CHAPITRE XX
])v rinniu'iicr des Fi mmes eu Asie.
Pour que les femmes puissent avoir de J'influence il Faut que la civilisation, les lois, la reli-* gion , leur en donnent ks moyen«. Leur influence s'accroît avec le progrès des lumières ; elle augmente , diminue et s'éteint avec eUes. Là où les lia-*tions sont restées sauvages , la condition des feva-^ n^s est plus ou moins servile, plus ou moins dure,, selon que Tintefligence de l'homme est plus natu-* rcllement élevée ou abrutie.
Dans tous les lieux où le christianisme n'a point cHcore répandu ses bienfaits, les lois, le coite^ toutes les institutions sont contraires aux femmes, parce que dans l'humanrté tout tend à réduire le faible sous la dépendance du fort, tandis que la justice divine tend toujours à rétablir l'harmo* nie et la compensation dans les destinées. Et là où législation, préjugés « usages immuables y tout en* fin concourt à tenir le sexe dans un esclavage étet^ uei , comme dans les Indes et la Chine , si on le voit se relever de l'abjection par des efforts eiEtra-^ ordinaires , s'il parvient à vaincre les préjugés, à
briser les entraves qui de toutes parts s'opposent à son influence , ne le doit-il pas au secours du ciel et de la nature?
Là où règne KAlcoran , les femmes n'étant destinées qu'aux plaisirs et aux caprices de leurs maîtres, sont frappées de nullité pour le bien; elles n'ont ni sentimens, ni désirs, ne sont, comme dit M<»ntcsquieu , qu wi objet de luxe ; et l'on peut comparer leur sort à ^elui d'une plante dont on u'aj^récîe qoela beauté, qui brille un instant, languit et meurt sans laisser ni parfum ni souvenirs.
Pour observer la femme dans ces diverses conditions , parcourons l'Asie, et pour la voir d'abord dans toute sa gloire ,, remontons à ces temps merveilleux, parce qu'ils scmt loin de nous; arrétodsnous sur les ruines de cette superbe Babylone. A peine quelques pierres disent où furent ses remparts, mais l'imagination les élève autour de nous ; on voit celle tour , ce temple , ces jardins suspendus; et dans cette illusion de souvenirs , si une colombe vient gazouiller dans ces lieux oïl la voix d'une femme fit élever tant de merveilles, on croit retrouver cette femme sous la forme gracieuse que les Assyriens lui prêtèrent pour l'adorer , ou plutôt on se i eprésente Sémiramis elle-même, belle comme au jour où elle apparut à son peuple révolté, sans diadème, sans voile, sans atours , sa chevelure éparse , sa taille dégagée de se9 draperies , son bras étendu avec majesté
vers les séditieux ; on croit la voir et l'on n'est plus surpris que le calme renaisse avec sa présence^. La beauté . le génie , la valeur devaient nécessaire^ment donner à Séuiiramis un grand ascendant sur ses sujets. Elle s'en servit pour les conduire à la victoire ( i ) , pour leur inspirer le goât des sciences, des arts, de la philosophie; et, en faisant construire cette tour qui s'élevait si haut vers les astres, elle leur facilita l'étude de l'astronomie, science dans laquelle ils se distinguèrent particulièrement. Cette reine sans doute fit beaucoup pour la gloire de ses peuples et pour là sienne, mais il lui man-« qua les vertus qui servent à améliorer les mœurs; son exemple à cet égard ne fut que trop contafgieux : le luxe , la mollesse et les germes de corruption qu'elle jeta dans Babylone se développé-' rent ensuite avec un excès qui a rendu cette cité tristement célèbre , et qui n'a kissé que des ruines là où fut tant de grandeur et de puissài^e.
Au- temps de Sémiramis se rattache l'époque trop fameuse de l'influence d'tme femme infidèle, qui ne causa pas seulement là ruine d'Ition , knais fut encore funeste à ses mœurs : à l'aspect d'I
(i) Elle agrandit son empire d'une partie de VÉthiopiia et poussa sef^ conquêtes jusque da^is les Indes. L^irsqu'ea suivant ses illustres traces, Alexandre se retrouva sur le théâtre des ôxplôits de Sémiramis , il s'écria : Ce pays me reproche qu une femme a fait de plus grandes choses que moi. Çueile honte de r^ avoir pu encore ^aler sa gloire I
lèiie, sa ravissante beauté rendait les vieillards mêlées indulgens pour le vice; et tandis quelle dooinait dans Troie l'exemple de la volupté et de ses oriminellcs amours , pour elle les héros de la Grèce abandonnèrent leurs femmes , leurs enfans; et quand ils revinrent dans leur patrie , un seul y retrouva de Tamour et des vertus.
Am milieu de ces illustres débris qu'offre l'Asie, en témoignage de ses grandeurs passées , ceux de Palmyre et d'Halicarnasserappdlent plusieurs femmes dont la mémoire est impérissable : telles sont Zénobie et les deux Artémise , La renommée de ZénnàMe , moins colossale que celle de Sémiramis , es! aussi pins pure: cette reine unissait la beauté à la science , les vertus modestes de son sexe au courage d*un héros. On la voyait combattre aux câtés de son époux et l'égaler en valeur; elle savait enflammer ses troupes par son éloquence, et les rendre invincibles; l'ascend^t de ses grandes qualitéa s'étendait sur tout rQrieii^;p son nom suffisait pottr contenir le fléau dévastateur des Arméniens, des Arabes, des Sarrazins» Toujours digne d'un sort élevé , Zénobie sut encore puiser dans l'adversité d'autres moyens de gloire : réduite après la perte de son époux et de ses États à vivre solifafafe sur une ferre ennemie, elle nous montre les ressources infinies qu'une belle âme peut trouver en elle-même et dans les jouissances de l'étude , supérieures à celles des grandeurs.
I«a première Artémise accompagna Xercès dans
son expédition contre la Grèce et lai donna les plus sages avis. S'il les eût suivis, il* n'aurait point livré le combat de Salaraine, aussi fatal à son armée que glorieux pour ses adversaires. Artémise y déploya tant de courage et de prudence, qa'après la bataille Xercès s^écria : Le9 femmes se sont campai^ te es comme des hommes et tes hommes comme des femmes. Ce roi avait en elle beaucoup de confiance et l'appelait constamment dans son conseil , où seule elle avait le privilège de lui dire la vérité sans tdl déplaire. Aussi les Grecs, ayapt reconnu Timpoiv tance de son secours et Kutifitéde son influence dans l'armée ennemie, promirent-ils une somme considérable à celui qui la livrerait entre leurs mains. C'est à cette reine que Xercès confia la conduite des jeunes princes ses eofans, lorsque par son avis il quitta ^ Grèce pour repasser en Asie.
Sur le même trône une autre Artémise se rendit célèbre par sa fidélité à la mémoire de son époux et le superbe mausoMe qu'elle hii fil élever. On a dit que, consumée de dOufelir, eHé n'avait pas tardé à Ty rejoindre. Mais^ lé bon Rolltn pensé-' qu' Artémise , « par une force et une grandeur d'âme-
• dont son sexe fournit plusieurs exemptes^, sut.
• joindre à la douleur amère d'une veuve le côii-t. » rage agissant d'une reine , et que les affaires hii » tinrent lieu de consolation (i) » Il en apport»
(i) fhsUyire ancienne.
pour preuve l'adresse et le; courage qu'elle déploya encore pendant son veuvage pour s'emparer de Rhodes.
Un grand nombre de villes, de monumens , attestent aussi l'existence de cette société de femmes si connues sous le ooin d'Amazones. Les villes de Thémiscire, d'Éphèse, de Smyrne, de Téaliie, de Mirine, de Cùmes^ d'Amestris, d'Hiéropolis , de Mytilène , fureqt créées ou embellies et agrandies par elles. Ce furent les Amazones qui jetèrent les fondemens du fameux temple d'Éphèsc qui, rebâti sept fois , ;pl^t jamais d'autre stafue qu; celle élevée par dlésl JL'origine die cette, république de femmes est ^igne de la célébrité et .d^4ai fMrcè qu'elle acquit dans la suite : deux puînées tiCj^eS) chassés de leur pays, furent s'établir. avec une nombreuse jeunes^ dans la 3açiA^ie-»i^qiie. Là ils se firen^ un, établissement les apmes. à la main. Mais tous les hommes de cette coloniernoa-* vejle aya^ ^té /passaccés par lei; pei^plei voisin^ fatigu^ df?, Iew4 ipcursipns et de leur^^ri&fageB, les femmes jurèrent, iion seulement d'être JGudèles à la mémoire., de leu^s. c^poux , elles jur^i^qt ea-^ core , pour elles etj^ur postérité , de seaéparerà jamais de la société des hommes^ et, animéeapar le désespoir, la vengeance, elles ne craignirent point de se. mesurer contre les belliqueuse habitans.renfermés entre le Tanaïs, le Pont-Euxin et le Caucase. Ces premiers exploits leur apprirent à con* naître leurs forces, et les rendirent redoutables à
leurs ennemis. Alors , non contentes de rester en possession du pays qu'elles occupaient , elles en reculèrent encore les limites , et subjuguèrent des nations jusqu'alors indomptables.
Au bruit de leurs exploits , Hercule et Thésée voulurent mesurer leur valeur contre elles. Leur reine Antiope et ses deux sœurs Hyppolite et Ménalippe tombèrent au pouvoir de ces héros ; mais une seule resta captive , et encore toumit-elle son vainqueur par l'amour! Toutefois, pour venger cet affront, les Amazones portèrent leurs armes en Attique. Des tombeaux retrouvés , des sacrifices offerts à leurs mânes, prouvent cette expédition hardie et malheureuse; défaites par les Grecs, les Amazones en conservèrent le souvenir et furent signaler contre eux leur bravoure au siège de Tr<Me. Penthésilée ne succomba que sous les coups d'Achille, et ses compagnes sous ceux d'Ajax.
La république ou plutôt la monarchie'des Ama* zones était régie par des lois simples , niais absolues. Elles devaient renoncer au mariage , n'élever que des filles qu'elles préparaient à la guerre dès leur enfance, ne vivre que du fruit de leur arc, et craindre par-<lessus tout la domination des hommes. Deux reines se partageaient entre elles le souverain pouvoir qui leur était accordé par le choix ou la naissance. L'une restait constamment à la cour pour veiller aux intérêts du dedans; lautre , à la tête d'une armée , était toujours prête à repousser l'agression des peuples voisins et à
mardier à de nouvelles conquêtes. Les Amaccviies portaient habituellement une peau de béte sauvage attachée sur l'épaule gauche , et qui totnbait jusqu'aux genoux. Pour Mev à la guerre, elles avaient une légère cuirasse terminée par me ceinture att*dessous de laquelle pendait leur cotted'armes. Elles portaient un casque garni de pana^ ehes et un bouclier en forme de croissant. Elles se servaient avec une égale habileté de i arc , de la lance { et Ja grâce inimitable qu'elles avaient à manier ces armes , semblait un moyen de coquetterie; c'est du moins ce que dut penser le grand Alexandre lorsqu'il reçut la visite de Thalestris , de cette belle reine des Amazones , qui se présenta à lui, armée de pied en cap et deux lances à la main ( i ) !
Ces goûts guerriers , cette force , cette adresse étaient naturels aux femmes de la Scythie , d'où étaient venues les Amazones. Chez cette nation , appelée la nation très-juste^ les femmes avaient les mêmes droits, les mêmes prérogatives que les hommes : sur le trône elles gouvernaient avec autant d'habileté , et dans les armées combattaient avec la même valeur. Le souvenir de la cél^pe Tomyris , de cette reine qui vainquit Cyrus , jusqu'alors invincible , nous en rend encore témoignage. Et toutes partageaient les goûts , les dan-
(i) Histoire H es Amazones anciennes et modernes^ par raU>éGuilk)n.
gers « les travaux de leurs pères., de leurs époux , de leurs frères. De dessus leurs chevaux elles se servaient de 1 arc , lançaient le javelot avec autant de force que d'acfapesse. Les mères brûlaient le sein droit de leurs filles , pour que le bras destiné à porter les armes eût plus de vigueur. Cet usage cruel provenait sans doute de ce qu'on ne leur permettait de devenir épouses qu'après avoir fait preuve de service à la patrie, en tuant au moins trois ennemis. Elles pouvaient alors se reposer sur ces glorieux trophées et se consacrer au bonheur domestique. Elles apportaient dans le mariage autant de vertu qu'elles avaient montré de courage dans les combats. Invariablement at-*tachées à leurs époux, elles ét^ieat en garde contre toute séduction. Elles soignaient leurs eDfan3 avec une sagesse , une boaté , une justice qui maîa-v» tenaient la concorde et la paix dans les ménages , imprimaient dans leurs cœurs ramoupfrat^mel et la piété filiale. Cette harmonie de chaque &* mille s'étendait sur la nation entière, y faisait ré* gner l'innocence des mœurs, et la rendait forftt contre toutes les autres nations.
