CHAPITRE XXXIll

Mexicaines.

La civilisation du Mexique , bous le rapport des arts, de l'industrie, de l'agriculture, était aussi avancée que celle du Pérou , lorsque les Espagnols en firent la conquête. Us trouvèrent des plaines cultivées avec soin; la capitale, avec ses tours et ses temples dorés , s'élevait au milieu d'uq lac superbe et présentait un aspect enchanteur. Partout s'offrait l'image des richesses et de la prospérité. Mais, au milieu d'une si belle nature et de tant de biens , ces peuples avaient un culte sombre et barbare; ils croyaient plaire à leurs Dieux par des sacrifices humains (i) et en s'imposant les mortifications , les souflfrances les plus cruelles. Cette influence de la religion entretenait chez eux des mœurs féroces et privait les femmes de cet as-

(i) Zamarraga , pi-emicr évéque de Mexico , dit qu'en celle ville seule on avait immolé vingt mille victimes humaines el autant sur la montagne Tapazacae à la déesse T>~>iiantein... Le prélrc arrachait de la poitrine de la victime son cœur palpitant , parce qu'on croyait qu'il était plus agréable '» la divinité quand il lui était offert Fumant

tendant que leur procure ordinairement un cer-^ tain degré de civilisation , mais qu'elles ne peuvent obtenir quand le culte , les lois et un gouvernement despotique leur assignent une place méprisable et obscure. C'est ce qui avait lieu au Mexique : l'empereur tenait renfermées dans son sérail un nombre considérable de femmes; celles qui lui plaisaient lui étaient uniquement réservées; les autres étaient distribuées à ses favoris , à ^s officiers ; et toutes , comme en Asie , étaient malheureuses et dégradées par ce double fléau de la tyrannie et de la jalousie qui pesait constam-* ment sur elles. C'est à cette conduite envers les femmes , c'est à cette religion aussi superstitieuse que cruelle qu'on attribue la ruine du Mexique ; une tradition sacrée avait prédit qu'il viendrait du côté de l'Orient un peuple invincible j envoyé du Cielj porteur de la foudre^ enfant des Dieux ^ qui punirait Us crin^es des Mexicains^ saccagerait leurs villes, détruirait leurs temples, briserait leurs au^ tels, brûlerait leurs palais. Et^ lorsque les Euro^ péens parurent , Montézuma et ses sujets , se rap-^ pelant avec effroi cette tradition, crurent que rien

encore .par la chaleur vitale. Ses membres étaient divisés entre les assistans... Le grand Serpent idole était représenté dévorant une victime humaine se débattant dans ses hortribles mâchoires.

PeuUoch, le Mexique en i8ad, ou Relation d*un voyage duns ta i[iouvelle

B'pagne,

ne pouvait empocher de s'accomplir lea destmëes prédites à cet empire , et ils perdirent ainsi la confiance , l'énergie qui pouvaient les sauver. De leur côté les femmes , esclaves infortunées , virent dsms ces hommes nouveaux des libérateurs qui allaient briser leurs chaînes et les délivrer de leurs tyrans. Elles n'avaient pu connaître les sentimens qui attachent à la patrie, à ses devoirs ; et , au mépris de la patrie et des devoirs , elles coururent en foule offrir leur amour aux vainqueurs de leurs époux et de leurs pères. Au milieu d'elles se distingua la fille d'un puissant cacique , la belle Marina , dont l'âme de flamme , le caractère plein d'élévation et de courage , étaient dignes de servir une plus noble cause. Aimée de Certes , elle paya cet amour par le dévouement entier de tous ses sentimens, de toute son existence ; c'est à ce dévouement que Gortès et l'Espagne durent la superbe conquête du Mexique : Marina, qui en connaît ta langue, ies lieux , les habitans , sans cesse aide Gortès de ses conseils , lui sert d'interprète , lui indique les chemins à suivre , les embuscades et les dangers à éviter. Partout elle l'accompagne et partage ses exploits ; on la voit , au milieu des combats , courir au-devant des coups dirigés contre lui , le couvrir de son corps, n'ayant de craintes que pour son amant. Elle aurait eu mHle vies qu'elle les aurait toutes données pour épargner une goutte de son sang ! Grâce à tant de courage , de zèle , de sollicitude , elle l'amène triomphant sur les ruines de

sa patrie. Telles étaient les fetnmes dont les Mexicains avaient dédaigné de captiver le cœur, et qui , animées par la vengeance et Famour , les firent tomber dans les chaînes de leurs ennemis !

Si les femmes et la superstition furent les deux principales causes de la chute de cet empire , ce sont aussi les femmes et la religion qui ont le plus contribué à en réparer les maux : le christianisme 9 en adoucissant , en réglant , pour ainsi dire , cette énergie qui distinguait les habitans de l'antique Mexique , a développé chez eux ces qualités natives que des guerres continuelles , que des superstitions barbares tendaient à étouffer. Et malgré une longue oppression, malgré les efforts d'une fausse politique pour empêcher le développement de leur intelligence et les progrès de la ci- Tilisation , ie Mexicain en général se livre avec succès à tous les travaux utiles , et surtout à Tagriculture ; il déploie même une grande aptitude et me sagacité peu ordinaire dans les arts mécaniques. Pieux , simple dans sa foi , il aime la pompe des cérémonies refigieuses ; il y assiste avec zsèle et recueillement. Sa cabane , proprement construite aTec des feuilles de palmier , avec des Mittes , est vraiment Tasife des vertus domestiques et du bonheur. Plusieurs villages indiens de celte contrée offrent l'aspect intéressant d'un peuple dépouiUé de la rudesse de l'état sauvage sans avoir les vices de la civilisation , d'un peuple poli parce qu'il est

bon , hospitalier parce qu'il est généreux , content

de son sort parce qu'il est vertueux. Les femmes, en général laborieuses, agréables et sages , n'y régnent pas en souveraines pendant la jeunesse pour être oubliées dans les âges suivans. Leur ascendant est plus uniforme et plus constant; il est moins obtenu par l'amour que par des qualités utiles et par l'agrément qu'elles répandent sans cesse dans leur intérieur, et principalement dans les fêtes multipliées qu'on se plaît à célébrer dans ce pays. Ces Indiennes sont bien plus heureuses dans leur simplicité que les élégantes de Mexico , si renommées par leur beauté et cependant si négligées par leurs maris pour des négresses ou des mulâtres qui existent en grand nombre dans cette ville , et qui sont aussi habiles dans l'art de séduire que les bayadères de l'Inde. Rien n'égale la grâce attrayante de leur parure et le luxe qu'elles y déploient. Sur elles on voit briller les soies de diverses couleurs , les dentelles , l'or, les perles , les diamans et les bijoux de toute espèce. Ces femmes esclaves enchaînent les hommes du plus haut rang , et par la licence de leurs mœurs font craindre aux pieux habitans de Mexico que le ciel irrité de tant de corruption ne fasse subir enfin à la ville entière le châtiment le plus terrible. L'ascendant si grand et si scandaleux de ces femmes d'une race méprisée, d'une condition servile , et si inférieures en beauté aux Mexicaines, indique sans doute dans les hommes un goût dé^ pravé; mais ne pourrait-on pas en accuser aussi )^s défauts justement reprochés aux femmes bon-

ûêtes de ce pays , tels que l'ignorance <jui les empêche d'être aimables , la passion du )eu qui défigure les traits les plus beaux et les plus doux par l'expression de Favarice ou de la colère, l'habitude de fumer, si peu propre à leur donner de la grâce et à faire ressortir leur beauté? Il faut si peu de chose pour effaroucher l'amour , qu'on peut , sans s'étonner , le voir fuir de belles femmes ayant toujours une cigarre à la bouche et des cartes à lamain(i]!

Malgré quelques-uns de ces défauts , les femmes dans la république de Colombie exercent une influence très-grande ; il est vrai qu'elles sont en général charmantes : elles ont des formes arrondies 9 délicates , des yeux brillans , une physionomie expressive , un esprit vif, pénétrant , et très^ propre à la culture des arts d'agrément , surtout de la musique dont le goût parait inné chez elles. Mais leur éducation est beaucoup moins soignée que celle des Anglo^Âméricaines ; aussi, pour-

(i) « La première fois que j'assistai à une de leurs réu-

» nions , je remarquai avec surprise une fumée qui s'éle-

» vait au-dessus de la tête d'une dame assise au pia^io;

» et, comme j'approchais pour voir quelle en était la

» cause , je vis que cette dame , tout en s'occupant de ti-

» rer des sons harmonieux , continuait de fumer sa ci^

» garre, et poussait des bouffées de fumée énormes par la

» bouche et par les narines. »

BeuUoch. Ibidé

raient-elles user beaucoup mieux de leur temps et de la grande liberté dont elles jouissent : parler d'amour, médire, fumer , sont leur occupation ordinaire ( i ) . Cependant ces fautes et ces ridicules sont loin d'être généralement répandus parmi le sexe; et presque toujours ils se trouvent compensés par Texcellence de leur cœur et par des vertus > surtout dans la partie occidentale de cette république, où les mœurs sont plus sévères, la religioD mieux observée et moins obscurcie par le fanatisme. Quoi qu'il en soit , les Colombiennes en tout lieu gouvernent leurs maris; l'habitant laborieux de la Magdalena, l'énervé et oisif habitant de Santa*-Fé , se courbent également bien sous le joug conjugal, les uns par indolence, les autres par amour.

(i) Mollien, Voyage dans la république de Colombie,

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