CHAPITRE III

Des Fommes grecques.

Oa YoU l'asceadant des femmes ^eryir ^ for-r mer k génie de la Grèce y dès qu'il s'éveille à )a voi^^ de $m sages légidateiirs : enflammés par Tamoui*, insfûrés par la gloire, les hommes no cr\^«|9( rîea d'impossible^ et tentèrent tout ppur ep jooéjii^ ter les favem:^ I^ur courage ipdpmptablo « leuirf forces prodigieuses serYÎront d'appui à l'innoccmcc^' à k &ihlesse» et portèrent la destruction, l'épou- Tante parmi les oppresseurs des peuple , les ht^ ganda et les bétes féroces. Purgée de ces monstres 9 la Grèce reconnaissante plaça sei^ libérfteuirS' AHrang des dieux. Ce fut dans ce temps » regardé comm^ fabuleux tfmt il fut héroïque , que comr, mença le règne des femmes. Dans cette foule d^ héros dont on nous a transmis les exploits»! U n'q^ est aucun qui n ait été soumis à leur empire, Des. villes réduites en cendres , des proTÎnceik ravagées» de vaillaos guerriers amollis ou enchaînés, apc^^ sent les passions violentes qu'elles ipspii?aieQt. Pour rendre hommage à leurs vertus, célébi?W

leur beauté, des temples s'élevèrent; les arls enfantèrent des prodiges. Ornement des plus superbes fêtes , la présence des femmes cimentait lailiance des rois , ouvrait le cœur à la confiance , à la joie, ou bien y jetait le poison de la discorde et de la fureur. Elles élevaient l'âme au plus haut degré d'héroïsme , ou la conduisaient au crime par les transports de la jalousie et d'un senthnont coupable. Les haines, les vengeances qui bouleversèrent la Grèce dans ces commencemens de civilisation , prouvent que Finflueiice des femmes fut d'abord fondée plutôt sur leur beauté que sur leurs vertus. Il leur manquait encore ces qualités qu'on pourrait appeler les grâces du cœur, -qui donnent au caractère cette suavité qui , se communiquant à celui de l'homme, sert bien plus que les lois pour adoucir les mœurs.

Pourquoi la civilisation de Sparte resta-t-elle toujours imparfaite? N'est-ce pas parce que Lycui^e , ne voulant former qu'une nation libre et indomptable, ôta aux fenunes les moyens d'acquérir ces grâces du cœur, de l'esprit et de la modestie, charmes infinis qui attachent trop â la vie pour apprendre à la mépriser. Une seule pensée sembla présider à leur éducation , ce fut de les faire concourir, comme citoyenne, amante, épouse , mère et nourrice , à la conservation des mœurs, à la prospérité de la patrie, et à soutenir cette impulsion de sagesse et d'héroïsme donnée par son législateur.

Les Lacédémoniennes s'acquittèrent noblement de cette noble tâche : étrangères au luxe et à la mollesse qui corrompent Tâme et énervent le tempérament , elles transmettaient leur beauté et leur force aux enfans qu'elles donnaient à la patrie ; et d^ en suçant leur lait ils puisaient à cette première source de la vie les inclinations qui consacraient cette vie toute à la gloire et à leur pays. Elles disaient au guerrier, en lui remettant un bouclier , avec ou dessus^ et le guerrier revenait triomphant , ou mourait au champ d'honneur.

Elles ne cédaient à la puissance du cœur que lorsqu'il dictait de ^andes actions ou de grands saciiGces : Telle Chélonide , femme de Cléom- |; -

brote et fille de Léonide qui se disputaient le trône de Sparte; placée entre deux ennemis qui lui étaient également chers , elle immola toujours le sentiment qui pouvait la rendre heureuse, pour s'attacher au sort du plus infortuné. Elle quitte son époux et un trône pour suivre son père dans Texil; et, dès que la fortune change en faveur de Léonide pdm: accabler Gléombrote, c'est près de Cléombrote qu'on retrouve Chélonide; elle l'entooie de ses bras , le protège contre son père , qui , pour satisfaire sa vengeance, ne respecte pas même 1 asile sacré où son ennemi s'est réfugié. Mais, à l'aspect de sa généreuse fille , à sa voix suppliante, â son regard qui tour à tour se porte avec tant d'éloquence et sur lui et sur son époux , et sur ses jeiuies enfans assis à ses pieds , le bras de Léonide

Mtûfldbe désarmé; U ne retrouve que pitié et amour datis ce cœur que Tiennent d'agiter la fureur et la haine. Toutefois , c*est en vain qu'il veut faire partager à Chélonide ses brillantes destinées comme elle a partagé ses misères ; toute son existence est désormais consacrée à son époux malheureux.

L'éducation mâle , la vie simple el austère des femmes de Lacédémone , les préservaient des petites passions qui rétrécissent Fâme; elles subjuguaient non seulement par l'amour dont le règne est si court , mais elles étaient aimées comme on aime la patrie , la gloire , la liberté , c'est-à-dire avec constance , enthousiasme et vénération. Une étrangère , témoin de la puissance des femmes à Sparte , disait à la digne compagne de Léonidas : f^ouM autres Lacédémoniennes , vous êtes les seules qui eammandiez aux hommes. — Aussi^ réponditelle , sommes-nous les seules gui mettions au monde des hommes.

Celle qui fit cette réponse avait â l'âge de neuf an^ garanti son père des séductions d'Aristagoras : ce prince, pour engager Cléomène dans une entreprise contraire aux intérêts de Sparte , lui offrait de l'argent , et à chaque refus augmentait la iomme. Sa fille présente lui dit : Mon père , cet itranger te corrompra si tu ne le jettes prompt ement Ibrè de la maison.

Ainsi l'on voit que Lycurgue obtint des femmes tout ce qu'il en attendait , une raison précoce, une

âme forte , Tamour de la patrie et de la liberté , le mépris de la parare et de toute frivolité. En exigeant d'elles plus que les qualités ordinaires de leur sexe , il prouva que plus on les élève haut , plus elles acquièrent de force et de prudence pour s*y soutenir.

Dans ces jeux où l'on se formait à l'adressé et aux combats , la présence des jeunéà filles servait d'émulation ; c'était à qui se surpasserait pour mériter leur louange ou éviter leur raillerie. Ce fut pour les venger de l'outrage qu'elles avaient reçu des Messéniens , que comttieticèrent ces longues et sanglantes guerres entre Sparte et Messène. Et ces filles , devenues épouses , devenues mères de héros , toujours consultées , souvent les dirigeaient avec la plus grande sagesse dans les entreprises les plus difficiles. Elles plaçaient l'amour de la patrie au-dessus de tous les autres sentimens; et pour défendre la patrie, trois cents Spartiates se dévouent à la mort avec une tranquillité si sublime . qu*il suffit de nommer Léonidas pour faire tressaiQir encore les cœurs les plus froids au souvenir de tant de gloire et de vertu.

Après une bataille une Athénienne adressait à son fils ces mots : Je vous sais gré de vous être consemé pour moi. A Sparte , une mère qui aurait exprimé un pareil sentiment aurait été déshonorée. Mon épëe est trop courte, disait un Spartiate , «otfi ferez un pas dëptus, répondit sa mère. Vue autre Lacédémoùiénne écrivait à son fils :

Des bruits qui vous déshonorent circulent ici; prouvez que c'est la calomnie qui vous accuse ^ ou sachez mourir.

Des Thraces , en apprenant à la mère de Brasidas la mort de ce héros , ajoutaient que jamais Lacédémone n'avait produit un plus grand général : Étrangers j répondit Argiléonis , mon fils était brave ; mais apprenez que Sparte possède plusieurs citoyens qui valent mieux que lui.

Ne pleurez pas ^ disait à ses parens une Lacédémonienne couchée auprès de son fils blessé et expirant, ne pleurez paSj il était digne de son père et de moi!

Une autre apprend que la mort de son fils a donné la victoire à Sparte : C'était mon fils ! s'écrie-t-elle avec un transpor4: de joie.

Pendant que Sparte était assiégée par Pyrrhus , on décida d'embarquer les femmes pour les mettre en sûreté dans l'île de Crète. A cette nouvelle , Archidamie , députée par les autres femmes , se rend au sénat Tépée à la main, disant qu'elles étaient toutes décidées à mourir pour défendre la liberté de leur patrie. On accueillit ce généreux dévouement ; et pendant l'assaut on vit les femmes dans les postes les plus périlleux, excitant Tardeur des guerriers et pansant leurs blessures.

Tant d'héroïsme dans un sexe naturellement faible ne permettait aux homjnes aucune faiblesse , aucune action méprisable ; et Sparte , toujours aussi grande dans les revers que sage dans

les succès , conserva long-temps sa liberté et sa prépondérance sur les autres nations. Mais on y fut constamment privé de ces jouissances et de ces qualités qui contribuent le plus à embellir l'existence ; Lycni^e les avait sacrifiées au désir de former un peuple guerrier et impassible à toute autre séduction qu'à celle de la gloire. Dans ce but il avait dépouillé les femmes de la pude|ir, la plus puissante de leurs grâces ; il avait détruit la sainteté du mariage, qui en fait tout le bonheur. Et ces femmes, qui pouvaient être infidèles sans perdre leur honneur, portèrent au comble la licence de leuii conduite dès qu'elles prirent le goût de la parure , dès qu'elles furent accessibles à l'attrait de l'or et des plaisirs.

Déjà leur héroïsme était poussé jusqu'à la férocité; leur dévouement à la patrie avait cessé d'être pur; elles étaient mères dénaturées pour paraître généreuses citoyennes ; elles apprenaient avec joie que leurs époux, leurs fils ou leurs frères avaient péri au champ d'honneur , parce qu'elles héritaient de leur gloire; elles /:omptaieut leurs blessures comme on compte un trésor. Ce délire de l'orgueil qui les rendait cruelles et fanatiques , ce goût du luxe et de la volupté , communiqué aux hommes sur lesquels elles avaient tant d'empire, contribuèrent puissamment à faire méconnaître l'esprit des lois de Lycurgue. Les unes furent altérées • on cessa d'observer les autres ; et

Sparte, restée sans défense contre les vices des na- I- 3

tioiis qu'elle avdfit repoussées où vaincues , tomba du haut rang de puissance , de gloire et de prospérité, ou eUe s'était élevée.

Toutefott; si lesftQmmes contribuèrent à cette dégénération, plusieurs, encore dignes des plus beaux temps de Sparte , i^oncoururent puîssamm^t à en fréter les progrès , et par les vertus patriotiques qu'eltes déployèrent à cette dernière épqgue, celevèrent la gloire de leur sexe > en effet , quand les malheurs vinrent ranimeî* dans Sparte l'amour des lois de L ycurgue , qui seconda ie vertueux Agis dans ses projets de rétablir l'ancienne discipline qui en faisait toute la force? Ce fuient son aieùle Archidamie etAgésistrate sa mère, qui déjà avaient présidé à son éducation et l'avaient dirigée vers ce noble but. Cette révolution qu'elles voulaient opérei: , devait cependant les dépouiller de leurs grandes richesses , les priver des jouissances qu'elles procurent, les confondre dans cette égalité parfaite qui devait régner entre tous les citoyens. Mais de telles considérations n'étaient rien pour ces femmes généreuses, qui ne mettaient leur bonheur et leur gloire que dans le bonheur et la gloire de leur patrie. Auâsi employèrent-elles tout l'ascendant de la fortune , du rang et de leurs éminentes qualités , pour faire revivre dans Lacédémone l'honneur de la pauvreté, de la vertu, et toute l'austérité des mœurs antiques.

Mais , ainsi que leur fils , elles furent victimes de leur héroïque dévouement : Agis fut vaincu

par le parti contraire , trahi par ses amis et li^ au bourreau. Sob aïeule et la mère accourent vers la prison où elles croient qu'il respire encore; et, comme pour savourer leur douleur, pour jouir par degrés de leur supplice , Archidamie seule doit entrer la première ; où lui laisse le temps de contempler le# restes sanglans de son petit-fils avant de lui doiiner la mort On permet alMrs à Agésistra|e d aller s miir aux objets de sa tendresse; elle ne trouve qu^ leurs cadavres... Elle place?. elle-même le corps inanimé ^de sa mère près de celui d'Agis, et le baisant tendrement , s'é- V \

crie : O mon roi ! ô mon fils ! eest l'excès de ta dou- 1 1 ^

eeur et de ta bonté, c'est trop de ménagement et trop y ^

de ekmenee qui t'a perdu et qui nous a perdues avec V^ '^

toi! Et sans «attendre Tordre du bourreau, elle se T'^

reiére avec oldine » lui tend sa tète en ajoutant : \ i

Au moins puisse ceci proJitcjUi Sparte ! j •

Cléomène épousa la belfe et vertueuse Agiatis, veuve de Timortuné Agis. Elle lui inspira le plus h,

tendre amour et cette passion gédlK*eyse de la patrie et de la gloire qui animait son premier époux. Comme lui^ Cléomène avait toutes les vertus des premiers Spartiates, et, comme lui, il les avaitpuisées soo^ l'influence maternelle. Pour faire revivre les lois de Lycurgue et les coeurs austères de Lacédémone, il fut également secondé par sa femme et par sa mère Cratisiclée qui même ne se remaria que pour fortifier le parti de son fils. On peut îoger du noble caractère de Cratisiclée par ces

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iilbts qu^elle écrivait à Cléomène pendant qu elle était en otage avec son petit-fils chez le roi d^gypte : Roi de Sparte , faites hardiment ce qui vous paraîtra utile et glorieux pour la patrie ; qu'une vieille femme et un enfant ne vou$ fassent pas crain^dre Ptolémée.

JSi Athènes ne rappelle qu'un petit nombre de femmes dont les noms soient purs et célèbres en 'même temps, c'est qu'on l^ur ôta tout jiioyen e( inéme lout désir d'unir a la vertu les talens et lamabililé. On leur ôta ces moyens, ce désir, en les tenant constamment enfermées dans leur intérieur ( 1 ) , en les condamnant à ne connaître ni les plaisirs de la société > ni ceux de l'étude, qu'on réservait uniquement à des courtisanes. Cette seule considération ne devait-elle pas suivre pour que des femmes esthnables dédaignassent ces moyens

(i) Les Athéniens dirigeaient de bonne h¥ure toutes les occupations de leurs filles vers les soins du ménage^ toujours sédentaires, elles ne poul^aient jouir que des plaisirs qu'elles trouvaient dans leur famille. On se contentait de leur apprendre à filer, à chanter, tandis que les jeunes gens étaient instruits dans les beaux-arts, la philosophie, la musique, la danse, la peinture, etc. En privant 1^ femmes honnêtes des nombreux avantages que procurent Fétudc et la culture des beaux-arts , onaugmentait ainsi l'influence des courtisanes auxquelles il était permis de s'y livrer, et qui le faisaient souvent avec tant de succès, que Icschaimes de leur esprit et de leur société devenaient un attrait pour le moins aussi séduisant que celui de leur beauté.

de plaire et de charmer? M 'est-il pa^ injuste de reprocher aux Athéniennes d'avoir laissé usurpa par des étrangères la place qu'elles devaient occu* per dans le cœur dès héros de la patrie? Ho#^o^ ions-lc8 , au contraire , d'avoir préféré une place obscure au trône d'or et de fleurs où l'on avait élevé le vfee ; honorons-les d'être restées sans empire , plutôt c(ue de le partager avec le déshonneur. On ne peut douter que ce ne fût une noble fierté qui les empêcha -de disputer avec des courtisanes l'amour qui leur était dû : on ne peut en douter quand on voit ce sentiment de fierté prévaloiri^ur celni de la jalousie et de la vengeance ; quand on ^oît des femmes supporter joumeUement les ou* trages de leurs époux, qui non seulement ne |efaienf ascun voile sur des feux illégitimes, mab encore adoptaient les enfans qui' en naissaient, pour les confondre dans leur cœur et dans leur héritage avec les enfans de leur hymen. Et ces femmes , blessées dans ce qu'elles avaient de plus cher conmie épouses et comme mères , dévoraient leurs larmes en silence ; elles préféraient rester dans des chaînes aussi dures, plutôt que de réclamer le diroit de les rompre en divulguant la honte de leurs époux. Nous ne connaissons qu'une seule femme d'Athènes qui ait osé demander soii divorce ; ce fut la trop stnsible Iparète , épouse d'Alcibiade. Certes , jamais femme n'eut plus de motifs à la plainte, plus de droits à la justice 1 Cependant elle ne fit cette . démarche que dans

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UD uioment où la jalousie avait bouleTersé sa rai> soQ^jihgt ,à peine eut-elle remis d une main trem* blante sa requête, qu'elle sentit soncœ^ repousse!^ de ionte la violence de Tamour la dissolution d'un hymen qui faisait son malheur, et sans lequel pourtant elle ne pouvait vivre.

Ce n'est que par quelques traits épar^ par leur manière de supporter l'espèce d'esclavage auquel elles étaient condamnées, qu'on peut juger du caractère des femmes honnêtes d'WLthènes. Gomme leur beauté , leurs vertus étaient voilées. Mais , dirAt-on, si ces femmes étaient belles et vertueuses, comment avaient-elles si peu d'ascendant? Elles en eurent peu parce que^la jalousie les renferma sévèrement , parce que là où il y a de. la méfiance, l'âme se resserre et ses facultés restent sans activité ; peut-être aussi que ce sentiment de fierté et de délicatesse dont nous avons parlé fut poussé trop loin , et les empêcha d'user de tous leurs moyens pour contre*balancer l'influence des courtisai^s quijrinretit asservir Athènes par les plaisirs et la volupté.

Ces femmes , qui inspiraient tant d'amour et qui en étaient si peu dignes par leur caractère, durent particulièrement leur influence au soin qu'elles prenaient de cultiver leur esprit, â la grâce parfaite de leur langage et de leurs manières. Ces dons , unis à ceux de la beauté , électrisaient l'imagination; la poésie, la peinture, la sculpture, puisaient en elles leurs plus beUes inspiratibn&^et

kurs plus beaux modèles. Ces femmes n'apprenaient ^as , comme celles de Sparte , à mourir avec courage ^ mais à vivre avec plaisir. Et bientôt cette sdence devint la première chez les Athéniens ; ce fut aussi cdle qiii leur coûta le plus cher , puisqu'ils la payèrent de leur liberté. . .

C'est alors qu'on vit le jgèclc de Périclès recer voir tout son éclat de la trop célèbre Aspasie : elle possédait tods les talens, parlait toutes les lan**gues , péii^trait dans tous les cœurs. Elle inspirait à son gré l'amour, l'ambition, la volupté , la glotre ; elle décidait de la guerre ou de la paucf son éloquence trouvait des disciples jusqu'au milieu de la stoique philosophie ; et Socratç lui^ même èt^it son admirateur. Ce fut elle qui ouvrit cette école de séduction où , par ses ingénieux sopbiuDes , elle plaça la sagesse et la veftu au rang des préjugés , où les Dieux eux-mêmes n échap-^ paient pas à ses piquantes railleries. Jamais leçon ne fut mieux écoutée et mieux suivie; jamais eiemple ne' fut plus contagieux et plus funeste. '\^,

Aspasie offrait le poison de toutes les voluptés avec \

des manières si élégantes , une giàce si irrésisti- :

ble , que presque tous les Athéniens burent à cette i

coupé enchantée , s'en enivrèrent et passèrent £ei- -y

cilcment sous le joug de Périclès. On connaijt ['

tout l'empire d' Aspasie sur lui et sur Alcibiade ,, { \

qui eurent l'un et l'autre tant d'influence sur les |

mœufs et les destinées d'Athènes. ' | ^

Quelque importait qu'ait été dans cett^ ville te . V

rôle qu'y jouèrent les courtisanes, ce rôle n'en est pas moins vil , et fut d'autant plus pernicieux qu'il était beaucoup plus séduisant que le vice qui se montre dans toute sa dégradation. Mais si neus voyons leur . influence prévaloir sur celle des femmes hoimétes , n'est-ce pas pour le malheur des' Athéniens, qui perdirent en peu de temps l'indépendance et les vertus que de sages institutions leur avaient données, tandis que l'influence des femmes honnêtes servit constamment au bien 4c 1* patrie? En effet, tout ce qui charme la vie, tout ce qui adoucit les mœurs , tout ce qui élève l'âme, ^ en un mot, tout ce qui contribua le plus au bonheui^t à la gloire de l'Attique, fut le fruit de leur sagesse et de leurs bienfaits. Cérès apporta le blé, apprit à s'en nourrir et donna â ces peuples les premières leçons de douceur, de bonté et d'équité, principe de cet atticisme qui plus tard devait distinguer Athène^: Minerve fit fleurir l'olivier, et enseigna aux femmes l'art de filer , de broder , utiles et douces occupations qui leur apprirent «à aimer leur intérieur et à l'embellir. Les fleurs, cul* tivées par Flore, devinrent plus brillantes. Les fruits durent à Pomone une saveur plus douce , plus agréable. Harmonie, fille de Cadmus, inventa la musique , ar| enchanteur qui apaise les passions , calme les douleurs et échauffe l'âme des sentimens les plus sublimes ( i ) !

(i) Nous n'hésitons point à puiser ces faits dans la my-

Athènes était menacée d'une diâette , quand les trois filles de Léos se sacrifièrent aux Dieux pour ramener Tabondance. La reconnaissance publique leur dédia un temple qui long-temps a porté kttrnoin.

Pour assurer la rlctoire aux Athéniens^ Macaric 9e déroue à la mort ; et ses compatriotes , pour éterniser cette action généreuse , donnèrent son nom a la fontaine de Marathon , et lui consacrèrent un temple sous le nom d'Eudémohie ou félicité.

Les deux filles de Cécrops y dignes de leur père, reçurent après leur mort le culte qu'on rend aux divinités bienfaisantes. Pour Tcnger une amante et une sœur chérie, Harmodius et Aristc^on déti- ^rèrcnt kur patrie de ses tyrans.

Ce fut JSIpinice , sœur de Cimon , qui obtint de Pérklès k rappel de son frère , si cher, si nécessaire aux Athéniens par ses tàlens , son courage et sa générosité. Et dans ce temps où la corruption n'avait presque plus laissé d'énergie , une prétresse en eut assez pour repousser jusqu'aux ordres du tribunal terrible des Eumolpides , qui condamnait Alcibiade et le livrait à la vengeance des Dieux et des hommes. Tous les prêtres prononcèrent des-imprécations contre lui ; la seule Théano répondit :

• Je suis ici pour invoquer les bénédictions du

• ciel , et non pas pour attirer ses malédidtions. >

thuiogie, car pei'sonne n'ignore qu'ils eut un fondement liKloriquo.

Ce sont ces.femines qui faisaient un digne usage de teu/rang, de leurs grâce%ét de leur beauté; Aes femmes d'imfc conduite si généreuse , si utile, et non pas des courtisanes , qui donnèrent à Platon une si haute idée de notre sexe , lorsqu'il dit : « Ce sexe, que nous bornons sMes emplois obscurs t et* domestiques, ne seraitnil pas destiné à des » fpnctions plul nobles*et plus releyées^ N'a*t-il pas » domié des exemples de courage, de sagesse , de » progrès dans toutes les vertus et dans tous les » arts?»

Au témoignage de Platon nous |K>urrions joindre celui dePlutarque, qiitdit que les femmes grecques unissaient au courage une fierté délicate sur rhonneur. Il cite une espèce de maladie morrale qui s'était emparée de toutes les jeunes filles de Mi|et , et qui les portait à sp donner la mort. On avait <j0EnpIoyé vainement tous les remèdes contre ce funeste vertige ; enfin l'on fit une loi qui condamnait la première Milésiende qui se suiciderait, à être exposée nue sur la place publique ; et ces femmes, "qui se débarrassaient de la vie avec indifférence, ne purent envisager sans effroi la honte attachée à leurs dépouilles mortelles. Si cet exemple ne prouve pas Finfluence des femmes sur les mœurs, il prouve du moins Finfluence de l'honneur sur les cœurs honnêtes.

Le même historien fait mention d'une île de l'Archipel où , pendant sept siècles , on ne trouve aucun exemple de faiblesse ni d'adultère chez les

femmes (i) ; et dans cette lie, où les femmes étaienC s chaste» et si délicates sur leur homieur , plus (Tane fois on les vit se distinguer par leur courage. On rapporte que Philippe , fils de Démétj^us « ayant formé le siège de Chio , avait eu recours à h fiHnrberie pour s'en rendre maître plus facile- ■MnL Par des agens secrets il avait fait promettre an nombreux esclaves de cette ville de leur donner la liberté et de leur faire épouser leurs maitresse , s'ils se révoltaient en sa faveur. Mais les femmes ayant découvert cet odieux complot, firent éclater toute leur indignation et le déjouèrent par leur valeur ; toute% prirent les armes, montèrent sur les remparts et forcèrent PhUippe a lever le siège, sans qu'un seul esclave eût osé se ré¥oi|6r.

tlae guerre irréconciliable et mortelle s'était élevée entre Jes habitans de la Thessalie et ceux ^ In : ceux-ci résolurent d'aller à la rencontre

de leurs ennemis, et déplacer leurs femmes, leurs enfans dans un lieu entouré de bois et de gardes, avec ordre de les y brûler au premier signal d'une définie. Les femmes non seulement consentiient avec joie à s'ensevelir dans les flammes , mais encore eDes couronnèrent de fleurs Déîphante qui le premier avait ouvert det avis. Une*résolution si

(i) On dit que depuis cette époque elles n*ont point ài^éré , et que jamais leur vertu n'a été trouvée en défaut

unanime et si héroïque de préférer la mort à l'esclayage , doubla le courage et les forces des Phocéens qui remportèrent la victoire.

Npn moins courageuses , les femmes de Tigée , dans une guerre contre les Spartiates, se mirent en embuscade, tombèrent sur eux, et décidèrent leur défaite. On conservait dans le temple l'armure de la veuve Marpessa qui s'était particulièrement distinguée dans cette occasion.

Mais le témoignage le plus imposant de la haute idée qu'on avait des femmes et de l'empire qu'elles exerçaient en Grèce, ce sont le» augustes fonctions pour lesquelles on les choisissait de préférence : les temples les plus fameux étaient desservis par des femmes ; par elles les oracles étaient rendus ; on les croyait plus dignes de communiquer avec les divinités, plus dignes de comprendre leurs secrets desseins et de les transmettre au^ mortels. On croyait que les sibylles inspirées par le ciel lisaient dans l'avenir. Quelques mots de la Pythie assise sur le divin trépied, portaient l'espoir ou l'épouvante dans Fâme de l'inflexible Spartiate , changeaient le cœur des rois> bouleversaient la destinée des peuples. La prétresse de Dodone, ^u milieu de la forêt sacrée, interprétait à son gré k voix de la nature pour décider de la paix ou de la guerre , selon que l'arbre prophétique faisait entendre le doux murmure de ses feuilles ou le gémissraaent 4e ^es branches brisées par Forage. Cet oracle, le plus ancien de tous, qui valut tant de

richesses et de célébrité à Dodone, avait été fondé |)ar une prêtresse égyptienae.

Le temple de Junon ç n Élide était desservi par «letze femmes choisies pour leurs vertus et leur uaisàaoce. Elles présidaient aux jeux, entretenaient Ifs chœurs de musique, brodaient le voile superbe qu'on déployait le jour de la fête de la déesse , et décernaient le prix de la course aux filles de rÉlide. ije prix était une branche d'olivier et la permission de placer son portrait dans ie temple.

Ces femmes consacrées au culte divin se dis-* tinguaient par une grande pureté de mœurs , et souvent par rêxtrème sensibilité de leur cœur : tielles Hypermenestre , Âdmète , si tendres épousés; Cydlppe, immortalisée par la tendresse de ses (ils ; Cléobuline , qui embellissait la» sagesse de la grâce des Muses et de leurs poétiques inspirations : on venait de loin pour l'entendre et la consulter;' on recevait ses conseils comme s'ils fussent sortis de la bouche même de Minerve; telle Aristoclée, prêtresse de Delphes et sœur de Pyhagore, qui, au rapport de son illustre frère , l'instruisit dans la philosophie, et l'aida puissamment à faire goûter sa morale aux licencieux Crotonjjptes et à réfornieir leurs mœurs.

Il n'est pas jusqu'aux sacrifices barbares des Grecs qui ne prouvent le prix qu'ils attachaient à Outre sexe, surtout quand il était rovètu 'd'inno* oeuceet de beauté. Us CToyaieqt généraflemont que le ttoîfloe d'une jeune et belle vierge était le plus

'sr.

agréable qti'o^ pût offrir aux Dieux, o^ar consé^ quent le plus propice pour obtenir feur faveur ou apaiser leur courroui^. DgM la guerre que Messène eut à soutenir contre Sj[iarte , l'oracle demande la mort d'une jeune fille. Aristodème offre la sienne pour le salut de la pafarie , comme Agamemilbn avait jadis offert son Iphigénie. Et, lorsqu'il croit que ce sacrifice n'a point sufii pour apaiser les Dieux , il se tue et va expirer sur le tombeau de sa fille. Cependant les feçoimes de Mesfène par leurs chants relèvent l'orgqfil çt l'éàpoir des guerriers ; la vengeance et l'audace respirent dadif tous les cœurs ; elles s'arment elles-mAmes de mille instrumens de mort , se précipitent si# l'ennemi et tombent en expirant sur le corps de leurs époux ,fide leurs enfans. ^

Les GrecSy en plaçant notre sexe ^comme intermédiaire entre eux et leurs divinités, firent naître l'idée à des fenmies artificieuses de profiter (le cette position pour faire croire à leur puis^nce siÉpaturelle ; aidées de quelques connaissances en astronomie et de la science des simples , elles prédirent des éclipses et firent des guérisons qui parurent miraculeuses et ^'on attribua à leurs enchanteraens. On crut qu'elles pouvaient à leur gré suspendre les lois de la nature. De là cette croyance du pouv<lir des magiciennes sur les astres , sur la vie et Itfs sentimens des mortels.

Aglaonicè fut la premi^ qui se distingua dans cette science du merveilleux, qui plaisait tant à

Imuginatioii dtê Qrecs. Médée, plus connue encure par les prodiges et les forfaits dont les po^ii^ Qot chargé son histoire, n'eut pourtant, selon des traditions authentiques et des historiens équitables , D eat lamais d'autre magie c{ue ses charmes , d'autrescrinyiià sereprocher que son amour. Instruite et bienfaisante , M^ée employait tous les secrets fo'dle tenait de sa mère à soulager et à guérir ceux qui Tenaient la consulter. Mais en général cette foi dans la puissance qu'on attribuait ai}x n^gicienaes, devint naturellement la source de plusieurs crimes , en favorisant reJBTeryescence des paaiions, qu'on croyait possible de tpujours satisfaire à l'aide d'an filtre.

^n Thessalie, où cette croyance était le plus répandue , les mceufs furent très-dépravées. C'eAl^ià que n^oa pendant trente ans une enchanteresse d'un uMe genre, la fameuse Thargélie, qui la premiërelMuTa l'art de relever Fabjection d'une cour^ tisane par tout ce que l'esprit et les talens ont d^ plus séducteur. Par ces moyens elle captiva le roi de cette contrée , qui lui donna sa main et 1^ plaça sur son trône.

La patrie des Muses devait être celle des fenoy^^ célèbres : là elles étaient plus près de l'hnmortalité. Aussi n'est-il aucun genre de gloire qu'elle^ n'aient atteint ; et le génie de Sapho étonne moins sur ce sol d'héroïsme et d'amour que s'il eût puisé ailleurs Ks brûlantes inspirations. Ses tal^leauz ravissigois d'harmonie, de tendresse et de grâce, inspirèrent i

ses compatriotes le goût de la po^i^de la musique^ peut-être aussi de la volupté. Elle eut un grand nombre de disciples, parmi lesquels se distinguèrent Eriana, Damophile, et plusieurs étrangères qui Tinrent écouter ses leçons*. Mais aucune femme de la Grèce ne put jamais lui disputer le titre de dixième Muse , qui lui fut décerné par Tadmiration générale. Sapho était trop exaltée pour être prudente , et trop supérieure pour ne pas exciter l'envie : les sentimens les plus doux s'enflammaient dans son cœur; elle les peignit avec ces vives couleurs qui ont fait admirer son génie et calomnier sa conduite. Enthousiaste de la liberté , elle' fit haïr la tyrannie, dont elle supporta avec courage les persécutions. Sapho , si puissante pour relauer l'âme et faire partager tout ce qu'elle éprouve, trouva un inconstant qu'elle ne put ni ramener à ses pieds, ni oublier. Cette passion violente, qui lui coûta la vie, n'est-^lle pas une preuve qu'on calomnia ses mœurs ? Car les mœurs dépravées presque tou)ouris enlèvent au cœur l'énergie d'aimer, décolorent l'imagination, et le plus souvent éteignent le génie. Si Sapho n'eut en eflfet à se reprocher que des imprudences et des sentimens trop exaltés, quel exemple pour les femmes qui s'exposent aux regards du public et de la postérité 1 car par combien de maux n'en a-t-elle pas été punie 1 la calomnie, l'exil, un amour dédaigné, ttna vaprt violente, une réputation flétrie ! Et n'estce pas encore à son influence qu'on attribua le

peu de rcicmue d«8 femmes de Lesba^ qui, voyant f ^ •!

9H» image empreinte sur les monnaies, sa mémoire ^^/

e la Grèce, malgré les yjces qu'on f,! ?

Im reprochait , comptèrent pour peu^^Hk) chose • ^^ \

une conduite* régulière, et doâÉèrent un libre ^/;

à leurs passions, à leur goût poUr leç plai-^ V: ^ '

Corinne , pl||s belle , plus heureuse que Sapjj^o ; ":"

D*eut ^ue âh admirateurs pendant sa vie, et put jouir sans trouble et sans amertume de toute sa gMre. Mais ses charmes rehaussaient cette gloire

d*an trop Yif éclat pour qu'après sa mort elle ne . ^ ..

fût pas obscurciç. Cependant il est resté d'elle le « : ^

souTemr d'un«jnérite bien rare, celui de s'être ju^

gëe ëBeHOoéme sans prévention , malgré l'enthou- - y ^ .

siasme de ses compatriotes. Toujours elle se plut ^

à reoonDattrë la supériorité de Pindare , bien que ses ouvrages eussent été couronnés^ cinq fois de « préférence à ceux de ce grand poète. Amis et nobles rivauz, rien ne put jamais les désunir. L'un et y

Vànlre avaient été disciples de Myrthis, femme très-distinguée par ses talens, et surtout par ces deux illustres élevas , qui reçurent d'elle les pre^ mières leçons de poésie et de musique. Deux femmes contribuèrent donc à former un des plus beaux gteies de la Grèce ; car Pindare se plaisait à consulter Corinne; souvent il profitait de ses ooweils, et apprenait d'elle 'A ménager avec plus de 9»ùt les richesses de son esprit.

Pluneurs femmes se rendirent encore célèbres

par leuts t^lfus^ tdles , dans la poéBië lyiîqiie, Théano, femme de Pythagoreir dans la philosopha la fille de ce sage se montra di^ne de son illustre père; Il||lhénie et Axiotée, savantes disciples de Platon : Arétéfeftiivit les traces de s#n p^, le philoBop^ AitBtippe. Praxille, Daphnéc, Phimonée, Hérop]|ile se ' distinguèrent dans la poéÉle ; Irène et CLalypso dans la peinture, ^

' L amitié de Plutarque pour dame 4léa, i qui il adresse son ouvrage àja louangs^des femmes, Va fait mettre au* rang des philosophes. Plus connue encore, sa femme Tixomène était offerte comme un modèle de vertus, ce qui sans doute a valu à notre sexe un si célèbre ot si zélé panégyriste. •

On voyait à Argos une statue qui représentait une femme ayant plusieurs volumes i ses pieds, et tenant un tasque à la main ;;:elle était belle cette femme , et Ion devinait à ces livres, emblème de l'étude, à ce casque qu'elle considérait avec un» ardeur toute guerrière, qu'elle avait plus vécu pour la gloire que pour l'amour : c'ét^t la statue qu' Argos reconnaissante avait^levée à Télésilla, quand par sa valeur elle fut soustraite au )oug des Spartiates ; déjà l'élite de ses guerriers avait péri dans une embûche, et l'ennemi croyait se rendre maître sans résistance d'une ^llc où il ne restait que des femmes , des vieillai*ds et des cnfens p#ur la défendre. Mais que ne peut l'influeiice du génie» de la beauté et du courage 1 GréÎMrà ces nK>yens

iniaMÊtàeSy TjèlésOla (fotnmuniique à toutes. les (emines le fea sacré de la4ibert^, leur remet des armes dont tUe a dépottillé les- temples ; et , à la Me de cette nouvelle élite de^héros qu'elle vient de former, elle conrt^nr les murailles repousser raneini. Les Spartiates, saisis d'admirsrtion et (f ètonnement , ne purent résister contre une défisse aussi intrépide qu'inattentlu^; et Cléomène, après avoir perdu un grand nombre de ses combattans, abandonna le siège d*Atgos. Cette action aurait suffi pour Tmnilirtaliser Télésilîa , si déjà dfe n'eût mérité de Fétre par ses écrits.

Argos, oè les femnies montrèrent tant de courage et de talens , soumit la riche Gorinthe quand Cortiithe fut sous rinfluënce dés courtisanes. IfuUe part cette classe de femmes n'eut plus d^em-* pire r coniacrées à Vénus , elles en avaient la beSiuté et toutes M séductions ; et la ville qu'elles avaient cdrtroinpue devint un écueil' ^our tous les voyageurs , qui en quelqùéi heures y perdaient la raison , et tt quelques jours leur fortune. Les Corinthiens , qu'elles avaient amenés à. c^ dernier degré du*Tica, leur Jf^endaient les plus grands honneurs. Elles assistaient aux Isacrifices , marchaient en procession avec les premiers citoyens dans lek céréaM>nies publiques; et, à l'arrivée de Xercès, on attribua la délivrance de Corinthe à leur crédit auprès de Yëims ^ jpomib^ un tableau et des vers de SimôHide ett perpétuèrent le souvenir. Quand on vit utie^aatien assez dégradée pour

Sa

placer son salut au intment du danger Boat^ prcH tectien du vice ; ^andion vit la Grèce é^er de» statues à. des Gourtisaiieflt»(i^, les iqppeler sur le Irâne, honorer leur tombeau (2), célébrer leur mémoire; en un mot, quand on la vit assez enchaînée par de telles femmes pour leur livrer ses destinées, on pyt )ager qu'elle était préparée à recevoir des chaînes plus dure^ et ce fut encore ]^ crime d'pne femme qui établit ses relations avec le peuple qui devait les lui donner : Tenta, reiâe d'Illyrie, avaj^lai^assassiner Id am- )>assadeur8 de Rome, qui ne tardèrent pas à êpte vengés ; dans uh% seule camnagoe les Romains détruisirent son armée, sgi marine, envahirent ses États ; et le traité que cette reine fut obligée de signer, délivra les Grecs des nombreux vaisseaui; illyriens qui troublaient leur commerce^ la reconnaissance leur fit établir des rielations iri^ Ig vainqueur ; on sait comment elles changèrent de stature, comment la Grèce ftt dliée tour à tour et

(i) Phryné eut une statue d'or pkcée à D^phes entre les statues de deux rois.

* (a) Le voyageur qui approche d'Athènes , disait un écrivain grec , voyant sur les bords du chemin ce mausolée qui attire de loin les regards , s'imagine que c'est le Ipmbeâù de Miltiade ou de Périmés, ou de quelque autre grand homme qui a servi si patrie : il approche, il s'informe , et il apprend que c'est une courtisane d'Athènes qui est ensevelie avec tant de pampe. (Thomas. ) .

ennemie de Rome , comment 'Rovae parvint à lui faire perdre , dans le repos et dans un^ apparente liberté , l'esprit guerrier qui Fanimait , et comment enfin la Grèce fut réduite en province romaine , qoancTelle essaya de regagner son indépendance.