CHAPITRE V

Des Romaûies.

Échappés à la d^truction de leur patrie , quel-* fues Troyens, après avoir long -temps erré sur met, font naufrage sur les côtes oltaue. Leurs Cem jjtes , transportées de joie à la vue dexe beau cid , ne songent qu'à en jouir ; elles ne revient jdûs s'exposer à de nouvelles feligaes , à de nouvèaut dasgers : conduites par Ébma , elles vodt bràler les vaisseaux qui les ont amèn^M , pour obligeif leurs époux à se fixer sur là terre riante où le hasard les a jetés. £t cette petite colonie fut la base de Tempire qui s'éleva si cojossale||ent audessus de tous les autres. -

Une femme , en donnant son nom à Ron|e , semble avoir légul^à son sexe le droit de présider a ses destinées. P^ nous voyons l'enlèvement des Sabines allumer entre leurs ravisseurs et les peuples voisins une guerre qui ne doit finir que par la destruction des uns ou des autres ; mais cellef qui en Ibnt l'objetviennent, leurs eofans entre les bras, se jeter'âu milieu du cÉmage. Elles implorent tour

à tour leurs pèccs» leurs époux, leurs frères; et ces rivaux altétés de sang laissent toinber leurs armes pour s'unir par les doux liens que la nature et l'amouir leur présentent; Un traité cimente cette * union. Ce traité , fondement de la force et de la puissance romaine, est attribué à la belle Hersilie, qui adbucit le sauYage Romulûs et partagea ayec lui les honneurs tfi?ins.

A cet enlèyemeiit des Sabines se rattache Tasoendant des femmes sur les Romains , qui , pour leur faire oublier la iriolence qui les avait. mises en leur pouvoir, les environnèrent d'honneurs et d'amour. Cet ascendant qu'qUes obtinrent sur ujfc peuple. merrier, fut enoore augmenté sous le règne pacifique de Numa , qui mit sous Tiijflueiice de la religion et des femmes les vertus et le bonheur de ses sujets. IV'a4:-on pas pensé que cet être; mysté* rieux , que cette Égérie à qui il devait de si belles ins]#||tions , n'était qu'une shnple mortelle qui * avait puisé dans la contemplation de la nature un génie élevé, et qui dans W secret des forêts présidait comhie une divinité à la sagesse du rof^ à la paix et à la félicité de Rome? M 'est-ce ^as à des femmes que N uma confia les fonctions les plussaitttes etjes plus glorieuses ? Les Vestales étaiefitschargées d'entretenir le feu sacré , symbole de la vie et emblème de la durée do l'État. Le Palladium leur était confié. C'était entre leurs mains que les sou* vcrams déposaient leurs dernières volontés. Choî^ ws pour arbitoes , leurs décisions avaient anitant

de force que celles de0 oiagistrale^ et par le plus beaii des^ attributs de la puissance , leur présence rint|Wn signal de grâce pour le criminel qu'on con- ' duisait à la mort Véritables reines de Rome , les Vestales furent plus heureuses que les rois ; les révolutions ne portèrent jj^mais atteinte à leur pouvoir dt à leur dignité. Pour entrer dans tjfe état aussi jurivilégié , les femmes deyàfent déjà Tétre par la naissance et la beauté. Con&crées dès Tènfance au plus auguste ministère, 'rien ne devait souiller la pureté 4Jk levrs mœurs; aucune occupation minutieuse ne pouvait rétrécir leur esprit ; les peines ^ FanAur, les doii||^ur8 de la maternité n'altéraient point leurs charmes^ et qiiand elles^ paraissaient en: public , resplendissantes de beauté , de pArure et d'honneurs , elles imprimaient le respect ^l'admiration , comme si elle» eussent réuni avec les dignités de la terre toutes les gloire^ du •ciel. Qaudius s'était arrogé les honneurs dUMÉtaiphe; le peuple murmure, s'échauffe; un tribun ' va «envers^ de son chaiiyie triomphateur j, mais sa fille fîtoudià voit le péril , s'élance au côté de son père, et>»au inéme instant tout rentre; dans le calme ; Glaudiu^ , coUv^ de la protection d'une Vestalii^ arrive sans ôbstaele au Cafiltole. •

Le ministère des Vestales finissait à l'âge où ks grâces du sexe commencent à s'envoler; alors elleB avaient le droit de se marier , lyais presaue jamais elles ne firent uiage de ce droit , soit par des sifitimens religieux , soit par un droit acquis

dlndëpendance. Très -rarement auffei elles man*qfièrent à leurs Tœux ; et jusqu'à l'entière corrup-^ tion des mœurs, à peine chaque siècle en oJ9re-t-^ il un exemple. Ce crime porfiiit l'éopu'^te dans Rome , et le jour où il était expie par le plus af^ freux supplice, on aurait dit que le cr^e funèbre dont le pontife couvrait la victime s'était <ëtendu sur la, ville cntjjère. .%

Si lès plol honorables fonctions 'étaient le prix de la pureté de^ ulœurs , tes Romains croyaient aiAsi que les DieuiÉ aimaient à se communiquer aux femmes chastes : de là leur profonde vénéra-tion pour les sibylles ( i ) , particulièrement pour " celle de Cumes. Ils lui élevèrent un temple sur le lieu faième où elle rendit ses oracles , et l'honoré* rent comme une (Uvinité. Ses ters furent conservés avec le plus grand soin. On créa un collège de quinze personnes pbur veiller sur cette précieuse * collection de ses prophéties. On y avait recours dans toutes les circonstances extraordinaires , dans les^guerres, les dissensions, les calamités publiques; et pendant plusieurs siècles le géhie des sibylles eut un grAd ascendant sur toutes les décisions importantes du gouvernement. La politique , Tambition même s'en servirent pour arriver

(i) Les sentimens dos SainU- Pères au sujet des sibylles sont partagés, dit Rollin ; le plus grand nombre les ont crues inspirées du déi^pn , et quelques-uns do Dieu même en r6de IcîUr virginité.

à leur but ; et César, quand il voulut être rbi , fit entendre au peuple cet oracle vénéré. . . . . Les Romains, d'après les vers des sibylles, envoyèrent en Phry^ demander la statue de Cybèle : arrive à Tembouchur^ du Tibre , le vaisseau qui la portait s'arrélâ. L'oracle consulté dit qu'une viei^ aurait seule le pouvoir de le faire entrer dans le po9t. La jeune et belle Claudia , dont le désjr immodéré de plSire avait flétri la rép^tion , instruite de l'oracle , se soumet â cette épreuve : eUe s'avance au milieu du peuple romain parée* de toute sa beauté ; sa démarche modeste et fière annonce qu'elle est sûre de sa vertu. Elle adresse sa prière à» la déesse, attache sa ceinture au vaisseau , et le vaisseau s'avance sans résistance f i )'.

Telle était la force sumatureUe que les Romains attribuaient à l'innocence et à la vertu !* qualités • qu'ils honorèrent ]>lus particdlièrement qu'aucun autre peuple du monde. Lorsqu'ils eurent élevé un temple à Vénus , la statue de cette déesse dut y être placée et dédiée , non par la femme la plus distinguée par sa naissance et ses richesses , mais par ceUe qui était réputée la plus vertueuse de Rome ; et ce fut Sulpicia qui mérita ce titre glorieux.

Les deux règnes qui , après Numa , donnèrent le plus de gloire et de bonheur à Rome , furent dus à Tanaquilla , femme de Tarquin-l' Ancien :

(i) De Tressan , La mythologie comparée à P histoire.

die ioi-^in'édit ses hautes destinées. Pour les accomplir ilk s'en montra digne , et légitima le pou- Toir qa'il avait usurpé ^ar le noble usage qu'il en fit. Après sa mort, la'pfrudenqi; de TanaqûiUa fit tomber le sceptre entre les mains de son gendre Sorius-Tullius, qui par sa sagesse et ses talens semblait fait pour lui succéder. Tanaquilla , par sesémineates qualité^, fut toujours à la hai:iteur du rang suprême ; et ses vertus domestiqy^^ étaieiQtt si parfaites^ que toutes les femmes, le jour de leur hymen , empruntaient son nom comme on gage de leur bonne conduite. ^

A côté de Tanaquffla , dont la mémoire fut si long-temps bénie et honorée des Roflnains , se présente le souvçmr de cette Tullia ] épouvantable exempfe de la dépravatk)n des mœurs et de l'ambifioD : fille de Servius^Tullius , un amour adultère l'unit à l'époux de sa sœur^ de Tarquin dont le%aractère hautain et cruel sympathisait avec le sien ; un double forfanFles délivra l'un et l'autre de leurs premiers liens, et ils joignirent enseipble leur fortune et leur fumeur pât un mariage. Peu satisfaite , TuUia voulut encore placer son époux sur le tronc que son j^re occupait ; et sa main parricide arma contre lui la main de son époux. . . La rue scélérate où cette barbare fiUe fit passer son charisur le corps san^nt de son vieux père, appelle encore aujourd'hui sur la mémoire de Tullia l'exécration de tous les siècles passés et des

sèdes â venir ."Cette femme ambitieuse , qui , pour

satisfaire ses passions^ ne craignit pas de s^alcouTrir du sang d'un époux , dkine sœur et d'un père, fut un phénomène d'autant p^ effrayant et extraordinaire » qu'alors la sexe ne se distinguait en gé^ néral que par les aouces vestus de la vie domestique. •

Les Romains , vàinquTeurs du monde , maitres absolus des feftiufts par les lois , se faisaient gloire de leur.étre asservis dans leur intérieur. Ils ne négligeaient rien pour conserver en elles ces mo&urs simples et pures qui les iiendatent heureux. Il y avait à Rome des temples consacrés à la pudeur/ à la paix des ménages. Op y élevait* des autels pour honorer^la piété iÇliale ( i ) , pour transmettre à la postérité les hlutes vertus ou les grandes actions (}^ femmes. L'éloquence célébrait leui; mémoire comme celle des héros; et l'émulation, l'enthousiasme que ces hommages inspiraient au sexe , le rendaient^ Capable de toutes les vcrttts. La modestie , le travail , lH sobriété , conservaient

(0 AcAisée d'un crftie capital , une dame romaine avait été condamnée à mourir de faim.^#on geôlier se laisse atteiyirir par les larmes de sa fille à qui il permet de venir , çhaqpe jour , adoucir les derniers momcns de sa mère. Il ne doutait pas qu'elle ne pérît bientôt , vu qu'il ne laissait entrer dans son cacbot aucune neunîture. Surpris toutefois de voir se prolonger l'existence de sa prisonnière , il surveille plus attentivement la jeune personne, et la voit allaitant sa mère dont elle entretient la vie par cet admirable stratagème. lien instruit le |>réteur, puis le sénat, qui

rhonneur deii femmes*; tandis ^e^par leur ^auté, leur doudBur, par la ^igiilté de leur maintlati, elles rendaient inaltérable rattachement qu'eUes avaient inspiré. Aussi, pendant plus de cinq siècles^ne vit-on aucun exemple de séparation entre deax é]^ux; et le premier qui répudia sa femme, Spurius-Corbilius , a perpétué -^on nom chez les Romains^ la manière d'Érbstrate.

A Rome les femmes ne perdaient point leur temps à faire de la politique ; elles igrimaient cette influence que procurent parfois Fintrigue et les petites passions : silencieuses et solitaires, elles ne s'occupaient oue de leur famille; chacune en particulier soignait le bonheur de celui à qui elle était* uni^, sans prétendre à la gloire di participer a la paix et au bonheur de l'État. Cependant la plupart des révolutiops de Rome eurent ^our mon tifs de venger oif de défendre les feinmes ; et presque toujours on peut placer à côte d'un héros ro-i main une femme digne 4ç lui être comparée , ou par qui il fut inspiré.

oon seulement accorda la grâce de sa mère à cette généreuse fille, mais lui donna caicore une pension sur le trésor public; et , changeant leur rôle, la fille fut revêtue de l'autoiité maternelle , parce qu'elle en avait eu le zële et l'amour. Sûr les ruines de la prison on fit élever ux\ temple pour éterniser cet exemple dfi piété filiale. Les, peintres ont représenté la jeune femme allaitant un.vieillué , ce Jj[ui ne rend point l'action plus belle , hiais offre parles contrastes un tableau plus touchant !

Dévalue esclAre*80us seS rois, Rome fut affranchie de la tyrannie'tle Tarquin-le-S«perbe par la vertu et la mort d'une femme : Lucrèce, outra- . gée par le fils de ce roi , se délivre d'une vie dont on a osé souiller la pureté ; Nulle femme ^ dit-elle , ne s'autorisera de l'exemple de Lucrèce pour'^isurvivre à son déshonneur ; en même temps elle donne le poigniard teint de son sang à son époilk, à son père , et son dernier soupir est un appel à la vengeance. Ce jpoignard , ce sang , qui rappellent si éloquemment la beauté , le courage de la victime d'un crime odieux , soulèvent Rome contre ses tyrans, et les tyrans «sont bannis de son sein, et la liberté s'élève sur le tombeau de Lucrèce.

Plusieurs jeunes filles des premières fai&illes de Rome sont données en otage à Porsenna ', pendant qu'il assiège cette ville : Clélie , la plus beUe et la plus intrépide, inspire à ses compagnes le désir de recouvrer la liberté et le courage d'accomplir une si téméraire entreprise. Elles traversent le Tibre à la n^ge et retournent à ^ome. Le consul Yalère , pour ne point manquer à sa foi et ne point paraître complice de cette évasion , fit reconduire ces courageuses filles dans le camp ennemi. Mais Porsenna , touché d'admiration pour un peuple où les femmes rivalisaient d'héroïsme avec les hommes , non seulement rendit ces dignes otages à la liberté , il renvoya encore tous les prisonniers sans rançon, et abandonna aux Romains son camp et ses richesses. Clélie fut ré-

compeQBée d'une inanière bien plu^ glorieuse

qu'Horatius-CDclès et Mucius-Scoev^a; ces deux héros ne TeçureDt.que des terres pour prix de leur ' senrice , et <}vt élev^ à la jeune' Romaine dans la* Toîe sacrée un^ statue équestre rappelant à la fois la reconnaissance de ses compatriotes et l'admiration de Porsenna, qui lui aiipiit fait présent d'un cheval superbement harnaché* «

Coiiolan ^xilé se réyolte de l'ingratitude de sa patrie, et dirige dans son sein le fer ennemi : il faut à sa yengeance la destruction de Rome , et il. marche à grands pas vers ce but : rien ne lui résiste; ude journée encore, et ses sacrilèges vœux sont aecompli»^ ... La raison , la piété , -la prière , ne trouTent point d'accès auprès de lui. En vain les pontifes et le sénat dans toute leur majesté vrôonent se courber à ses pieds ; il est sourd à la voix de la religio|;i et de rhonneur. Mais sa mèrç parait.... A cette vue Goriolan tressaille ; Yéturie, plus vérfërable encore dans sa douleur , lui rappelle sa patrie malheureuse ; aussitôt la haine de Goric^an s'éteint ; l'amour de son pays se ranime avec l'amour filial ; et sur ce cœur maternel , qui ▼îent de rendre le sien à tous les sentimens généreux , il jure de sauver RoYne avec la conviction qu'il prononce l'arrêt de sa mort.. On fit constraire un temple à la fortune des dames sur le Heu Hiéme pu la mère de Goriolan l'avait désarmé par 9tB larmes. Les dames seules avait droit d'y entrer el d'offrir à' la déesse des prières et des sacrifices.

7^ Devenus esclaves pous les décemvirs, fes Romains durenLencore à une femme leur liberté , et ce fut le sang de rinnocence qui leur îqspira l'énergie Bécessaire pour la ressaisir : aj^ mépris de la uiiture et des lois, Virginie allait étre^a proie d'un infâme décemvir. Il ne reste à son ^ère que le choix entre le déshoi^eur et la mort de sa fille ; il n'I^ésite pas. Voilà ^ dit-il, en lui plongeant le couteau homicide dans le sein, voilà l'unique moyen de te conserver l'honneur et la liberté I Puis , se tour- |)ant vers Appius, par ce sang innocent ^ je voue ta tète aux divinités infernales. Le peuple embrasse avec transport cette cause sacrée de la beauté , de l'héroismeNet du malheur; et, en offrant aux mânes de Virginie la chute violente des décemvirs , il retrouve soh indépendance.

La jeune Fabia voit avec peine les fionncurs dont jouit répoux de sa sœur, ^t dont le sien est exclu, comme plébéien. Elle communique son ambition à son mari, et par son ascendant ^ur son père parvient à faire changer les lois de l'État : il fut décidé qu'un des deux consuls serait désormais choisi entre les plébéiens, ce qui leur valut le partage dii pouvoir, des honneurs, A^ com- . mandement et de la gloire militaire, avantages )us-

• qu'alors réservés aux patriciens.

* ' On sait quelle grande rumeur il y eut dans Rome quand il s'agit de remettre en vigiyeur la loi Oppia , établie pour réprimer le luxe des fem-> mes. On sait comment elles gagnèrent icur cause,.

ma^^^ sévèi^ éloquence que Ca^oi^ déploya contre elles (i). Lès privilèges d^ùt jo'uîssaieijtied fenhnes , et que la loi Oppia tendait à restreindre, avaieDt été la récompense de leur générosité à Y^ poque de la prife fie Yeies , où elks se défirent à Fenvi dm leurs bijoux, pour réunir tout For nécessaire au présent qvÊe Camille a?ai^ promis au temple d'Apollon. .^ Au souvenir de Comélie, Jes grands noms et

(i) Bien que, dans lagause des femmes, l'opinion ^e cet austère censeur sait un peu suspecte , cependant on peut juger y par quelques traits de son discours , que les mœurs des Komaines commençaient aloi*s à dégénérer *: a Si chan cun de nous , messieurs , avait su conserver son auttfHté dans sa maison et se faire rendre par sa femme le respect €pd lui es^û , nous serions m<)ji|p embaiTassés aujour^ d'hui de les contenir toutes dans le devoir: mlts , parce que nous nous spmmes laissé Vlonner la loi chez nous, ce sexe impériei^ veut nous l'imposer jusque danS la place .publique; et, après nous avoir vaincus chacun en particutier,«tles esj^reut nous dompter tous eiAemble et de. compagnie... Qu'est donc devenue cette ancienne modestie et retenue qui régnait parmi le sexe? Pour moi , je vous avoue que ce n'a pas été sans rougir que j'afi passé à travers cette foule de femmes pour arriver dans larj^lace publique. Nous demandons^disent-clles , qu'il nous soit penkis de paraîtr^ tout éclatantes d'or et de pourpre , de jbsser par la ville , jours de fêtes et autres , portées sur des chars comme trioiiu>hantes et comme foulant aux pieds la loi qui foulait notre orgueil... »

( Rollin , Histoire romaine. )

les gr^dj seatimens , les grandes action^ el les grandes infortuim; se pressent en foule dans la mémoire : fille de Scipion , femme de Tibérifls- Gracchus, mère des Gracques, quelle influence Comélie neut-^le pas sur ces hojjimes illustres!^ Ce fut elle qui éleva ses fils et les forma dans cet art de l'éloquence qui J^'s fit adorer du peuple, jredouter des grands, et leur acquit tant de pouvoir et de célébrité dans: Rome. Yeuve d'un citoyen romain, eUe préféra ce titre à celui de reine .que lifi oJBTrait avec ^a main Ptolémée , roi d'Égypté. Aprè9 avoir perdu tout ce qui l'attachait au monde, Cornélie se retira dans la 'solitude ;' et sa maison devint le rendez -vous des savans , des hooMnes d'état , des hommes de lettres , des guerriers ; tous venaient la voir et interroger ses'souvenirs. S» conversaljpon élevait l'âme ; tj^ujours on rev^ait d'auprès d'elle jneilleur, plus ardent pour la gloire de la patrie et le bôaheur de l'humanité. • . ^

Ce fut ayussi sous l'influence d'une mèise que se fonooa le brave , le vertueux Sertorius. Aussi feillit-il mourir de douleur quand il perdit celle , qui llivait rendu digne du haut rang où du sein de l'indigence il s'était jélevé. Mais , dès lors aigri par le malheur, on ne retrouva plus en lui^cette {ustice et c«t amour du bien qui l'avaient rendu l'idole de l'Espagne, où il porta ses armes avec tant de succès.

HariuB, pour acquérir de l'ascendant sur ses

troupes j les conduire au loin , aux combats , à la gloire,* à la mort, se faisait accompagner de la prophétesse Marthe , qu'il disait être Imterprète doot les Dieux se servaient pour lui dicter leurs ' Tolontés. Cette femmef, vêtue dune* mante de poofpre attachée avec des agrafes brillantes, ayant à }fL main une pique ornée de bandelettes et de bouquets de fleurs , , était portée en litière et entourée des plus grands honneurs. C'était elle qui ordonnait les sacrifices ; et les soldats , qui parfcMS avaient peine à se soumettre à Marins , obéissaiait constamment et avec respect à la voix de cette enchanteresse. *

Meidla était si estimée des Romains qu'après aToir doupéà Sylla les premières charges de l'État, ils îe^cràjaieoX à peine digne d'elle. Lui-même avait une grande considération pour cette épouse vertueuse; el les plaisanteries d^s Athéniens êSr elle excitèrent si vivement sa fureur, qu'il la signala par la ruine et l'esclavage de ce peuple. . .

Tout le temps que Rome, resplendissante de gloire , fut la maîtresse et Tâtonnement du monde , les feomies continuèrent a joindre avec honneur leitini noms â ceux des héros de la patrie : Emilie, fille de Paul -Emile, feu^e d'Élius-JTubéron,, partagea les nobles sentimens de, son pèye .et de ion époux« Cicéron n'aurait pu sauver Rome si une femme n'eût découvert la conjuration de Ca- * tiKoa. Entre César et Potnpée ^ on voit cette aimable Julie employer sa douce influence à maiti-

t que modèle des vertus antiques; et tous en- ■ semble, tournés Ters le ciel et lès dieux, les » imploraient pour ses enfans contre les complots » de ses ennemis. » Cet enthousiasme , ^eet amour , ces vœux du peuple , excitèrent la méfiance du tyran et décidèrent du sort^ de sa victime. Reléguée«dans une lie déserte , la plus noble des Créatures fut soumise à un vO centurion ; et ses maux devinrent si affreux, que le supplice d'une. mort lente et douloureuse lui parut préférable à celui de son existence. Tibère , craignant jusqu'à la mémcAre de l'illustre Agrippîne, osa la- calomnier. . . mais il ne put la ternir : ce ne fut qu'un crime de ^plusajouté à tant d'autres crimes.

Tandis que les empereurs répandent à leur gré les grâces et la fortune , l'égalité disparait ; \^ mi* sère et le luxe la remplacent; les jeux, les spectacles attirent les" étrangers ; les femmes veulent paraître avec éclat; et pev i peu les vertus modestes qui attachent , firent place aux talens brillans qui Réduisent. Livrées à leurs passions , entraînées dans le monde, elles négligèrent les soins de leur famille et bientôt en bannirent la paix. Les hommes , n'y trouvant plus de jouissances, furênt-en chercher ailleurs; la sainteté du mariage ne fut plus respectée. La gloire des combats fut échangée contre des succès de société. La patrie perdit sa puissance pHr les cœurs romains ; et silesi. femmes y co^serv^nt des droits^ ils ne furent plus consacrés par cette adoration presque

religteuse qu'elles avaient jadis inspirée ; ils ne furent plus consadrés par ces titres si ohers, si yénérés d'épouses fidèles , de bonnes mères. Elles avaient cessé de nourrir leurs enfans ; elles ne présidaient ^lus à leur éducation; et Tenfance, livr^ à des mains vile# di mercenaires , n'avança dans la vie que pour en connaître la corruption.

Les femmes avaient abandonné cette influence morale qui les rendait reines dans leur famille. Ce n'était plus le temps où elles dirigeaient l'opinion du fond de leur retraite, où^ur honneilr otitragé renversait les rois, où leurs vœux et leur deuil étaient consacrés comme le phis solennel 'jugement de la république. Leur influence avait pris une direction contraire : elle s'exerçait par l'intrigue ou le vice, et la lâcheté ou des crimes en étaient le résultat (î'est alors qu'on entendit Goecina s'élever contre cAte influence , et proposer au sénat de défei^drc aux magistrats de mener des femmes dans leurs gouvcrnemens. Leur lif^e, disait-il, embarrasse dans la pait , leur frayeur se communique dans la guerBe. On les voit marcher au milieu des soldats , disposer des centurions , commander même les exercices des légions qt les évolutions des cohortes. Elles ont une cour', un tribunal, comme leurs maris, avec la' différence que les ordres qui en émanent sont plus absolus. Elles régissent 4es familles, les tribunaux et les armes.

^ Valérius, en défendant la cause des femlftiés,

disait que si leur corruption amenait parfois celle des niaris , le plus souvent ils awient hfesoin de leuie yertus et de leur amour dans les fatigues de la guerre; il soutenait que l'union intime et non interronl)pue de deux époux était nécessaire aux* mœurs (i). *

Alors on parlait encore de mœurs , dlkmour dans 1^ mariage; alors Rome lAvait pas encpre été empoisonnée par l'influence des Messaline , des Actée, des Popée. On sait trop quel empire ces femmes eurent sur les mœurs, sur les crimes et les malheurs^e ce temps , pour nous arrêter sttr ^ tels Souvenirs et^sur des exemples qui outrargent l'humanité. . . ^^

Agrippine Retenait encore les horribles passions de- son fils et modérait ses goûts ignobles. Mais , dès qu'un parricide Feut débarrassé de^ce frein, Néron devint^ comme on osa le lui reprocher, incendi£Ûre , cocher ,^ histrion. Il montait sur idttié^ tre et obligeait les premiènes femmes de Rotoe â l'imiter. II se plaisait à Jea avilir, à les confondre dan^ies fêtes avec des courtisanes; e\ toutes, sans pudeur, assistaient de sang-froid aux com* bats des gladiateurs. ,

Au^Ailieude cette effroyable» corruption, on a besoin de* retrouver des vertus sans tache et des actions héroïques; on a besoin d'en retrouver, et Ion s'en étonne! mais elles ju^ luisaient que

(^i)^nnaïes de Tsitiie, «•

somager épanes ^u milieu de ce déluge de rices , sans pouvoir en arrêter les progrès.

Malgré sa beauté et sa bonté parfaites, qu'aurait pu Octavie sur Néron? Plus asservie <me le peuple qu'^ç aurait voulu rendre heureux ,MSIe ne pouvait rien pour lui ; mais il lui tint compte de ses désiry elle en fut aimée et respectée au point de (aire redouter son ascendant : alors la calomnié et une mgrt violente furent le prix de ses tertus,

Epichàtis, dépositaire du secret d'une conspi-^ ration contre Néron , le conserva religieusement ; et au milieu dès plus cruels supplices, aucun nom, aucune plainte ne lui échappa, tandis que les complices se dénonçaient les uns les autres. Plusieurs femmes obtinrent encore une juste célébrité : telle la jeune et belle épouse de Sénèque, qui voulut mourir avec lui ; telle Arie , qui , plus courageuse que son époux , se frappa la premi^,et dit en lui remettant le poignard : Tiens ^ PéttA/ cela ne fait pas de mal; telles Julia-Procilla, mère d'Agricola , et Domitia son épouse , dont les vertus et la sagesse firent la gloire et le bonheur de ce grand liomme ; telles Sextilla , Galerie , mère et épouse de ce YifeUius de honteuse mémoire , qui, par leurs éminentes vertus , offraient le contraste frappant de tous les vices de cet empereur : Tune et l'autre restèrent impassibles à toutes les séductions qui les entouraient.

Mais le pouvoir de ces femmes vertueuses ne s'éfendait pgs assez loin ; il n'était pas asses fort; il I. 6

ne fut pas assez durable pour obtenir une influence sensible et générale sur les mœurs.

Plotine , plus heureuse , eut un ascendant sans bornes sur le cœur de- Trajah et de ses sujets. Attentive à recueillir les plaintes des opprimés, elle réprima les concussions et les brigandages des intendans de pi:ovincc. Tandis que Trajan par ses conquêtes étendjait Fempire romain, elle maintenait dans rintérieur Tordre, la justice et la prospérité. On vante encore les sages réglemens de Plotine, à qui le sénat voulut décerner le titre d'jiugustey qu'elle refusa. Dans les calamités qui vinrent assaillir Rpmc , elle avait des consolations pour toutes les douleurs. Sa bienfaisance s'étendait sur toutes les misères. Le trésor royal fut épuisé et distribué par ses propres mains. Elle fil adorer la vertu , dont elle offrait un si heureux et -si aimable modèle, jusque dans l'Orient oVi elle ûdbompagna son époux. C'est encore à Ploline qu'Adrien dut son sceptre , et Rome un bon souverain.

« On avait prédit à Julie, née en Syrie et fille d'un prêtre du soleil, qu'elle monterait au rang de souveraine. Son caractère justifia cette prédiction. Devenue la femme de Septime-Sévère , elle ne cessa point sur le trône d'aimer passionnément les lettres ; soit goût, soit besoin de s'instruire, soit désir de célébrité, soit peut-être tout cela ensemble, elle passait sa vie avec les philosophes. Son rang d'impératrice n'eut peut-être pas suffi pour sub-

juguer ces âmes fières ; mais elle y j(Mgnait de plus le mérite de l'esprit et de la beauté. Ces trms genres de séduction lui rendirent moins nécessaire celle qui ne consiste que <}ans l'art , et qui , obser^ Tant les goûts et les faibleisses , gouverne les grandes âmes par <ie petits ^moyens. On dit qu elle était philosophe. Sa philosophie cependant n'alla point jusqu'à lui donner des mœurs. Son niari qui ne Faimait point estimait son génie et la consultait en tout. Elle gouverna de même sous son fils. Ënfin^ impératrice et homme d'état , occupée tout à la fois des sciences et des affaires , et y mêlant assez publiquement les plaisirs , ayant des gens de cour peur amans, des gens de lettres pour amis, et des philosophes pour coifrtisans , au milieu d'une société où elle régnait et où elle s'instruismt, elle parvint à jouer un très-grand rôle'; mais comme à tant de mérite elle ne joignait pas ceux de son sexe, on l'admira , on la blâma. Elle obtint de son vivant plus d'éloges que de respects, et chez la postérité plus de renommée que d'estime (i). »

Si en effet Julie eut beaucoup d'influence sous le rcgne de Garacalla , cela prouve que le génie sans la vertu n'est rien pour le bonheur des peuples. Misa fut l'auteur de la révolution qui renversa Macrin du trône pour y placer Héliogabale , fils de sa fille Soêmis.

(i) Thomas y Essai sw th caractère et les mœurs des

Femmes.

RieH te prouve mieax rinflueace du christiajaiëme sat les femtties et Finfluence (tét* femmes 8IÙ leurs enfans, et piâr ëaite sur la nation entière , c||ie Je rè^e d'HéliogaB^e et le règne trop court d'&lexandre Sévère : ces deux princes furent élevés |Mi^ /leuf? mères. Elles étaient sœurs , mais Tune Idolâtré et l'autre chrétienne. Chez Soêmis, l'anoùr maternel fut une faiblesse ; chez Maniéa une viertît. L'une ne' sut mettre aucun frein aux vices (jl'Béliogabale , l'autre sut développer dans Alexandi:^lés plus belles qualités : l'un fut la honte de l'huînanité) l'autre len fut l'honneur. La honte d'Héliogiriiale a terni Soêmis ^ tandis que la méilloire deJVIaméa est embellie de ta gloire d'Alexandre.

Une inaiii méprisable semble avilir tout ce qkt^éllé fait , t6Ut ce qu'elle donne^ et Héliogabale, etk ^X9tït sa grand'mèiqp au rang des sénateurs , éH coéiposant un sénat de femmes ùésidé par sa ttère 5 eti donnant à plusieurs un rôle public dans lé^ gouvernement , loin d'honorer ilotre sexeP^par ces dignités, l'a coùverr de ridicule; tandis que Influence de Maméa fut pour notre sexe un titre trattnént ghineu^t ce f|^t elle qui composa avec une saigess^ t^mar<fnaJble le oonseil de son fils ; elle l'entoura des hotnmes le| .plus èabilés de son tiMâps. 'Alexabdk^ ne forma point un sénat dé femmes, mais il créa un établissement poiir les orphelins et les enfans des pauvres, qui* furent ap^peléS les ehfans de Maméa |i hommage digne des vertus évangéliques de sa mère l

Rome était devenue Iç cÀtre du luxe , de la mollesse et de la corruption , lorsque le christianisme vint lui rendre ses mœurs austères et ses primitiYes vertus , mais bien plus parfaites qu'elles n'avaient jamais été. Il resserra tous les liens dont on se faisait un ^eu ; et la femme , en retrouvant les qualités modestes qui l'honorent et l'embellissent , reprit l'ascendant moral qui en est la récompense. Ce fut le temps où les dépendantes des Scipions moutrèrent à Rome, non la pompe des grandeurs humaines « mais toute la sainteté dn ciel et b pureté des anges.