CHAPITRE X^X

Femmes dans diverses autres contrées de rAffjqoe. «

C'est dans la^Numidie que les femmes paAeot pour être les plus vertueuses* de l'Afrique ; elles sont bien faites , charmantes de figufe et èaïUÊr nières; et l'on serait tenté de croire que clBstli leur influence que les hommes sont redeivoÛfi de cette 'douceur de. caractère, de cet afBotuf^4it la patrie, de cette vertu «d'hospitalité qwléf.OQhractérisent; on ferait tenté de le croire, -AÙJik facilité avec laquelle., pour .les plus légers 'tfptift^ ils jettent leurs femmes ^ns le Nil; il -estvvcai que dans ce cas ils ne sont jamais. anidiâi<^pjBl*;le mépris ou la haine , maicf par une extrêitiSrflkHi* sie. Cette passion et célje de ramour%0eii|ibleiit s'être perpétuées chez ceQflf^ nation, depWilfiiîrile Sophonisbe qui fit coniiîittre t<mte U^.^^%mÂik)e de l'amour, toutes les fut-^sufs deja jafo^lie A Sjr«^ phax et à Massinissa : pôlic Sophonisbe, Syfrftta abandonne* les Romainâ- et embrasse 1è '^mrti des. Carthaginois ; dans cette oâùse , il estlMT^U'ét peté ses États qui tombent «u pouvoir de ton.rivd^ ainsi que cette épouse trop aàmée. BleiftJe» Rfl^ mains, prévoyant que Sophonisbe oètiancM sur

Massinissa la même kifluenée que sur son premier époux , exigèrent qu'il la remit en leur pouvoir. Et ce prince, qui avait juré de la soustraire a Tesclavâge , n'ayant que la mort à lui offrir pour tenir sa promesse, lui envoya le lendemain de son hymen une coupe empoisonnée. Sophonisbe la prit avec courage, n'exprimant que le regret de n'avoir pas elle-même choisi ce moyen pour mourir libre et fidèle à ses premiers Hens.

Dans les lies Canaries, jadis appelées Fortunées, poCIrie des Ouanches à l'a blonde chevelure , à la t^e élajficée , comparés aux Germains par leurs Vëvtus généreuses et aux insulaires d'Otaiti par la doâceui^de leurs mœurs, dans ces îles qbi -ont eu leutH {Philosophes , leurs poètes , où les sciences , kc littérature sont encore en honneur^ le respect p6Ur les femmes est une loi fondamentale dont on ne |>eut s'écarter sous peine de mort. L'innocence et la^beduté sont regardées comme des qualités si sacrées, qu'on leur attribue le pouvoir de purifier le notai; c'est pourquoi leur baptême est administré par une jeune et belle tf Ue. Là encore se trouve ce pays'^si célèbre dès Hespérides où les fefhmes jouissaient du sort 1q plus heureux; sort qu'elles méritaiçnt psfr leurs vertus et leurs charmes : un es* pifiC cultivé avec soin rendait leurs conversations auswi.'fiisfructives qu'a^éables; et, chose étonnante, elles parlaient moins et plus à propos que les hommes !

j C'est un amant fuyant avec sa maîtresse qui dé-

^9 couvrit les ilcs Madères. Ensemble ils furent jetés par la tempête dans ce délicieux climat, qui semblait destiné pour lamour. Là dominent les mœurs espagnoles, mélange de passions terrestres et religieuses. La jalousie y rend la beauté esclave , et la» beauté à son tour y tyrannise les cœurs. Là on.renconlre de charmantes jeunes filles, marchant deux à deux devant leurs mères , le visage couvert d'un voile , le cou , les épaules nues^ et à côté d'elles un homme d'un certain âge qui les surveille le chapelet d'une main . le poignard et l'épée de l'autre.

Au Cap les femmes régnent aussi par l'amour : elles y sont très-jolies , ont des yeux bleus , un teint de rose, des cheveux châtains qui tombent en boucles; aussi aimables que des Européennes, elles sont simples et neuves comme lés habitantes du désert.

Mais ce ne 3ont là que des exceptions au malheur et à. l'avilissement des femmes en Afrique , ou l'on observe en général une prodigieuse inégtiité dans les deux sexes expliquée ainsi par Montesquieu : « Dans les pays chauds ,• où les fenupeç

> sont vieiUes à vingt aqs , elles ne peuvent unir la

• beauté à la raison; quand la beauté demande

> l'empire , la raison le refuse ; quand la raison

• pourrait l'obtenir , la beauté n'est plus. Les fem- '* mes doivent être dans la dépendance , car la rai- B son ne peut leur procurer dans. leur vieillesse un

• empire que la beauté ne leur avait pas donné » dans la jeunesse même. »

Cette in^iité doit particulièreineut se faire sen*" tir sous le ciel brûlant -de l'Afrique , où la beauté «t tà rare, et Fiatelligeiice si bornée dans plusieurs contrées, qu'il n'y'a qu'un instinct grossier A la place de la raison. Là ce n'est pas l'empire qu'on demande poqr les femoies , mais seulement «B peu de pitié I Que 4le fois le voyageur n'a^-t-^il pas irémi en les renc(Hilrant toutes mutilées 1 Et pourquoi?' en punition de légères imprudenices , pour aVbir manqué à leur éoumission ordinaire ï Ici elles sont la propriété du roi qui en fait un tîI monopole i ailleurs la femme a son habitation particulière, sa présence souillerait la hulVe de son mariJ Tous les matins elle doit paraître à ses genoux pour iui rendre ses devoirs comme k son Dieul elle le sert à table où elle n'a pas le droit de se placer, chasse les maringouins pendadt son sommeil; et, accablée par les plus durs travaux, son regard même n'oserait fanplorer du soulagement (i).

Dans le Congo , malgré l'utilité dès femmes exclusivement chargées de là culture du sol, les hommes les échangent contre les plus petites bagatelles ! Aussi ces nègres sont-ils inférieurs à beaucoup d'autres peuplades d'Afrique : ils ne connaissent ni la sainteté, du mariage , ni les liens de famille , ni ceux de l'amitié. La paresse est toute

( 1 ) Hisioiix! des voyages et découvertes tn Afrique,

leur jouissance, Toi^^ueil Tunique saithiient dont ils soient susceptibles.

Dans la contrée de Bénin en Guinée, si* une femme met au monde deur enfans jumeaux, bn la. fait péipir, ainsi que les nou^teu-nés... QiSiand un mêti meurt^ toutes ses femmes apjmrtiennent au roi, qui 4es garde à son gré ou'lës VMd an marché {îublic I ' *^^

Le roi de Juida traite aussi ses femmes- tommiEf de viles esclaves-: il las vend à des marchands d'Eu

rope!

Sur les côtes du Sénégal (i) les femmes soirt en général traitées avec la' plus gl'ande' dureté : elles setileif sont chargées- de tous les travaux pé» nibles. I^lés passent la plus .graitde partie de la nuit à piler le mil ^ occupation trës-^fatigantë. Ja-

mais aucmi égard, aucun mot de tendresse dé leurs maris , qui croiraient* déroger à leut supériorité s'ils les admettaient seulerik^nt A lever table 1'

Ils pensent avoir acquis le droit de les traiter ainsi parce qu'ik les achètent de parens qui font siir les charmes de leuH filles une véritable spé<jbla^ tion. • . L'amour préside rarement à leurs mariages ou plutôt à leurs marchés. Le caprice et l'or les mettent au pouvoir de leurs tyrans ; le caprice seul les fait rejeter t païens da mihométans , ^ cetf nègres prepfcent tous plusieurs femmes. Loin \}ue

(i) G. Mollien^ Foyage dans tùiicrieur de l'Afrique,

la discorde entre elles &tigue le mari , souvent il Texcile ou l'entretient lui-même dans un but intéressé ou frivole.

-Ce soQt en général les tribus les plus stupides et les plus dépravées qui méprisent et traitent le plus duroiiient leurs femmes , comme les lolofs et les LaauhéeSk Chez celles où 'Ion aperçoit quelques traces de civilisation , comme dans la tribu des Poules, les femmes sont plus considérées; dlés jouissent d'une autorité plus ou moins grande dans leurs cases; elles ont des moyens de se faire r«ndre justice quand Jours maris se conduisent mal à leur égard. C'est une observation générale , fidte par tous les voyageurs , que , là où les femmes jouissent de quelques droits , les mœurs sont en général plus pures et la civilisation plus avancée que là où elles sont maltraitées et con]ptées pour rien. Aossi, à mesure qu'on pénètre plus avant dans l'intérieur de FAfnque , et qu'on rencontre des peuplades nègres de plus en plus barbares , on trouve que la condition des femmes devient progressivement plus malheurl^use.

Dans l'Aschantie ( i ) , qui est une des contrées d'Afrique où il se fait un des pins grands commevces d'esclaves , et où chaque année on en immole encore ub ^and nombre à la fête de Ilgname, la plupart des hommes ont le pouvoh* de vendre

(i) Bodwicli, Fqyagedans le pays d* Aschantie,

leurs feinines et de kur donner la mort poUr crime d'infidélité. Quand Tune d'elles tient à une famille trop puissante pour que son mari ose disposer dé sa vie , il lui coupe le nez pour faire connaitre son déshonneur, et la donne en mariage A Vun de ses esclaves. Une fcnuoe est-^Ile surprise à éeoaler une conversation secrète de son mari , elle perd une oreille ; vient-elle ft trahir ce secret , on ini coupe la lèvre supérieure. SNa fiUe d-un Aschanl6 refuse d'épouser l'homme que son père lui des^ tine , elle perd son appuùi sa mère môme s'ose lui accorder le moindre secours; et, livrée «à la plus affreuse misère , il ne loi; reste d'autre ressource que la prostitution. ' ^«

Nous avons vu en divers lieui avec quelle fiiei^ lité on échange , on prête , on va^i , on maltrait» les femmes , on leur donne la mort : pauvres créatures 1 enchaînées au joug de leurs tyrans , elles ne connaissent de la vie que la douleur 1 elles d^ viennent mères pour être méprisées de leurs flb , pour voir étouffer leurs filles à leur naissance l II en est qui approuvent cet usage barbare, regrettant qu'on n'y ait pas ^u recours pour elles-mêmes. Be^ jetées pour ainsi dire de l'humanité, elles en ont perdu les sentimens. Et tout ce que le ciel a donné d'amour et de bonté à la femme se trouve anéanti dans la triste place qu'elle occupe sur cette terre. (^e n'est qu'ainsi qu'on peut expliquer et croire à l'existence de cette législatrice des Giagas , dont le code épouvantable fait frémir la nature : Tumba« 11. 3

Duinba rassemble autour d'ejle cette horde féroce qui parcourt le# déserts de TAfrique ; et pour la rendre plus féroce encore , elle se fait apporter son fils unique, le met en pièces , le broie avec des aromate» et^je frotie le corps avec cette affreuse préparation : Me voilà invincible , s'écrie-t-elle , 9CI0 chaque année la chair de l'enfance serve à cornpoger le baume du courage i et vous pouvez être sûrs de toujours vaincre etiUe n'être jamais vaincus. Supvstitieux et cruel , ce peuple obéit aveuglément à cette infernale créature , et sous ses ordres porte partout répouvante et la désolation.

■ Zingha, reine d'Angola , dépouillée de ses États par les Poitfigais, fut se réfugier au milieu des Giagas. Elle abjura le christianisme quelle avait embrassé pour adopter leur idolâtrie. Elle rendit aux lois de Tumba-Dumba toute leur rigueur et en augmenta même la barbarie. Elle prit sur eux un tel ascendant qu'ils la regardaient comme une divinité , lui en attribuaient le pouvoir , et s'y sou> mettaient avec une ardeur que l'ordre de la mort ne pouvait même refroidir. A leur tète elle fut ravager les provinces soumises aux Portugais , et sa fureur devint si redoutable^ que ses ennemis, pour l'apaiser f lui rendirent la plus grande partie de ses États. Dès qu elle fut satisfaite, elle renonça aux mœurs, aux coutumes, à la religion que la vengeance lui avait fait a(lq|)ter. Cette femme, qu'on avait vue, comme une furie , porter au loin l'incendie, la mort , et prêcher d'horribles sui>ers-

titions , redevenue chrétienne en prit toutes les vertus. L'Evangile à la main elle instruisit eU&* même ses peuples , leur fit chérir sa croyance en les gouvernant avec une sagesse et une bonté clignes de la source divine où elle puisait ses leçons ;. et sa vie , si orageuse tant qu'elle fut crimÎDelle 9 s'écoula doucement au milieu de l'amour et d^Ja reconnaissance de ses sujets.

Comme dans toutes les autres parties du globe , ce sont les femmes qui , en Afrique , ont coopéré aux changemens religieux les plus important et les plus salutaires : le roi d'Oberri , séduit paroles qualités d'une femme chrétienne, embrassa. sa religion , Tépousa selon les cérémonies de l'Église, et ce mariage fut suivi de la conversion de ses say jets. Auparavant ils sacrifiaient des victimes humaines à leâts idoles; les enfans jumeaux avec leur mère étaient immolés à l'une de ces divinités barbares! Ce ne fut pas un des moindres bienfaits du christianisme d'abolir des sup^^titions cruelles dont ce peuple naturellement doux et sociable était si souvent la victime.

Dans le Congo, l'ancien usage était d'inhumer avec le roi douze jeunes filles qui se disputaient ce fatal honneur, sautant gaiment dans le tombeau et combattant pour avoir la première place auprès de son cadavre 1 Le christianisme a pu seul abolir cet usage barbare. Une femme contribua surtout à étendre les progrès d'une religion si nécessaire à un peuple qui pousse à l'excès toutes les passions

gv08tièffeB. Ce fut dans le quÎBziènie siècle quWe reîkK de Congo , contertie à la religion chrétienne «t baptisée sons le nom d'Éléonore , ae distingua par son aèle pour la foi qu'eUe avait embrassée , et tanaifailla avec ardour à la répandre dans ses États. Son fils, Ali^iônse, qu'elle prit soin d'élever dans tes Sèntimens de piété et de aële qwi l'animaient ,^ continua labelle tâche que sa mère avait entreprise. L- Abyssinie , anciennement gouvernée par des femoies , a conservé le souvenir de quelques-unes de ses veines qui méritèrent é |uste titre son admir ration et «a reconnaissance : telle Makéda , cette fcmease reine de Sabà , qui alla visiter Salomon. Ge gnmd roi lui apprit à connatim le vrai Dieu ; ^e en eut un fils qu'Ole envoya à Jérusalem auprès de son illustrepèrapourquilen soignât Tédu^f cation. Et ce fils, parvenu à Tâge dA- régner, rer vint, accompagné d un grand nombre d'Israélites^ en Abyswûe où il fut sacré roi sous le nom de David. L'amour, la confiance qu'il inspira lui rendirent facile la conversion de ses sujets , à qui il donna la religion et les lois de Moite,

€e fut encore à une femn» que l'Abyssinie dut les lumières du christianisme : Candace, leur reme, après avoir embrassé cette roligion sainte ^ par son exemple et surtout par son zèle, l'étaidit bientôt dans tout son royaume , où elle est restée dominante.

Le courage, les talens , la bonté de rim{>ératrice Hélène lui valurent l'amour^ là vénération des Abys«

sins. à qui sa méixioire est; encore' chère. Ce rojaume ^ qu'elle avait rendu si prospère , pefdit bientôt sa prépo'hdérance dès qu'elle csessa de le gouverner. Son petit-fils , David , n'ayant pour te* iiir les rênes de l'État aucune des qualités de son ajfenle, vit bientôt dé<;hoir la puissance qu'ii avait reçue de ses mains , et finit par la perdre entièrement.

N'est-ce point parce qu'ils ont été long-tempft gouvernés par des femmes , que les Abysdbis scfeit portés à la vertu et remarquables par la bonté , lu candeur de leur carai^ère? N'est-ce point pmr reconnaissance qu'ils continuent à les traite^ avec tant de considération qu'elles peuvent être revêtues des dignités du sacerdoce? El si elles jùe gouvei^ nent plus auîourd'htii par les lois, elles gouvernent encore si bien par leur influence, qu'on punit celle qui ne s en sert pas pour fixer son époul et régleif ses mceurs.

Le royaume de Ghiomeray, dans le commenecK ment du dhc-huitième- siècle , était gouverné par une femme qui aurait brillé par ses vertus et aeif talens, même sur un trône d'Europe : Asamoncha s'occupait avec ardeur du bonheur de son peuple^ tout prospérait sous son administration ; l'activité du commerce apportait de nouvelles richesses; ses armées , qu'elle commandait en personne , sou* tenaient sa puissance, étendaient sa gloire ;^ stf valeur et le dévouement de ses soldats la fiolsaient constamment triompher de ses entienus. Douce,

bienfaisante, sans jamais blesser la dignité du trône ni les droits de la justice , elle savait maintenir Tordre dans les affaires publiques , l'harmonie entre tous ses sujets , et jouissait au milieu d'eux d'une puissance absolue parce qu'elle en était adorée.

Enfin , dans cette partie du monde où les femmes soût en général si méprisées et se trouvent placées trop souvent au rang des plus vils animaux, ne les voyons-nous pas encore exercer la plus salutaire ii^uence par leurs vertus, et, suivant les ciroonstances, déployer le mâle courage d'un homme, toute la délicatesse de l'honneur , toutes les séductions de leur sexe?

La vertueuse mère de Latir-Fal , usurpateur du trône de ^ayor , dans le Sénégal , pouvait seule mettre un frein aux crimes de son fils et adoucir sa t3qrannie. Quoiqu'il l'eût éloignée de lui pour se soustraire à sa bienfaisante influence , ses cris de pitié parvenaient encore à ses oreilles pour plai-r der la cause de ses malheureux sujets; et sa prudence, son esprit conciliateur entretenaient la bonne intelligence entre son fils et les Français.

Lorsque le roi de Dahomay se vit attaqué à la fois par tous les peuples qu'il avait vaincus , abandonné de ses sujets, il n'eut de ressource que dans les femmes : il les arme , les divise en compagnies avec enseignes et tambours. Elles marchent et combattent si vaUlamment qu'elles mettent en déroute l'armée ennemie et lui font un grand nombre de prisonniers.

Daus la Guinée , rien ne pouvait empêcher les femmes de se brûler sur le bûcher de leurs maris. Pour abolir ce cruel usage, on ordonna que ce serait le supplice des femmes adultères. Elles passèrent encore sur cette considération en disant t^ue Timmolation volontaire et l'immolation forcée établissaient la différence entre Tinnocenceet le crime. Une autre ordonnance porta que toute femmeqfui se jetterait dans le feu serait censée faire Tanmi de son crime secret, et que son effigie serait pkircée dans le registre criminel. La crainte de souiller ainsi sa mémoire fit cesser enfin ces horribles, sacrifices.

N'est-ce pas^ de tels senthnens et à des qualités si extraordinaires que les femmes , chez ces peuples , durent d'être chargées d'emplois qu'on ne leur confierait point en Europe? Lorsqu'en 1700 le roi d*Aschantie et celui de Dinkira voulurent cimenter entre eux une amitié durable , ce furent leurs femmes qu'ils s'envoyèrent réciproquement en ambassade. Bialheureusement ces messagers d amour et de jlldx amenèrent la plus sanglante guerre : le roi de Dinkira, jeune prince dont la bravoure faisait Fadmiration de ces contrées , n'était point insensible aux attraits de la beauté ; les beaux yeux d'une de ces ambassadrices touchèrent son cœur, et le droit des gens fut violé... De retour dans ses foyers, la femme offensée s'en plaiguit à son époux , et le roi des Aschanles jura de venger son honneur dans le sang de son rival. U

lève une armée eonsidéraUe; el bien que, pen-^ dahl ces préparatifs de gu^re, le roi de Dinkira fût mort , il n'en marcha pa» moins à la tête de SOB armée pour exterminer la race des Dinkiriens ; ce qu'il fit dans deux sanglantes batailles où il périt plus de cent mille hommes.

Dé là go peut juger que ces femmes , dont les at-traits causent de si terribles ëvénemens , ne sont pat tant à dédaigner. Il en est même qui ont inspiré des passions Yifes et durables : on a vu, en 179&9 le toi des Aschantes lui même rester pendant une %smée aux pieds de la belle Ghyaya, fille du roi (le Douabin , et perdre son trône par ses assiduir tés auprès de sa maîtresse et sa négligence à tenir les rênes du gouvernement. U en mounut de cha* grin ; et sa maîtresse, surnommée la nouvelle Cléo^ pâtre , ne tarda point à le rejoixKke.

L'Afrique a eu austt son Aspasie ! Elle halMtail sur la rive nord de la Gambra^ Fille da roi de ce pay», elle avait épousé ua Portugais* La signora Belinguera (c'était ainsi qu'on la nommait) aivait une taiUe mafestoeuse, de» traits %ég«liersy divers talens , Tesprit le plus aimaUe et le mieux cukivé; elle parlait et écrivait avec autant de grâee que de facilité le français, langlais et le portugais. Sa pa^ runp, toi^ours élégante , servait admirablement à faire ressortir' se^ charmes. Elle portait une che^ mise d'homme atee des boutons d or au cou et au poignet , UD corset de satin et une f upe des plus belles étoffes du CafihYert , ua turban de mousse-

line brodée d'or ; Faitibre, te corail , li» pertes-, Yat^ ornaient son cou et ses^do^s. Tons les dons qu'elle devait à la nature , tous ceux que l'art y atalt ajMI-' tés , étaient employés à plaire et à séduire. Le ra^ de Barra soupirait à ses pieds. Et ^ comme les cour^ tisanes de Corinthe, elle dépouillait de At tnâH nière la plus aigréabloet la {^us complèleles tidieé facteurs qui abordaient sur cette rive.

Dans les guerrertfue tes Africains eotétit à soti'^ tenir contre les Portugais , ain d^ leurtr chefs , te vaillant Rah-Beuxamut , voit tomber entre leurs mains l'épouse qu'il adore ; le désir de la délivrer devient la première cause de ses succès : il eik^ flamme le courage de ses compatriotes , tes ramène au combat, surprend les Portugais, les enfonce, les disperse , les massacre , et délivre celle dont l'amour lui valut la victoire. •

On n a point oublié au Cap - Corse la beauté d* Adoumissa , dont la destinée singulière nous fait connaître quelle est encore dans ce pays la puissance de certaines pratiques superstitieuses : « Qui-t » conque se dévoue au féliche sur la tète d'un au- • tre , doit être racheté par celui-ci ; si quelqu'un » se tue en jurant par la tète d'un individu quel- «conque, celui-ci doit se tuer aussi ou payer vingt » onces d'or à sa famille. » Adoumissa , dont la beauté extraordinaire lui avait attiré un grand nombre d'amans, n'avait encore voulu se décider pour aucun, quand l'un d'eux, désespéré de son refus, va s'immoler près de sa maison en jurant

par la tète de sa maîtresse. Aussitôt la famille du défunt demande satisfaction; et Adoumissa, pour ' éviter a ses parens un procès ruineux, prend la résolution de se tuer eu expiation. Elle fait assembler tous ses parens , ses amis ; et le )our indiqué pour le sacrifice expiatoire , elle s assied au milieu d'eux richeuient vêtue, et se tue en leur présence avec des balles d'or. Tout le monde fait encore Téloge d' Adoumissa, et l'étoffe qujdle préférait porte aujourd'hui son nom dans le pays.