CHAPITRE XXV

Chinoises.

QUeUes que soient les contradictions reconnues dans les diverses relations sur la Chine , généralement on s'accorde à regarder ses habitans comme un peuple vertueux ; on s'accorde à regarder la morale de Confucius, qu'ils pratiquent encore ,. comme la plus pure qui ait été enseignée par un homme : remplir scrupuleusement les devoirs de la piété filiale , rendre un culte religieux à la cendre des morts ^ ne donner des ûttlts de noblesse qu'au mérite , placer l'agriculture a la tête de tous les arts , ne pas compter un seul mendiant dans leurs vastes. États; voilà sans doute les meilleures preuves de la sagesse de leurs lois et de la bonté de leurs cœurs. Félicitons-nous donc de l'influence qu'un grand nombre de fei\|me§ ont exercée en Chine par leurs vertus et leurs talehs ; félicitonsnous surtout de ce que cette influence fut trèsmarquée dans l'âge d'or de ces contrées, alors que la régularité des mœurs , ie travail , le bonheur et l'aisance , étaient le pgjrtage de toutes les classes. Ce. sont l'énergie et les vertus d'une

5i9 femme qui prolongèrept la durée de cette prospérité générale : digne sœur du fondateur de cet empire , Nia-oua-Ché , après la mort de son frère, voyant un ministre ambitieux s emparer du gouvernement et accabler les Chinois par son orgueil, sa dureté et ses injustices, entreprit de rompre leurs chaînes et y réussit. Elle arracha la puissance aux mains iniques du tyran , s'empara de sa personne , le fit mourir pour éteindre avec lui le feu de la discorde, et monta* sur le trône pour conti^ nuer le règne si sage et si glorieux de Fillustre Fou-Hi.

Siling-Ghi contribua pour une bonne part à la félicité que goûtèrent les Chinois sous le règne de Hoang-Ti, félicité si parfaite, que parr^onnaiflsance ils donnèrent à ce souverain le nom de Fik du ciel^ et honorent encore son épouse sous le titre d'Esprit des rjfariers,^ parce que ce fut elle qui trouva la manière oSb nourrir les vers à soie, d'employer leur duvet pour en composer des étoffes qu elle savait embellir par la broderie. C'est un service que les femmes ne doivent point oublier , car la soie n'^t pas un des objets les moins précieux de leur toilette r fet bien qu'elle •favorise le luxe, on ne peut regarder cette découverte comme funeste aux mœurs, puisqu'elle exerce l'industrie, l'activité, qu'elle est une ressource pour plusieurs contrées et pour un grand nombre de femmes qui passent dans cette utile occupation iHi temps qui pourntit élre plu» mal employé. £n

5ao

voilà assez pour justifier une découverte due à notre sexe , et dont les Chinoises profitc^ot beaucoup pour leur parure, qui est riche ^ brillante surtout par la grande variété de couleurs, mais disposées sans grâce et sans art. Nous avons une idée de leur coiffure que la mode avait adoptée en France, malgré qu'elle soit ce qu'il y a de plus laid et de plus bizarre dans leur costume. Qui sait si les charmes chinois ne deviendront pas aussi de mode , et si Ton ne préférera pas un jour à des yeux grands , coupés en amande , des yeux petits ^t ronds comme une noisette , si l'on ne préférera pas des cheveux plats à des cheveux bouclés , des lèvres larges et épaisses à une bouche niignonne , des pieds mutilés et immobiles à des pieds légers et taillés dans de justes proportions?

On est tenté de plaindre le sort des Chinoises , parce qu'on a imaginé, pour l^s rendre sédentaires, d'emprisonner leurs pieds, moyen immanquable sans doute, mais peu généreux de les empêcher de courir ! Toutefois ce désagrément n'est pas sans compensation ; et où notre coquetterie n'en trouverait-elle pas? Le pied , privé df mouvement, conserve sa petitesse; et 1|S Chinois, dans l'intérêt de leur jalousie , en font l'objet ae leur adoration; ils savent que leurs femmes, comme toutes les femmes, ont placé le diésirde plaire dans la première ligne <te leurs jouissances ; ils profitent dv cette faiblesse pour exerjijcr leur tyrannique défiance ; et les Chinoises s'en e<Aisolélit en cherchant

5ai

lies succès ailleurs qu'à la promenade et au bal.

Aussi n'est-ce pas là que l'impératrice Min s'est rendue célèbre? c'est dans la Chine entière où elle a régné , c'est dans l'adversité qu'elle a surmontée , c'est dans l'éducation de son fils où elle a trouvé la récompense de sa tendresse et de son courage. Forcée de céder le trône à un uforpateur qui déjà avait fait périr le reste de sa famille, Min dérobe son enfant à la mort et va cacher ce précieux trésor dans un asile obscur; c'est là qu'elle élève le jeune prince à toutes les vertus pour qu'il soit préparé à toutes les misères comme à toutes les grandeurs. Elle recueillit plus tard le fruit de ses soins et de sa prudence ; son fils parvint à reconquérir le trône de ses ancêtres, où il prouva que la meilleure des mères avait su former le meilleur des rois.

La belle et spirituelle épouse de l'empereur Han-Ming-Ti, en éloignant d'elle le luxe et le faste , donna tant de charmes à la simplicité , que toutes les femmes cherchèrent à l'imiter. Après avoir exercé sur son sexe l'influence la plus salutaire , elle obtint encore un ascendant bien plus glorieux sur le fils de son époux , qui devint un bon souverain , grâce à l'éducation et aux conseils qu'il reçut de sa mère adoptive.

Sun-Ché, qui fixa le cœur et mérita toute la confiance du vaillant et sage Tay-Tsoung , lui inspira le désir de faire revivre les vertus des ancieiiiies dynasties, dégénérées par le luxe et la

mollesse. 11 renvoya toutes ses femmes, dont le nombre s'élevait à dix mille et pouvait varier encore seloif les caprices de l'empereur. Sun-Ché devint l'unique épouse du monarque, qui la fit reconnaître impératrice et la consultait sur les affaires de l'État. Sa modestie égalait ses autres qualités : 3mÊ8 veuxj disait-elle , m' occuper que de C intérieur de ma maison et du bonheur de mon époux , pour qu'à son tour il s'occupe de celui de ses sujets. Mais cette influence qu'elle semblait vouloir limiter, s'étendait sans qu'elle s'en doutât sur les plus grands intérêts de l'empire, soit par son ascendant sur le cœur du monarque , soit par ses vertus , dont l'exemple fut très-salutaire aux mœurs et à la prospérité générale.

Les règnes suivans furent encore sous l'influence des femmes , non plus de femmes modestes et vertueuses , mais intrigantes et vicieuses , qui mirent l'empire sous le joug de leurs passions : rien ne coûtait à la barbare Ou-Héou pour satisfaire son ambition ; son audace égalait son esprit ; et , pour elle, la perfidie, les crimes n'étaient qu'un jeu. Elle mania tellement à son gré le cœur, de l'empereur Kao-Tsoung , qu'au mépris des coutumes les plus sacrées , il épousa cette femme qui avait appartenu à son père , et , pour lui donner le rang d'impératrice, dégrada son épouse légitime. Puis il l'associa aux plus augustes fonctions impériales , et même à celles du sacerdoce , chose unique dans les annales de la Chine.

Le (ils de ce faible monarque fut, camine son père, Tinstrument des capricees de sou épouse Ouei-Ché. Et sous cette dynastie des Tafig, où lautorité fut partagée entre des fenoimes méprisables et des eunuques plus méprisables encore , le luxe , la mollesse , la secte de Fô , firent des progrès rapides , et la corruption, des mœurs ^ fut la conséquence.

Il est bien étonnant que des sectes idolâtres, tendant à dégrader Thomme , aient constamment exercé une grande influence dans ces contrées , tandis que la morale, si douce , si pure de l'Évangile , n'y trouva qu'un petit nombre d'adorateurs, même parmi les disciples de Confucius, et ne put jamais être établie parmi les Chinois d'une manière continue et durable ! Aussi , malgré la sagesse de leurs lois, malgré la prospérité que donnent l'industrie , les sciences et les arts, ils ont conservé des coutumes barbares; ils sont restés dans un avilissant esclavage et très en arrière de la civilisation, après avoir à cet égard devancé la plupart des autres peuples de l'univers. Sans doute que les lumières dû «christianisme, en les éclairant sur leurs droits et la dignité de l'homme , auraient pu seules adoucir ou restreindre le despotisme si absolu de leur gouvernement , et , en les rappelant à tous les sentimens de la nature , bannir pour jamais cet horrible usage d'exposer tranquillement j la mort les onfans qu'ils ne peuvent nourrir sans

5a4 s'imposer des privations 1 Sans doute aussi que le ^ristianisme , eu abolissant la polygamie et plaçant )|rfe>^nie à côté de Thomme comme sa compagne et son égale, lui aurait acquis cet ascendant moral qui lui convient , ascendant qui aurait valu aux Chinois tous les avantages dont ils se pntent en renfermant les plus jolies dans 1^ harems* de l'empereur, de quelques riches mandarins , et , en les excluant toutes de la société, des réunions et des fêtes. C'est ainsi qu'ils se condamnent à n'éproUver îamais ces passions vives , exaltées I ces jouissances délicieuses, variées et sans cesse renaissantes , que la société des femmes fait naître et qui seules constituent le vrai bonheur de la vie. N'est-ce pas encore la cause du peu de goût qu'ils apportent dans les arts , du manque de délicatesse et de sentimens qu'on observe dans leurs habitudes , leurs conversations , leurs manières? Pour eux le sel attique est une plaisanterie grossière; la politesse et le bon ton se réduisent à une étiquette puérile, à des mouvemens guindés , à des attentions cérémonieuses. Et aux Chinoises, privées de toute influence sur la ^ciété , privées de celle que domie l'hymen à une épouse quand il unit deux cœurs [)ar les chaînes égales de l'amour et du devoir, que resle-t-il, si ce n'est l'influence maternelle? Aussi cette influence l'ontoUes de tout temps exercée d'une manière si remarquable, que de tout temps l'amour filial a été

le sentiment le mieux compris , le plus honoré et le plus puissant dans ce pays (i). Les souverains eux-mêmes en ont donné les (Neuves les plus écla^ tantes: Soung-Tay-Tson disait que c'était pour récompenser les vertus de sa mère que le Ciel Tavait placé si haut. Toujours il eut pour elle la plus tendre vénération. Dans le jour solennel où il la fit reconnaître impératrice^ loin de paraître

(i) Un des empereurs de la Chine s'était feit haïr par une tyrannie extrême ; la nation indignée s'était soulevée et avait pris les armes; le prince poursuivi courait risque d'être atteint; dans ce péril extrême il imagine d'employer le respect aveugle que les Cliinois ont pour les ordres de leurs mères, afin de faire désarmer celui qu'il redoutait le plus; il envoie à sa mère un de ses officiers qui, le poignard à la main , ne lui laisse que le choix de mourir ou d'obliger son fils à mettre bas les armes. « Ton maître , lui répondit-elle , se serait- il flatté que J^ ignorasse les conventions tacites ^ mais sacrées^ gui unissent les peuples aux souverains y par lesquelles les peuples s^engagent à obéir ^ et les rois à les rendre heureux ? Il a y le premier y violé ces conventions. Lâche exécuteur des ordres d'un tyran , apprends d^une femme ce quen pareil cas on doit à sa patrie. » A ces mots , elle arrache le poignard des mains de l'officier , se frappe et lui dit : a Esclave j s'il te reste encore quelque vertu y porte à mon fils ce poignard sanglant. Dis-lui qu'il venge sa nation , qu'il punisse le tyran. Il n'a plus rien à craindre pour moi y plus rien à ménager] il est maintenant Ubre d'être vertueux, r*

( liict» encycUy arU Chine. )

enivrée des {grandeurs, sa physionoinie portait rem* preinte de la mélancolie. Rasswrez^vous ^ dit-elle à ceux qui s'inquiétaient de sa santé , je ne souffre pusj mais je ne puis songer sans frayeur aux devoirs imposés à ceux qui commandent aux autres. Si l'on n'est pas au-dessus d'eux par ses vertus^ on n'est qu'une personne ordinaire, indigne d'occuper un rang si élevé. L'empereur , entendant ces mots , se prosterna devant elle, et )ura en présence des spectateurs attendris de ne jamais oublier la leçon qu'il venait de recevoir ; et durant chaque jour de sa vie U mit en pratique les sentimens et les sages avis qu'il avait reçus de sa respectable mère. Hang-Hi , l'un des souverains qui s'occupèrent avec le plus de zèle et de succès de la gloire et du bonheur de cet empire , obtint l'amour et l'admiration de ses sujets, principalement par sa piété filiale : ce grand guerrier, cet habile politique, en présence de sa grand'mère , n'était qu'un enfant tendre et soumis. Il se mettait à ses genoux pour l'écouter ; il n'était occupé qu'à l'entourer de ses soins et à satisfaire toutes ses volontés. Très-loin de sa capitale , il apprend que sa mère est indisposée; à l'instant il part , voyage nuit et jour, ne prend de repos et ne respire qu'en arrivant auprès d'elle. Pendant sa dernière maladie , on le vit rester trente-cinq jours sans se déshabiller, et sans cesse auprès d'elle pour la servir, pour essayer de lui faire prendre tout ce qu'il croyait lui être* utile et agréable. Tin jour, pour le satisfaire, elle lui

demanda fine chose très-rare; il la lui présenta aussitôt, car il avait fait chercher tout ce qu*il avait pu imaginer pour provenir ses désirs. O mon filsj lui dit-elle 5 yV n'avais point cette envie ^ je n'ai voulu que distraire ta sensibilité ; mais les prévoyances de ton amour vont plus loin que celles de ma tendresèe,

Puissent tes en fans imiter ta piété filiale^ et te rendre tous les soins que tu donnes à ta mère / A sa mort il versa des torrens de larmes, passa un mois sur sa tombe et porta son deuil pendant trois ans. Ce sentiment , si parfait dans son cœur , se retrouvé dans ses ouvrages , où il a traité du respect filial , des vertus et des devoirs des femmes.

Nous nous sommes arrêtée sur ces exemples, parce qu'ils nous montrent les Chinoises dédommagées des jouissances de la société par les doux liens de famille. Leur éducation se borne en général à apprendre quelques ouvrages d aiguillé, à recevoir pour tous principes de morale et de vertu, ceux du respect filial, de la fidélité et de la soumission au lien conjugal. Aussi une fille at-<;lle le malheur d'appartenir à un père qui apprécie plus la fortune que l'honneur, elle doit céder à cette volonté coupable qui la destine à être le misérable ornement d'un harem ! Dans ce but il l'envoie à ces écoles de volupté ouvertes dans deux des principales villes de l'empire. Là se trouvent réunies les jeunes personnes à qui la nature à prodigué ses dons les plus précieux. L'art n'épargne rien pour les rendre plus séduisantes en-

core : outre les ouvrages de leur sex^^ elles appreimentà chanter, à jouer du cistre, à faire des vers. Elles réussissent en général beaucoup mfeux que les hommes dans la poésie; car toutes les chansons les plus jolies et les plus en vogue sont de letp* composition (i). Quand on rencontre ces jeunes filles, qui toutes se distinguent par la grâce «t la légèreté des manières , par l'élégance de la parure , par une physionomie qui annonce la joie et TintelUgence , n'est-on pas porté à déplorer l'aveuglement de ces hommes qui, usant de leur pouvoir f>our diriger à leur gré l'éducation des femmes , séparent les talens de la vertu et n'eiigent que cette dernière de leur compagne , de la mère de leurs enfans? Quelle inconséquence! Ils sentent que les talens et l'instruction ajoutent beau* coup aux jouissances de l'amour, à l'attrait des plaisirs, aux grâces du sexe, et ils s'en privent volontairement l Et toute femme honnête doit vivre solitaire ^ occupée seulement des soins du ménage ! Elle hie peut étendre ses connaissances , ni par l'é-tude que les préjugés lui interdisent , ni par l'observation, étant Condamnée à vivre séparée du monde! Mais nous l'avons vu traitée ainsi dans l'élégante Athènes, devons-nous en être étonnés chez un peuple marchand? Ce qui doit bien plus nous étonner , c'edt qu'au milieu des entraves sans

(i) Macartney, Ambassade cl voyage dans l* intérieur de la Chine.

nombre dont les femmes ont été constamment entourées dans ce j^ys , plusieurs aient su les vaincre et conquérir la gloire en conservant les plus précieuses qualités de leur sexe* TeUe fut la célèbre Pan-Hoei-Pan , qui, par une aptitude extraordinaire f vola pour ainsi dire la science qu'on donnait a ses frères. Le goût de Tétude et les tra*^ vaux littéraires ne nuisirent en rien à ses devoirs ; elle remplit ceux d'épouse et de mère avec autant de zèle qiae d'amour. Restée veuve fort jeune , belle encore et douée d'une amabilité rare dans ce pays, elle fut insensible à tous les hommages dont elle était l'objet , voulut vivre avec son frère le savant Pan-Kou , l'aida dans ses ouvrages d'astronomie, d'histoire, et, après sa mort, termina seule ce dernier et important ouvrage. Dans ses écrits ellç a laissé à son sexe des leçons aiftsi sages qu'aimables; et sa vie lui offrit l'admirable modèle de toutes les vertus unies aux plus beaux talens.

IN 'est-il pas bien remarquable le spectacle d'un sexe se relevant ainsi victorieux de l'abjection où les lois, les coutumes, la jalousie, tendent sans cesse à le plonger? Il ne doit Vivre que pour obéir, et nous le voyons régner sur les souverains les plus absolus du monde. On le condamne à la solitude, il l'embellit par le travail. On restreint pour lui les droits d'épouse , il s'en dédqpmiage par ceux de mère ; et ce sentiment, le seul, pour ainsi dire, qu'il lui'^soit permis de connaître, remplit son âme^ £hàrme son existence , et lui rend la considération I. 34

à rage où elle est si doijce, si nécessaire à la femme quand tout semble lui échapper à la fois. On lui ôte les moyens de s'instruire , et quand l'occasion s'en présente , il saisit avec avidité les trésors de la science et en fait le plus noble usage. A Sou- Chou-Fou , on laisse aux femmes les moyens de plaire , elles y deviennent habiles comme des Fran* çaises ; on exerce leurs talens , et toutes y excellent. On exige de la villageoise qu'elle soit robuste , laborieuse, et on les voit résister aux plus^péniMes, aux plus durs travaux de la terre ( i ) . Là surtout où elles sont affranchies du préjugé de se mutiler les pieds , comme dans la province de Kiang-Sée , les paysans vont chercher des compagnes plus robustes et plus laborieuses encore qu'ailleurs. Enfin, chez les Miao- Xsée , peuple belliqueux qui conserva long-temps son indépendance, on vit les femmes, aussi intrépides que les hommes ^ combattre à leurs côtés et résister à la formidable puissance du grand empire.

Nous voyons donc qu'aucun genre de mérite n'a été étranger aux Chinoises , et que dans toutes les classes elles ont conquis leurs droits , ou par leurs vertus, ou par leurs talens, ou par adresse.

(i) On y voit des femmes attelées à la charrue, tandis que leurs maris la diriçentd'une main et sèment le blé de Tautre.

Ce sont elles qui majptiennent la propreté et l'ordre dans leur habitation y qui élèvent leurs enfans y dirigent le ménage, et trouvent encore le temps de s'occuper des vers à soie , de filer du coton et de tisser, car elles sont les seuls tisserands de l'empire.

■att