CHAPITRE XXXIV

Femmes de It Floinde.

Si le sort déplorfld)le des Mexicaines les porta au-^deTant des ennemis de leur patrie, dans l'es«poir de trouvçr en eux des protecteurs , dans la Floride au contraire , où le sexe jouissait de sa li*^ berté et exerçait un grand ascendant, lorsque les Européens vinrent en faire la conqudte , on vit les femmes aussi bien que les hommes déployer une bravoure et des sentimens qui auraient dû désar-^ mer leurs oppreaseurs, si la soif de Tor n'avait pas éteint en eux tout sentiment d'humanité. Ces bar*bares coupèrent le nez au cacique d'Hirriga et fi-» renl dévorer sa mère par des chiens ! Dès lors Tinfortuné prince ne respirait que pour assouvir sa trop juste vengeance s quatre Espagnols tombent entre ses mains ( il en fait mourir trois, l'autre obtient la vie par l'intercession de la femme et des filles du cacique. L'aînée de ces princesses ne borne pas là sa bienfaisance; elle s'expose à toute la colère de son père pour rendre au prisonnier sa liberté ; elle l'envoie au cacique Mucoço qu'elle doit épouser , et le recommande au nom de l'a-

inour à sa protection. Pour obéir â celle qu'il aime , Mucoço accorde à Juan Ortis l'hospitalité la plus bienveillante; il fait plus encore, il lui laisse la liberté de rejoindre ses compatriotes , préférant ainsi rompre l'alliance qui doit faire son bonheur, plutôt que de le livrer au père de sa bien-aimée qui le réclamait: Une conduite aussi généreuse porte les Espagnols à rechercher l'ami* tié d'un si noble ennemi; ils l'attirent dans leur camp , où il se rend avec confiance. Son séjour prolongé donne de vives inquiétudes à sa tendre et prudente mère ; mais ce n'est que pour des jours si chers qu'elle éprouve des craintes , et nliésite point à se rendre auprès de ceux qu'elle croit des ennemis altérés de sang, pour leur offrir sa vie en échange de celle de son fils^

La princesse de €ofacique , jeune , belle , douée d'une âme sensible, d'un génie supérieur, méritait, dit un historien ( i ) , de commander à des royaumes entiers. Aussi ses sujets, dont elle était adorée, avaient^ils quelque chose de plus doux , de plus libre , de plus honnête que les habitans des autres pays. Candide, généreuse , cette aimable princesse reçoit les Espagnols avec la plus grande confiance , leur offre ses bijoux , met à leur disposition ses trésors, tout cet or enfin dont ils sont si avides; et , après les avoir comblés des biens qui sont en

(i) L'Incas Garcilasso.

son. pouvoir , obtient encore pour eux du cadique voisin Bon amitié et ses services. Elle n'eut pas le même ascendant sur sa mère : plus politique que sa fille, elle btâma sa générosité envers dès étrangers qu'elle regardait comme des ennemis de son ps^s. Pour changer les sentin^ns de sa mère et l'engager à être favorable aux Esp^^ols, la princesse, voulut charger de cette mission auprès d'elle un jeune Indien que sa âière avait élevé : ce jeune homme ) qu'on dépeint d'une superbe taille, portant un manteau de peau qui le drape avec élégance, la tête ornée de plumes de diverses couleurs , un arc à la main et le carquois sur l'épaule ; ce noble jeune homme se distinguait bien plus encore par ses sentimens que par ses avantages extérieurs; et, ne voulant ni refuser la mission que lui donne la princesse, ni la remplir dkns la crainte de déplaire à sa mère adoptive; pour concilier sa reconnaissance et son devoir , il se donna la mort... Le dévouement de nos preux chevaliers envers le sexe était-il plus grand et plus héroïque ? Aussi , par combien de qualités les femmes de la Floride . ne méritaient-elles pas ce dévouement ! Belles, compatissantes, généreuses, nous venons de les voir sauver la vie à un ennemi , le protéger aux dépens des intérêts les plus chers. Nous venons de voir un beau dévouement maternel , puis une princesse faisant le bonheur de son peuple , recevant les Européens avec une grandeur d'âme qui les remplit d'admiration et les'force à la re- II. 6

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coiiiifii&sa^ec ; voyons-lei» encone déployant tout leur courage contre ces loéuies Européena , quand ils ae montrent en enneinia et les armes à la main.

A Mauyila le^ Indien» » voyant kurs forces s af^ faiblir, i^ppellent les femmes à leur secours. D^à un grand nombre uAY^it pafi attendu oes ordpes pour se \nèhr au coinh^t. hm antres accourent en foule avec des ^rcs , des flèches « des épées , des lancea, que lefli espagnols avaient laissés tomber durant rac(ion: ajpsi.^riiûiée^ elles se mettent à la tête des çom^attans , raniment Wur ardeur « et étonnent 1 eni^eini par uœ force et une valeur incroyables.

l)ans la pi^ovinc^di^.Tula, où les habitans sont si laids, s| faroucheset ai intrépides guerriers, que les peuples vqisiqs , pour apaiser les onfans qui pleurent, If^ '^(Traient du nom de Tula^ dans cette province les femmes combattent aussi vaillamment que leurs ^naris.

Si les femmes de la Floride en général se ren-* daient redoutables par leur coorage, elles n^étaient pas moins puissantes par leurs charmes : Diego Gusman , brave guerrier , après avoir perdu au jeu tout ce qu'il possédait , joue encore une charmante Indienne; mais revenu de son égarement , plutôt que de donner celle qu'il aime , il s'enfuit avec elle du camp espagnol , va chercher un refuge chez le cacique de Naguatez , père de sa mattresse. Là il abjure sa patrie, la gloire , et ne veut plus vivre que pour l'amour. . .

L'ascendant que les femmes de ce pays obtiennent par leurs qualités et leurs charmes , elles le perdent dès qu elles cessent d'être honnêtes ; elles sont alors traitées de la maiiière la plus rigoureuse et la plus humiliante. Cette sévérité sur l'honneur des femmes ne prouve-t-^Ue pas qu'elles savent généralement le respecter ( i ) ?

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(i) Efisiùire fie- ia cone/uéie de la florîds j par Garcilasso.