme , à des bergers , à des laboureurs , allant dans les hameaux leur porter la parole de Dieu. Aussi le souvenir de Fénélon n'est pas seulement dans la mémoire des admirateurs de son génie , il est dans la mémoire de tous ceux qui ont un cœur. Les Flamands disent encore, en le bénissant, notre bon archevêque 1 Jean- Jacques Rousseau , dans son enthousiasme pour tant de vertus , s'écriait : Si Fénélon vivait^ je voudrais être son laquais pour devenir un jour son valet de chambre. Ah ! si le souvenir de Fénélon porte a l'âme une si profonde, une si délicieuse émotion ; si le souvenir de sa belle vie fait autant aimer la vertu que ses ouvrages, n'est-ce pas parce qu'il fut, non le plus grand, mais le meilleur des hommes?

Quel nom donnera-t-on à ce sentiment qui dirigea toutes les actions de saint Louis? Soit qu'on le contemple roi, fils, époux et père; qu'on le suive sous le chêne où il rend la justice à ses sujets ; qu'on le voie sur les champs de bataille, au milieu des triomphes ou dans les chaînes ; qu'on le retrouve sur un vaisseau battu par la tempête, aimant mieux risquer sa vie que de se séparer des

siens ; toujours Louis est grand parce que tou^ jours U etst bon.

Im bonté est donc bien loin d'être une duperie; elle est bien loin d'être seulefnent un instinct qui nous porte a ne pas faire de mal , à éviter le spectacle de la douleur : tel est cet homme sensible qui fuit l'être malheureux pour ne point partager ses peines , le lit du malade pour ne pas souffrir avec lui , la maison de la veuve et de l'orphelin pour ne pas mêler ses larmes aux leurs! Uo accident vient-il d'arriver^ voit-^il couler du sang; son mour choir sur les yeux il se hâtei d'échapper â Un spectacle qui ébranle des nerfs ! Il va défaillir ! Il lui faut du mouvement , de la distraction , et il court en chercher. ,4 Pauvre égoïste! que peut avoir de louable ce sentiment dont tu t'enorgueillis et qui te porte à ne songer qu'à toi-même? Tel ce célè^ bre mmistre de l'impératrice Marie-Thérèse^ ce Kaunîtz, qui, pour ménager la sensibilité de son âme , ne s'informait d'aucun absent. Il ne ftit voit ni sa sœur mourante , ni son fils malade ; et , apprenant du médecin de son ami qu'il était dans un état désespéré ; Eh bienl qu'on ne m'en parle plus^ qu'on ne m'en parte jamais (l).

Ce n'est pas là le sentiment dont saiirt Vincent de Paule était animé lorsqu'il allait à la recherche de ces petites créatures abandonnées ! Il ne crai-

(t) hulhië^g.

gnait pas de les trouver gisant sur la neige , à moitié glacées ; leurs cris déchirent aussi son cœur, mais sa sensibilité lui commande de les apaiser et non pas de s'en éloigner ; déjà Tune d'elles est enveloppée dans son manteau et il court en chercher une autre.».. Ange de la terre, quand il tient ces petits anges entre ses bras , les anges du ciel contemplent-ils ce tableau sans émotion? Une tendre mère portant les deux )umeauis: à qui elle a donné la vie , sait'-elle mieux les réunir contre son sein , est-elle mieux instruite par la nature , que saint Vincent de Paule par sa brûlante charité ? Quelle mère , inspirée par la misère de son enfant , aurait eu Féloquence qu'il déployait en plaidant pour cette sainte cause de Finnocence l Et lorsqu'il prend les chaînes du crime pour rendre un père à sa famille, craint-il de ne pouvoir supporter le spectacle des malheureux forçats? Se croit-il trop bon , trop délicat pour vivre avec des pervers ? Rien de tout cela ne se présenté à sa pensée; il voit un malheur et il se l'approprie pour l'épargner à son semblable. Tel est le caractère de la véritable bonté; elle ne raisonne pas, elle agit. Jamais elle ne s'exhale par des mots et des craintes pusillani-^ mes; c'est un sentiment plein de pudeur qui ne se trahit que par ses actions. Quand on l'éprouve on ne dit pas : par bonté j'ai fait telle chose , par elle j'ai été trompé; je suis dupe de ma bonté. Ahl celui qui parle ainsi est bien disposé à tromper et à duper les autres! Il ignore ce que c'est que la bonté

4/9 dont il se plaint; car si elle était dans son cœur, il ^en connaîtrait l'emploi et la dignité , il ne la profanerait pas en dénaturant ses effets et ses résultats.

Tout bon , Dieu fit tout bon^ dit Montaigne. Ahl si chacun conservait cette qualité native , que la vie serait douce ! A lui seul un être bon peut faire tant de bien ! Une femme nous en offrit naguères un exemple frappant : Joséphine , nom cher à la France , béni et vénéré dans tous les lieux où il a pénétré! Joséphine puisa dans ce sentiment si doux , si fécond de la bonté , et l'amabUité qui séduit, et la grâce qu'on adore, et la bienfaisance qui console , et l'accent qui attendrit , et les larmes qui vivifient un cœur glacé, et l'éloquence qui désarme le crime , et la charité qui à un baume pour toutes les plaies de l'humanité. Toujours animée par ce sentiment actif et généreux de la véritable bonté, Joséphine, dans toutes les positions de sa vie, se montre à nos yeux admirable et touchante : bonne fille , elle s'arrache aux plaisirs de la capitale , à . une société choisie dont elle était l'ornement, pour retourner à la Martinique soigner sa mère âgée et souffrante. Elle revient en France au moment où s'élève la tourmente révolutionnaire. Apaiser les inquiétudes de ses amis ou les leur faire oublier , essuyer des larmes , arracher des victimes à l'échafaud , tel fut l'emploi de ses jours jusqu'au jour où son mari, le marquis de Beauharnais , fut enveloppé dans la pros-

cription. Alors elle s'oublie, oublie qu'elle est mère pout ne songer qu'à son époux. Ses démarches mutdpliées , son zèle ardent et Courageux pour le rendre à la liberté, lui firent perdre la slenine ; et le coup terrible qui la laissa yeute , f diUit aussi de lui 6ter la' Tie< . i

Le Ciel conserva cette tendre épousé, tette excellente mère, pour qu'elle derlnt l'ange consolateur de la France alors que Bonaparte la courba sous sa tyrannie. Joséphine, compagne de ce héros, toujours employa son ascendant sur lui polir le bonheur dès Français , et fit servir l'amour des Français pour elle à faire aiîner le règne lie son époux. C'est dans cette position difficile que sa bonté se multiplia, prit toutes .les formés, tous les moyens , tous les accens pour prévenir des maux , répandre des biens , réparer dés injustices* Elle recueUlait les cœurs que le despotisme impérial éloignait de lui , et doucement die pansait leurs blessures. Généreuse jusqu'à la prodigalité , jamais l'indigence ne l'implora en vain ; jamais un service ne resta sans récompense , ni le talent sans ekicouragement. Plusieurs nobles émigrés lui du-^ rent de rentrer dans leurs biens. A sa voix les prisons s'ouvtirent. Deux illustres accuséslui durent la vie ; et si êes prières éloquentes , si ses larmes plus éloquentes encore qui arrosèrent les pieds de BoUàparte , eussent pénétré jusqu'à son coeur , h mort du duc d'Enghien n'aurait pas souillé la mémoire du conquérant , et un Bourbon de plus

48i ferait auîourd'hiii romeraeftl el la gloire de la

Mais oe fut k>rsqiiQ radv^^r^ité yint la frapper çHe^méme^ que JbséiJûiie moAUnt coisbieià À est bete^ «ombita il eat utile cé seatioient ineffable de la hràié » q«it bu^us fait vîfbb plus dan» les autf0a qa» dtoa neiMM^ëine» ; nu mn du bonheur delà Freuee, Fempêreur deittwde à Joséphine le plus grand dea^acrifioes pour une épouse sensible, pour une Souyeraine adorée... et Joséphine n'hésite pas. Son âme s'élève à la hauteur du sacrifice, et trouve une jouissance sublime à s'immoler aux intérêts d une grande nation. . . Lorsqu'elle monta pour la dernière fois sur ce trône dont elle était l'ornement et le soutien , elle fit passer dans tous les cœurs la profonde éïnotfon qui remplissait le sien. Des larmes de regret , des cris d'admiration répondirent au noble et touchant discours qu'elle adressa aux Français avant de signer l'acte qui séparait ses destinées de celles de Napoléon. Les siennes continuèrent d'être embellies par les arts , la bienfaisance , l'amitié ; mais les brillantes destinées de son époux , bientôt après ce grand acte d'ingratitude, commencèrent à pâlir. Lui-même, en perdant Joséphine , craignit d'avoir perdu son heureuse étoile... Et lorsque ses craintes se réalisèrent , lorsque tout fut fini pour lui , lorsqu'après Waterloo il vint visiter la tombe de cette fidèle épouse , morte de douleur en apprenant ses désastres, quels durent être ses remords 1 Quelle amer- II. 3i

tumé dans ses pensées et ses regrets! Est-ce \à^ est-ce en méditant sur la tombe du premier objet cle son amour , en méditant' sur cette tombe arrosée des pleurs de Tainitié^et de la reconnaissance , que le monarque déchu puisa cette résignation qui le rendit un héros sur le rocher de Sainte-Hélène? Il y a de la douceur à penser que le soutenir de Joséphine , de cet ange de bonté , s^vit encore à là gloire de son époux malheureux !