CHAPITRE PREMIER

De I Influence des femmes dans les premiers âges du monde.

Le monde sort frais et riant à la voix du Créateur. L'homme s'é^eiUe pour en Jouir. La femme doit Fembellir. La nature eptière spra leur domaine, et, le bonheur leur destinée. Mais ces biei^s ne peuvent appartenir qu'à Tinnocence; ils la pèsent, la douleur et la mort qu'ils ne devaient jamais connaître en sont. la suite ; de, là amsai le triste héritage qu'ils nous ont trai\$mts avec le s(Miyenir de l'influence 4^ notre première, mère sur 301^ épqux. Si cetl^ i^flueniçe a produit tsmt de maux, si la femme doit être accusée de la faiblesse de l'homme, n'oublions pas que ce fut elle

iqui le réconcilia avec son sort par son amour , et avec son Dieu en lui inspirant courage et résignation. Si Eve a légué à son sexe sa fragilité et ses souffrances, elle lui a laissé le modèle de la tendresse conjugale et de la patience dans l'adversité.

Il n'y a plus de paradis sur la terre; des crimes Font souillée. Les hommes se tîispersent et bientôt ne conservent plus qu'une idée confuse de la Divinité. Alors que la corruption devient générale , félicitons-nous de n'avoir aucun exemple remarquable de l'influence des femmes. Cette influence se retrouve sur le peuple élu de Dieu et nommé son peuple; mais combien n'est-elle pas restreinte par la polygamie, qui, en ôtant toute égalité dans le mariage, rend la femme esclave , lui enlève sa dignité, gâte son caractère par les rivalités inséparables de plusieurs femmes ayant sous un même toit les mêmes droits sur un seul cœur !

Toutefois dans l'histoire du peuple de Dieu , on peut remarquer que cette influence agit particulièrement sur les hommes privilégiés du ciel : ainsi l'on voit Jacob acheter par quatorze ans d'esclavage le bonheur de posséder Rachel. On peut juger si cette servitude était légère, quand on l'entend dire au père de sa bien-aimée : o Je » vous ai servi vingt ans , souffrant toutes les injures i» du temps , portant la chaleur du jour, lé froid de « la nuit , et me dérobant même le sommeil. ( i ) •

(i) Genèse y chap. 29.

Les qualités brillantes des femmes d'aujourd'hui obtiendraient -elles un semblable dévouement? Aucun exemple ne le prouve. Avons-nous le droit de nous en plaindre , ou les hommes ont-ils le droit de nous en accuser? Dussé-je encourir le reproche de blasphème, je pense et j'ose dire qu'on peut en général rejeter sur nous-mêmes les torts de l'inconstance. Si , comme Rachel , les femmes unissaient la simplicité à la beauté ; si elles étaient aimables sans caprices , raisonnables sans attendre la vieillesse ; si , avec les avantages et les talens de ce siècle, elles avaient les vertus primitives de l'âge d'or, elles obtiendraient une influence toute puissante parce qu'elle serait toute morale ; et la constance de Jacob et son dévouement cesseraient de nous étonner.

Autant la femme qui remplit ses devoirs répand de paix autour d'elle , autant cette paix est troublée par celle qui s'en écarte : Dina, fille unique de Jacob , pour s'être éloignée un instant du toit paternel par une indiscrète curiosité . eut à pleurer son déshonneur, le chagrin de son vieux père et la vengeance eflFrénée de ses frères. Pour assouvir cette vengeance il ne leur suffit pas du sang d'Hémor, ravisseur de Dina, il leur faut encore le s^ng de tous les habitans de Sichem ; et le jour où ces habitans ont promis d'adorer le Dieu de Jacob , est celui marqué pour la destruction d'une ville entière. Cette catastrophe , en retombant sur la mémoire de Dina, ne nous ap-

prend-elle pas que les femmes ne peuvent jamais calculer où le premier pas hors de leur devoir peut les conduire?

Ruth, au contraire, nous oflFre l'exemple des heureux effets attachés à l'accomplissement de ses devoirs : veuve de Mahalon , elle ne voulut point abandonner sa belle-mère. « Dans quelque lieu » que vous alliez, lui dit-elle, j'irai avec vous; par*

• tout où vous demeurerez, je demeurerai ; votre » peuple sera mon peuple ; votre Dieu sera mon

• Dieu; la terre où vous mourrez me verra mou- » rir, et je serai ensevelie où vous serez ensevelie. »La mort seule pourra me séparer de vous. •► Ainsi parle Ruth , et elle va glaner pour nourrir Noêmil Dieu récompensa son pieux dévouement. Elle devint l'épouse deBooz, riche en terres et en serviteurs. Elle eut un fils nommé OJbed, frère de Jessé , qui eut pour fils le roi David dont les enfant régnèrent sur la nation juive jusqu'à la vingtième génération (i). ,,

Dans rhistoire d'Israël, presque toujours ou voit la Providence se servir des femmes pour accomplir ses desseins : l'épouse de Putiphar, Africaine idolâtre et passionnée , brûle pour Joseph d'une fls^mme adultère ; il la repousse avec horreur. La calomnie et un noir cachot deviennent le prix de ses chastes vertus ; mais , au fond de ce

(i) Bible y livre de Ruth.

noir cachot où les passions d'une femme l'ont jeté , une lumière divine éclaire le fils de Jacob , et le conduit jusque sur les premiers degrés du trône de Pharaon , où la Providence le destine à être à la fois le sauveur de l'Egypte et celui de son peuple.

Les Israélites gémissaient en Egypte sous la plus dure servitude , au milieu de l'idolâtrie et de la corruption générale; Dieu, son alliance et ses lois , étaient près d'être oubliés. Pour le délivrer il lui fallait un guerrier , un sage pour l'instruire , un homme qui dédaignât la mollesse pour le conduire à travers les déserts dans la terre promise ; il lui fallait à la fois l'homme pacifique et l'homme fort, pour Supporter à propos ou apaiser ses murmures ; il lui fallait enfin un cœur pur pour entendre la voix de Dieu, recueillir ses lois, les transmettre dans le langage divin qui les avait dictées ; et Moïàè vint au monde pour exécuter tant de choses difiiciles et merveilleuses. Le moment de sa naissance était celui marqué par Pharaon pour la destruction des Hébreux. Compris dans Farrét de mort dé tous lés enfans mâles , Moïse doit périr ; mais la tendresse maternelle sait éluder l'arrêt cruel ; et le Nil reçoit l'enfant précieux que la terre n'ose garder... Par un bonheur ines-^ péré le panier qui le renferme s'arrête devant la fille du roi. La beauté de l'enfant , cet ingénieux et touchant abandon , attendrissent la princesse qui veut en prendre soin; elle fait appeler une

nourrice; et c'est sa propre mère qui f donner son lait dans le palais de Pharaon, que croît en force et en sagesse le défense^ raêl ; c'est là qu'il est instruit par ses deux. Tune lui apprend le secret de sa naissa^, malheurs de sa nation , et le dispose ainsi à '. livrer , à la venger; tandis que sa mère ado] en le faisant instruire dans la science et )a Si des Égyptiens, le prépare à devenir l'org^n quent de la Divinité.

Si deux femmes ont présidé a la conservât à l'éducation de Moïse , les femmes du peu] raélite qu'il a civilisé lui durent un état pi gne , une influence plus marquée , malgré q lois tolérassent encore la polygamie et le di Mais l'homme^ retrempé d^ns des lois saintes devenu meilleur et plus sage ; libre et heure était plus disposé à aimer, à honorer k fidèle et soumis , qui se contentait de mérit estime en remplissant ses devoirs. Aussi le m chez les Hébreux était- il célébré avec pou <}e grandes réjouissances , parce qu'il n'était eux ni un joug , ni une source d'inquiet simples dans leurs mœurs , bornés dans leu soins y ils ne craignaient point une nombrei mille et s'en faisaient honneur.

Le nom d'une femme ma^^que chaque é de l'histoire du peuple de Dieu^ sa délivi s<es triomphes, sa fidélité , stn idolâtrie, se tus , ses vices , ses actions héroïques et ses ci

Les murs de Jéricho tombent-ils devant Josué ;les Israélites reconnaissans nomment Raab, en célébrant leur victoire.

L'oubli de leurs lois appelle-t-il la discorde au milieu d eux ; c'est Débora qui vient leur rendre la paix, la justice, le bonheur; c'est elle qui les conduit à là gloire avec Fardeur de la jeunesse et rexpérience d'un vieux guerrier.

Samson, l'effroi des Philistins, devient-^il leur esclave ; c'est en laissant surprendre à Dalila le ser cret de sa forcie.

Jephté, vainqueur des Ammonites , promet à son Dieu le sacrifice de sa fille : la jeune vierge s'y sou* met avec joie , heureuse d'être offerte au ciel en holocauste de reconnaissance. Elle se retire avec ses compagnes dans la solitude de la montagne , et se pr{.pare à la mort en chantant des hymnes au Seigneur.

Par lesf conseils imprudens d'une femme un autel s'élève loin de l'arche d'alliance , et un culte particulier s'étabUt. Ce premier schisme, depuis imité et multiplié , divisa les hommes et fut pour eux une source intarissable de maux et de crimes.

La femme d'un lévite reçoit des Benjamites le plus cruel outrage. Elle en meurt ; son corps , mis en pièces par l'époux malheureux , sert d'appel à la vengeance ; chacune- des tribus reçoit sa part de ce triste présent , et toutes se réunissent pour exterminer la tribu coupable. Ce crime des Benjamites les entraîna dans d'autres crimes , et ceux

qui édhappèfént à cette terrible pùmtio&, à leur tour égorger les habitàns d'une ville pour avoir des femmes et rétablir leur trib

t La gloire dé David reste brillante et sa ^ sans tache ^ tant qu'il ne laisse prendre de 1'';^^ dant sur lui qu'à la sage Abigaïl; mais il voit A sabée, et il oublie tout ce qu'il a été jusqu'al^ sur sa tête s'accumulent des^ fautes qu'une loil pémten:ce parvint à efiacer , puisque son non resté saint parmi les hommes. . }j

Après avoir fait résonner la terre du brui sa sagesse et de sa magnificence , SalomonV aU clin de la vie , est séduit par des femmes^ idolàt phiâ ii en possède, plus il en déëirej aticiiûi remplit son cœur , parce qu'aucune n'en est ^di| Et, ^près avoir bâti un temple ad vrai Dienyi élève aux idoles ^ et leur offre des sacrificies !*i que-là son règne glorieux, juste et pacifi^ avait donné le bonheur à son peuple; mais^^ il ' avait été grand et admiré ,' plus sobexempll ccNitagieux et funeste qqand il 's'<abàndonbfl il passions avilissantes. L'idolàtne et le lùtxe àugÉ fènent rapidement la coinhaption des mœurs ii ^tesj Sur ces Inœurs l'kiflàeneé db 'J^bcj 4' Athalie fut trof^ fatale • pour qu'on ^se passer i silenqe ces horribles- itoms.' ^ ^ ^ • • *; *{|

• Holofeme parait en Judée^ et la Judée me seril plus aveir aucune force à opposer à ses conque! Ses pas ne laissent partout que le^ravage et 4a ni ïl assiège Béthulie; et cette ville est près de i

comber, quand ses gémissemens vont retentir dans Thumble retraite où Judith cache ses attraits et ses vertus. L'amour de la patrie change la timide jeune femme en courageuse héroïne; son bras s'arme' d'un glaive vengeur, et délivre Béthulie en immolant Holoferne.

Mais déjà les crimes et l'impiété des Juifs avaient préparé leur asservissement. Captifs à Babylone, mêlés aux idolâtres, ils s'allièrent avec eux en épousant leurs filles , et l'ascendant de ces femmes sans principes acheva de leur faire perdre leur foi et leurs vertus. Rétablis par Cyrus en Judée , mais encore assujétis à la Perse , faibles de leurs longues souffrances, ils furent en butte à la calomnie, aux insultes; ils touchèrent même au moment de leur destruction sous le règne d'Assuérus. On sait comment ils furent sauvés par l'ascendant que la modeste Esther avait pris sur f le cœur du monarque; on sait combien cet ascendant servit à la gloire de son époux et au bonheur de ses sujets.

La nation juive ne reprit de l'éclat qu'au temps des Machabées. Cette illustre famille, avant de s'éteindre, laissa au monde l'exemple de la plus héroïque vertu : y a-t-il rien de plus sublime que cette mère en présence des supplices préparés pour branler sa foi et celle de ses enfans !

Je Fai vue; elle est à leurs oétés^ Consolant, ranimant ses fils ensanglantés :

Mourante au fond du cœur , calme sur »on visage, Elle retient ses pleurs^ prodigue son courage ^ Gomme autour du berceau surveille tous leurs pa Jette déjà leur âme au-delà du trépas ; Y fait luire pour eux une gloire nouvelle; Leur jure tous les biens que sa foi lui révèle , Et semble , vers le ciel détournant leur adieu , Se parer de leur sang aux regards de son Dieu (i).

c Quand la mort de ses enfans lui ôta tou crainte pour eux , dit saint Grégoire , elle le sa tête vers le ciel dans de saints transports , et el disait au fond^ de son cœur : « Je n'ai plus ri n laissé au pouvoir du monde; j'ai tout remis eut » les mains de DieUj tous mes trésors j toutes les i » pérances de ma vieillesse. »

Le même saint ajoute , en parlant du marty des Machabées et de leur incomparable mère : «] Palestine regarda leur triomphe comme celui c peuple de Dieu ; car il s'agissait alors du cou bat le plus important qui fût jamais touchant loi des Juifs ; et les affaires des Hébreux étaient r duites à une telle extrémité, que le bon et le mai vais succès paraissaient dépendre en quelque 1 çon de la manière dont les Machabées comba traient (i).

(i) A. Guiraud , tragédie des Machabées. (a) Greg. Naz.y otnt., la.

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