CHAPITRE XXI

Persanes.

C'est à l'influence d'une femme, c'est au nom de Mandamne que se rattache la gloire de l'empire persan : mère de son illustre fondateur, Mandamne éleva son fils avec une si rare sagesse, qu'on liii doit non seulement l'existence de Cyrus , mai» encore les qualités qui ont rendu cette existence si belle et si utile. Roi , conquérant , législateur, toujours grand, humain et juste, il mérita l'amour de ses sujets , l'admiration du monde. Et si ses fils ne marchèrent point sur ses traces , n'est-ce pas parce qu'il en confia uniquement l'éducation à sa femme, qui n'avait, pour remplir cette importante tâche , ni la tendresse éclairée de Mandamne , ni ses mœurs sévères , ni la simplicité de ses goûts? Ayant conservé les mœurs molles et efi*éminées de la Médie, elle crut rendre ses fils heureux en les entourant dès leur berceau de luxe et de flatteurs, en ordonnant que tout pliât sous leur volonté et que chacun s'empressât de satisfaire leurs désirs. Cette dangereuse faiblesse d'une mère développa dans Cambyse tous les vices d'un tyran. Une fois

sur le trône, rieu ne fut sacré pour lui : au me-* pris des lois il épouse sa sœur , puis la tue dans un accès de fureur, parce qu'elle donne des larmes au souvenir de son frère Smerdis, qu'il a fait égorger sur la foi d'un songe. . . C'est ainsi que Cambyse ouvrit à ses successeurs la carrière de la tyrannie et de tous les crimes ; c'est ainsi qu'il se rendit odieux , méprisable à ses sujets , et qu'il affaiblit le formidable empire que Cyrus lui avait laissé.

Alors le^mœurs des Mèdes prévalurent sur celles des Perses et les corrompirent. Bientôt on ne respecta plus les lois même les plus sacrées de la nature : le père était le séducteur de sa fille ; la mère corrompait son fils; et les criminelles amours du frère et de la sœur étaient légitimées par le mariage ; la sainteté de ce lien était méconnue ; le roi et les grands prenaient selon leur caprice une multitude d'épouses et de maîtresses qu'ils plaçaient sous la garde de leurs eunuqueis. Quoique au seiQ de J'esclavage et de la corruption , elles n'en prenaient pas moins de l'influence sur des hommes amollis par le luxe et la mollesse. Eh! comment n'y aurait-il pas eu des crimes là où les rois s'enjEermaient au fond de leurs palais et laissaient gou-^ v^rner des femmes qui n'écoutaient que leurs passion^, qui ne sortaient elles-mêmes de leur habit^fslje -p^iveté que lorsqu'elles étaient inspirées par legépiedu mal? De là tant de dissensions, de guerres, d'intrigues perfides et de vengeances I. ag

épouvantables. La Perse et les nations voisines furent tour à tour inondées de sang, et le plus sou* vent pour servir des intérêts particuliers , ou par des motifs frivoles.

C'est ainsi qu'un vain prétexte d'Atossa décide Darius, son époux , à porter ses armes en Grèce, et devient le premier signal dei^ longues guerres qu'eurent entre elles ces deux nations, et qui causèrent tant de révolutions dans leurs idées , leurs mœurs, leur gouvernement.

Xercès donne à sa maîtresse la magnifique robe qu'il vient de recevoir des mains de son épouse. Amestris , indignée de voir cette femme s'en parer avec orgueil en sa présence, fait tomber tout le poids de sa vengeance sur la mère de sa rivale. Elle la fait cruellement mutiler et la renvoie à son époux Masistès , frère du roi. A l'aspect de son infortunée compagne, Masistès ne peut modérer son désespoir , sa fureur ; il se révolte contre Xercès , dont la faiblesse a permis cet horrible crime ; et Xercès, craignant les suites de sa trop juste vengeance , le fait mourir avec toute sa famille.

La faiblesse d'Ataxerce I" pour sa mère iie fut pas moins funeste : après la défaite d'Inarus , roi d'Egypte, elle se fait livrer cet illustre prisonni^ ainsi que les Athéniens qui avaient combattu pour lui , et les fait tous cruciàer. Cet horrible sacrifice offert aux mânes de son fils Archiménide tué dans c^tte guerre, ii^igne M^gàbyse, qui avait promis, là vie à oeux qu'il avait vaincus: et ce puissant

satrape soulève contre son roi la proymce qu'il eommaùde. C'est ea vam qu'Ataxerce emploie la force des armes pour le soumettre ; il ne rentre dans le devoir qu'à la sollicitation de sa femme Âmylis, envoyée par le roi pour apaiser ce rebelle indomptable et lui porter son pardon. Cet exemple impuni servit d'encouragement aux séditieux ; et dès lors , sur tous les points du royaume , on vit le feu de la discorde s'allumer et se communiquer au loin avec la plus grande rapidité.

N'est-ce' pas encore une femme qui est accusée <lès troubles , des guerres civiles , qui désolèrent le règne suivant? Parysatis^ aussi cruelle et dépra^ vée qu'ambitieuse, ne fut-elle pas l'auteur de tous les crimes de Dariuis-Nottus son époux? C'est alors que la famille royale offrit l'épouvantable spectac^le de l'inceste , de l'adultère , des meurtares «t de^ vengeances les plus terribles;

Cette t^riste inûnenfce de femmes passionnées et corrompues ne fut pas moins fatale au règne d'Ataxerce Mnemon : Stalira son épouse, et Parysatis sa mère, se disputaient à qui l'emporterait p^ leur funeste ascendaBt ; et chacune de son coté kii arrachait les victimes de sa haine , de sa vengeance. Mais les plus grands maux dont Paryaatis ait été la cause ^ vîarent de sa prédilection pour son fils Cyrus. Elle avait terni toutes les qualités de ce jeune prince en exaltant son ambition el en lui. donnant les> moyens de la satisfaire, #yant obtenu pour lui le commandement detoiEite

1* Asie-Mineure. Aussi à la mort de son père le dé* sir de régner le porta-t-il à attenter aux jours dé son frère Ataxerce. 11 allait élre puni de son crime, quand sa mère vint 1 arracher des mains des bourreaux , et le lia contre son sein avec sa longue chevelure pour qu'on ne pût atteindre son fils sans déchirer ses entrailles maternelles. Une si grande douleur désarme Ataxerce. 11 pardonne au coupable qui ne lui en sait aucun gré et revient le combattre à la tète d'une armée. Encore une fois sa coupable mère fut témoin des terribles effets de l'ardente passion qu'elle avait développée dans son âme : elle vît les deux frères , animés d'une haine effroyable, altérés de leur sang, se chercher au milieu du carnage, et son fils biettaîmé succomber dans cette lutte horrible où sa tête lut portée en triomphe. Cette épouvantable tragédie avait été préparée par la faiblesse et l'ambition d'une mère pour son fils; et Parysatis la termina en faisant périr dans les plus affreux supplices tous ceux qui avaient pris part à la liiort du jeune Cyrus.

Dans ces temps d'anarchie , de crimei^ et'de vices de tout genre, où le sexe paraît Sous un Jour si odieux et si méprisable , on est presqu'étonné de trouver des exemples qui en rappellent les vertus : Mania , après la mort de son époux , ne dut qu'à ses belles qualités le gouvernement d'ÉoKe. Dïhm ce poste éminent elle se conduisit avec toute b sages^ et l'habileté d'un grand homme , avee

toute la modestie, la générosité ^ les grâces et les vertus (Tune femme»

On attribue à Sigygambis , mère de Darius-Godoman, et à Statira son épouse, la douceur de ce règne. Mais leur utile et bienfaisante influence ne pouvait réparer les maux que des femmes vicieuses avaient faits sous les règnes précédens. Darius , en obtenant Famour de ses sujets,, n'eut pas assez d'énergie pour retremper leurs mœurs par ces lois sages et sévères, auxquelles la Perse avait dû sa puissance, et cette puissance s'écroula sous les armes d'Alexandre.

La sagesse et les vertus d'une mère contribuée rent à la fondation de l'empire persan : des mères faibles et ambitieuses , des maîtresses orgueilleuses , des épouses criminelles minèrent peu à peu ^ force ; et une courtisane présida à sa destruction... Une courtisane égare un instant la main du magnanime Alexandre , et l'antique demeure des rois est réduite en cendres pour satisfaire, un désir capricieux de Thaïs. . .

Cet illustre conquérant se laissait parfois entraîner dans le vice, mais ce n'était qu'un moment d'effervescence suivi de remords, tandis qu'il sut rendre un hommage constant à la vertu des femmes. Il eut pour la mère, l'épouse et les filles de Darius, devenues ses prisonnières, tous les soins, tout le respect d'un fils et d un frère: craignant de s'en écarter, craignant que l(;s charmes

de Stattra ne lui ftseiit oubtter ce qu'il devait i rhonueur de cette belle priucesfie , il évitait sa présence ; il ne permettait pas même qu'on lui parlât de ses attraits. Et ce jeune , ce boufllant vaiiH queur, qui savait ainsi se préserver des séductions de la beauté, cédait à l'ascendant d'une femme âgée et respectable : la vieillesse , le malheur et les qualités de Sigygambis lui avaient inspiré une profonde vénération ; elle avait pris sur ce cœur généreux tout le pouvoir d'une mère. Mais sage et modérée, Sigygambis n'en abusa jamais. Elle ne s'en servit que quand l'intérêt de son pays et la gloire d'Alexandre l'exigeaient ; c'est ainsi qu'à sa prière Q sauva le canton des Uxiens et changea en bienfaits l'arrêt barbare qu'il avait prononcé con^ tre ses braves habitans. Au milieu de cette multi^ plicité d'actions et de vastes, projets d'un conquérant, Alexandre ne négligeait rien pour faire oublier à ses illustres captives le changement de leur fortune ; il se plaisait à prévenir leurs désirs , même par les attentions les plus minutieuses : 11 fit un jour porter de magnifiques étoffes dans leur tente , croyant offrir un moyen de distraction aux jeunes princesses- qui s'amuseraient à les travailler. Quel fut son étonnement lorsqu'il apprit par leori larmes qu^elles se croyaient humiliées de la supposition seule qu'elles pouvaient manier ime aiguille ! Pardon j ma mère^ dit Alexandre à Sigygambis, n'attribuez ma faute qu'à l'ignorance devâê

usageê si différens des nôtres I ces habits dont je suis revêtu ne sont pas seulement un présent de mes sœurs , mais encore leur ouvrage.

Tel était le contraste des mœurs du peuple yaiucu et du peuple yainqueur : en Perse , Toisiyeté était en honneur, le travail méprisé et laissé aux femmes delà dernière condition; en Macédoine , dans le palais des rois, les soins domestiques étaient confiés à l'œil vigilant des princesses et à leurs laborieuses mains. Sans rien ôter à leur dignité ^ ces soins , ces occupations leur méritaient Testhne, l'affection de leurs époux et de leurs fils. Malgré les défauts d'Olympias , on sait quels honneurs lui rendait Alexandre , et quel empire elle avait sur lui l II ignore^ disait-il en lisant leS; plaintes d'Antipater contre elle, il ignore qu'une seule larme de ma mère efface dix mille lettres comme celle-là.

On ne laisse pas de retrouver quelques traces de l'influence des fenimes dans la Perse démembrée et passant sous la domination de différens peuples barbares dont elle adopte les usages et les mœurs. Ainsi , lorsqu'apr^s avoir secoué le joug des Parthes , la Perse , sous la dynastie des Sassa* nides , remoiita au rang qu'elle avait jadis occupé , on vit une femme agir puissamment sur ses des« tinées : Zénobie , si puissante en Orient par sa va* leur, sa sagesse , tinit ses armes à celles des Romains et vient ébranler la monarchie des Perses; c'en était ùAt de Sapor et de son empire s^il ne se

fût réconcilié avec Zénobie , qui devint pour lui un allié fidèle , un intrépide défenseur.

En 4^9, Cabadès, par sa tyrannie, ses crimes, son mépris pour les mœurs , se rend odieux à ses sujets. Ils se révoltent contre lui , le renferment dans une sonabre prison. Et ce roi , qui avait mis en honneur la prostitution , qui avait aboli le mariage, ordonné la communauté des femmes, Cabadès, abandonné et malheureux , ne trouva de consolations que dans sa vertueuse compagne qu'il avait si souvent outragée. Elle fait plus. Ses charmes ont touché le cœur de celui à qui Ton a confié la garde de son époux; et, pour le sauver, elle immole son honneur. . • Cabadès , rendu à la liberté par ce sacrifice héroïque , dut encore à l'amour d'une femme les moyens de remonter sur le trône : réfugié chez le roi des Huns, il gagne le cœur de sa fille, l'épouse, et avec elle obtient une armée pour reconquérir son royaume. Instruit par l'adversité , il régna avec plus de sagesse. Des femmes généreuses et sensibles, lui ayant fait connaître tout le prix du mariage, lui apprirent aussi à respecter les mœurs et à gagner l'afiection de ses sujets.

Mais le despotisme , la barbarie de ses successeurs et la corruption générale , ayant ofiert aux Arabes une conquête aussi facile qu'avantageuse, ils en profitèrent pour donner à la Perse leur religion et leurs lois. Le mahométisme ne pouyait améliorer le sort des femmes , ni élever leur âme

jusqu'à la perfection des vertus chrétiennes. Cependant oti trouve encore des femmes dignes d'admiration au milieu même de cet esclavage où elles sont réduites , de l'ignorance , de la mollesse dans lesquelles on les élève , et des vices de ceux qui les entourent.

En 997, la Perse fut gouvernée par la sultane Seyda, qui s'acquitta de cette tâche difficile à la satisfaction générale. Mais son fils Rostan , parvenu à l'âge de régner , ôte à sa mère le pouvoir pour le donner à son visir Avicenne. Seyda se retire chez le roi de Laar, et, à la tête d'une armée, revient combattre, vaincre son fils qu'elle fait prisonnier. Remontée sur le trône par son courage , elle continua à gouverner avec autant de sagesse que de bonté ; et , satisfaite d'avoir donné à son fils une sévère leçon , elle replaça elle-même la couronne sur sa tête et rendit son règne heureux par ses conseils et sa prudence. Ce ne fut qu'après la mort de sa mère que , livré à lui-même et à de perfides courtisans , ce malheureux prince perdit ses États et sa liberté.

Reine du Karisme et souveraine absolue dans les États du sultan Mohamed son fils , Turkan- Khagtun , par son caractère jaloux et cruel , ternit les grandes qualités qui la rendaient digne de gouverner , causa son malheur , celui de sa famille et de tout l'empire : sa haine pour Agésiah , la plus belle des épouses de Mohamed, rejaillit sur son petit -fils Dgelaléddin. Ne pouvant le faire déshé-

liter, et craignant que son ennemie mortèlte ne règne un )our au nom de son iSls, elle désire'.v^ tomber Tempire en des mains étrangères. Ses sacril^^ vœux ne tardent point à s'accompUr. . . Genghis-Kan vient attaquer la Perse ; et , loin de lui résister, loin de déployer contre lui les forces qui sont en son pouvoir , le courage et Thabileté qui la distinguent , elle lui abandonne le royaume du Karisme qu'elle gouverne^ et par là lui ouvre une route facile à la conquête des États de son fils. Mais elle fut la première victime des sentimens dénaturés qui la firent agir et causèrent la ruine de sa patrie, de ses enfans. Cette sultane ambitieuse et puissante, qui prenait le titre de reine des femmes,, de protectrice du monde, devenue la prisonnière de Genghis-Ean, fut traitée avec le plus grand mépris et la dernière barbarie.

Jamais la Perse , depuis le grand Cyrus, navait été si bien gouvernée qu'en 1 323 , époque où Abusaïd confia le souverain pouvoir aux mains de sa femme, qui justifia ce choix par les talens d'un grand roi unis à toutes les vertus de son sexe.

M'attribue-t-on pas la tolérance religieuse des Perses, surtout pour le christianisme, à l'influence des femmes géorgiennes qui , depuis le grand Schah-Abas, conquérant de leur patrie, ont toujours régné dans le sérail comme épouses et ccnnme mères? Au sein même du mahométisme, elles ont conservé du respect et de l'inclination pom* la religion chrétienne; le nom de Mn^ie est potir dles

un imn vénéré qu'elles portent même dan» le Bérail «t qui est devenu en honneur dans toute la Perse. C'est sans doute parce qu'elles communi* quent ces sentimens à leurs fils élevés près d'elks jusqu'à l'âge de sept ans , que la religion et les prêtres catholiques , si persécutés dans toute l'Asie , ont toujours obtenu la protection des rois de Perse.

L'aïeule de Schah*Hussein fut la mère des paru^ vres à qui elle distribuait la plus grande partie de ses immenses reveaus ; elle était économe dans son intérieur , afin d'être toujours généreuse pour faire le bien. Loin de suivre un si bel exemple, son petitfils surpassa tous ses prédécesseurs par ses folles prodigalités , le luxe de S(hi sérail et le grand nombre de ses femmes. Cette réunion des plus rares beautés^ la magnificence de leur toilette, la richesse de leurs appartemens, la somptuosité de leur table, absorbaient tout l'or du royaume et toutes les pensées de ce monarque efiîèminé, qui laissait gouverner des eunuques plus méprisables encore que lui. Aussi les Agh vans , peuple brave, de mœurs simples et austères , profitèrent^ils de l'état de dégradation où étalait tondiéset la Perse et son roi, non seulementpouren secouer le joug, mais encore pour les asservir à leur propre do» mination. Magmud, vidllant chd* de ce peu-* pk, animé par le double désir de conquérir un royaume et la main d'une princesse que lui avait refusée Schah-^Hussein , marche avec rapAdité cao!»

treliii, né s'arrête que pour combattre et vaincre ce faible sultan , le renverser de son trône , y monter à sa place et épouser sa fille. . . Au milieu de leurs triomphes les Aghvans montrèrent une générosité rare chez un, peuple baibare : en occu-^ pant le bourg de. Zuffa, aux portes d'Ispahan, ils avaient exigé qu'on leur livrât cinquante jeunes filles; en se voyant arrachées des bras maternels, plusieurs de ces belles et innocentes créatures moururent de douleur. Ce spectacle attendrit les vainqueurs ^ qui renvoyèrent toutes les autres à leurs parens.

Dans la guerre que fit Thamas à l'usurpateur qui avait détrôné son père , Alimérdan , le plus brave de ses généraux, appelé l'Achille de l'armée perse j avait pour émules de gloire et de courage ses deux jeunes filles qui combattaient à côté de leur père, affrontant les mêmes fatigues et les mêmes dangers.

Si le génie , l'ambition , le courage ou la violence de leurs passions, ont élargi parfois le sort des femmes persanes et leur ont acquis une influence plus ou moins grande sur les mœurs et les destinées de leur patrie , toutes en général , depuis les premiers siècles de cette antique monarchie jusqu'à nos jours, toutes ont langui dans l'ignorance, la servitude, l'oisiveté du sérail; jamais aucune des nombreuses révolutions de cet empire et aucun de ses conquérans, n'eurent pour but de les retirer de cet état de dégradation qui ne

leur laisse d autre puissance ^ d'auïre'méi^itë iqué celui de la be^lité. En effet, que ' demàndè-t-oû aujourd'hui à^ une feuitne persane? Une tàîllè moyenne, souple, dégagée; uîi cou un pett alongé qui porte avec grâce une belle tête Remarquable surtout par sa longue cheYelure et un: teint pur légèrement coloré : une parure élëgaiite doit faire ressortir ou voiler gracieusement ces avantages de la nature. Que demander de plus à une femme qui doit passer sa vie dans un harem, où ses oc^ cupations et ses pensées se bornent aux soins de la toilette , aux altercations de la jalousie, à attendre un regard de son maître ou l'occasion de le tromper? Eh ! quelle est la vie de ces hommes privés de l'influence d'un sexe qu'ils avilissent? une vie plus molle , plus efféminée que celle de leurs femmes; une vie qu'ils livrent sans résistance aux caprices de leur tyran , ou qu'ils traînent sous les chaînes du despotisme: s'ils cherchent parfois à s'en dégager , ce n'est que pour se jeter dans l'anarchie ; alors la douceur habituelle de leur caractère se change en férocité. Et , parce qu'ils sont gais et polis, on a osé dire que les Persans étaient les Français de l'Asie ! Mais est-il juste de comparer ce peuple fourbe , égoïste et vénal , à celui qu'on renomme comme le plus loyal, le plus galant, le plus généreux? Est-ce donc par loyauté que les Persans renferment leurs femmes sous la garde de vils esclaves , et ne confient leur vertu qu'à la force des verroux ! Est-ce par générosité qu'ils en aug-

loenteat le nondire à proportion de leurs richesses? Est-ce par politesse qu'ils sont è Jl^^rd de leurs femmes des tyrans capricieux et inconstans dès qu'ils ne sont plus i^tenus par l'attrait du plaisir dt de la beauté 7 Si c'est là de la politesse, elle ressemble peu à celle des Français, qui entourent les fenunes d'hommages et d'amour pendant leur jeunesse, de considération dans l'âge mûr, et de respect dans la yieillesse ; aussi doivent-ils à cette influence des femmes dans la société cette tui>anité parfaite et si différente de la politesse cérémonieuse etscrvile des Persans.