CHAPITRE XXIV

Siamoises et Japonaises.

Danà le royaume de Siam les femmes ont un sort à peu près semblable à celui que nous avons observé dans le reste de Tlnde. Le peuple, malheureux esclave d'un souverain dont le despotisme va jusqu'à la barbarie (i), à son exemple maltraite les femmes qui sont en son pouvoir, comme pour se' venger sur la faiblesse des maux qu'une puissante tyrannie fait peser sur lui. Les hommes s'abandonnent à la paresse , laissant à leurs compagnes les plus durs travaux. La Siamoise laboure la terre , s'éveille à l'aube du jour pour préparer à son maître indolent un déjeuner

(i) On rapporte qu'en 1621 le roi de Siam coupa luimême les jambes à sept dames de sa cour pour les pupir de ce qu'elles marchaient trop vite, et fit la même opération à trois autres qui avaient été trop lentes à exécuter ses ordres. On fendait la bouche jusqu'aux oreilles à telles qui ne parlaient pas assez; on la cousait à celles qui parlaient trop.,.,, ,

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de riz et de poisson salé. Tout , dans Tintérieur de la maison, doit lui faire sentir son infériorité, jusque sur la couche nuptiale où elle doit avoir un oreiller plus bas.... lies rîclies usent du privilège qu'ils ont de prendre plusieurs femmes, moins par goût que psH* luxe. Us peuvent les vendre ainsi que leurs enfans, excepté Fépouse principale qui jouit seule de quelque considération ; seule , elle partage avec ses enfans Théritagc de son nlàti ; les autres , appeléeis fetites femmes , ne sont que ses esclaves, et restent même bous sa xlépèndâïice, ainsi qué leurs enfans i a^prè^ làm«rt du maître cotîimuià.

Ces tristes tnénages peuvent encdre être troublés par les caprice^ du monarque : i^i , dégoûté d*tine dé ses femmes , il fait la grâce de là donner à Fuii de ses favoris , cehii^, pour 4ui ^aire , doit la rën^ mafthresse absdtaè de m !n^aisèn "et de totités ses épouses! Les Siamdts, malgré leur mdch lence, sont d'une jalousie extrêilie. Les femmes adultérés sont dévorées pfaar des l^res. La justice veille sans cesse sur les mœurs , et ses châtimens sont toujours exemplaires et terribles. Une femme convaincue de prostitution est promenée nue dans la ville; on porte devant elle une cloche pottt avertir des désordres de sa vie et en exciter ITiorreur.

Chaque année, à c^taias jours» une de ces misérables créatures est portée sur un brancard au son des tambours et des hautbois ; tout le

Employée dans san palais, la conduite toujours -pure et désintéressée de la «noble veuve de Constantin y força enfin ce roi à la traiter non seulement avec considération, mais encore à lui accorder toute sa confiance (i).

L'esclavage des femmes et la polygamie sont ^bannis de lempire du Jap€»;i , renommé par la f$agesse de ses lois. Cependant les femmes n'y mésuisent >point de leur liberté et ne se vengent que rarement des infidélités de leurs maris, qui, pour se dédommager de ne pouvoir prendre plusieurs épouses, prennent souvent plusieurs mai- 'Tresses*

Comme dans les Indes, on remarque chez ce peuple les contrastes lés plus frappons dans les ^mœurs, d'où vient sansdoute la contradiction des jfugemens portés sur lui. fEscla^e deson souverain , le Japonais retrouve toute son 'énergie quand il s'agit de défendre ses foyers contre l'invasion des étrangers. Porté naturellement à la douceur et à la justice, la vengeance ou le désespoir le porte à des actes d'atrocité qui font horreur. Rien .n'est plus sensible à un époux que l'honneur de sa femme; la trou ve-t-il entête-à-tête avec un homme, il la poignarde ainsi que son rival , et souvent il se poignarde lui - même sur leurs cadavres. En son absence, son père, ses frères ou ses enfans ont

(i) Histoire HuroyawMe fée (5ia//2> par iTurpin.

5i4 tiroit de le venger. Il peut encore à son gré répu* tiier son épouse , là flétrir d'un châtiment hon^ teux. Et ces hommes 5 si délicats sur ce point d'honneur, ne rougissent pas d'entretenir chez eux des maîtresses! Les maisons des plus viles <X)urtisanes sont protégées par les lois, par le souverain, servent même de rendez-vous aux gens de distinction ; et , pour comble dlmmoralité , ces femmes peuvent rentrer dans la société sans le, moindre déshonneur, et trouvent souvent à se marier d'une manière avantageuse !

Les Japonais changent de nom plusieurs fois dans le cours de leur vie ; les femmes surtout prennent des noms de fleurs plus ou moins brillantes selon leur âge ; et depuis deux mille ans les hommes et les femmes n'ont pas changé de costume (i)! Ce costume vraiment national est le ménne pour

(i) Les Japonaises mettent quelquefois vingt, trente, quarante et cinquante robes dont l'étoffe surpasse en finesse et en légèreté toutes celles de l'Inde et de l'Europe, de sorte que toutes ensemble pèsent à peine quatre livres. Ces robes sont attachées avec une ceinture d'une demi-aune de largeur , faisant deux fois le toUr de la taille et qui se noue en rosette avec les deux bouts flottans. Les manches des jeunes filles sont si larges qu'elles traînent presque à terre. Leurs souliers ou plutôt leurs sandales sont composées d'une semelle tressée en paille de riz et attachée avec un ruban de paille. Elles relèvent ordinairemient leurs cheveux autour de la tête , les oignent avec de l'huile et y entremêlent quelques fleurs. En voyage elles mettent un bon-

toutes les classes, depuis lempereur jusqu'au dernier des sujets. Toutefois , bien loin qu'il y ait chez ce peuple quelques notions d'égalité , il n'en existe peut-être aucun qui tienne autant aux privilèges de la naissance , des dignités ; et nulle part on ne voit portée à un si haut degré la subordination de l'inférieur à l'égard de son supérieur.

Les enfans sont élevés avec beaucoup de douceur et de soins. On les berce en chantant les actions héroïques des grands hommes. L'émulation est le seul ressort qu'on fasse agir pour les instruire; point de châtimens inhumains et honteux; on n'a recours qu'à de sages remontrances , qu'à l'exemple des vertus. Et cependant on voit des pères, lorsqu'ils ont plus de filles qu'ils n'en peuvent nourrir, les vendre à l'âge de quatre ans, pour servir dans les maisons de prostitution. . .

net semblable à une soupière renversée; FétofFe en est d'or ou brochée en or. Comme les femmes riches ne sortent x[ue voilées , elles sont aussi blanches que les Européennes , mais d'une pâleur mortelle , ce que l'on attribue à l'usage immodéré du thé, usage qui produit le même eîfet sur les Chinoises; aussi les unes et les autres mettent-elles beaucoup de fard , et leur teint est-il entièrement gâté dès Page de trente ans. Au Japon , les femmes mariées se distinguent des autres en s'arrachant les sourcils, en se noircissant les dents et se colorant les lèvres d'un rouge violet. Dès qu'une jeune fille est fiancée, elle peut employer ces moyens de coquetterie pour plaire davantage à sou amant !

La loi ne permet de prendre qu'une épouse. Le courage , la sobriété sont en honneur ; et «Cependant leur diari ou eiïipereur ecclésiastique , qu'ils regardent comme un dieu Sur la terre , prend douze ferimies Sippelées iofoussi^ sans compter âà légitime épouse, qui porte le nom d'impératrice. Presque inaccessible à tout autre moi*tel , le diari passe sa vie entière dans son palais au itiilieu de la plus complète oisiveté, de la plus stupide mollesse et du luxe le plus éblouiissant.

Les filles des prêtres des montagnes nommées jammubosj avec le costume le plus décent, la tournure la plus modeste, vont mendier et trafiquer de leurs charmes àù bénéfice des teniples...

Malgré que notre sexe au Japon soit ajQTrahdbi dès deux grands abus qtii pèsent sûr lui dans presque toute l'Asie, nous voyons donc que les femmes n'en sont pas moins sous l'entière dépendance des hommes et victimes de leurs préjugés, de leurs passions qui souvent les corrompent , les dégradent et les rendent malheureuses. Toutefois ne peut-on pas attribuer au lien plus intime du mariage cette sûreté des liens de famille, cette douceur, cette sagesse qui président à l'éducation dès enfans? N'est-il pas digne de remarque qu'au Japon où les femmes sont libres, l'adultère soit plus rare que là où elles sont sous la garde des verroux et des eunuques? N'est-ce pas au Japon que les femmes ont déployé tant de vertu et de courage, lorsque s'élevèrent contre les chrétiens ces terribles

5i7 et sanglantes persécutions qui anéantirent l'ouvrage auquel depuis plus d'un siècle les missionnaires se livraient avec tant d'ardeur et de succès? Vingt mille martyrs périrent dans ui^e seule année ! Le sang des plus illustres Japonais coula pour cette sainte cause. Et les femmes méritèrent d'être placées à côté des saintes héroïnes des premiers siècles du christianisme. Nous ne citerons en particulier que l'exemple de cette épouse qui vint se présenter pour siibir le supplice destiné à son époux : la pitié des bourreaux s'éveille à l'aspect de tant de beauté et d'un si héroïque dévouement ; ils veulent lui épargner le long et cruel supplice de la croix ; mais elle dédaigne leur compassion et demande avec ardeur d'être crucifiée comme Notre Seigneur. Ah ! combien il est à regretter que l'idolâtrie ait rejeté de telles femmes dans l'abjection , anéanti le geruie de tant de piété et de vertus (i)!

(i) Thunberg, Voyage au Japon.