CHAPITRE XV

Suissesses.

Si Ton veut retrouver des femmes belles , chastes et courageuses , c'est dans l'Helvétie qu'il faut les chercher , dans ces Alpes où la nature est si éloquente, comme dit MuUer, où tout parle de liberté et de bonheur. Les ruines , les monumens , les souvenirs de l'histoire, tout parle aussi des vertus, des bienfaits et de l'influence des femmes. On trouve celte influence au milieu des combats , on la trouve à la naissance des lettres , à la naissance de la liberté , on la trouve partout dans les chalets , au fond des vallées , comme dans les cités riches et policées.

Lorsque les Romains portèrent leurs armes en Helvétie, les femmes, redoutant plus la servitude que la mprt , jetaient leurs enfans sur le fer ennemi et s'y jetaient ensuite. Plus digne d'intérêt et d'admiration , Julia Alpinula , pour obtenir la vie de son père , va se jeter aux genoux du commandant des légions romaines ; le barbare Gécina fut inexorable et Julia en mourut de douleur. Son tombeau, retrouvé après quinze siècles, a rap-

pelé à ses compatriotes attendris ce trait touchant de la piété filiale , gravé sur la pierre funéraire ( i).

On ne peut parler des femmes de FHelvétie sans qu'aussitôt se présente le gracieux souvenir de la reine Berthe. Cette reine, si bonne, si jolie, si active pour faire le bien , a laissé dans ces montagnes une mémoire révérée et chérie» On y conserve encore comme des ^reliques sa selle de velours cramoisi et sa quenouille; car c'est ainsi qu'elle allait par monts et par vaux, chevauchant et filant sur sa haquenée l^lanche, consolant l'affligé, secou* rant le pauvre , bâtissant des châteaux dont flu^ sÎQurs existent encoris et font ressortir, par leur forme gothique et imposante , les sites rians et frais sur lesquels ils sont élevés.

JËdv^ige , belle , servante et adorée de ses sujets , contribua puissamment aux progrès de la civilisation et des lettres que le christianisme avait apportés. La pieuse Ida étendit encore les bienfaits de cette religioi^ saipte, en établissant l'abbaye de Murî dans le but de réparer les injustices et lea cruautés reprochées aux ancêtres de son époux. Les religieux remplirent avec zèle les généreuses

(i) Voici cette ioscription :

Je repose ici malheureuse Jille d'un malheureux père ^ Julia Alpinulaj prétresse de la déesse Avcntîa» Je priai pour mon père et ne pus V arracher h la mort, La destinée rn^ avait condamnée à périr de douleur, J*ai vécu vingt'trois ans.

*JUy

Intentions de leur auguste fondatrice; ils s^occupèrent de la prospérité du pay^, du sort des \iabitans, encouragèrent l'agriculture et propagèrent sur le sol helvétique le^ sciences et l£^ littérature qui fleurissaient dans leur communauté,

Ce qui de to^t temps ^ distingué Içs fen^mes de cette contrée , ce sont le^rs \ert^s don^ftstiques : ces vertus , en donnant à ses habitans un boulieur réel et constant , les ôpt rendus célèbres entre tou^ les autres peuples par levers ipoeurs siiupli^s^ ^% pur^s, par leur attachement passionné pour Ipu^* pays qu'ils ont coustammept défendu avec in^ré-r pidité. Mais , toujours aniipées par des seutimeuf patriotiques et généreux, les femmes^ loin de ralentir par leur faiblesse et leurs larmesi l'ardeur guerrière de leurs époux . de leurs fils , étaient pour eux des témoins redoutables devant lesquels ils n'aurâieut osé uifuir, ni con^promettre en rien les intérêts de la patrie.

A Zurich ^ on a vu les femmes et les fiHe^ courir aux armes , se placer aux côtés de leurs n^ai'is et de leurs frères pour repousser l'ennemi. A cp spectacle, l'empereur d'Autriche, étonné, s'éloigna d'une ville où l'on se disposait à une si hér roîque défense.

Plus tard THelvétie tombe au pouvoir de cet empereur. D'infâmes ministres font peser sur elle tout le poids de leurs iniquités; chaque )our de^ hommes humiliés, des femuies outragées, des. filles séduites, chaque jour, avec les crijtnçs du

despotisme se multiplient les désirs de la vengeance , les élans de la liberté , quand la noble in-^ dignation d'une femme donne le signal de là révolte et avance l'époque à jamais mémorable de la délivrance de sa patrie. Je ne veux plus , dit-elle à son mari , je ne veux plus nourrir des fils mendians et des filles que des étrangers déshonorent; si nos montagnes ne sont plus habitées par des hommes, mais par des lâches , Werner^ donne-moi la mort Cette énergie , ces reproches décident Werner ; il quitte sa chaumière et va communiquera ses amis la flamme généreuse dont sa compagne vient de l'animer ; ils prêtent ensemble le serment sacré de la liberté. Et bientôt ils Font conquise cette liberté chérie; des cris de joie retentissent dans les Alpes et portent au ciel la reconnaissance de l'heureuse Helvétie. Les pères répètent à leurs enfans l'engagement qu'ils ont pris , chacun à défendre tous , tous à défendre chacun,

Guillaume Tell et tous les héros les plus célèbres, les plus chers à ce pays, étaient époux et pères : des liens si doux, loin d'affaiblir leur courage et leur dévouement, servaient à les soutenir, à les enflammer. Mes amis^ prenez soin de ma femme et de mes enfans , dit Arnold de Winkalried se dévouant à Sempach pour le salut de ses compatriotes. Toujours les nobles barons et chevaliers mêlaient aux chants de gloire des chants d'amour, et cet amour, inspiré par des femmes qui en étaient toujours dignes , toujours aussi servit d'à-

liment au courage, d'émulation à la vertu et aux sentimens les plus généreux; ces sentimeus, joints à la force physique , ont rendu ce peuple aussi redoutable à ses ennemis que fidèle à ses alliés. Ils Font fait triompher de la nombreuse armée de Charles-le-Téméraire à Grandson et à Morat. «Là, » après avoir requis à genoux faveur du Dieu fort , » on les vit dépiéçant de çà de là tous ces beaux » galans , tous énervés par le luxe , et ces filles de 9 joyeux amour qu'ils traînaient après eux. »

Les femmes de la Suisse , si douces , si modestes dans la vie ordinaire , sont toutes capables de courage et d'énergie dans les grandes circonstances : à l'époque de la réforme elles montrèrent la plus courageuse résistance ; on les vit dans les sanglans combats occasionnés par cette division du culte , se jeter entre leurs époux et leurs pères pour arrêter le carnage.

Et lorsque , dans le siècle dernier, la Suisse fut attaquée par les Français dans le défilé de Morgarten, les femmes passèrent la nuit à traîner des canons à traversées abîmes. Là une héroïque victoire servit du moins à la gloire de l'Helvétie, si elle ne la sauva pas. Et ces femmes si courageuses sur les champs de bataille , étaient sans faiblesse dans la vie privée : les Français , toujours si galans et si heureux auprès des femmes , en s'éloignant du canton de Schwitz, firent l'aveu de n'avoir pu}y trouver ni un espion ni une maîtresse.

« Dans les républiques , dit Montesquieu), les

» femmes sont libres par les lois et captives par les « mœurs ; le luxe en est banoi et avec lui la cor- '* ruption et les vices ( i ). * C est surtout à la Suisse qu'on peut appliquer cette vérité : les femmes y jouissent d'une bien plus grande liberté qu'en France, et n'en abusent presque jamais. Une jeune personne avant son mariage goûte de tous les plaisirs de la société ; devenue mère de famille , elle se renferme dans le cercle de ses devoirs; les jouissances du monde ne sont plus qu'accessoires pour elle; plaire à son époux, soigner ses enfans, voilà le bonheur et l'occupation de sa paisible existence : aussi dans ces contrées , coquetterie , infidélité , galanterie sont choses peu connues. L'instruction est généralement répandue parmi les Suissesses ; et dans les villes principales leur éducation est très soignée; la musique, le dessin, l'étude des langues , en font constamm<3nt partie : aussi comme Genève , la Suisse fournit-elle un grand nombre d'institutrices aux nations étrangères. Dans les villages la plus pauvre paysanne est en état d'instruire sa fille , de lui apprendre à lire, écrire , travailler , coudre, etc. ; c'est surtout dans la classe des laboureurs que la prospérité de ce peuple se fait remarquer : rien de plus propre , de mieux soigné que leurs chaumières; partout on voit régner l'ordre , l'aisance et la paix Rien de

(i) Esprit des lois.

plus agréable que leur costume, surtout dans ({uelques cantons où H est impossible de ne pas s'arrêter avec admiration devant ces jeunes et belles filles; leurs longs cheveux partagés sur le front tombent en tresses sur leurs épaules; un petit bonnet de velours noir garni de larges blondes, sied on ne peut mieux à leur physionomie virginale ; un corset de soie ou de drap , d'une couleur tranchée, prend très-bien leur taille svelté; les larges manches de leur chemise, toujours trèsblanches et gauffrées, s'attachent au poignet. Leurs manières sont aussi modestes que leur costume. Aussi Taim£d)le peintre de la Vie pastorale, Gessner, â-t-il pris tous ses modèles dans la Suisse sa patrie, rà les tableaux de la nature , où les usages , les costumes se succèdent et se montrent constamment sous les formes les plus belles » les plus variées , les plus gracieuses et les plus originales.

Dans la vallée d'Engelberg les femmes sont remarquables par leur beauté , et tous les habitans par l'esprit, la gaîté et leurs sentimens religieux. » Les Appenzellois catholiques , dit M. de Raoul- »Rochette, sont restés pasteurs, pauvres, mais

• fiers, libres, beaux et robustes*... Les femmes ù offrent aussi ce même aspect martial, cette même » trempe vigoureuse; et les robustes Appenzelloises V m'ont paru dignes en tout de leurs robustes

* époux. Le vêtement de ces femmes joint aux » formes les plus simples le luxe des couleurs les £ plus vives. »Le même voyageur parle d'un usage

singulier du canton de Lucerne r « Le dernier luncU »du carnaTal, nommé Hirmonstag^ le poète dé » chaque yillage se rend dans la commune voisine j»pour y chanter aux habitans rassemblés l'his- » toire secrète de toutes les folies et sottises qu'ils » ont faites depuis un an. Les personnes qui en sont

• l'objet doivent s'y trouver. Cette espèce de ma- » gistrature morale , exercée par des chantres rus- » tiques , sans autre mission que leur talent poé-

• tique , est une coutume peut-être unique dans » l'histoire de la civilisation ( 1 ) . »

Madame àà Staël , décrivant avec S(»i enthousiasme ordinaire une fête du canton de Berne> s'écrie : < La vie coule dans ces vallées comme les » rivières qui les traversent. Ce sont des ondes nou- T velles mais qui suivent le même cours : puisse-t- > il n'être point interrompu ! Puisse la même fête

• être souvent célébrée au pied de ces mêmes » montagnes l l'étranger les admire comme une

• merveille , l'Helvétie les chérit comme un asile » où les magistrats et les pères soignent ensemble » les citoyens et les enfans. •

Comme aux Allemandes , on fait aux Suissesses le reproche d'être exaltées jusqu'à l'affectation: un tel reproche ne provient-il pas de cette légèreté qui trouve facilement ridicule ce qui lui est opposé? La Suisse est le théâtre des grandes passions,

(1) Lettres sur la Suisse.

mais de passions constantes et pures qui finissent presque toujours, comme dans les romans, par un mariage ou la mort. L'amitié, Famour de la patrie se gravent aussi profondément dans le cœur des femmes que dans celui des hommes : de tels sentimens donnent à leur langage un enthousiasme qui parait quelquefois peu naturel ; mais en général la pureté d'âme, la beauté, l'instruction, les talens rendent les Suissesses dignes de la liberté et du bonheur dont elles jouissent dans presque toutes les époques de leur vie et dans toutes les conditions*