CHAPITRE XVIII

Prussiennes.

Les femmes eu Prusse, moins belles , moins séduisantes que les Polonaises , sont en général plus sages et plus instruites. A l'époque même où ce pays^ ait encore plongé dans la plus profonde ignorance, l'épouse du duc Albert, Anne-Marie de Brunswick , se distinguait par son savoir et son éminente piété.

Ce fut Sophie- Charlotte qui apporta à la cour de Berlin l'esprit de société, la politesse, le goût des arts, des sciences et de la littérature. Cette princesse joignait à un esprit supérieur , à des con-^ naissances 1res -étendues, une vertu sévère, un caractère indulgent et aimable, qui lui donnaient tous les moyens d'obtenir par l'amour un empire absolu. Elle s'en servit pour améliorer les mœurs de ses sujets, les polir et les éclairer. Elle fonda l'académie des sciences de Berlin, fut l'amie de Leibnitz, la protectrice de tous les savans qu'elle attirait à sa cour. Pour elle fut bâti Charlottembourg, le Versailles de la Prusse. Cette reine vit la mort avec une ferpieté d'âme qui couronne admi-

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rablement sa belle vie. Ses dernières paroles pëgneat bien le caractère fastueux et vain de son époux : on voulait lui persuader combien grande serait la douleur de Frédéric s'il venait à la perdre. Oh! pour lui, dit-elle, y> suis fort tranquille; le soin de me faire de magnifiques obsèques le distraira , et pourvu qu'il ne manque rien à cette cérémonie, il sera consolé de tout.

La politesse, le bon ton, la galanterie, qui, par Taiin^ble ascendant de Sppbie -Charlotte, coinli^epça^i;|t A se répandre as^z géi^éralement dans ce pays , furent singulièremeiit Umâtés. ou affaSiUs S0U3 Frédériç-Guill^juiine , d^t h gouvernement tqyit militaire, en privant les fenpunes de Isur iur |luençe,J|eur ôta les iiû^oyisns de s'o|>poser àîces usages grossiers, à cette rudesse de maniènss et du l^Ugage qu'on vit f^paraitre. Bieôtpt elles furent o|>Iigées de fuîr la société de^ hpn^u^s qui fuiraient et j pr^îept dap§ un c^r^le ^e feipiDQ» élér gantes avec aut^t d'aisçpce e% 4j9 faciUté qu um ^pldat daps saçaserue.

Sa lille , ^oplûe-:\iVjJj|çJmiiie , dsm »ès jiaéiiiotres, nous peîuf: aTecJ)eaiic<>ii,p dojk^uml et djé- ^ç|:gie la tristp^q , If^ m^quineriq at l'auti-rgalanT tc^çie de cette. ç9?^|:.f^^çciG^&uilkù^^ qui^acrir filait tout nntre .goflt au «QttI; .du Tîn et de la gqerrp , fpf g^t .^s^jaurJi^M^s^ §e$ gis ^ Ses geudres à riifliter, Qm^iqq'U aîiuâ]t uniquieiueut et avec passion sa fçjipiue , J\l^rie-rDpf otl^ée 4ê Hanovre, il l«j tint çonstaipwent p^r sa tyi^^unie dans la plus

complète imBité (i). La taille haute de cette reine, son air majestueux, ses yeux superbes, trahissaient seuls la fierté de son âme^ son caractère ambitkux et son esprit élevé, L avarice , la Jalousie , la rudesse de son époux , paralysèrent constamment et ses pi'ojets de grandeur pour sa famille, ,et son goût pouf les plaisirs, et Félégànce qu'eUe aurait voulu déployer à sa cour.

Mais plein de respect pour sa mère, le grand Frédéric fit tout pour la dédommager de cet état de gêne et de contrainte où elle avait vécu pendant le règne de soa époux. Retirée à Monbijou, elle s'entoura de jeunes et aimables beautés qu'elle s'était choisies pour dames d'h<»meur dans les premières fajmillesdu royaume. Aussi sa cQurdevi»t-^

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' ' ( I ) Frédéric-Guillaume se faisait un point d^honneur de ne jamais rien a<!oordei* aux conseils de son épouse , disant que céder quelque chose à une femme , c'était lui donnjer les ppioyens de sauter sur la tête de soi;l mari.j.. Pour peindre la tyrannie domestique de ce prince, nous rappellerons encore ce trait consigné dans les mémoires de Sophie-Wilhelinine : S'apercevant un soir que la reine et ses filles étaient coiffées à là mode française, aussitôt il leur fait quitter le cercle qui les environne , et dans un cabinet voisin fait raser les cheveux des jeunes prin^cessesi Après cette opéra- ^on il^se retourne gravemjent vers la reine et lui dit : Si je ne vous en fais pas faire autant , madame ^ c* esV^arce quil ne serait pas convenable à ma dignité de coucher avec une tondue. Et le pauvre pei'ruquier français fut envoyé tai|ibour dans un régiment.

elle bien plus animée , plus vivante qu'elle n'avail jamais été. Les hommes les plus distingués ve-r naient y apporter leurs hommages, et le roi se fai^ sait encore remarquer au milieu de ses courlisans par son s^ttitude respectueuse et ses attentions sou-r tenues auprès de sa mère.

Quoique plus passionné de la gloire que des femmes , Frédéric était cependant trop français d'esprit et de goût, pour ne pas les replacer au rang qui leur convient et qui est si nécessaire dails la société pour y maintenir le bon ton , Tharmonie et la variété des plaisirs. Environné dans son enfance de ce qui restait encore des arts agréables qui embdlissaient la cour de Sophie-Charlotte son aïeule , il y avait puisé le contre-poison de la gros» sièreté, dirai -je de la barbarie que son père avait mise en honneur. Aussi, bien que Tambîtion occupât presque exclusivement son esprit, les beauxarts , les sciences et les lettres trouvèrent en lui un protecteur éclairé. Ce goût et la passion des armes que le grand Frédéric avait communiqués à ses sujets , loin d'anéantir Tascendant des femmes , le rendirent plus fort , soit que Téclat qui en rejaillissait sur elles les eût échauffées d'une noble émulation , soit que les muses et les combats disposent mieux à reconnaître l'empire des grâces et de l'amour. Quoi qu'il en soit, le règne de Frédéric, si fécond en grandes choses et en grands hommes , le fut aussi en femmes de mérite et les plaça sous le jour le plus beau , le plus avantageux. On rer

4o9 procbait à ce grand roi d'aimcc la société des courtisanes ; cependant il réserva toujours son, amitié et ses égards pour les femmes d'une réputation intacte : la comtesse deKanncberg, à qui il témoignait une considération toute particulière, se permettait même de lui faire des observations que ses ministres, ses généraux, ses amis les plus intimes n'auraient jamais osé lui faire : une fois entre autres, elle lui représenta que la seule chose qui manquait au bonheur de ses sujets^ était de voir leur souverain se réunir à eux dans les temples pour adorer Dieu. 11 répondit qu'il était possible qu'il eût tort d'agir autrement j qij^e s'il avait à recommencer il se tracerait peut-être un plan différent, mais qu'il était trop tard pour changer déroute...

Et la douce , la vertueuse compagne de Frédé-^ rie n'était-elle pas faite pour rappeler la décence à sa cour et faire rendre à son sexe la considération, les égards qu'il avait perdus? Elisabeth-Christine, privée des talens qui séduisent et de l'esprit qui subjugue, attachait à elle tous ceux qui l'approchaient, parles qualités de l'âme et les charmes du caractère. Aucune pensée d'orgueil ou de vanité ne put jamais altérer sa douceur , sa modestie, ni ralentir son active charité. Toutes ses jouissances consistaient à faire le bien (i) et à cultiver son es-

(i) Eh! qui donc aura pitié de lui si je Vahandonne? disait cette banne reine en parlant de son chambellan le

prit. Elle traduisit en français les poésies sacrééa et le cours de morale de Gellert , savant aussi distingué par ses vertus que par ses connaissances. Frédéric , qui Favait épousée pour obéir aUx ordres absolus d^un père et le cœur déjà plein d'amour pour une autre, ii'en eut jamais pôHv <^le; mais pour elle il eut un attachement profond, une coinfiance sans bornes. Songez j éciivait-iià son médecin pendant une mdadie de cette ^edlenté reine, songez qu'il n'agit de là personne la plus chère j la plus nécessaire A l'Etat y aux pauvres et à moi. Il se plaisait à l'entourer de con^dèra^ tion et d'hommages. C'étatt elle qui recevait les ministres, les généraux, les courtisslM^^ les ambassadeurs , et à qui se faisaieiit tîHites les prései;itations d'étrangers. Toutefois rien n'excita jamais son orgueil ni son ambition. Toujours étrangère aux affaires et aux intrigues, jamais rien ne troubla le calme de son âme; et la ^ur qti'^eHe

Laron de MuUer, joueur incorrigible, qui avait tout peirdu, fortune , crédit , amis. Et , pour le mettre à l'abri du besoin auquel cette ftineste passion l'exposait sans cesse*, elle retint ses appointemais , lui choisit elle-mèoie mu appailemept, des domestique^ , pourvoyait également à sa table, garderobe , l^ois , blanchissage , se faisait remettre chaque mois les mémoires de dépenses faites , les soldait après les avoir vérifiées avec soin , et s'arrangeait pour qu'il se trouvât encore quelques écus de reste pour ses fantaisies. Cet acte d'une si rare bonté a duré jusqu'à la mprt du bai*on^

pa^é$j4f9it resta simple , uoiforin^ et paisible. Économe pour soulager les pauyres , elle répandait ai^r f3i|x,«Vj3C pro4ig£|lJ^^ tPUt ce qu'elle épargnait avec parcimonie sur 3e3 dépenses personudyies ( i). Et Frédéric, malgré son irréligieuse philosophie, respecta cpust^amment dans sa campagne ces priaçip^ff sévères , cette piété Angélique , source des vertus flont il 3'hQPPr;9tit , et qui Êûsàîefit son bon-heur et celui do ses sujets. ?

Rien n'était plus gai et pluS brillant que la cour de Rheinsbierg, présidée parla jeune et charmante épouse du priuçe Henri. Là se succédaient cons^ t^ipmieut des fêtées , des plaisirs toujours emb^^j» par les arts , 1 esprit içt le goût, Ipujour» aninàés par la beauté , la dé^ç^pc^ ^ lamabilîté des femnoies , e\ pjsor l'ainour , la galanterie dès hommes. Bmve et g£^^pt comm^ son frère Henri , le prince Ferdin^d avait une épouse digne de son amour et dt' rf^diniratioti gén^V^l^ ; b#e et spirituelle, elle joigpailt à mae bonté parf^^ité )a vivlacité la plus ai-

]jfiiq4>]'^ ^t la fr^çhise à l'améuité. ,

Lfs^ sœurs du grand Frédéric ne Contribuèrent pas mpms à réclat de son règne : la princesse Wilhelmine , célébra par soin esprit et ses connais-r

(i) Un jour qu'on lui proposait d'acheter un collier de perles d'une si grande beauté qu'çlle-même en parut frappée , elle dit à ses femmes après un moment de réflexion : £ mpotiez- le , je pourrais secourir pliis d'un pauvre avec r£f,fgentqu il coûterait.

sances, se distingua surtout par son attachement à son frère, attachement si vif et si généreux, que, pour obtenir sa grâce et sa liberté alors qu-H était retenu dans une étroite captivité , elle se soumit aux ordres de son père, et accepta l'époux qu'il avait choisi pour elle, sacrifiant ainsi Fespoir de monter sur un des premiers trônes deFEurope...; Voltaire a vanté Fesprit et les charmes de Louise Ulrique; Amélie, si belle, si pieuse, si charitable, était encore habile musicienne : les morceaux sublimes de sa composition peignent Félévation de son âme vers un monde meilleur; et quand les plus cruelles infirmités vinrent détruire sa beauté , miner son existence, elle supporta cette perte et ses longues souffrances avec une admirable fermeté.

Alors un grand nombre de femmes se distinguaient encore dans les beaux-arts et la littérature : on cite avec honneur deux aimables poètes , jyjme. Karsckin et Recklan. Julia-Frédérica-Henriette, épouse de Clodius, littérateur allemand, s'est également distinguée par ses talens littéraires. La baronne de Riedsel , dans ses lettres publiées par son gendre le comte de Reuss , a retracé avec beaucoup de vérité et de force cette lutte sanglante entre FAngleterre et FAmérique, où elle joua un rôle actif, suivant son mari dans les combats , partageant ses périls , ses dangers et sa captivité. Elle fonda à Brunswick une distribution d'alimens pour les pauvres ; et à Berlin elle était comptée au nombre des personnes généreuses qui

soutenaient rinstitution des orpheliQS militaires.

Si Frédéric reconnaissait l'ascendant d'une mère, d'une épouse, d'une sœur; s'il aimait a voir ré-r gner les femmes dans la société , il redoutait leur influence dans la politique; et là-dessus elles n'eu-^ rent jamais aucun crédit, aucune part dans ses déterminations^ Ce n'est pas sans raison qu'il re*doutait cette influence des femmes ; car son plus redoutable adversaire fut Marie-Thérèse de Hongrie ; et ses épigrammes sur les galanteries de l'impératrice Elisabeth et de la marquise de Pompa-idour armèrent contre lui la Russie et la France*

Beaucoup plus galant que son oncle , Frédéric- Guillaume II , loin d'augmenter l'éclat et la considération dont notre sexe avait joui sous le grand Frédéric , le ternit et l'abaissa par l'élévation de sa maîtresse la comtesse de Lichtenau. Cette femme , d'une origine obscure , sans esprit , avec peu de beauté et de mérite , osa faire courber sous les lois de la plus absurde vanité et du plus insolent orgueil jusqu'à la famille royale! Pendant tout le règne de son amant , elle gouverna la Prusse et tint le rang d'une souveraine. Alors le vrai mérite des femmes resta dans l'ombre ; le ton , les manières de la bonne société semblèrent un instant disparaître , tandis que l'intrigue et la coquetterie furent mises en honneur.

Sous le régne suivant, une reine accomplie, adorée de son époux, de ses sujets, fit revivre l'honneur des vertus domestiques : on vit repà-

raitre à la cotir l'urbanité , la déceiice , lés plaisirs vrais de la société ; et dàm ces jours si retiii)lis de conquêtes et de revers , de gloire et dïiïforttine, au milieu du bruit des arïûés et des iétoussés politiques, cette femine charmàiite fixa les regards -dé rEùropé par radmirabb assemblage dés qualités lés plus propres à réveiller lés seutiméilâ les plus tloux, à rendre à l'ainour renthousiasine dé ses adorateurs. La bdle reînè dé Prusse , étl présence du vainqueur de son époux, âUt le vaincre à son tmr pair l^asceudant defe grâces , dé Fesp^H et des vertus (i). Cet àscéudânt sur ses sujets ëiàîtîrr^ sistible; et Tamour de la patrie, rardeur* ^guerrière qu elle leur avait inspirés , léui* firéftt opposera Fiilvasion étrangère unerésîstance si héroïque qu'elle aurait pu vaincre la fortune, s! la fortune

(i) En parlant du traité de Tilsitt; Napoléon racontait que si la reine de Prusse fût venue au commencement des négociations , elle eût pu influer beaucoup sui' ïeuts résultats. Seureusement elle arriva , les choses assez avancées pour que l'empereur pût âe décider k conclure vingt-quatf è heures après *. C'est ains^i qu'il avança de plusieurs joùiv la conclusion de ce traité important, dans la crainte de ced^r à l'influence de la reine, qui, par les grâces et l'esprit qu'elle déploya dans son entrevue avec Napoléon , aurait pu obtenir des conditions plus favorables pour ses sujets et quelques réparations aux désastres que la Prusse venait d'éprouver dans cette guerre qu'elle se reprochait amièriêment d'afvoir provoquée.

* Mémorial de Stù-Hélène.

àl^rfir n*€i3it itè. iDvariablement attachée aux drapie^u^ fraûçaiSé Et lorsque cette digne souveraine YÎjt'i^ Prusse dévastée par la guerre et le pillage^ lorsquelle ,vit Tinfortune et la misère de son peuple dont elle avait armé le bra$, elle se condamna a^^ »^êp9|çs priva^ns que Jui^ :ae voulut plus que des yétemensolfsiaur^^ des alimens grossies; et sa çhaa^inante physionomie ne porta plus quelempreinte de la tristesse^ Ë^n les plaies de sa patrie, eài déchirant son noble et sensible cosur, la con^ duisirent. rapidement au tombeau, . .

On accuse en général les Prussiennes d'une pru-^ derie qui , dit-on , est loin d'être d'accord avec leur conduite ! Ce reproche ne peut être applicable qu'individuellement ; car de tout temps , dans ce pays , les mœurs du sexe ont été sévères , et les hommes se sont montrés constamment jaloux et très-délicats sur l'honneur des femmes ( i ) . Il en

(i) « Les chroniques de i364 ^ rapportent un exemple » remarquable : sous la régence de l'empereur Othon de » Bavière , un secrétaire de Tarchevêque 'de Magdebourg, » voulant aller à Berlin aux bains publics , rencontra dans » la rue une jeune femme de bourgeois^ et lui proposa en x> badinant de se baigner avec lui. La femme se trouva of- » fensée de cette proposition; le peuple s'attroupa; et les » bourgeois de Berlin, qui n'entendaient pas raillerie, traî- » nèrent le pauvre secrétaire dans une place publique où » ils le décapitèrent sans autre forme de procès.

» S'ils sont toujours jaloux, du moins exercent-ils à préi> sent des vengeances plus douces. »

( OE livres du philosophe de Sans-Souci, tome a. )

est encore de même aujourd'hui ; et si les Prus-^ siennes elles-mêmes n'eussent pas toujours respecté leur honneur, n'est-il pas probable que leurs époux auraient fitii par le traiter un peu plus cavalièrement ? Quant au reproche d'être scientifiques , raisonneuses et pédantes , il nous semble que leur influence danâ la société serait moins grande si toutes y apportaient ces ridicules ; et on sait qu'à Berlin les femmes sont les arbitres du goût , qu'elles font les réputations littéraires , le succès du roman et de la pièce nouvelle.