CHAPITRE Y

Des Romaines.

Échappés à la destruction de leur patrie ^ quel^ t|ues Troyens, après avoir long -temps erré sur mer, font naufrage sur les côtes d'Italie. Leurs femmes , transportées de )oie à la vue de ce Beau cieli ne songeikt qu'A en jouir; elles ne veulent pktê ê'espmev à de nouvelles fatigue» ^ i de non-' veau* dangers : eondtrites par Roma , elles^ to»! brûler les vaisâeâuit qui les ont amenées , pour obliger leurs époux à se fixer sur la terre riante où le hasard les a jetés. Et cette petite colonie fut la base de l'empire qui s'éleva si colossaleraent au-^ dessus de tous les autres.

Une femme , en donnant son nom à Rome , semble avoir légué à son sexe le droit de présider à ses destinées. Déjà nous voyons l'enlèvement des Sa-^ bines allumer entre leurs ravisseurs et les peuples voisins une guerre qui ne doit finir que par la destruction des uns ou des autres ; mais celles qui en sont l'objetviennent, leurs enfans entre les bras^ se jeter au milieu du carnage» Elles implorent touTr

à tour leurs pères, leur» époux , leurs frères; et ces rivaux altérés de sang laissent tombel^ leurs £urnies pour s'uuir par les douii liens que la x^ture et l'amour leur prés^itent. Un traité cimente cette union. Ce traité , fondement de la force et de la puissance romaine , est attribué à la belle Hersilie, qui adoucit le sauvage Romulus et partagea avec lui les honneurs divins.

A cet enlèvement des Sabines se rattache Tas*cendant des femmes sur les Romains, qui^ pour leur faire oublier la violence qui les avait mbe» en leur pouvoir, les envh*oimérent d'honneurs et d'amour. Cet ascetidant qu'elles- obtinrent sur un peuple guerrier, fut encore augmenté sous le règne pacifique de Numa , qui mit sous^ l'influence de la rdigîon et des fem^mes les vertus et le bonheur de ses sujets. N'a-t-on pas pensé que cet être mystérieux , que cette Égérie à qui il devait de si belles insjfwations , n'était qu'une shnple mortelle qui avait puisé dans la contemplation de la nature un génie étevé, et qui dans le secret de» forêts prést-' dait comme one divinité à ta sagesse du roi , à la paix et à la félicité de Rome ? N'est-ce pas à des^ femmes que ]>iuma cotisa les fonction» les plussaiur tes et les plus gloriemses?Le« Yesfate» éf£^nt char^ gées^ d'entret^r k fem Sâteré, syn^bole delà vie et emblème de la durée de l'État. Le Paltadittm k^r était confié* C'étêàt etÉîre leurs matns^ que leê SMk vn^int dépid^ent leurs^ dernières volontâs^ Chti^ ma p«Rir ^li^ilres ^ leM» déeisvoos^ aVttiet»! autant

de force que celles des magistrats ; et par le plus beau des attributs de la puissance , leur présence était un signal de grâce pour le criminel qu'on conduisait à la mort. Véritables reines de Rome , les Vestales furent plus heureuses que les rois ; les révolutions ne portèrent jamais atteinte à leur pouvoir et à leur dignité. Pour entrer dans un état aussi privilégié , les femmes devaient déjà l'être par la naissance et la beauté. Consacrées dès l'enfance au plus auguste ministère , rien ne devait souiller la pureté de leurs mœurs; aucune occupation minutieuse ne pouvait rétrécir leur esprit ; les peines de l'amour, les douleurs de la maternité n'altéraient point leurs charmes; et quand elles paraissaient en public, resplendissantes de beauté , de parure et d'honneurs , elles imprimaient le respect et l'admiration , comme si elles eussent réuni avec les dignités de la terre toutes les gloires du ciel. Claudius s'était arrogé les honneurs du triomphe; le peuple murmure , s'échauffe; un tribun va renverser de son char le triomphateur ; mais sa fille Claudia voit le péril , s'élance au côté de son père , et au même instant tout rentre dans le calme ; Claudius , couvert de la protection d'une Vestale , arrive sans obdtacle au Capitole.

Le ministère des Vestales finissait à l'âge où les grâces du sexe commencent à s'envoler; alors elles avaient le droit de se marier , mais presque jamais elles ne firent usage de ce droit , soit par des sentimens retigieux, soit par un droit acquis

43'io(l^)eEMlancie. Très-^raneiant aussi elfes tmin* quërent à leurs vœux ; et jusqu'à Teotifare corruptioa des xnœurs , à peine chaque siècle en offi^-t-> il un exemple. Ce crime portait répouvante dans Rome , et le jour où il était expié par le plus affreux supplice , on aurait dit que le crêpe funèbre dcmt Je pontife couvrait la victime s'était étendu sur la ville entière^

3i les plus honorables fonctions étaient le prix de la pureté des niœurs^ les Romains croyaient aussi que les Dieux aimaient à se communiquer aux femmes chastes : de là leur profonde vénéra** tjk)n pour les sibylles ( i ) ^ particulièrement pour celle de Cumes^ Ils lui élevèrent un temple sur le lieu même on elle rendit ses oracles ^ et l'honorèrent eotume une divinité. Ses vers furent conservés avec le plus grand soin. On créa un collège de quinze personnes pour veiller sur cette précieuse collection de ses prophétiefi. On y avait recours dans toutes les circonstances extraordinaires , dans les guerres 9 les dissensions, les calamités publiques; et pendant plusieurs siècles le génie des sibylles eut un grand ascendant sur toutes les décisions importantes du gouvernement. La polrtifue , l'ambition iriéme s'en servirent pour arriver

(i) Les sentimeDS des Saints Pères au sujet des sibylles sont partagés, dit RoUin; le plus grand nombre les ont crues inspirées du démon , et quelques-uns de Dieu même en ré- CMnpense de leur virginité.

à leur but ; et Céâar, quand il voulut être roi , fit entendre au peuple cet oracle vénéré, • . . . Les Romains, d'après les vers des sibylles, envoyèrent en Phrygie demander la statue de Cybèle : arrivé à Tembouchure du Tibre , le vaisseau qui la portait s'arrêta. L'oracle consulté dit qu'une vierge aurait seule le pouvoir de le faire entrer dans le port. La jeune et belle Claudia, dont le désir immodéré de plaire avait flétri la réputation , instruite de l'oracle , se soumet à cette épreuve : elle «'avance au milieu du peuple romain parée de toute sa beauté; sa démarche modeste et fière annonce qu'elle est sûre de sa vertu. Elle adresse sa prière é la déesse , attache sa ceinture au vaisseau, et le vaisseau s'avance sans résistance (i).

Telle était la force surnaturelle que les Romains attribuaient à l'innocence et à la vertu! qualités qu'ils honorèrent [lus particulièrement qu'aucun autre peuple du monde. Lorsqu'ils eurent élevé un temple à Vénus , la statue de cette déesse dut y être placée et dédiée , non par la femme la plus distinguée par sa naissance et ses richesses , mais par celle qui était réputée la plus vertueuse de Rome ; et ce fut Sulpicia qui mérita ce titre glorieux.

Les deux règnes qui , après Numa , donnèrent le plus de gloire et de bonheur à Rome , furent dus à Tanaquilla , femme de Tarquin-F Ancien :

(i) De Tressan, La mythologie comparée à C histoire^

elle lui prédit ses hautes destinées. Pour les accomplir il s'en montra digne , et légitima le pouvoir qu'il avait usurpé par le noble usage qu'il en fit. Après sa mort , la prudence de Tanaquilla fit tomber le sceptre entre les mains de son gendre Servîus-TuUius , qui par sa sagesse et ses talens semblait fait pour lui succéder. Tanaquilla , par seséminentes qualités, fut toujours à la hauteur du rang suprême ; et ses vertus domestiques étaient si parfaites, que toutes les femmes, le jour de leur hymen , empruntaient son nom comme un gage de leur bonne conduite.

 côté de Tanaquilla , dont la mémoire fut si long-temps bénie et honorée des Romains , se présente le souvenir de cette TuUia, épouvantable exemple de la dépravation des mœurs et de l'ambition : filte de Servius-TuUius , un amour adultère l'unit à l'époux de sa sœur , de Tarquin dont le caractère hautain et cruel sympathisait avec le sien ; un double forfait les délivra l'un et l'autre de leurs premiers liens, et ils joignirent ensemble leur fortune et leur fureur par un mariage. Peu satisfaite , Tullia voulut encore placer son époux sur le trône que son père occupait ; et sa main parricide arma ^contre lui la main de son époux... La rue scélérate on cette barbare fille fit passer son char sur le corps sanglant de son vieux père, appelle encore aujourd'hui sur la mémoire de Tullia l'exécration de tous les siècles passés et des

siècles à venir. Cette femme ambitieuse , qui , pour

satisfaire ses passions, ne craignit pas t}e se cofiyrir du sang d'^n époux , d'une sœur et d'un père, fut un phénomène d'autant plus effrayant et extraordinaire* qu'alors le sexe ne 3e distinguait en général que par les douces vertus de la yje domestique.

î^es Romains , vamqueurs du monde , maîtres absolus des femmes par les lois , se faisaient gloire de leur être asservis dans leur intérieur. Ils ne négligeaient rien pour conserver en elles ces mœur^ simples et pures qui les rendaient heureux. Il y avait à Rome des temples consacrés à la pudeur, à la paix des ménages. On y élevait des autels pour honorer la piété filiale ( 1 ) , pour transmettre à la postérité Jes hautes vertus 011 les grandes actions des femmes. L'éloquence célébrait leur mémoire comme cellp des béros ; et l'éipulation , l'enthousiasme que ces hominages inspiraient au sexe , le rendaient capable de toutes les vertus. La modestie . le, travail , la sobriété , conserv^ent

(i) Accusée cTmi crime capital , une dame romaine avait été condamnée à mourir de faim. Son gedlier se laisse attendrir par les larmtes de sa fiUe à qui il «permet de venir, chaque jour , adoucir les derniers moyens de sa m^re. JI ne doutait pas ^'elle ne pérît bientôt , vu qu'il ne laissait entrer dans son cachot aucune noun-iture. Surpris toutefois de voir se prolonger l'existence de sa prisonnière , il surveille plus attentivement la jeune pei9onne, et la voit allaitant sa mière dont elle entrelient la vi?e par ce^ admirable strati^èi^e. Il en ûis^^ui^ le préteur, puis le sénat, qui

§9 Fhoimeupde&feinYned; tandis que pdr lenr beauté, leur domcewr, par la dignité de leur maintien, cBfesr tendaient Inaltérable l'attachement qu'elles avaient iilspè^é. Aussi, pendant plus de cinq siècles ne tit-on âncttn exemple de séparation entre deux époui j et le premier qui répudia Sa fethme, Spurfns-Corbilius , a perpétué son nom chez les Romains à la manière rfÉrostrate. •

A Rdnïe les femmes ne perdaient point leur temps à faire de la poétique ; elles ignoraient cette influence que procurent parfois l'intrigue et les petites passions : silencieuses et solitaires , elles nie ^'occupaient que de Ifetir famille; chacune en particulier Soigbait te bonheur de celui à qui elle était Unie , sans prétendre à la gloire de participer à là paix et au bonheur de l'État. Cependant là plupart dé# tétolutidns de Rome eurent pour motife de venger ou de défendre tes femines ; et près- ^ne tott|our^ oh peut placer à côté d'tin héros romain urié feitihïe digiïé dé lui être comparée , ou p2ff qui it fut inspiré.

non seulement accorda ïa grâce de sa mère à cette généreuse fïHé , mais lui dorinst encore utre peiision sui* le trésor ftÛÀK} et , changeant leur rôle, la fille fut revêtue de faatoirîié maternelle, parce qu'elle en arait eu le zële et rameur^ Sur les ruines de la prisoti on fit élever un temple pour éterniser cet exemple de piété filiale. Les peintres ont représenté la jeune femme allaitant un vieiK lard , ce qui ne rend point Faction plus belle , maïs offre par lès contràrtes au tableau plus toucfaaiit !

Devenue esclave sous ses rois , Rome fut af-r franchie de la tyrannie de Tarquin-le-Superbe par la vertu et la mort d'une femme : Lucrèce, outran gée par le fils de ce roi, se délivre d'une vie dont, on a osé souiller la pureté ; Nulle femme j dit-elle ^ ne s'autorisera de l'exemple de Lucrèce pour survivre à son déshonneur; en même temps elle donne le poignard teint de, son sang à son époux, à son père, et son dernier soupir est un appel à la vengeance. Ce poignard , ce sang , qui rappellent si éloquemment la beauté , le courage de la victime d'un crime odieux, soulèvent Rome contre ses tyrans, et les tyrans sont bannis de son sein, et la liberté s'élève sur le tombeau de Lucrèce.

Plusieurs jeunes filles des premières familles de Rome sont données en otage à Porsenna , pendant qu'il assiège cette ville : Clélie , la plus belle et la plus intrépide, inspire à ses compagnes le désir de recouvrer la liberté et le courage d'accomplir une si téméraire entreprise. Elles traversent le Tibre à la nage et retournent à Rome. Le consul Valère , pour ne point manquer à sa foi et ne point paraître complice de cette évasion , j(it reconduire ces courageuses filles dans le camp ennemi. Mais Porsenna , touché d'admira^ tion pour un peuple où les femmes rivalisaient d'héroïsme avec les hommes , non seulement rendit ces dignes otages à la liberté , il renvoya encore tous les prisonniers sans rançon, et abandonna aux Romains son cauip et ses richesses. Clélie fut ré-.

7^ compensée d'une manièi'e bien plus gloriettsc qu'Horatius-Coclès et Mucius-Scœvola ; ces deux héros ne reçurent que des terres pour prix de leur service , et on éleva à la jeune; Romaine dans la voie sacrée une statue équestre rappelant à la fois la reconnaissance de ses compatriotes et Tadmira-^ tion de Porsenna, qui lui avait fait présent 4'un cheval superbement harnaché.

Goriolan exilé se révolte de Tingratitude de sa patrie, et dirige dans son sein le fer ennemi : il faut à sa vengeance la destruction de Rome , et il marche à grands pas vers ce but : rien ne lui ré* sîste; une journée encore, et ses sacrilèges vœux sont accomplis.... La raison, la piété , la prière , ne trouvent point d'accès auprès de lui. En vain les pontifes et le sénat dans toute leur majesté^ viennent se courber à ses pieds; il est sourd à la voix de la religion et de ^l'honneur. Mais sa mère^ parait. ... A cette vue Goriolan tressaille ; Véturie , plus vénér£â>le encore dans sa douleur ^ lui rap-* pelle sa patrie malheureuse ; aussitôt la haine de Goriolan s'éteint ; l'amour de son pays se ranime avec l'amour filial; et sur ce cœur maternel , qui vient de rendre le sien à tous les sentîmens généreux, il jure de sauver Rome avec la conviction , qu'il prononce l'arrêt de sa mort. On j&t construire un temple à là fortune des dames sur le lieu même où la mère de Goriolan, l'avait désarmé par ses larmes. Les dames seules avait droit d'y entrer* et d'offrir à la déesse des prières et des sacrifices.

Qetexfus esclaye» sous fes décemvîrs, le» lHo^ oi^iis durent encefre à une femme leur liberté ^ et ce fut le sang de rinnocencequi leur inspira l'énergie nécessaire pour la ressaisir : au mépris de la natiure et des lois , Yirginie allait être k proie d'un infâme décemvir. Il ne reste à son père que le ehoi^ entre le déshonneur et la nMnrt de sa^ f^ ; il n'hésite pas. Voilà ^ dît41 , en lui plongeant le co«h teau homicide dans le sein^ voilà l'tmiifue moyen de te conserver l'honneur et la liberté ! Puis , se tournant vers Âppius ^ par ce sang innocent j, je voue ta tête aux divinités infernales. Le péupte embrasse avec transport cette cause sacrée delà beauté, de l'héroïsme et do malheur; et, en offrimA aux mânes^ de Yirginie la chute violente des décetuvirs , il re^ trouve son indépendance.

La jeune Fabia voit avec pekie les hè»tie«ni» dont îouit l'époux de set sœur y et dont \é aénedl exeluy comn]^ plébéieuv Elle communique sotiambiticm à son mari , et par son ascendmxt siir so» père psurvient u faire changer les lots jde l'État : il fut décidé qu'un des! denxi consuls: Gérait désor^ mais choisi entre les plébéiens, ce qui leur vahit le partage àva po^i^oîr , des hemieuîs , du cocbm mandement et: de la gloîi^e militaire^ avantages ju»qu*d[or$ réservést amx patuiciens.

On sait quelle grande ruiiieur il j eut dani^ Rome quand SI s'agit de rémetUre en tigueur la» loi Oppia , établie pour réprimer le kixe des^ fenv n^es^ On sait çoisupe^t ell^^ g^ptètettt leur causel,.

madgré la sévère éloquence que Caton déploya omtre dles (i). Lesl privilèges dont jouiasaietit les femmes, et que la loi Oppia tendait à restreindre, avaient été la récompense de leur générosité à Tépoqiie de la prise de Yeîes , où elles se défirent à reDvi de l^irs bijoux, pour réunir tout l'or nécessaire au présent que CamUle avait promis au temple d'Apollon.

Au souvenir de C(M*nélie, les grands noms et

(i) Bieù que, dans la cause des femmes, l'opinion de cet

austère censeur soit un peu suspecte , cependant on peut

jugpr , par quelques traits de son discours , que les mœurs

des Romaines commençaient alors à dégénérer : a Si cha<

» tixtk de nou^ , messieurs , avait su conserver son autorité

» dans ttt maison et se fsôipe rendre par sa femme le respect

» qui hi est dû y vtoiis serions moins embaiTassés aujou^-

» d'huide les contenir toutes dans le devoir^ mais, parce

» que nous nous sommes laissé^donner la loi chez nous , ce

» sexe impérieux veut nous l'imposer juscjue dans la place

» publique; et, après nous avoir vaincus chacun en pafti-

» culier , elles espèrent noiis dompter tous ensemble et de

^ compagnie... Qu'est donc devenue cette ancienne mon

» destie et rete^uie qui régnait parmi le sexe? Pour moi^

» je vous avoue que ee n'a pas été sans rougir que j'ai passé"

» à travers cette foule de femmes pour arriver dans la place

» publique. Nous demandons , disent-elles, qu'il nous soit

» permis de paraître tout éclatantes d'or et de pourpre ,

* def Jyasser par la villie, jours de fêtes et aûifes, portées^

» sur des? diars conkme triotnpkantes et eotoime foulant

^ aux pieds la loi qui foulait notre orgueil.^. »

( Rôlliu , Histxji^e romaine. )

les grands sentiinens, les grandes actions et les grandes infortunes se pressent en foule dans la < mémoire : fille de Scipion , femme de Tibérius- Gracchus, mère des Gracques, quelle influence Cornélie n'eut-elle pas sur ces hommes illustres l Ce fut elle qui éleva ses fils et les forma dans cet. art de l'éloquence qui les fit adorer du peuple^ redouter des grands, et leur acquit tant de pouvoir et de célébrité dans Rome. Yeuve d'un citoyen romain , elle préféra ce titre à celui de reine que lui offrait avec sa main Ptolémée , roi d'Egypte. Après avoir perdu tout ce qui l'attachait au monde , Cornélie se retira dans la solitude ; et sa maison devint le rendez -vous des savans , des hommes d'état , des hommes de lettres , des guer-^ riers ; tous venaient la voir et interroger séS souvenirs. Sa conversation élevait l'âme ; toujours on revenait d'auprès d'elle meilleur, plus ardent pour la gloire de la patrie et le bonheur de l'humanité.

Ce fut aussi sous l'influence d'une mère que se forma le brave , le vertueux Sertorius . Aussi faillit-il mourir de douleur quand il perdit celle qui l'avait rendu digne du haut rang où du sein de l'indigence il s'était élevé. Mais , dès lors aigri par le malheur, on ne retrouva plus en lui cette justice et cet amour du bien qui l'avaient rendu l'idole de l'Espagne, où il porta ses armes avec tant de succès.

Marins , pour acquérir de l'ascendant sur ses

troupes , les conduire au loin , aux combats , à la gloire, à la mort, se faisait accompagner de la prophétesse Marthe , qu'il disait être Finterprète dont les Dieux se servaient pour lui dicter leurs volontés. Cette femme, vêtue d'une mante de pourpre attachée avec des agrafes brillantes , ayant à la main une pique ornée de bandelettes et de bouquets de fleurs , était portée en litière et entourée des plus grands honneurs. C'était elle qui ordonnait les sacrifices ; et les soldats , qui parfois avaient peine à se soumettre à Marins , obéissaient constamment et avec respect à la voix de cette enchanteresse.

Metella était si estimée des Romains qu'après avoir donné à Sylla les premières charges de l'État, ils le croyaient à peine digne d'elle. Eui-mème avait une grande considération pour cette épouse vertueuse; et les plaisanteries des Athéniens sur elle excitèrent si vivement sa fureur, qu'il la signala par la ruine et l'esclavage de ce peuple...

Tout le temps que Kome , resplendissante de gloire , fut la maîtresse et l'étonnement du monde , les femmes continuèrent à joindre avec honneur leurs noms à ceux des héros de la patrie : Emilie , fille de Paul -Emile, femme d'Elius-Tubéron, partagea les nobles sentimens de son père et de son époux. Cicéron n'aurait pu sauver Rome si une femme n'eût découvert la conjuration de Ca? tilina. Entre César et Pompée , on voit cette aiçiable Julie employer sa douce influence à main-

tenir l'union entre un père et un époux rivaux. Octayie, par la même influence, apaisait les orages qui s'élevaient sans cesse entre Octave et Antoine. Porcie , fille de Caton et femme de Brutus , dont Fâme foruïée par son père s'était imprégnée de ses vertus austères, comme épouse et comme citoyenne, lie put survivre à la perte dfe Brutus et de la liberté.

Pendant les proscriptions des triumvirs, les femmes surpassèrent les hommes en courage : elles bravaient tout, s'exposaient à tous les dangers pour sauver un père, un époux, liti frère. Autant elles avaient mis d'empressement à donner leur or et leurs bijoux pour délivrer Rdràe de la présence des Barbares, autant elles montrèrent dé fermeté contré l'injuste arrêt qui les taxait à une somme considérable pour subvenir aux frais de la guerre civile. Aux Dieux ne plaise^ dit Hortensia qui vint elle-même plaider sa cause à la tête de ses compagnes, aux Dieux ne plaise que nous vous facilitions les moyens de vous entredétruire les uns les autres! L'éloquence hardie d'tine femme, dans un moment où les hôttlitlesr osaient à peine lever la tête, étonna les tyrans ef prévahit sur leur insatiable cupidité.

On fait hoimetir à Lîvîe de la clémence d'Auguste pour Cinna. Et si, par son influencé, dîé fit associer Tibère à l'empire, rappè^Ions-notis que , tant qu'elle vécut, elle contint Ta férocité de ce monstre.

• 77 La digne compagne de Germanicus partageait ses fatigues et ses dangers. Son active bieafaisance dans les camps était celle d'une tendre mère entourée de 3a famille ; les blessés , les malheureui^ étaient ses enfans de prédilection. Il n yayait point de maux qu'elle nesût adoucir, poii?^ de passions qu'elle ne parvint à calmer. Sa présence enchai^ sait la révolte; et conserver Agripfûne au milieu d'eux était le seul prix que les soldats mettaient à lei^r so|imission. Dans les forêts de la Germanie , ûù il n'y avait pour elle que privations , que périls et inquiétudes , c'était elle qui contenait l'impatience deslé^ions, qui les ranimait par l'exemj^G de son courage , par les éloges et les récompenses qu'elle leur prodiguait. Bientôt son influence fut redoutée de Tibère , qui se servit de la }alousie d'une femme pour mettre fin à taint de gloire «t de féUcité. Plancine , ardente dans ses passions et toute pi^issaiite sur son époux , excita dans s(m cœur l'ambition, la haiae qui dévoraient le si<3n^ et les )ou.rs du grand Germsmicus, si pçcessaires à sa patrie, furent abrégés par le poison. ./ Depiiis lors les malheurs d'Agrippine régalèrent ses vert;\]tô : Tacite nous émeAit profondément i^uand il peint cette veuve infortunée portaat dans ses nx^ins l'urne sépulcrale de son époux , et imprimant «sa douleur sur tous ceux qui la contemplent. «A Bxmie, 4it-il, l'enthousiasme pour Agrippine » fut ^u .Q<^i4>lç. Les Rom^P^ l'appellent l'faon- »neiir de la p^a^^x^ , lie vrai saiig d'Augu^ , l'uni-

7,8 • que modèle des vertus antiques; et tous en •> » semble , tournés vers le ciel et les dieux , lés » imploraient pour ses enfans contre les complots > de ses ennemis. » Cet enthousiasme , cet amour , ces vœux du peuple , eiicitèrent la méfiance du tyran et décidèrent du sort de sa victime. Reléguée dans une île déserte , la plus noble des créatures fut soumise à un vil centurion ; et ses maux devinrent si affreux , que le supplice d'une mort lente et douloureuse lui parut préférable à celui de son existence. Tibère , craignant jusqu'à la mé* moire de l'illustre Agrippine, osa la calomnier. *; mais il ne put la ternir : ce ne fut qu'un crime dé plus ajouté à tant d'autres crimes.

Tandis que les empereurs répandent à leur gré les grâces et la fortune, l'égalité disparaît; la misère et le luxe la remplacent; les jeux, les spectacles attirent les étrangers ; les femmes veulent paraître avec éclat; et peu à peu les vertus mo-^ desles qui attachent , firent place aux talens bril-' lans qui séduisent. Livrées à leurs passions , entraînées dans le monde, elles négligèrent les soins de leur famiUe et bientôt en bannirent la paix. Les hommes , n'y trouvant plus de jouis^ sances, furent en chercher ailleurs; la sainteté du mariage ne fut plus respectée. La gloire des combats fut échangée contre des succès de société. La patrie perdit sa puissance sur les cœurs romains ; et si les femmes y conservèrent des droits , ils ne furent plus consacrés par cette adoration presque

religieuse qu elles avaient jadis inspirée ; ils ne fu-rent plus consacrés par ces titres si chers, si vénérés d'épouses fidèles , de bonnes mères. Elles avaient cessé de nourrir leurs enfans ; elles ne présidaient plus à leur éducation ; et 1 enfance , livrée à des mains viles et mercenaires , n'avança dans la vie que pour en connaître la corruption.

Les femmes avaient abandonné cette influence morale qui les rendait reines dans leur famille. Ce n'était plus le temps où elles dirigeaient Topinion du fond de leur retraite, où leur honneur outragé renversait les rois, où leurs vœux et leur deuil étaient consacrés comme le plus solennel jugement de la république. Leur influence avait pris une direction contraire : elle s'exerçait par l'intrigue ou le vice, et la lâcheté ou des critnes en étaient le résultat. C'est alors qu'on entendit Cœcina s'élever contre cette influence , et proposer au sénat de défendre aux magistrats de mener des femmes dans leurs gouvcrnemens. Leur luxe, disait-il, embarrasse dans la paix , leur frayeur se communique dans la guerre. On les voit marcher au milieu des soldats , disposer des centurions , commander même les exercices des légions et les évolutions des cohortes. Elles ont une cour , un tribunal, comme leurs maris, avec la différence que les ordres qui en émanent sont plus absolus. Elles régissent les familles, les tribunaux et les armes.

Valérius, en défendant la cause des femmes.

disait que si leur corruption amemit parfpîs çiellie des maris , le plus souvent ils ayaieni: besoin de leurs yertus et de leur amour daas le^ fatigues de la guerre; il soutenait que TuDion intime et nou interrompue de deux époux était néc^ssàil?e anx mœurs (i).

Alors on parlait encore de mœurs , d amour dans le mariage; alors Eome n avait pas encore été empoisonnée par rinfluencie des Messalioe , dns Actée, des Popée, On sait trop quel empire ces feixvmes eurent sur les mœurs, sur les crimes e1 les malheurs de ce temps , pour nous arcéter aur de tels souvenirs et sur (ks exemples qui oittra-^ gent rhumanité. . .

Agrippine retenait encore les horriJbles passions de firon fils et modérait ses goûts ignobles. Mais , dès qu'un parricide l'eut débarrassé de ce frein, Néron devint^ comme on osa le lui repi^)cher, m^ eendiaire , cocher, histrion. Il mfontatt sur le théâ-* tré et obligeait les premières femmes de Rome à rimiter. Il se plaisait à les avilir , a les confondre dans les fêtes avec des «dur^Sfi^ec^ H toutes, sans pudeur, assistaient de sang-froid aux combats de» gladiateurs.

Au milieu ck cette effroyable corruption, on a besoin de retrouver des vertus sans tache et des actions' héroïques ; on a besoin d'en retrouver , ^ l'on 49'en étonne ! mais elles ne faisaient qi&e

(i) /innciles ie Ti^(àte.

suroager éparses au milieu de ce déluge de Tices » sans pouvoir en arrêter les progrès.

Malgré sa beauté et sa bonté parfaites, qu'aurait pu Octavie sur Néron? Plus asservie que le peuple qu'elle aurait voulu rendre heureux , elle ne pou^ vait rien pour lui ; mais il lui tint compte de ses désirs ; elle en fut aimée et respectée au point de faire redouter son ascendant : alors la calomnie et une mort violente furent le prix de ses vertus,

Epicharis, dépositaire du secret d'une conspi-j ration contre Néron „ le conserva religieusement ^r et au milieu des plus cruels supplice^, aucun nom, aucune plainte ne lui échappa, tandis qu4^ les complices se dénonçaient les uns les autres.. Plusieurs femmes obtinrent encore une juste célébrité : telle la jeune et belle épouse de Sénèque^ qui voulut mourir avec lui ; telle Arie , qui , plus CQurageuse que son époux , se frappa la première, et dit en lui remettant le poignard : Tiens ^ Pétas, cela ne fait pas de mal; telles Julia-Procilla , mère d'Agricola , et Domitia son épouse , dont les vertus et la sagesse firent la gloire et le bonheur de ce grand homme; telles Sextilla, Galerie, mère et épouse de ce Vitellius de honteuse mémoire , qui , par leurs éminentes vertus, oflFraient^le contraste frappant de tous les vices de cet empereur : l'une et l'autre restèrent impassibles à toutes les séductions qui les entouraient.

Mais le pouvoir de ces femmes vertueuses ne s'étendait pas assez loin ; il u'était pas assez fort ; il I. 6

ne fut pas assez durable ipoUf obtenir iVnè influence sensible et générale sur les mœurs.

Plotine , plus heureuse 5 eut un ascendant sans bornes sur le cœur de Trajan et de ses sujets. Attentive à recueillir les plaintes des opprimés , elle réprima les concussions et les brigandages dés intendans de province. Tandis que Trajan par sèd conquêtes étendait l'empire romain , die maintenait dans l'intérieur Tordre 5 la justice et la prospérité. On vante encore les sages réglemens de Plotine, à qui le sénat Voulût décerner le titré di Auguste^ qu'elle refusa. Dans les calamités qui vinrent assaillir Rome , elle avait des consolations pour toutes les douleurs. Sa bienfaisance s'étendait sur toutes les misères. Le trésor royal fut épuisé et distribué par ses propres mains. Elle fit adorer la vertii , dont elle offrait un si heureux et si aimable modèle, jusque dans l'Orient où elle accompagna son époux. C'est encore à Plotine qu'Adrien dut son sôeptre , et Rome un bon souverain.

« On avait prédît à Julie , née en Syrie et fille d'un prêtre du soleil, qu'elle monterait au rang de souveraine. Son caractère justifia cette prédiction. Devenue la femme de Septime-Sévère , elle ne cessa point sur le trône d'aimer passionnément ?es lettres ; soit goût, soit besoin de s'instruire, soit désir de célébrité, soit peut-être tout cela ensemble, elle passait sa vie avec les philosophes. Soû i^àng d'impératrice n'eût peut-être pas suffi pouirsub-

ju^er CCS âmes fières ; mais elle y joignait de plus le mérite de l'esprit et de la beauté. Ces trois genres de séduction lui rendirent moins nécessaire celle quine consisté que dans Fart , et qui, observant les goûts et les faiblesses , gouverne les grandes âmes par de petits moyens. On dit qu elle était philosophe. Sa philosophie cependant n'alla poiùt jusqu'à lui donner des mœurs. Son mari qui ne raimait point estimaU son génie et la consultait en tout. Elle gouverna de tnême sous son fils. Enfin ^ impératrice et homme d'état, occupée tout à la fois des sciences et des afiaires, et y mêlant assez publiquement les plaisirs , ayant des gens de cour pour amans, des gens de lettres pour amis, et des philosophes pour courtisans, au milieu d'une société où elle régnait et où elle s'instruisait, elle parvint à jouer un très-grand rôle; mais comme à tant dé mérite elle lie joignait pas ceux de son sexe, on l'admira , on la blâma. Elle obtint de son vivant plus d'éloges que de respects, et chez la postérité plus de renommée que d'estime (i). »

Si en effet Julie eut beaucoup d'influence sous le règne de Caracalla , cela prouve que le génie sans la vertu n'est rien pour le bonheur des peuples.

Misa fut l'auteur de la révolution qui renversa Macrin du trôné pour y placer Héliogabale , fils de sa fille Soêmis.

JJL.

(i) Thomas , Essai sur le caractère et les mœurs des femmes, •

Rieu ne prouve mieux Finfluence du christianisme sur les femmes et Finfluence des feiùmes sur leurs enfans ^ et par suite sur la nation entière y que le règne d'Héliogabale et le règne trop court d'Alexandre Sévère : ces deux princes furent élevés par leurs mères. Elles étaient sœurs, mais Fune idolâtre et Fautre chrétienne. Chez Saêmis, Famour maternel fut une faiblesse ; chezMaméa une vertu^ L'une ne sut mettre aucun frein aux vices d'Héliôgabale , Fautre sut développer dans Alexan-^ dre les plus belles qualités : Fun fut la honte de l'humanité, Fautre en fut l'honneur. La honte d'Hé-^ liogàbale a terni Soêmis -, tandis que la mémoire de Maméa est embellie de la gloire d'Alexandre^ Une main méprisable semble avilir tout ce qu'elle fait , tout ce qu'elle donne 5 et Héliogabalé^ en élevant sa grand'mère au rang des sénateurs , en composant un sénat de femmes présidé par sa mère , en donnant à plusieurs un rôle public dans le gouvernement , loin d'honorer notre sexe par ces dignités, l'a couvert de ridicule; tandis que l'influence de Maméa fut pour notre sexe un titre vraiment glorieux : ce fut elle qui composa avec une sdgesse remarquable le conseil de son fils ; eUe l'entoura des hommes les plus habiles de son temps. Alexandre ne forma point un sénat dé femmes, mais il créa un établissement pour les orphelins et les enfans des pauvres, qui furent appelés les enfans de Maméa ^ hommage cligne dei V(;rtus évangéliques de sa mère l

Rome était devenue le centre^ du luxe , de la mollesse et de la corruption , lorsque le christianisme vint lui rendre ses mœurs austères et ses primitives vertus , m£|is hiea plus parfaites qu'elles n'avaient jamais été. Il resserra tous les liens dont on se faisait un jeu ; et la femme , en retrouvant les qualités modestes qui l'honorent et lembel-lissent , reprit l'ascendant moral qui en est la ré^ compense. Ce fut le temps où les descendantes des Scipions montrèrent à Rome, non la pompe des grandeurs humaines, mais toute la sainteté 4u çlel et la pureté des anges^