CHAPITRE XXII

MahoméUmes.

Eat-ce parce qu'il ayait trop ressenli le pouvoir des femmes que l'ambitieux prophète voulut le restreindre et s'en venger en donnant des lois qui les eRchatnent et les avilissent? Quoi qu'il en soit, les Arabes , qui ont soumis tout l'Orient à ces lois , ne s'y soumirent point eux-mêmes; et, en établis-» saîit l'esclavage du sexe dans tous les lieux où ils portèrent leurs armes et leurs conquêtes , ils restèrent généreusement sous son empire. En eflFet, passionné pour le merveilleux et la poésie , brave et voluptueux , l'Arabe donne à Tanxour et à la jalousie une teinte romanesque qui ennoblit sa défiance et l'objet de sa passion; s'il enferme ses femmes dans un harem, un rival affronte tous le$ dangers pour jouir un instant du bonheur de voir celle qu'il aime.

L'Arabe Bédouin , qui dit que Mahomet pi'a pas sopg^^|à lui qufiud il a donné se« Içiç, et qif^i se crqit qp 4rpit 4?, Iqa oublier , kiis^ aux ipmme^. plus<^dfi Itherté; et ks. femmes Fetroiiiveiit leur em^ pire dans ces vastes déserts, où la sobriété, l^ab-

sence du luxe et de tout ce qui amollit, garantissent les mœurs de toute atteinte funeste; et ces mœurs simples et chastes y font régner le véritable amour. Commis au temps de Rachel , la fille du puissant chef d'une tribu, couverte d'un voile, la cruche sur la tête , va puiser de Teau à la fontaine; plus puissante qu'une princesse dans la splendeur de sa parure et de ses alentours, elle inspire dans sa simplicité une passion toujours brûlante et souvent fidèle , qui 1 elèye aux yeux de son amant au-dessus de tout ce qu'il y a de plus séduisant et de plus parfait. Devenue sa compagne , elle règne encore sur lui par ses spjiis^ son dévouement et ses utiles travaux. C'est elle^ qui prépare son repas , file la laine pour ses vétemens , fait des tissus pour les, tentes; et lorsque sou époux, après avoir erré a^i:^ loiri pe^da^t la journée, rentre au coucher du spleil, elle,accourt àsa rencontre : l'amour est dans ses ye]ux brillans , la joie et Tempressauent dans sa démarche vive et légère ; elle lui présente uja, vajse de lait , et ses psirôles sont plus douces encore, Va-t-il à la guerrçî elle le suit pour le servir pépiant la route ( i ) ,

(i) Lorsqu'une tribu arabe est poursuivie par ses ennemis pu lorsqu'elle marche sur ses traces , afin, de n'éprouver aîicùn i'etârd xlàns sa routé, elle porté avec elle toutes ses |)r6vîsioh8^ les fémmés^^' montées sui* des chsuneàtîx , brroient lé blé , pétriasent la feriiie, foiit <soàÊé' le pain ,. prépéarent . les repa$ ^ f fu^s qjie cei animaux, s'-armétcint un;

combattre à ses côtés, chanter sa victoire ou mourir avec lui.

C'est ainsi que les femmes, dont les désirs et les ejQbrts tendent toujours à mériter et à soutenir les sentimens dont elles sont l'objet , ont constamment exercé sur ce peuple un grand ascendant par les qualités les plus aimables, par un courage et des talens peu ordinaires. Plusieurs ont suivi les traces de cette belle et courageuse Ayessa , épouse chérie de Mahomet , qui , par ses vertus , son esprit et ses charmes, prit sur lui un si grand empire. Après sa mort on la vit encore, montée sur un chameau et les armes à la main, combattre et vaincre l'armée d'Ali. Toujours vénérée des sectateurs de son époux, ils la consultaient sur l'Alcoran, et souvent ses décisions formèrent des lois.

Sous le règne du calife Moktader, la jeune Yamek , dès l'âge de dix-huit ans , f i,it l'oracle de la justice; elle connaissait si bien tout ce qu'il y avait de plus important dans le droit mahométan, que dans les causesciviles et criminelles les juges avaient recours à ses lumières.

Dans les guerres que les Arabes eurent à soutenir contre les Romains, les femmes, par leur valeur

seul instant. Et lorsqu'on en vient aux mains, ce sont elles qui , par leurs zaghary ths ou roulemens de voix , enflamment le courage des combattans en même temps qu'elles affrontent avec eux tous les dangers.

et la puissance de leur eii^emple, eurent une grande part à leurs victoires. Elles aQVonUieat de sang-froid tous les dangers, et paraissaient douées d'une force surnaturelle pour vaincre ou mourir; elles ne redoutaient que l'esclavage, et encore savaient-eUes s'en affranchir au péril de leur vie. Plusieurs , tombées au pouvoir des Ro^ mains, étaient conduUea prisonnières k Damas; Gaula , la plus belle et la plus intrépide » propose à ses compagnes de profiter du sommeil de leurs ennemis pour s'armeir et périr en se défendant, plutôt que de continuer à les suivre. Ce combat inégal et si héroïque était engagé lorsque le brave Galed accourut , extermina les vainqueurs et rendit la liberté aux vaillantes prisonnières. Depuis cette époque leur ardeur belliqueuse semblait encore s'être accrue ; elles se distinguaient dans toutes les batailles. Dans une de ces rencontres avec l'ennemi 5 Gaula fut blessée et renversée de son cheval; à l'instant l'amazoïie qui était a ses côtés la vengea, et d'un coup de sabre fit sauter la tête de celui qui avait fait couler le sang de sco^t amie; puis s'approchant d'elle pour la spîgner, elle lui demanda comment elle se trouvait ; /br^ (fierij dit Gaula avec calme , car Je vais mourir. Le courage de ces femmes , l'outrage que l'une d'elles avait reçu des Romains, augmentèrent tellement les forces et la bravoure des Arabes, qu'ils expulsèrent leurs ennemis de la Syrie.

Les femmes, chez ce peuple, ont contribué

non seulement à la gloire de ses armés , inais encore à ses progrès dans les lettres , les arts et les sciences : dé)à dans les temps les plus reculés c'étaient elles qui entretenaient la flamme poétique des Arabes; dans des festins solennels on célébrait les premiers succès du jeune poète , et les femmes, parées dé leurs plus beaux aj ustemens , chantaient on chœur son bonheur et sa gloire. Une imagina-^ tion féconde , un cœur brûlant , une langue riche , abondante , rendent naturelles aux Arabes la poésie et Téloquence dont les charmes animent les déserts qu'ils aiment à parcourir : à la clarté de la lune et des étoiles , le narrateur inspiré ravit son auditoire par des histoires merveilleuses où les sorciers, les enchanteurs et les fenuncs jouent toujours le plus grand rôle. Le poète chante sa bien-aimée, et, pour vanter (ses attraits, cherche des couleurs dans tout ce qu'il y a de plus brillant et de plus gracieux dans la nature : il compare les boucles dé ses cheveux à Fhyacinthe, ses |oués à la rose , la couleur de ses yeux à la violette , et leur aimable langueur au narcisse; il compare ses dents aux perles , ses lèvres au rubis , ses baisers au miel , son sein aux pommes , sa taille au cyprès , sa démarche aux mouvemens du cyprès agité par le vent ; il compare encore son visage au soleil , son front à l'aurore , ses cheveux noirs à la nuit, toute sa personne au petit du chevreuil (i).

(i) William Jones , Poés, asiat, comment»

Lorsque le puissaat Harouh-al-Raschild (i) donna une si grande impulsion aux sciences et à la littérature 5 sa sœur, la belle et infortunée Abassa, par son goût pour la poésie et sa généreuse protection envers les savans et les poètes , contribua puissamment aux progrès des lumières. Le vif éclat que ces lumières répandirent sous le règne suivant est encore dû, en grande partie, à la fille du fameux calife Almamon , qui , par sa rare beauté, les charmes de son esprit et de son Caractère, avait acquis un grand ascendant sur son père et sur ses sujets. Ainsi qu' Almamon, elle regardait les savans comme des créatures choisies de Dieu pour perfectionner la raison ; et afin de favoriser leurs études , elle fit bâtir, sur la rive orientale du Tigre, une tour magnifique qui servit d observatoire : jamais Bagdad ne fut plus brillant que sous cet illustre calife et son illustre fiUe-

Cet ascendant des femmes chez un peuple qui n'a jamais été soumis, s'est conservé malgré le prophète et ses lois ; cet ascendant , restreint dans le harem, mais tout puissant sur l'Arabe libre du

(i) Le poëte Sadi rapporte que le fils de Haro un vint un jour se plaindre à son père d'un homme qui avait calomnié sa mëre , et en demander vengeance : O mon fils , lui répondit le calife, tu vas faire plus de tort à ta mère que ce calomniateur ^ puisque tu vas faire croire qvUelle ne t*apas appris h pardonner.

désert, prouve que rinfluence de notre sexe est d'autant plus grandechez un peuple qu'il est plus brave, plus généreux, plus indépendant; tandis qu'elle est nulle ou peu marquée lorsqu'il est grossier , dépendant et pusillanime.

C'est surtout chez les conquérans de l'Asie , chez les belliqueux Mongols et Tartares, que nous trouvons l'influence de notre sexe, et c'est à l'époque de leur gloire, à l'époque des Genghis-Kan, des Tamerlan, que nous la trouvons grande et honorable, que nous voyons revivre dans les femmes tartares les vertus et le courage des femmes Scythes leurs illustres ancêtres. C'est ainsi qu'Ulun ^ tendre mère de Genghis-Kan, fut à la fois pour son fils un brave général et un sage ministre : vaillante à la tête des armées , habile au maniement des ajQaires , elle était aussi capable de con-* quérir des États que de les gouverner.

Le vaste empire de Genghis-K an , après la mort de son fils Octaï-Kan, fut encore gouverné par une femme. Turakina-Khatun , douée d'un rare génie, ne s'efiraya point de cet immense fardeau ; elle se fit reconnaître régente à la mort d'Octaï- Kan son époux , et justifia cette ambition par ses talens et sa sagesse : parvenu â l'âge de régner, son fils reconnaissant lui laissa une grande part de l'autorité dont elle avait fait un si noble usage.

Tandis que Tamerlan effrayait le monde du bruit de ses exploits , la renommée célébrait les charmes et les vertus de sa fille Akia-Beghi : cette.

charmante princesse contrastait en tout atec ce hideux dévastateur des nations ; sa beauté sans pareille faisait le charme de tous les yeux, son active bienfaisance le bonheur de tous ceux qui Tentouraient. Bagdhad-Rhatun ne fut pas moins célèbre par sa beauté , mais son influence fut moins douce et moins heureuse : son père ayant i*éfusé la main de cette princesse à Abusaid , roi de Perse, eut à soutenir une longue et sanglante guerre contre ce monarque animé par la vengeance et ramoùn

Aujourd'hui encore, si Ton veut retrouver chez CCS peuples l'influence et les vertus des femmes, c'est chez le Tartare nomade et pasteur qu'il faut les chercher : n'étant point corrompu par le luxe et les richesses, ni avili par là misère et l'esclavage, ce peuple , dans ses mceurs franches et grossières , conserve beaucoup d'égards envers les femmes ; il les laisse fouir de leur liberté sans les condamner à de rudes travaux; elles né s'occupent que d'ouvrages et de soins convenables à leur sexe : ceux de la toilette ne leur sont point étrangers ; elles se placent des fleurs sur les côtés de la tête; et qud que soit leur âge ou leur pauvreté , elles ne négligent point cette parure. La jeune fille parcourt les rives des lacs , leà montagnes et les bois pour y chercher les coquilles et les petits cailloux dont elle relève l'éclat de ses^ charmes.

Combien il est plus digne d'envie le sort de la femme au milieu de cette vie active et laborieuse, au milieu de ceà innoc^is plaisirs et de ces sim-

17* pies omemieiis, que celui de ces tristes beautés si rigoureusement enfermées dans le harem du Kan , où elles n'ont pas même la jouissance d'étendre leurs regards sur la nature! Elles passent leur temps à se parer, à broder, et le plus souvent à ne rien fanre si ce n'est à jouer, à prendre des sorbets , du café, de la limonade.

Les Tartares de la Crimée en général sont si jaloux, qu'ils ne permettraient pas même à leurs amis de pénétrer dans les lieux destinés aux femmes de leur famille ( i ) • Elles s'enveloppent de voiles blancs et cachait soigneusement leur figure à l'approche d'un homme. Il y en a sans doute de moins modestes et qui sont gardées moins sévèrement , puisqu'elles ont acquis la réputation d'avoir de l>eaux traits et des yeux noirs pleins de charmes!

Chez les Manchoux, qui sout la tribu la plus considérée parmi les nations tartares , les femmes se distinguent par leur humanité et leur bienfaisance : souvent, auprès de leurs redoutables époux^ elles servent de médiateurs et de soutiens aux prisonniers, dont elles favorisent l'évasion au péril même de leur vie. Elles sont en général traitées avec beaucoup de tendresse et d'égards; aus^ s'attachent-elles passionnément à leurs maris , et a-t-^n souvCTLt beaucoup de peine à les empéchjsr

{ I ) Clark , Foyage en Crimée.

de se tuer s'ils viennent à mourir avant elles. La )eune fille fait présent à son futur époux d'un habit cousu de sa main pour lui faire connaître ses talens. Ce sont en général les frères qui sont les gardiens de la réputation de leurs sœurs. Si une jeune personnel de distinction commet une imprudence, 1 amant doit l'épouser s'il est d'un rang égal au sien; s'il est d'une condition inférieure le frère le tue sans autre cérémonie ( i ) .

Les Tukumans, les plus braves et les plus généreux des peuples tartares, dotent leurs filles pour les marier; lesKourdes, les plusbrigâfndsetlesplus superstitieux , ne donnent les leurs qu'à prix d'ar-* gent. Cette pratique seule ne nous apprend-elle pas lequel de ces deux peuples honore le plus notre sexe et apprécie le mieux sa valeur? 11 sem^i)lerait au premier abord que la femme qui ne porte pas d'autre richesse qu'elle-même dans son ménage est plus estimée ; mais dès l'instant qu'une coutume générale donne au père le droit de faire payer les qualités de sa fille , la plus belle et la plus sage peut devenir la propriété du plus laid et du plus vicieux des hommes ; celle qui manque de beauté est condamnée à rester sans époux; aucune ne peut consulter son cœur, et toutes sont natu-r rellcment esclaves de ceux qui les achètent : taur dis que chez les Tukumans , le père faisant part à

(i) Swinton, Voyage en "Danemark el en Russie y etc.

#a 'fille de son héritage, lui donne les moyens de vivre plus indépendante et plus heureuse; cette dot n'est pas un marché qui avilit , c'est le prix de la piété filiale , le don de l'amour paternel. Ce peuple reconnaît donc mieux nos droits au bonheur et à la liberté que les Kourdes , qui en font un trafic digne du Chaïdan ou Satan qu'ils adorent.

En Géorgie , les droits des femmes sont encore moins respectés. Ces femmes, si célèbres par leur beauté, s'ofirent.à nous dans la plus avilissante des conditions : elles ne sont qu'un objet de cominerce ; pour de l'or on vend leur jeunesse et leurs pharmes! Destinées à servir à la corruption des inœurs , on ne peut leur en faire un crime , puisque dans aucun instant de leur vie elles ne sont maîtresses d'elles-mêmes, et qu'elles ont le malheur d'appartenir à des hommes qui n'estiment que l'or et n'aiment que le vin.

. Cet odieux commerce que font les parens sur la beauté de leurs filles est en général moins fréquent en Circassie , où les mœurs sont plus austères. Les enfans y sont élevés durement pour développer leurs forces physiques et les disposer à la guerre. Le CirCassien ne doit visiter sa jeune épouse qu'avec mystère , pour conserver long-temps l'amour avec l'hymen. Et là, où l'on retrouve ces antiques coutumes de Lacédémone, on retrouve liussi des femmes belliqueuses comme les hommes, qui excitent , soutiennent , enflamipent leur cou-

rage. On les a Tues après une bataille insuttet les guerriers vaincus , leur reprochant d'avoir perdu leur vaillance et tout droit à leur estime , à leur ajOTection. Distinguées par l'énergie de leurs sentiuiens, distinguées par des charmes renommés dans tout l'univers, les Circassiennes le isont encore par des talens utUes et agréables dans les classes où l'on s'occupe de leur éducation. On conçoit l'ascendant que leur donnent ces qualités sur le noble Circassien , véritable chevalier du dixième siècle, et principalement sur les Kubaches , peuple le plus honnête, le plus industrieux, le plus loyal du Caucase, celui que les nations voiisines choisissent pour arbitre dans leurs discordes. Qïioi qu'ils suivent les lois de Mahotnet, les Kubaches ont rejeté la polygamie; une seule femme suffit au bonheur d'un époux ; et toutes , belles , spirituelles , adroites et même instruites , contribuent au bonheur de la nation entière.

La seule nation qui, en Turquie, représente avec quelque d%nité la nature humaine , c'est la nation des Druses; aussi est-ce la seule où l'ascendant des femmes soit géfaéral et toujours honorable. Belles comme les Spartiates , elles savent inspirer comme elles les liobles sentimens qui les anunent ; objets d^amour et d'émulation , elles peuvent se glorifier de ces belles actions de courage , d'humanité et de dévouement à la patrie , i{ni distinguent les Druses entre tous ces peuples stupides et féroces dont ils font partie.

Partout ailleurs la jalousie entoure les femmes de précautions avilissantes : privées de confiance , n'inspirant qu'un sentiment passager, vivant danâ le sein de la mollesse et de l'oisiveté, rien ne peut développer en elles de bonnes qualités , et tout contribiie à y faire naitre le vice. Les femmes ne peuvent avoir aucune influence salutaire dans ces contrées ; et ceux qui les habitent, en restant dans l'esclavage , l'ignorance et la barbarie , nous prouvent que là où le sexe n'est compté pour rien , les facultés morales de l'homme sont presque nulles , et ses plaisirs réduits à bien peu de valeur. Aussi les arts , la littérature , les agrémens de la société , de tout temps ont été bannis de la Turquie. Et si du fond de leur harem les femmes ont fait mouvoir les ressorts de ce vaste empire , le plus souvent elles n'ont servi qu'à l'ébranler.

Toutefois nous ne devons pas oublier qu'elles ont contribué à son élévation ; mais alors la corruption , la mollesse et la tyrannie n'avaient point encore énervé les âmes et avili les femmes; l'amour servait à la gloire et au bonheur. Cest à cette époque que nousdevonsremonter pour retrouver de nobles et grandes influences. Telle fut celle qu'exerça l'épouse du fondateur de l'empire ottoman : disciple du vénérable solitaire Sheik-Édébaly, il vit sa belle et modeste fille qui toucha son cœur, le remplit d'un amour vertueux et le disposa à ces sentimens doux et généreux qui distinguèrent le célèbre Othman. Devenue sa femme, Mahounn-

47.6 Khatounn lui donna des fils dignes de lui succéder et d'achever le grand ouvrage dont il avait jeté les fondeinens.

Une autre femme fut encore la cause du prodigicux accroissement que prit aussitôt cet empire naissant : Cantacuzène , dans la guerre qu'il eut à soutenir contre l'impératrice Anne, à qui il disputait l'empire grec, appela à son secours la protection des Musulmans. Orchan , pour prix de son alliance , demanda la main de la belle Théodora , fille de Cantacuzène (i). A, cet hymen se rattachent et l'élévation de l'empire ottoman et la destruction de l'empire grec. Une fois que les Turcs eurent mis le pied sur le territoire européen sous le prétexte de protéger leur allié, ils y revinrent encore, puis leur envahissement et leurs conquêtes n'eurent plus de bornes.

Mais quand les Turcs se furent affermis en Europe , la politique ne permit plus à leurs empereurs ces sortes d'alliances. Le divan, craignant

(i) La cérémonie des noces se fit, dit l'historien Mignot, dans une grande plaine , hors de la ville de Silivrée, où la princesse fut montrée au peuple, voilée, assise sur un trône élevé , seule de son sexe au milieu d'une foule d'eunuques à genoux, portant des flambeaux allumés, selon les lois du pays. La mère, les sœurs de Théodora ne parurent pas à cette pompe. Elle fut conduite au sérail où il lui fut permis de conserver sa religion ; elle obtint même plus'de liberté que n'en ont en Turquie les épouses.

4;7 qu'elles n'amenassent une influence européenne sur les destinées de la Turquie , résolut d'en ôter la possibilité en faisant adopter comme loi d'État, formelle et inviolable , que les sultans ne contracteraient plus de mariages solennels et légitimes , et que, pour avoir des héritiers, ils se choisiraient des favorites exclusivement parmi les jeunes filles esclaves, élevées au sérail dans la religion et les mœurs mahométancs.

Si le mariage d'une princesse grecque avec Orchan amena en Europe le fléau dévastateur des armes ottomanes , l'influence d'une mère arrêta les ravages du plus terrible de ces conquérans, et l'influence d'une épouse causa sa ruine. Bajazet, à la tête d'une armée nombreuse, vient attaquer Etienne , prince de Moldavie, et le défait. Etienne se sauve vers la ville de Nemz , où il avait placé sa mère avec une forte garnison. Il commande qu'on lui ouvre les portes ; mais sa mère accourt , lui en refuse l'entrée, en lui disant du haut des remparts : Je te revois^ ô mon fils^ et tu n'es pas vainqueur! As-tu donc oublié qu'on te donna le nom de brave? Veux-tu devoir à une femme la conservation de ta vie? Retourne mourir ou reparais vain-queur. Enflammé par ces reproches d'une mère toute puissante sur son cœur, Etienne obéit, s'éloigne de la ville , fait sonner la charge , et avec le petit nombre de troupes qu'il parvient à rassembler, tombe sur l'ennemi occupé du butin , le met en déroute, et poursuivant sa victoire , chasse

Bajazet devant lui ayec une telle vigueur qu'il ne trouve de sûreté et ne s'arrête qu'à Andrinople. Au bruit de la défaite de celui qui faisait trembler l'univers, les germes de révolte qu'il avait laissés en Asie éclatent ; et , pour les apaiser, il est obligé de laisser respirer l'Europe.

Alors que la gloire de Bajazet commençait à pâlir, la licence effrénée de ses mœurs l'entraîna dans cette lutte terrible où il devait succomber. Rien n'étant sacré pour lui , il ne craignit pas d'enlever la femme du prince Tharemberg : l'époux offensé se rend auprès de Tamerlan son protecteur , l'excite à venger son injure , à défendre l'humanité oppressée par ce tyran , et le décide à marcher contre Bajazet, qui, transporté de fureur, s'écrie : Si Tamerlan me voit fuir devant lui , je consens à répéter trois fois que je rejette toutes mes femmes hors de ma couche impériale; mais si c'est lai qui n'a pas le courage de m' attendre j je jure de le forcer à reprendre toutes ses épouses^ après qu* elles auront passé trois fois dans les bras d'un étranger. Imprécation terrible pour un Musulman , à qui une loi sacrée défend de ne jamais parler de ses femmes l Bajazet fut vaincu , tomba entre les mains de Tam^lan et mourut son prisonnier (i)...

(i) Bajazet, vaincu par Tamerlan, eut la douleur de voir sa femme Despine, qu'il aimait éperdument, tomber entre les mains du vainqueur, qui la fit exposer presque nue à la vue de ses soldats. Un historien attribue en partie à cet af-

La chute de Bajazet sembla d'abord entraîner celle de l'empire; mais Mahomet P' et le grand Amurath II en relevèrent la puissance et la gloire. La politique d' Amurath , pour cont^iir dans le devoir Caraman-Ogli , implacable ennemi desOt-« tomans, lui donna pour épouse la plus belle , la plus chérie de ses sœurs. Cette alliance n'empêcha pas ce prince vindicatif de venir encore ra-r vager l'Asie. Le sultan rassemble une armée nombreuse pour marcher contre lui. Une guerre cruelle allait faire couler des flots de sang , et entraîner la perte inévitable du rebelle. Mais sa prudente et courageuse épouse se hâte d'aller seule à la rencontre de l'armée impériale , lui ordonne de faire halte, court se jeter aux pieds de son frère, les arrose de larmes, avoue les torts de son époux, et non seulement en obtient le pardon , mais Amu* rath lui laisse encore dicter les conditions de la paix.

Mahomet II, qui acheva la destruction de l'empire grec, au milieu des horreurs du sac de Constantinople , vit la belle Irène. L'amour sembla adoucir son humeur farouche; et, pendant quelques jours, ce barbare vainqueur laissa respirer les malheureux vaincus. Mais ce changement alarme les

front fait à uu sultan , la défense expresse qui fut enjointe à ses successeurs de ne plus contracter à l'avenir de mariage légal.

janissaires, ils crient hautement contre celle qui a désarmé leur belliqueux sultan. A ces cris , Mahomet indigné paraît devant son armée, fait amener Irène , lui ôte son voile , laisse contempler sa ravissante beauté; puis d'un coup de cimeterre abat cette charmante tête à ses pieds, et dit à ses soldats étonnés : Voyez si jamais l' amour peut avoir quelque empire sur le cœur de Mahomet !

Si quelque chose peut justifier ce mépris pour l'amour, c'est qu'en effet l'amour pour tout Mu sulman n'est qu'un sentiment sans délicatesse, sans enthousiasme, un sentiment qui, loin d'exciter à la gloire , ne sert qu'à amollir l'âme , et trop souvent à la corrompre (i). Le grand Soliman en offre la preuve : toutes les taches de sa vie , tous ses revers furent causés par son aveugle passion pour Roxelane. Cette femme adroite et ambitieuse le gouverna ainsi que ses États pendant quarante ans. Animée par le désir de placer sur le trône un de ses fils, Roxelane parvient à faire périr le fils aîné de Soliman et l'unique enfant de ce malheureux prince. Mais , comme pour expier le forfait de sa mère, Zéangir se poignarda sur le corps

(i) « Si les Turcs ne parvinrent pas à la conquête de TEurope , dit l'auteur de la Charte turque , c'est qu'ils s'endormirent à l'ombre de leui's lauriers sur le sein de la beauté , et que , captivés dans le sérail par les charmes qui les entouraient, les sultans finirent par préférer l'amour et la paix à la gloire. »

inanimé de son frère (i). Deux autres fils, Sélim et Bajazet, restent encore à Roxelane : le premier, beau, ambitieux et cruel comme sa mère, est Tunique objet de son amour; et c'est encore pour rélever à Tempire au préjudice de son frère aîné qu'elle marche de crime en crime , et soulève ses deux fils Tun contre l'autre. Bajazet vaincu se retire en Perse; et bientôt jeté dans une prison, il est étranglé ainsi que ses enfans par ordre de son père. C'est par la destruction de toute la famille de Soliman que Roxelane arrive à son but; ce fut en remplissant celte âme naturellement forte et magnanime, de craintes et de soupçons sur ses propres enfans qu'elle l'en rendit le bourreau ; et ce fut pour prévenir de semblables tragédies et l'ambition des princes héréditaires, qu'il porta cette loi si fatale à la grandeur ottomane , loi qui excluait à l'avenir tous les fils du sultan du commanment des armées et du gouvernement des provinces. Par cette loi il énerva et avilit ses succes-

(i) Il répondit à Soliman qui lui offrait les dignités, les richesses, la puissance du prince dont le cadavre était à ses pieds : Monstre , garde tes trésors^ je vais rejoindre mon frère I O le plus vertueux des Otto/nans, si Zéangir lia pu t* égaler y il est au moins digne de te suivre! En achevant ces mots il tire son poignard , se frappe et tombe sur le corps de Mustapha. Ainsi périrent deux princes qui, au m.ilieu d'une cour corrompue , avaient conservé une vertu inébranlable.

seurs, eu les condamnant à la mollesse et à Fobsr curité jusqu'au jour où ils sont appelés à régaer. Depuis cette époque nous voyons la plupart des souverains ottomans, pour premier acte de leur autorité et pour assurer la tranquillité de leur trône, faire étrangler tous leurs frères, et retenir leurs fils dans un étroit esclavage; précautions qui souvent même ne suffisent pas pour les ras^ 3urer 1 La mère de Mahoiiïet III , voyant que son caractère hardi et violent inquiétait son père, conseille à ce prince de feindre lamour des plaisirs. H succombe dans celte dangereuse épreuve , devient débauché ; et sa férocité en est encore augmentée (i). On attribue à sa mère, qui forma sones-

(i) Mahomet devient amoureux d'une belle esclave de sa mëre^ et pour pénétrer dans son appartement il poi* gnarde l'eunuque qui lui en défend l'entrée : bient^ le fruit de cet amour mystérieux trahit la coupable qui le porte dans son sein, et la sultane validé, sans pitié pour son état, la fait jeter dans la mer. A cette nouvelle Mahomet furieux court dans l'appartement de sa mère et l'aurait étranglée si on ne l'eût retenu... Plus tard, lorsque honteux de son inaction il voulut en sortir, régner par luimême et conduire ses armées , la sultane validé , cfui n'avait plus de pouvoir sur lui, pour le détourner de ces projets qui nuisaient à son ambition , employa les charmes de la plus belle des femmes du sérail. Mahomet donna d'abord dans le piège et se rendormit au sein des voluptés; mais quand la jeune odalisque ouvt-it la bouche pour te conjurer de ne point quitter Constantinople , à T instant même il la poignarda...

prit et dirigea ses goûts, tous les vices de Maho^ met III ; on attribue à son influence sur ce règne malhçureux, et les maux du peuple et la honte de l'empire. Mais son pelit-fils Achmet P' vengefi lo peuple, l'empire et les mœurs, en dépouillant son aïeule de toute autorité, et la faisant sortir de ce sérail où elle avait si long-^temps ré^é en maitresse absolue.

La célèbre Kiosem, sultane favorite d'Achinçt I" et mère d'Otliman, d'Amurat , d'Ibrahim , aïeule de Mahomet IV, eut un crédit illimité pendant tous ces règnes. Une grande force de caractère soutenait soa insatiable ambition ; mais, sans vertu, sans hutnanité, toujours dirigée par de$ m.otffs cupides et personnels, on ne voit nattre sous son influence que des troubles et des mal^ beurs. Ses iils ne font que des fautes ; ils autrageiiïjt des femmes respectables et se font des ennemis implacables. Leur déposition et une mort violeutie eu so^t la conséquence. Habitué^ à un pouvoir absolu 9. 6t méçQUtente que son crédit soit balancé par celui de 1^ sult^a^ne Tachau, mère de.Mabo^ njiet IV, Kiosem projeta la perte de son petit-fils. Mats la spllicitude materuelle pénétra ce mt^Âr çpmplot; et le déjoua. Convaincue de ses criiiwnelles machinations , objet de la haine générale, la mort de Kiosem est dc^^andée à grands cris; des meurtriers s'élancent dans son appartement ; et , malgré son grand âge, elle leur dispute sa vie avec une vigueur aussi étonnante que son coura^ : au

milieu de ce combat inégal, elle se vit dépouillée de ses superbes fourrures et des bijoux qu'elle devait à l'amour d'Achmet 1**, comme si la Providence eût voulu la punir jusque dans les plus futiles objets de son ambition! Mais la vie orageuse et la mort cruelle de cette fameuse sultane, ne pouvaient servir d'exemple chez un peuple fataliste, dont la religion et les principes n'expliquent point ces effrayantes leçons.

La sultane validé Curdisca eut toujours un grand ascendant sur son fils Achmet III. Mais, sage , prudente , enthousiaste seulement de la belle gloire , elle ne se servit de son ascendant sur lui que pour faire le bien. C'est elle qui soutenait sa généreuse conduite envers Charles XII. Pleine d'admiration pour ce héros , elle disait au sultan : Quand voulez-vous donc aider mon lion à dévorer le czar ? Puis elle écrivait à l'illustre réfugié de Bender, pour contenir sa fougueuse impatience : Mon très-puissant et très-magnifique fils , vous que j'aime plus que mon âme , mon très-heureux empe^ reur m'a dit^ en parlant de vous : s'il p lait à Dieu je le servirai aunlelà de ses désirs; avant peu je le mettrai en état de terrasser tous ses ennemis. Mon âme, les yeux de ma tête^ n'ayez donc aucun ckagrin{\).

Curdisca, avant Fa vénement d'Achmet au trône.

(i) De Salabéry, Histoire de V empire ottoman.

voyant ce prince éperdument amoureux d'une belle Circassienne renfermée dans le sérail du sultan , et craignant qu'une telle passion ne lui de* Tint fatale , mit autant de prudence que de douceur pour en éloigner Tobjet; et, sans employer aucun des moyens perfides ou violens trop souvent en usage dans le sérail, elle fit marier Soraï au fils de son médecin. Aussitôt qu'il fut placé sur le trône, Achmet fit chercher Soraï et voulut mettre au nombre de ses épouses celle qu'il n'avait pas cessé d'aimer. Mais quelle que soit la passion qui l'égaré, il écoute les conseils de sa mère qui lui rappelle les lois sacrées du sérail qui en défendent à jamais, l'entrée à une femme qui en est sortie. Achmet se soumet à ces lois ; et ne pouvant élever Soraï au rang de sultane favorite , il dédaigne ses épouses et toutes les beautés renfermées dans son palais ; et chaque jour il se rend chez sa maîtresse déguisé sous d'obscurs vêtemeas. La maison de Soraï est transformée en divan- C'est là désormais que se décident le* destinées de l'empire. Bientôt elle fait nommer son époux graud-visir, et sous ce nom , sous celui d' Achmet, Soraï gouverne l'État.

Après avoir fait connaître l'influence des femmes sur l'empire ottoman , il nous reste à donner quelques détails sur leur costume, leurs usages; et nous ne saurions mieux faire que d'emprunter à lady Montagne la brillante description de l'intérieur d'un harem qu'elle a eu le privilège de visiter : a Je fus reçue à la porte par deux ennuque3

noirs qui me firent traverser une longue grffèrie , entre deux rangs de jeunes filles d'une grande beauté , coiffées avec leurs cheveux habilement tressés et descendant presque jusqu'aux talons ; toutes étaient vêtues de beau damas blanc broché en argent. Je regrettai que les convenâQces ne me permissent pas de m arrêter poUr les régarder à mon aise. Mais tout cela fut bientôt oublié à moûetitrée dans un grand salon , ou plutôt dans un pavUlon de forme ronde , avec des jalousies dorées dont la plupart étaient ouvertes. Les arbres plantés autour donnaient une ombre délicieuse et que le soleil ne pouvait pénétrer. Des jasmins, des chèvre-feuilles s'entrelaçaient autour de ces arbres et parfumaient l'air. Leur odeur s'y répandait facilement parce que la fraîcheur était entretenue par le jet d'eau parfumée d'une fontaine de marbre , placée au fond de la chambre , et qui retombait dans trois ou quatre bassins avec un agréable murmure. Les peintures du plafond représentaient toutes sortes de fleurs sortant de corbeilles dorées et retombant sur la terre. Un sopha , élevé de trois marches , et couvert de fins tapis de Perse, servait de siège à l'épouse du Kiyaya , qui était appuyée sur des coussins de satin blanc brodé. A ses pieds étaient deux jeunes filles, âgées de douze ans, belles comme des anges , mises avec la plus grande richesse et couvertes de diamans. Mais elles étaient encore effacée? par la belle Fatima ( c'était le

nom de cette dame]. Sa beauté surpassait tout cç que ) ai vu , même toutes celles qu'on nommait belles par excellence , soit en Angleterre , soit en Allemagne. Aucune n'avait une beauté si parfaite, et je ne me rappelle point de figure qui puisse vous en donner une idée... C'est une harmonie si surprenante dans ses traits , l'ensemble en est si charmant , les proportions de son corps sont si parfaites , son teint est si beau et si frais , son sourire a un charme si inexprimable ; ses yeux grands et noirs avec cet air de candeur qui n'appartient qu'aux yeux bleus , enfin cha-? que mouvement de son visage découvrait une nouvelle grâce. . . Elle avait un cafetan de brocard d'or à fleurs d'argent parfaitement fait pour sa taille et laissant admirer la beauté de sa gorge ^ qui n'était couverte que d'une chemise de gaze très-claire. Ses caleçons étaient couleur d'oeillet pâle ; sa veste était vert et argent , ses mules de satin blanc richement brodé. Ses beaux bras étaient ornés de bracelets, dediamans, et sa large ceinture en était également couverte. Sur sa t^te était un riche mouchoir turc à mouches d'argent ; ses beaux cheveux noirs tombaient en tresses, et sur le côté étaient placées quelques épingles de pierreries. De belles esclaves étaient rangées autour du sopha, au nombre de vingt, et cela me représentait les tableaux des chœurs de nymphes. Quatre d'entre elles exécutèrent difi*érens airs sur des instrumens qui ressemblent

au luth et à la guitare , et dont elles s'accompagnèrent enchantant, tandis que d'autres dansèrent. Quand la danse fut finie, quatre belles esclaves entrèrent dans la chambre avec des encensoirs d'argent dans leurs mains , et parfumèrent l'air d'ambre, d'aloès et d'autres odeurs. Ensuite elles me servirent le café à genoux dans de belles porcelaines du Japon et sur des soucoupes de vermeil, . . Quand je pris congé d'elle , deux de ses femmes apportèrent une belle corbeille d'argent remplie de miouchoirs broiiés. Elle choisit eUe-méme le plus riche qu'elle me pria de porter pour l'amour d'elle ; elle en donna deux autres à l'interprète et à celle de mes femimes «qui m'accompagnait (i)... »

Qui ne croirait, d'après ce tableau, que rien n'est plus beau , plus aimable qu'une musulmiane, et qu'il n'est pas de sort plus brillant , plus heureux que le sien ? C'est du moins ce que lady Montagne, dans son enthousiasme pour Mahomet et ses sectateurs, parviendrait à iious persuader , si, plus d'une fois , la vérité ne lui échappait , comme malgré elle. Pour la réfuter , il suffit de l'opposer à elle-même :

«Un air roide et formaliste, dit-eUe, perce à » travers ce luxe immodéré , et le plaisir s'envole • bien vite après le moment d'éclat qui d'abord a

(i) OEuvrcs de laefy- Moniagite, tome ti.

frappé les yeux... La politesse des. femmes tur- » ques est froide et cérémonieuse. »

Aussi la femme grecque quilaccompagne , étonnée des grâces de la belle Fatima, s'écrie : « On » croirait que c'est une chrétienne ! Fatima sourit »et dit qu'en effet sa mère était polonaise... Les > femmes ne sont point renfermées aussi durement » que quelques écrivains l'ont fait croire ; elles » jouissent au contraire de leur liberté dans un »» très-haut degré au sein de l'esclavage; elles ont » une manière de sortir déguisée très-propre à fa- » voriser les aventures galantes ; mais , en récom- » pense, elles sont dans une appréhension conti- » nuelle d'être découvertes : quand elles le sont , » elles se trouvent exposées aux effets d'une jalouy> sie furieuse , impitoyable , qui est ici un monstre » altéré de sang et qui s'y baigne impunément ( i )* >

Si c'est là ce que lady Montagne appelle jouir d'un très- haut degré de liberté], elle n'est pas trèsexigeante... Quelle agréable manière de sortir ^ si pour cela il faut avoir recours à un travestissement, être dans des alarmes continuelles, voir sa .vie à la disposition d'un tyran qui peut en disposer à son gré, sans que les lois s'en inquiètent nullement!

Après avoir loué les mœurs turques , vanté leur douceur^ leur urbanité ^ ne nous dit-elle pas ail-

Ci ) Ibid.

49^ kurs: ^ Les aihuseméns de fesprit, les con^ersa- » tions intéressantes d'une société choisie , sont des ^d^iasseuoent) absolument inconnus aux Turcs, > Les fades passions d'un sérail sont tes saules aux- •iquelles on se livre; encore isont-cUes troublées » par la contrainte que le sombre despotisme étend jsur tant d'objets , et par îanxiété hùiniliante » qu'il répand sur tous. »

Voulons-nous connaître la douceur de leurs manières? Elle nous en donne une idée par cette proi5ession solennelle qui précède le départ des armées : « La marche est fermée par les volontaires » qui briguent l'honneur de mourir pour le sultan, ^nus jusqu'à la ceinture, les bras, la tête per- »cés de flèches; d'autres se tailladaient avec des «canifs, et faisaient jaillir le sang sur les specla- * teurs , expression de l'amour de la gloire et de » teur galanterie : c'est ainsi qu'ils en usent pour » gagner le cœur de leurs maîtresses qui assistent » voilées à ce spectacle ; elles leur donnent des » signes d'approbation et d'encouragement pour » cette galanterie »

Lady Montagne nous dit encore que lès Musulmans nous font l'honneur de croire que les femmes ont une âme ! mais elle avoue qu'ils la croient moins noble que celle des hommes , et qu'il y aura un paradis inférieur pour l'âme des bonnes femmes ! !

L'auteur de la Charte turque s'appuie souvent du témoignage de lady Montagne sur le» mœurs

musulmanes, rejetant toutefois comme des rêveries et des fictions tout ce qui n'est pas entièrement conforme à son admiration pour les Turcs et leurs usages. Cet auteur, en rappelant sans tesse au lecteur rimparlialilé qui dicte ses jugemens , montre à chaque page une prévention qui doit le rendre peu digne de foi. Faire ressortir la supériorité des mahométans sur les chrétiens en .toute chose, en morale, religion, gouvernement, puissance, gloire militaire, faire ressortir les grands avantages qui selon lui résultent d'être tous égaux sous un seul maître; enfin placer au-dessus de tout Mahomet et TAlcoran, voilà soti Unique but. La défense de boire du vin et la polygamie, par exemple , sont aux yeux de M. Grassis deux lois qui ont un but politique profond j qui prouvent seules l'étendue du génie de ce législateur ^ et leur exécution son immense talent. Cependant il avoue ailleurs que la première de ces lois est souvent violée ou éludée en buvant du vin à la place du vinaigre dont l'usage est permis pour cause de santé , en prenant des liqueurs fortes d'un autre genre, et force opium dont l'ivresse est si dangereuse. Quant à la polygamie, loin d'atteindre son but principal de favoriser la population, l'auteur avoue que, comparativement aux autres Étals, la Turquie est beaucoup moins peuplée. Cette remarque a été faite depuis long-temps chez toutes les nations où règne la polygamie.

« En Turquie, comme ailleurs et pliis qu'ail-

49^ » leurs , dit encore M. Grassis , les hommes se sont » réservé le privilège d'être inconstans à leur gré ; nie mari peut répudier sa femme, la reprendre, *la répudier et la reprendre jusqu'à quatre fois, » si cela leur convient à tous deux , sans que la loi » s'en mêle ; mais dans le cas où le mari voudrait » reprendre sa femme pour la cinquième fois « alors » elle doit passer la première nuit de ce cinquième » mariage avec un autre Musulman. C'est une pu- » nition imposée au mari pour son inconstance et » sa versatilité. La loi suppose que l'épouse que son » mari a voulu reprendre tant de fois était bonne, • vertueuse et injustement répudiée. » Alors, pourquoi punir aussi l'épouse si elle est vertueuse? Ce seul fait, que veut bien nous révéler un partisan des Turcs , nous prouve du moins que leur amour n'est pas fort délicat. . .

« Le mari doit donner à sa femme autant de A douaires qu'il la répudie de fois , en sorte que , » s'il la répudie plusieurs fois ^ elle gagne autant de » douaires , et en perdant un mari elle y gagne souvent plus qu'elle n'y perd. » Cette réflexion de l'auteur est fort à notre gré ; elle nous prouve encore que le bonheur infini dont jouissent les Musulmanes n'est pas toujours apprécié par elles à sa juste valeur ! Et cette Charte turque j qui leur donm des avantages dont ne jouissent pas les Européennes , d'après M. Grassis , s'il dépendait des femmes de l'abroger, cesserait bientôt d'être en vigueur et de leur donner ce bonheur tant vanté d'être esclaves^

d*étre recluses j de partager avec plusieurs autres femmes le cœur d'un mari ou plutôt d'un tyran, ce bonheur infini d'être répudiées^ reprises, répu'^ diées de: nouveau et consolées avec de l'argent... En vérité , il faut que les historiens qui nous vantent le bonheur des Musulmanes , connaissent bien peu tout ce qu'il y a d'amour, d'honneur, de délicatesse dans le cœur de la femme.