CHAPITRE II

Des Femmes dans les premiers siècles du Christianisme.

t Le ciel et la terre s'uniront pour produire » comme par un commun enchantement celui • qui sera tout ensemble céleste et terrestre; de t noui^elles idées de vertu paraîtront au monde > dans ses exemples et dans sa doctrine; et la » grâce qu'il répandra les imprimera dans les 4 cœurs (i). » Et qui méritera d'être choisi par le ciel pour s'unir à lui , afin de donner à la terre celui qui doit accomplir ces hautes destinées? C'est une femme. Est-ce celle qui est assise sur la pourpre , celle qui est entourée de grandeurs et d'hommages , celle dont le nom retentit au loin? Non , ce sera celle dont la vie laborieuse et sans tache s'écoule ignorée dans le sein de sa famille; celle qui ne connaît de grandeurs que celles de Dieu , de jouissances que celles de la vertu. Telle est Marie; telle est la femme qu'un Dieu choisit pour puiser dans son sein cette vie mortelle , gage

(i) Bossue^ y Histoire unwcrselle.

de cette immortalité qu'il vient nous montrer et nous promettre. Et , lorsque cette œuvre de miséricorde et d'amour est accomplie, sa miséricorde et son amour placent sa mère près de lui , pour plaider la cause du pécheur et lui offrir ses prières.

Marie, distinguée entre toutes les femmes par sa glorieuse mission , serait un exemple au-dessus de nos profanes regards si elle ne s'offrait à nous que mère divine , distribuant dans le ciel et sur la terre les grâces du Seigneur; mais elle a daigné se rapprocher de nous par son ineffable charité, son humilité et ses souffrances : nous pouvons contempler Marie vierge, épouse, mère et amie ; dans ces simples devoirs de Thumanité , elle se présente à nous pour guide etr pour modèle. C'est sous son influence que se sont formées ces vertus héroïques qui parfois ont étonné IjB monde; c'est sous son influence que des vertus ignorées méritent le ciel sans être connues de la ferre. C'est elle qui anime le guerrier combattant pour sa patrie. Elle inspire le monarque qui règne pour le bonheur de ses peuples. Elle console la femme malheureuse , rappelle celte qui s'égare ; et aucune ne se place en vain sous sa protection, quand elle s'y place avec confiance. Aussi, dans les premiers temps du christianisme où ce mo^. dèle divin n'était point oublié , on voit les femmes, consacrer leur existence à le méditer pour atteindre à quelques-unes de ses vertus. Un grand nombre

renonçait à tous les biens que le monde offre avec profusion à la jeunesse et à la beaut^^ pour se consacrer tout entières à des œui^res saintes et bien^ faisantes, soit dans l'intérieur de leur famille , soit dans un asile solitaire où elles se réunissaient dans ce but. Et quand elles étaient parvenues à cet âge où Ton n'a plus d'illusions à craindre, elles sejm-^ gnaient aux veuves pieuses qui portaient au dehors leurs soins , leur charité, partout où le besoin les réclamait. Au milieu d'elles on choisissait les Diaconesses qui faisaient partie du clergé. Leurs foiK:* tions principales étaient de se consacrer aux personnes de leur sexe, pauvres, infirmes ou.égarées^ d'instruire l'enfance, la jeunesse, et, là où leur ministère ne suffisait pas , de rendre compte à l'évêque des besoins qui restaient à satisfaire, ou des tâches trop difficiles à remplir ( i ) . Le bien qu'elles faisaient, en produisait d'^^utres par leur exemple : témoin d'une vie si pure , quelle femme aurait osé souiller la sienne? Et quel homme n'eût pas appris à les respecter toutes ? Aussi , rien de plus parfait que ces mœurs des premiers chrétiens. Une véritable égalité régnait entreicux; une seule âme paraissait les animer tous. Plus leur vie physique était sévère , plus il y avait de douceur et de paix dans le fond de leurs Qoeurs. Ayant re^ jeté tout celiqi^ tient à l'orgueil, au lux^ , a la mol-

(i) FJieury, Mœurs des Israélites et des Chrétieiis.

lesse, ils étaient sans ambition, sans besoins et sans désirs. Cette austérité de mœurs qui les préparait à souffrir, contribua sans doute à leur donner tant de courage contre les persécutions. Eh ! comment auraient-ils été rebelles à la mort , ceux dont les pensées, constamment dirigées vers le ciel, les détachaient de la terre? Aussi , i^it-on l'héroïsme dans tous les âges , chez tous les sexes , dans toutes les classes.

Félicité , au milieu de sa jeune et nombreuse famille , étonne ses bourreaux par la constance de sa foi ; elle soutient celle de ses enfans^ qui tous , Tœil fixé sur leur mère , expirent au milieu des plus cruels supplices en chantant avec elle les louanges du Seigneur.

Agathe, Prîsca, Agnès, jeunes vierges, parées de toutes les grâces de l'innocence et de la beauté, pour obtenir la palme du martyre,résistent à toutes les séductions de l'amour et des plaisirs.

La naissance , les talens , les charmes de Cécile semblaient la destinera faire l'ornement du monde , quand par ses vertus et son courage elle s'éleva à une gloire plus parfaite , à la gloire immortelle de verser son saog pour sa religion. Son exemple fut suivi par son époux, par son frère qu'elle avait elle-même disposés à ce généreux sacrifice; et témoins de leur mort, plus de quatre cents personnes abj urèrent leurs erreurs.

Catherine, jeune , belle , comme Cécile, douée des plus rares et des plus brillantes qualités , les

employa comme elle au triomphe du christianisme. Elle préféra la couronne du martyre à celle que lui offrait l'empereur Maxime-Valère. Et lorsque, pour ébranler sa foi , le tyran lui envoya les philosophes d'Alexandrie , ce fut elle qui par sa science profonde 5 par sa douce éloquence, porta la conviction dans leurs cœurs ; leur croyance devint même si ferme , qu'ils donnèrent leur vie pour en attester la vérité. L'impératrice Fausline dut aussi à Catherine sa conversion et une mort glorieuse. Enfin un grand nombre d'idolâtres reconnurent la puissance d'un Dieu qui donnait tant de force à une vierge timide, et qui , au milieu des plus horribles tourmens, la faisait briller encore de tout l'éclat d'une beauté et d'un bonheur incomparables.

Il n'y avait dans cet héroïsme des premiers chrétiens ni délire d'imagination , ni entêtement; il résultait de la conviction parfaite des vérités . qu'iU attestaient au prix de leur sang.

Dans tous les lieux où la voix de l'Évangile s'était fait entendre , jusque dans cette Rome devenue le réceptacle de tous les vices , où les femmes avaient rejeté jusqu'aux derniers voiles de la pudeur, on les vit bientôt s'élever du sein de la corruption au plus haut degré de perfection morale. (Quelles merveilleuses femmes se trouvent parmi les chrétiens! disait un philosophe païen , en contemplant leurs épouses , leurs mères incomparables , et tous ces modèles accomplis de vierges et de veuves dé* vouées au Sei^eur. Aussi , lorsqu' Attila vint sac-

cager Rome , les Barbares qu'il coimuandait^ éi ués d'être vaincus par la dignité de rinnoçemi )e courage de la vertu , s'écriaient-ils : MaU qu forces $utnaturelles ont donc ces jeiunes et k femmes J ^

Sous les persécutions de Maximen et de Maxé infâmes tyra»^ qui se faisaient un jeu de pc l'opprobre dans les plus illustres familles ^ femmes chrétiennes triomphèrent de leurs effc méprisant leurs .séductions et souffrirent j )oie la mort pour conserver leur honneur ; la | •Sophonisbe répoadit à l'amour de Maxence q poi^ard^nt. Yaineii^qnt Maximen emploie ai|j de Dorothée tous les moyens de plaire et d'ébla vainement il présente à ses yeux > l'image des ij affreui^t supplices; U voit cette jeune viergel dessus de la crainte et de toutes les séductil cependant il n'ose la faire périr; et, pour la 5] mière fois, ce monstre fut avare de sang huiiij Mais Dorothée , craignant de nouvelles poursi^ abandonna tout ce qu'elle possédait à Alexan^ et 9 dans tout l'éclat de la beauté , fut s'ensd dans la plus profonde solitude. i

Valérie, fille de Dioclétien et veuve de Galj fut une des plus illustres victimes de Maxime de Licinius, Elle refuse la main de ces deux eri reurs qu'elle méprise , et bientôt se voit en hj aij^x plus cruelles persécutions : on fait périr | femmes vertueuses parce qu'elles sont ses tan| On la calomnie , on la dépouille de ses biens|

^7 pour unique retraite on lui offre les déserts de la Syrie. C'est en vain que.Dioclétien denofande à ce*lui qu'il a décoré de la pourpre impériale, qu'il soit permis à sa fille de venir partager sa retraite et lui fermer les yeux; on est sourd à sa prière ; rien ne peut attendrir les tyrans en faveur de Valérie. Mais, pour se consoler et se soutenir dans ses infortunes, il reste à Valérie sa tendre mère qui ne voulut jamais s'en séparer; la vénérable Prisca partage ses maux, sa pauvreté, la suit dans son exil , erre avec elle sous les haillons de la misère ; et quand sa fiUe'tombe sous la main de ses bour*reaux , cette mère incomparable leur tend sa tête pour subir le même sort.

Anthie , épouse d'un consul romain , fut aussi un des plus admirables modèles des mères chrétiennes : elle eut la gloire d'élever elle-même son fils Éleuthère; et ce fils devint le plus ferme soutien de l'Église naissante ; il porta les lumières de la foi en lUyrie , et paya de son sang son zèle et ses succès pour l'établissement du christianisme. Témoin de son martyre , sa tendre mère se jette sur le corps inanimé de son fils , le couvre de ses baisers , de ses larmes, en invoquant le nom de Jésus- Christ. Indignés de cette pieuse douleur d'une mère qui reste attachée sur les débris sanglans d'un martyr, les bourreaux l'égorgèrent sur cet objet chéri.

On vit briller dans sainte Paule toutes les vertus de son illustre aïeule Cornélie , mais encore agran- I. ^

i8 dies et purifiées par le ctiristianisme. Elle bonheur de son époux, ne lui survécut que sonner des enfans ; et la meilleure des ïûèi fut la plus heureuse : sa fille Eastochie fii amie , sa compagne inséparable ; Tamour, let sirs da monde n'eurent jamais aucun emp^ ce cœur rempli par la piété , la tendresse fîli la charité. Elle aidait sa mère à distribue) panières leur immense fortune, tandis qi avaient choisi pour elles-mêmes cette vie de vreté dont elles s'honoraient. Après avoir « Rome par la sagesse de leur conduite et la s^ de leurs œuvres , après avoir visité la Terre-S en humbles pèlerines , elles fixèrent leur deâ à Bethléem ; c'est là qu'elles préparèrent un pour les pieux voyageurs , qu'elles firent bât monastère pour les viei^es eft les veuves qii formaient dans la perfection chrétienne par, leçons et leur exemple.

Saint Jérôme a célébré avec toute la chalei son éloquence les vertus de Paule , d'Eustô< et n'a point oublié cette illustre Marcelle s'élevant au-dessus de tous les avantages c naissance, de la fortune , de la beauté , et m» sant tous les hommages dont eHe était l'objet , une si belle place dans les rangs immortels héroïnes chrétiennes ; tandis qu*elle emploi richesses à soulager la misère, il n'y a rici plus frugal que sa table , dé plus simple que habits ; son aimable modestie rehaussait Yei

^9 supérieur dôot elle' était douée et les connais^ sances profondes qa'ellé avait acquises; lessaîiites écritures lili étaient aussi familières qu'aux premiers dbcteurs de l'Église, qui souvent même la cbnsultaieut sur cet objet.

Parlerbns-nous de cette Aglaé si magnifique en lUxe et efa attraits , si célèbre par son esprit et ses galanteries! Devenue chrétiettne, elle étonna Rome qu'elle avait éblouie de son faste et de ses plaisirs , l'étdnna , dis-je , par la simplicité de ses goûts, par l'austérité de ses mdeurs, l'édifia pair ses vertus , et s'y fit bénir de tous les malheureux par isa bienfaisance. Et cette Émélie, illustre mère qui forma elle-même ses illustres enfans , saint Basile-lé-Gràhd , saint Grégoire de Nice , saint Pierre de Sèbaste, et sainte Macrîne, dont la beauté fut atissi ravissante et là vie aussi pui*e que celles des anges.

Saiis les làruies de Monique, peut-être saint AUgUstin n'àUrait été connu que par ses erreurs. Ces laf^Waes qu'elle répand en abondance , demandant poUr âôn fils là miséricorde divine , rappelletot à lUl-iûême ce fils égaré ; et , poUr consoler sa mèrë^ il commence ce long combat qu'il eut à sôUtét^rr contre des passions sàtis cessé renais^ sàntes. Victorieux enfin , il élève ses regards vers le ciel , d'où il reçoit la sagesse et la grâce tjui l'ont rëùdu iê tlathbëau le plus brillant du cbristialé.

Grégoire de Nazianzë piiisà aussi près de Ha

vertueuse mère ces principe? religieux et cq;

timens qui lui ont mérité le ciel et la vén^

du monde. Son éloquente voix trouva les |

les plus tendres et les plus sublimes pour cél

la mémoire de sa sœur Gorgonia. Après |

parlé de la vie austère ^ humble et bienfaiss^

cette vierge chrétienne , il décrit ainsi la dc^

de ses derniers momens : « Autour d'elle d^

»mes muettes, une douleur inconsolable»

» silencieuse , car on se faisait scrupule d'ho

»par des gémissemens lé départ de cette-

» tienne ; sa mort semblait une solennité sa||

L'Évangile qui promet la joie à celui qui p|

des biens éternels à la pauvreté , l'Évangile, \

solation de toutes les infortunes, devait éti^

froi de toutes les grandeurs. Cependant les f

rains en reconnaissant le Dieu qui l'avaitj

se soumirent à ses lois sévères; on vit l'h^

autel du Christ briller à côté du trône et li|

vir d'appui. Si la grâce ineffable d'un culte

pur pénétra jusqu'au cœur des rois, il pi

bien plus avant dans le cœur des femmes , c

pouvaient aimer faiblement une religion i

d'amour et d'espérance. Aussi la plupart dej

qui eurent de la puissance s'en servirent

rendre un hommage éclatant au christij

un grand nombre d'infidèles durent leur

sion à Hélène , mère de Constantin. Née dani

scurité , élevée dans la simplicité et la sagesse;

apporta au milieu des grandeurs les vertus i

c(m(fitioii première , et y joignit celles qu'Un rang supréine permet de pratiquer. Son éminente piété , sa prudence et sa douceur lui donnèrent sur son fils un empire dont elle se servait pour calmer la violence de son caractère et adoucir le sort de ses peuples. Constamment elle répandait sur les malheureux les trésors que l'empereur mettait à sa disposition. Malgré son grand âge elle fut visiter la Terre-Sainte ^ et laissa sur toute sa route des traces de son ardente charité. Par tant d'aumônes, de courage, et par une si grande foi , elle mérita de découvrir le lieu sacré où furent déposées les dépouilles mortelles de notre Seigneur. C est là qu'elle fit élever la superbe église du Sépulcre ; et par ses ordres furent encore bâties celles de Bethléem et du Mont-des-Oliviers.

Digne épouse de Théodose-le-Grand qui ne devait l'empire qu'à son mérite, Flaccile lui disait souvent : N* oubliez jamais ce que vous avez été et ce ifue vous êtes. Par les conseils si sages d^une femme qu'il adorait, les vertus de Théodose ne firent que s'accroître avec sa fortune. Il ne prit de b souveraineté que le pouvoir d'étendre ses bienfaits; et, sans persécution, il détruisit presque entièrement le paganisme dans Rome. C'est la fille de Théodose ^ c'est Placidie qui rendit cette loi si belle , si généreuse , parce qu'elle émanait du trône et qu'elle enchaînait la volonté des rois : « La majesté souveraine se fait honneur en re- » connaissant qu'elle est soumise aux lois. La puis-

> séance des lois fsit |e foadeinent {de la çô^ire. D » existe plus jdie grandeur ré^He à leur obéir qu'à « çommamder saps elles. Par le présent édit pous » somnoles bien aise de mqntrer à nos sujjets q^ellesi |iSQi)|t les bornes que nous prétendons mettre s^ » notre ^ntorité. » Cette loi de Placidie n'esjt paa^ le s^eul titre qui la reçoniniande à la postérité : elle ise seryil de Tambour qu'elle avait inspiré à Atplpjie , roi 4^s Golhs, pour désarmer son bjas ley^ CQiatre sa patrie. Deyeniue son épouse , elle se ser- :i^it encore de cet ainour pour adoucir ses mœure^ et lui ipspirer des sentiniens vertiiçi^:jf. Appelée à Çpuverner l'empire d'Occident aprè^ la mort de son frère et de son second époux , son règne fut celui de la sagesse et de la justice, cpmine ses lois en rendent encore témoignage-

A la même époque deux femmes aus^ illustres par leurs vertus que par leur génie (Pulchérie ^| i^udoxie)^ gouvernaient l'Orient : Pulçhérîe étajt née avec les plus heureuaes dispositions ; à peine sortie de l'enfance , elle était remarquable par son esprit et Sjes connaissances. Elle se faisait chérir par sa piété ji sa modesjtie et sa douceur. Tanf dp talen^ et de qualités lui dopnèrenf Ip? moyens de s'pcciipef ayec ^uccès de l'éduçafiop de ses soeurs et (|,e spx^ frère Théodose Ip jeune. Ce pripce l'associa à l'eipr pire dès qu'il y parvint. lUui devait se? vertus ; ï\ li^ dus encore |a gloire de sp^i, règne. J^e Code Théo,dlo^iep^ qu'elles en partip d^té, fait vin |u^prte} bonneur à l'un et à l'autre. « EUe offrit u^ phé-<

• npipciè]>e yniqgbç et qui n'a pas reparu^ utie V princesse de quinze ans gouvernant un vaste

• empire avec la maturité de Fexpériencc la plus » consommée j elle avait le coup d'œîl juste , pé*

• nétrant , l'exécution rapide ( i ) . » Pulchérie tenait les. rênes de Vempire avec tsuat de fermeté , qu'elle sut prévenM'les révoltes toujours prêtes à en trou»bler la paix. Ses immenses charités, imitées pat chacun des membres de la famille impériale , avaient banni la mendicité de ses États. Trop gé* néreuse pour craindre de partager le pouvoir qu'elle avait sur l'esprit de son frère , et s'oubliant po^r ^e songer qu'à son bonheur , elle lui choisi^ pour épouse, une jeune et belle Athénienne qu'elle avait convertie à la religion chrétienne* Placée sut le trône par ^ puissante prolectrice , Eudoxie en fut un des plus dignes , des plus beaux ornemens. Son âme était généreuse et sensible ; elle paya les procédés injustes de ses frères avec toute la tendresse d'une sœur et la magnificence d'une reine* Elle avait l'esprit le plu^ brillant et le miqux cultivé; ell^ Bftit en vers une partie de l' Ancien-Testament et célébra dans un poème les victoires de son époux. EHe fit un voyage en Terre-Sainte et surpassa Hélène dans ses pieuses libéralités. Tan* dis que tous les peuples d'Orient s'applaudissaient d'avoir pour ks gouverner deux princesses aussi

(i) Histoire du Bas-£mpire«

sages que bi^faisantes^ des êtres ambitieux et pervers minaieut sourdement leur pouvoir clans Tesprit du faible Théodose. Il crut à la calomnie , soupçonna la fidélité de son épouse qu'il éloigna de sa cour. Eudoxie se retira à Jérusalem , où elle se consola de Tinjustice et de Tégarement de son époux dans la religion et la bienfaisance , remèdes si efficaces pour tous les maux.

Pulchérie fut la seconde victime de la cabale des eunuques, qui parvinrent aussi à Téloignerde la cour (i). Leur chef Chrisaphe s'emparant alors du gouvernement, le flétrit par ses vices , le rendit odieux par ses cruautés^ compromit la puissance et la gloire de Théodose dans des guerres malheureuses contre les barbares. Bientôt on reconnut a n'en plus douter que la sagesse de l'empereur et

(i) On a prétendu que Chrisaphe s'était servi de Tasr cendant de la jeune épouse pour détruire celui de Pulchérie ; mais les faits s'élèvent contre cette accusation et contre toute prétendue mésintelligence entre ces deux princesses, qui se sont constamment montrées au-dessus de ces petites faiblesses du cœur humain. Eudoxie fut exilée pai* Faveugle jalousie de Théqdose, qui fit en même temps périr Paulin^ le seigneur le plus respectable de sa coui', et malheureuse* ment soupçonné d'être l'objet des secrètes affections de sa femme. Il y avait un an qu'Eudoxie était éloignée de son époux quand Pulchérie encourut sa disgrâce ^ ainsi comment aurait-elle pu nuire à sa bienfaitrice? Non, elles n'ont contribué ni l'une ni l'autre à leur perte ; elles ont été victimes de ceux qui voulaient régner à leur place sous le faible Théodose.

le bonheur de FÉtat dépendaient de Pulchérîe, et Pulchérie fut rappelée par tous les cœurs et par son frère. Elle se rendît à leurs vœux , vint reprendre la puissance , et s'en servit pour apaiser les troubles qui de toute part s'étaient élevés en son absence , pour fermer Içs plaies de l'État , pouc rendre à ses sujets le bonheur, et la paix à l'Église. A la mort de son frère , comme il était sans exemple qu'une femme fût seule revêtue de la pourpre impériale, elle choisit Marcîep pour époux et partagea avec lui le pouvoir. Ce choix d'un homme vertueux , doué d'un esprit ferme , éclairé par l'étude et l'expérience, prouva que Pulchérie n'avait pas d'autre passion et d'autre intérêt que la prospérité et la gloire de ses sujets. L'amour et la vénération qu'elle leur avait inspirés rendaient leur obéissance aussi facile que son commandement était doux. L'Eglise l'a placée au rang des saintes , et l'histoire au rang des souveraines les plus dignes de régner.

Théodora , impératrice d'Orient , avait autant d'esprit que de beauté. Elle parvint à modérer les scandaleux excès de Théophile son époux; elle abattit l'hérésie des Iconoclastes , travailla à la conversion des Bulgares , se fit aimer et respecter de son peuple. La prospérité de l'empire et la paix de l'Église pendant son règne furent les fruits de sa sagesse et de son habileté.

Autuse, fille de Constantin-Copronime, ne voulut ni d'un trône ni d'un époux; elle préféra le

titre de mère dies p^iuyreS:, des c^phelins, dça eufans abandonnés. Cette pieuse et charitable princesse les instruisait elle-même, prenait soin des vieillards , et employait ainsi tout son temps , distribuait tous ses biens en œuvres de charité.

Les femmes telles que les Hélène , les Flaccîlc , les Placidie , les Pulchérie , les Eudoxie , qui se servirent de leur pouvoir pour honorer le christianisme et étendre son culte ; les Cécile^ les Félicité 5 les Catherine qui firent abjurer les erreurs d'un grand pombre d'idolâtres par l'exemple d'une viç sans tache et d'une mort glorieuse ; les Paule , les Eustochie, les Aglaé, les Marcelle, qui par leurs vertus , leurs lumières et leur bienfaisance , offrirent de si beaux modèles à suivre pour s'élever comme elles dans la perfection chrétienne; les mères qui formèrent les Augustin , les Eleuthère , les Grégoire de Nazianze , les Grégoire de Nice , les Basile , les Pierre de Sébaste , les Ambroise ; toutes ces femmes , par leurs émînentes vertus et surtout par leur influence sur les progrès du christiapisme , concoururent puissamment à l'amélioration des mœurs , car on ne peut révoquer en doifte combien cette religion sainte les épure- Aussi n'est-ce pas §ans une gran(Je joie et un vé-r ritable orgueil que nous trouvons , chez presque toutes les nations , la première lueur de ce flambeau divin apportée par une femme.