CHAPITRE II

Des Femmes dans les premiers siècles du Christianisiny.

t Le ciel et la terre s'uniront pour produire

• comme par un commun enchantement celui « qui sera tout ensemble céleste et terrestre; de

• nou'velles idées de yertu paraîtront au monde B dans ses exemples et dans sa doctrine; et^la » gr&ce qu'il répandra les impriiïiera dans les ' cœurs (]}• > Et qui méritera d'être choisi par le ciel pouj* s'unir à lui -, afin de donner à la terre celui qui doit accomplir ces hautes destinées? C'est une femme. Est-ce celle qui est assise sur la pourpre , celle qui est entourée de grandeurs et d'hommages y celle dont le nom.retentit.au loin? Non, ce sera celle dont la vie laborieuse et sans tache s'écoule ignorée dans le sein' de .sa famille; celle qui ne connaît de grandeurs que celles de Dieu , de jouissances que celles de la vertu. Telle est Marie; telle est la femme qu'un Dieu choisit pour puiser dans son sein cette vie mortelle , gage

(i) Bossuet , Histoire uni^rselk.

la

de cette immortalité qu'il vient nous montrer et nous promettre! Et , lorsque cette œuvre de miséricorde et d'amour est accomplie, 6a miséricorde et son amour placent sa mère près de lui , pour plaider la cause du pécheur et lui offrir ses prières.

ftfarie, distinguée entre toutes les femmes par sa glorieuse mission , serait un exemple au-dessus de nos profanes regards si elle ne s'offrait à nous que inère divine , distribuant dans le oiel et sur la terre les grâces, du Seigneur; mais elle a daigné se rapprocher de nous par son ineffable charité, son humilité et ses souffrances : nous pouvons contempler Marie vierge, épouse,, mère et amie ; dans ces simples devoirs de l'humanité , elle se présente à nous pour guide et pour modèle. C'est sous son infli^wce que se sont formées ces. vertus héroïques qui parfois ont étonné le monde; c'est sous son influence que des verlus ignorées méritent le ciel sans être connues de la terre. C'est elle qui anime le guerrier combattant pour sa patrie. Elle iyQspire le monarque qui règne pour le bonheur de ses peuples. Elle console la femme malKeureuse , rappelle celle qui s'égare ; et aucune ne se place en vain sous sa protection, quand elle s'y place avec confiance. Aussi, dans les premiers temps du christianisme où' ce mo« dèle divin n'était point oublié, on voit les femmes consacrer leur existence à le méditer pour atteindre à quelques-unes de ses vertus. Un grand nombres

rconpçart A toufl ^lea JbîèiiB «cfoe le inonde offre arec profuakm à la jeunesse et à la beaaté,pdiir se co«sacrer. tout entières é des ceuTres saintes et bieniaisanles, soit dans l'intérieur de leur famille , foit dans un asile solitaire où elles te réunissaient dans ce but Et quand elles, étaient parvenues à cet âge Oii Ton n*a plus d'ifiusions a craindre , eUès se joignaient aux veuves pieuses qm portaient aii ddbiors leurs soins, leur charité, partqut où le besiNin les réclamait. Au milieu d^elles on choisissait les Diaconesses qui faisaient partie du clergé. Leurs fonctions principales étaient de se consacrer auk pet^ sonnes de leur sexe, pauvres^ infirmes 4>u égarées^ d'instruire l'enfaiiee, la jeunesse, et, M ou leur ifiiît nistère ne suffisait pas , de rendre compte à l'é^ véque des besoins qui.'restaient.. à satisfaire, ou des tâchas trop difficiles à remplir ( >) . Le bien qu'elles faisaient, en produisait d'aiih*es par leur exemple : témoin d'une vie si pure, 'quelle femme aurait osé souiller la sienne? Et quel homiive n'eût pas appris à les respecter toutes? Aussi, rien de plus . imrfait que ces mœurs des premiers ohré^ tiens. Une véritable égalité régnait entre eux ; une seule âme-paraissait les animer tous. Plus leur vie physique était sévère ,* plus il y avait de douceur et de paix dans le fond de leurs cceurs. Ayant rejeté tout ce qui tient à l'orgueil , au luxe , à la mol^

(i) Fleury, Mœurs des Israélites et des Chrétiens»

lesse, ils étaient sans ambition , sans besoins et sans désirs. Cette austérité de mœurs qui les préparait à souffrir, contribua sans doute à leur donner tant de courage contre les persécutions. Eh ! comment auraient-ils été rebelles à la mort , ceux dont les pensées, constamment dirigées vers le ciel, les détachaient de la terre? Aussi , vit-on l'héroïsme .dans tous les âges , chez tous les sexes , dans toutes les classes.

Félicité , au milieu de sa jeune et nombreuse famille , étonne ses bourreaux par la constance de sa foi ; elle soutient celle de ses enfans, qui tous , Fœil fixé sur leur mère , expirent au milieu des plus cruels supplices en chantant avec elle les louanges du Seigneur.

. Agathe , JPrisca , Agnès, jeunes vierges, parées de toutes les grâces de l'innocence et de la beauté, pour obtenir la palme du martyre,résistent à toutes les séductions *de l'amour et des plaisirs.

La naissance , les talens , les charmes de Cécile semblaient la destinera faire l'ornement du monde , quand par ses vertus et son courage elle s'éleva à une gloire plus parfaite , à la gloire immortelle de verser son sang pour sa religion. Son exemple fut suivi par son époux, par son frère qu'elle avait elle-même disposés à ce généreux sacrifice ; et témoins de leur mort, plus de quatre cents personnes abjurèrent leurs erreurs.

Catherine, jeune , belle , comme Cécile, douée des plus rares et des plus brillantes qualités , les

emplojpi cMQme elle au tf iomphe du^hrislianisme. Efle préférai la couronnejiu Wrtyre à celle que lui ofiKÛireiiipereurMaxiaie^yalère,^t lorsque, pour ébiBitl^risa foi , le tyran h^i envoya les philosophes dfiJexandjy» , êce^fii ^1% qui par sa science profende , par sa douce éloqftence, porta la convictîoQ dans leurs dfeurs ; leur croyance devint même ^ ' ^

à £eniie , qu'il&.4^Qnègrent leur viS pour en attester k vérité. L'imj^ratrice Faustiiife dut aussi à Catherine sa conversion et une mort glorieuse. En^n un gr^d nombre d'idolâtres reconnurent la puissance d*un Dieu qui donnait tant de force à une vierge timide, et .qui , au milieu des^plus horribles tounpens ^ la faisait •briller encore de tout Téclat d'm^ebeautè'et d'un bonheur^ncomparables.

Il n'y avait dans 'cet héroïsme des premiers clirétjans jn délire d'imagination ^'ni entêtement ; il résultait de la conviction parfaite des vérités qaïis attestaient au prix de leur sang.

Dans tous les lieux où la %pix de l'Évangile s'était faii:enteBdre; jusque dans cette Rome devenue le

réceptacle de tous les "Rces , ou les femmes avaient

rqeté jusqu'aux derniers voiles de la pudeur, on

les vit bientôt s'élever du sein de là corruption au

plus haut degré de perfection morale. Quelles

wtenmlleuses femmes se trouvent parm^ les chrétiens 1

disait un phUosophe p^en , en contemplant leurs

épouses , leurs mères incomparables , et tous ces

modèles accomplis de vierges et de veuves dévouées au Seigneur. Aussi » lorsqu'Attila vint sac*

^6 V cagerRoMe, ies Barbares^qtt'Uto(XifnaMdak, étonnés d'être vaincus f£r lli^ignité de Tinnocence et le coutagiç de iMrerttt , §^écjiaient41s : Maisgmàes forcn sumaturelleê ont ^(/nû ces jeunesi éî,^elt^ femmes 1 • . ^* • *<!► ^ * •

Sous les f^rsécu^oniMe Maiymen et de Maxence, infâmes tyrans qui se faisaient hn i^u de portes reppit4>re dans Ics^plus illust^^ familles , lep femmes chrétieifnes triomphèrent de leurs effort!», lA^prisèrent leurs séductions et souffrireqL^aiseei joie la'mort pour conserver leuf honnettjC ? ja belle Spphonisbe ré[K>ndit à l'amour de Maxence en se poi^ardant. tVainem At Maximien emploie auprès * de Donothée tous les moyens tic plaire et d'éUoufr ; vainement il présente à ses yeux lïiHûge des plus affreux supplices^ il vgit cette jeunç vierge ai}dessus de la ci^inte et de toutcs^es ^libtions; cependant il n'ose, la faire périr ; et , pour la^pre-^ « . mière fois, ce bionstre fut avare/le san^umaiii4 Mais Dorothée , craigi^nt de nouvelles poury ites , abandonna tout ce qu elle possédait tk Âlefan^l^, et, dans tout Tétlat de lal>eauté, fut s'ensevelir dans la plus profonde' solitude.

Valérie . fiilê de Diocléticn et veuve de Galère , fut une des plus illustres victimes de Maximen et de Licinius. ^Ue refuse Ja main de ces deux empe^ reurs qu'elle méprise , et bientôt se voit en butte aux plus cruelles persécutions : on fait périr trois femmes vertueuses parce qu'elles sont ses amies. On la calomnie , on la dépouille de ses biens , et

pour unique retraite on lui oflfre les déserts de la Sirrie. C'est en vain que Dîoclétîen demande à ce^ iui qu'il a décoré de la pourpre impériale, qu'il soit permis à sa fille de venir partager sa retraite et lui fermer les yeux ; on est sourd à sa prière ; rien ne peut attendrir les texans en faveur de Yalêrie. Mais, pour se consoler et se soutenir dans ses infortunes , il reste à Valérie sa tendre mère qui ne voulut jamais s'ep séparer; la vénérable Prisca partage ses maux, sa pauvreté, la suit dans son exil , erre avec elle sous les haillons de la misère ; et quand sa fiUe^tombe sous la main de ses bourreaux , cette mère incomparable leur tend sa tête pour subir le même sort.

Antlûe, épouse d'un consul romain, fut aussi un des plus admirables modèles des mères chréiiennes : elle eut la gloire d'élever elle-même son fils Eleuthère; et ce fils devint le plus ferme soutien de l'Église naissante ; il porta les lumières de la foi en lUyrie , et paya de son sang son zèle et ses succès pour l'établissement du christianisme. Téuioîn de son martyre , sa tendre mère se jette sur le corps inanimé de son fils , le couvre de ses baisers , de ses larmes, en invoquant le nom de Jésus- Christ Indignés de cette pieuse douleur d'une mère qui reste attachée sur les débris sanglans d'un martyr, les bourreaux l'égorgèrent su^ cet

objet chéri.

On vit briller dans sainte Paule toutes les vertus .de son illustre -aïeule Comélie , mais encore agran- I. 2

i8 dies et purifiées par le christianisme. Elle fit le bonheur de son époux, ne lui survécut que pour soigner ses enfans ; et la meilleure des mères en Alt la plus heureuse : sa fille Eustochie fut son amie, sa compagne inséparable ; Tamour, les plaisirs du monde n'eurent jamais aucun empire sur ce cœur rempli par la pieté, la tendresse filiale et la charité. Elle aidait sa mère à distribuer aux pauvres leur immense fortune, tandis quelles avaient choisi pour elles-mêmes cette vie de pauvreté dont elles s'honoraient. Après avoir édifié Rome par la sagesse de leur conduite et la sainteté de leurs œuvres, après avoir visité la Terre-Sainte en humbles pèlerines , elles fixèrent leur demeure à Bethléem ; c est là qu'elles préparèrent un asile pour les pieux voyageurs, quelles firent bâtir un monastère pour les vierges et les veuves qu elles formaient dans la perfection chrétienne par leurs leçons et leur exemple.

Saint Jérôme a célébré avec toute la chaleur de son éloquence les vertus de Paule, d'Eustochie^ et n*a point oublié cette illustre Marcelle qui, s'élevant au-dessus de tous les avantages de la naissance, de la fortune , de la beauté , et méprisant tous les hommages dont elle était l'objet , prit une si belle place dans les rangs immortels des héroïnes chrétiennes : tandis qu'elle em[)loie ses richesses à soulager la misère, il n'y a rien de plus frugal que sa table, de plus simple que ses habits ; son idmable modestie rehaussait l'esprit

Qrégoire dé NalSénlië piOfhÀ BVtm prèd de éà

«9 sapérieur dont elle était doaée et les connaisoBoes profondes qu'elle avait acquises ; les saintes écriture» lui étaient aussi familières qu'aux pré^ t*f.Z :

mien docteurs de TÉglise , qui souvent même k eoDfultaient sur cet ofa^et.

Parlerons-nous de cette Aglaé si magnifique en hne et efi attraits , si célèbre pw son esprit et ses galanteries ! Devenue chrétienne , elle étonna ftome qu'elle avait éblouie de son faste et de ses pkdsirs , l'étonna , dis-je , par la simplicité de ses goàts ^ par Taustérité de ses mœurs , Tédifia par ses vertus , et s'y fit bénir de tous les malheureui par sa bienfaisance. Et cette Émélie , illustre mère qai forma elle-même ses illustres eufans >, saint Basile-le-Gtand , saint Grégoire de Nice, saint Pierre de âd>a8te, et sainte Macrine, dont la beauté fat aussi ravissante et la vie aussi pure que ceflea des anges.

Sans les larmes de Monique, peut--ètre saint Angnstm n'aurait été connu que par ses erreurs. Ces larmes qu'elle répand en abondance , deman* danf ponr son fik la miséricorde divine , rappellent à lui-même ce fils égaré ; et , pour consoler sa mère ^ il commence ce long combat qu'il 'eut i soutenir contre des passions sans cesse renais* tantes. Victorieux enfin , il élève ses regards vers fedel , d'oà il reçoit la sagesse et la grâce qui Tout rmdd le flambeau le plus brillant du christia^

vertueuse lâère ce» prÎDcipes religieux et ces senptiiBehs qui lui ont mérité le ciel et là vénératioii du monde. Son éloquente voix trouva les accens les plus tendres et les plus sublimes pour célébrer la mémoire de sa sœur Gorgonia* Après avoir parlé de la vie austère^ humble et bienfaisante de cette vierge chrétienne , il décrit ainsi la douceur de ses derniers momens : « Autour d'elle des lar- »mes muettes, une douleur inconsolable, mais » silencieuse , car on se faisait scrupule d'honorer » par des gémissemens le départ de cette chré- » tienne; sa mort semblait une solennité sainte. » L'Évangile qui promet la )oie à celui qui pleure, des biens éternels à la pauvreté , TÉvangUe, la consolation de toutes tes infoitunes, devait être l'effroi de toutes les grandeurs. Cependant lès souverains en reconnaissant le Dieu qui l'avait dicté se soumirent à ses lois sévères; on vit l'humble autel du Christ briller à côté du trône et lui servir d'appui. Si la grâce ineffable d'un culte ausâ pur pénétra jusqu'au cœur des rois, il pénétra bien plus avant dans le cœur des femmes , qui ne pouvaient aimer faiblement une religion toute d'amour et d'espérance. Aussi la plupart de celles qui eurent de la puissance s'en servirent pour rendre un hommage éclatant au christianisme : un grand nombre d'infidèles durent leur conversion à Hélène , mère de Constantin. Née dans l'obscurité , élevée dans la simplicité et la sagesse , elle apporta au milieu des grandeurs les vertus de sa

eonditioB première , et y joignit celles qu'un rang suprême permet de pratiquer. Son éminénte piété , sa prudence et sa douceur lui donnèrent sur son fils un empire dont elle se servait pour calmer la violence de son caractère et adoucir le sort de ses fieuples. Constamment elle répandait sur les malheureux les trésors que l'empereur mettait à sa dispontion. Malgré son grand âge elle fut visiter la Terre-Sainte > et laissa sur toute sa route des traces de son ardente charité. Par tant d'aumônes, de courage, et par une si grande foi , elle mérita de découvrir le lieu sacré où furent déposées les dépouilles mortelles de notre Seigneur.. C'est là qu'elle fit élever la superbe église du Sépulcre.; et par ses ordres furent encore bâties celles de Bethléem et du Mont-des-Oliviers. . > Digne épouse de Théodose-le-Grand qui ne devait l'empire qu'à son mérite , Flaccile lui disait souvent : N'oubliez jamais ce que vous avez été et ce que vous êtes. Par les conseils si sages d'une femme qu'il adorait, les vertus de Théodose ne. firent que s'accroître avec sa fortune. Il ne prit de la souverahieté que le pouvoir d'étendre ses bienbits; et, sans persécution, il détruisit presque entièrement le paganisme dans Rome. C'est la fille de . Théodoscj c'est Placidie qui rendit cette loi si belle , si généreuse , parce qu'elle émanait du trône et qu'elle enchaînait la volonté des rois : « La majesté souveraine se fait honneur en re- •connaissant qu'elle est soumise aux lois. La puis-

BMcice des lois fiût fe fondemeat de la cotre. II •existe plus de grandeur réelle ^ leur obéir qu'à * iDominaiider sans elles. Par le présent édit nous » sommes bien aise de mcmtrer à nos sujets quelles »4oot les bornes qua nous {M^'étendoos mettre à •notre autorité. » Cette loi de Placidie n'est pas le seul titre qui la recommande à la postérité ; elle se servit de l'amour qu'elle avait inspiré à.Atol* pbe , roi des Goths , pour désarmer son bras levé contre sa patrie. Devenue son épouse , elle se servit encore de p^ amour pour adoucir ses mœurs et lui inspirer des sentimens vertueux. Appelée à gouverner l'empire d'Occident après la mort de son frère et de son second épout , son règne fut celui de la sagesse et de la justice, comme ses .lois en rendent encore témoignage.

A la même époque deux femmes aussi illustres par leurs vertus que par leur génie (Pulchérie et Eudoxie), gouvernaient l'Orient : Pulchérie était née avec les plus heureuses dispositions ; à peine sortie de Fenfance , elle était remarquable par son esprit et ses connaissances. Elle se faisait chérir par sa piété j sa modestie et sa douceur. Tant de talens et de qualités lui donnèrent les moyens de s'occuper avec succès de l'éducation de ses sœurs et de son frère Théodose le jeune. Ce prince l'associa à l'empire dès qu'il y parvint. Il lui devait ses vertus ; il lui dut encore la gloire de son règne. Le Code Théor dosien^ qu'elle a en partie dicté, fait un immortel honneur à l'un et à l'autre. « Elle offrit un phé-

• DQinèoe UDÎqua et qui n'a pAU reparu, una «princesse de quinxe aua gouvernant un yasle

• empire avec la maturité de Texpérience la plus

• coBSommée ; elle avait le coup d'ceil juste , pé?-

• nétranty lexécution rapide(i). »Pulchérietenai| les rênes de rempire avec tant de fermeté , qu'elle sut prévenir les révoltes touiours* prêtes à en trou-^ bler la paix., Ses immenses charités, imitées par chacun des membres de la famille impériale , avaient Jbanni la mendicité de ses Étals^ Trop gé^ néreuse. pour craindre de partager le pouvok» qi^'elle avait, sur l'espiiit de son frère , et s'oubliant po.ur ne songer qu'à son bonheur , elle lui choisit pour épouse une jeune et belle Athénienne qu'elle avait convertie à la religion chrétienne. Placée sur le trône par sa puissaiite protectrice , Eudoxie en fut un des plus dignes, des plus beaux ornemens. Son âme était généreuse et sensible ; elle paya les procédés injustes de ses frères avec toute Ta tendresse d'une sœur et la magnificence d'une reine^ Elle avait l'esprit le plus brillant et le mieux cul^ tivé; elle mit en v^ra une partie de l'Ancien^Testaf» nent et célébra dans un poème les victoires de son époux. Elle fit un voyage en Terre-Sainte et surpassa Hélène dans ses pieuses libéralités. Tan*^ dis que tous les peuples d'Orient s'applaudissaient d'avoir pour les gouverner deux princesses aussi

i) Histoire du Ba»-Empire.

sages que bienfaisantes^ des êtres ambitieux et pervers minaient sourdement leur pouvoir dans l'esprit du faible Théodose. Il crut à la calomnie , soupçonna la fidélité de son épouse qu'il éloigna de sa cour. Eudoxie se retira à Jérusalem , où elle se consola de l'injustice et de Tégarement de son époux dans la religion et la bienfaisanee , i^nèdes si efficaces pour tous les maux.

Pulchérie fut la seconde victime de la cabale des euauques, qui parvinrent aussi à relouer de la cour (i). Leur chef Chrisaphe s'emfiarant alors du gouvernement , le flétrit par ses vices , lé rendit odieux par ses cruautés^ compromit la pui^saùce et la gloire de Théodose dans des guerres malheu* reuses contre les barbares. Bientôt on retjonnut à n'en plus douter que la sagesse de l'empereur et

(]) Oo a ùrétcudu que Chrisaphe s'était servi de l'ascendaut de la jeuuc épouse pour détruire celui de Pulchérie ; mais les faits s'élèvent contre cette accusation et contre toute prétendue mésintelligence entre ces deux princesses, qui se sont constamment montrées au-dessus de ces petites faiblesses du cœur humain. Eudoiie fut exilée par l'aveugle jalousie de Théodose, qui fit en même temps péi'ir Paulin, le seigneur le plus respectable de sa coui', et malheureusement soupçonné d'être l'objet des secrètes affections de sa femme. Il y avait un an qu'Eudoxic était éloignée de son époux quand Pulchérie encourut sa disgrâce ; ainsi comment aurait-elle pu nuire à sa bienfaitrice? Non, elles n'ont contribué ni l'une ni Taube à leur perte j elles ont été victimes de ceux qui voulaient régner à leur place sous le faible Théodosi».

le bonheur de l'État dépendaient de Pulchérîe^ et Polchérie fut rappelée par tous les cœurs et par son frère. Elle se rendit à leurs Tœux , vint reprendre la puissance , et s'en servit pour apaiser les troubles qui de toute part s'étaient élevés en son absence , pour fermer les plaies de l'État , pour rendre à ses sujets le bonheur, et la paix à l'Église. A la mort de son frère , comme il était sans exemple qu'une femme fût seule revêtue de la pourpre impériale, elle choisit Marcien pour époux et partagea avec lui le pouvoir. Ce choix d'un homme vertueux , doué d'un esprit ferme , éclairé par l'étude et l'expérience , prouva que Pulchérie n'avait pas d'antre passion et d'autre intérêt que la prospérité et la gloire de ses sujets. L'amour et la vénération qu'elle leur avait inspirés rendaient leur -obéissance aussi facile que son commandement était doux. L'Eglise l'a placée au rang des' saintes ^ et l'histoire au rang des souveraines les plus dignes de régner.

Théodora , impératrice d'Orient , avait autant d'esprit que de beauté. Elle parvint h modérer les scandaleux excès de Théophile son époux; elle abattit l'hérésie des Iconoclastes, travailla à la conversion des Bulgares , se fit aimer et respecter de son peuple. La prospérité de l'empire et la paix de l'Église pendant son règne furent les fruits de sa sagesse et de son habileté.

Autuse, fille de Constantin-Copronime, ne voulut ni d'un trône ni d'un époux; elle préféra le

titre d/d mère de$ p^uvrea, des orphelins , des en-* fans abandonnés. Cette pieuse et charitable princesse les instruisait elle-même » prenait soin des vieillards , et employait ainsi tout son temps , distribuait tous ses biens en œuTres de charité.

Les femmes telles que les Bélène , les Flaccilc « les Placidie, le^ Pulchérie, les Eudoxie, qui se servirent de leur pouvoir pour honorer le christianisme et étendre son culte; les Cécile j» les Félicité , les Catherine qui firent abjurer les erreurs d'un grand nombre d'idolâtres par l'exemple d'une vie sans tache et d'une mort glorieuse ; les Paule, les Eustochie, les Aglaé, les Marcelle^ qui par leurs vertus , leurs lumières et leur bienfaisance , offrirent de si beaux modèles à suivre pour s'élever comme elles dans la perfection chrétienne ; les mères qui formèrent les Augustin, les Eleuthère, les Grégoire de Nazianze, les Grégoire de Nice « les Basile , les Pierre de Sébaste , les Ambroise ; toutes ces fenmies , par leurs éminentes vertus et surtout par leur influence sur les progrès du christiapisme , concoururent puissamment à l'amélioration des mœurs , car on ne peut révoquer en doute combien cette religion sainte les épure. Aussi n'est-ce pas sans une grande joie et un véritable orgueil que nous trouvons, chez presque tQutes les nations , la première lueur de ce flambeau divin apportée par mie femmi3.

Il tu.