CHAPITRE XXXI

Les Femmes en Amérique.

La condition des femmes en Amérique varie selon le degré de civilisation , selon le naturel des différens peuples qui Tbabitent : chez les plus barbares et les plus abrutis, elles sont achetées et traitées comme des bêtès de somme; ailleurs elles sont oubliées par la plus froide indifférence, ou avilies par la licence des mœurs. Leur sort s'améliore là où Ton voit les sentimens et l'intelligence de l'homme s'élever et s'agrandir. Enfin nous les voyons jouir du sort le plus heureux et le plus digne d'envie là où régnent le christianisme et la liberté.

En arrivant pour la première fois sur cette terre nouvelle, l'Espagnol surpris trouva de belles sauvages , modestes dans leur nudité , gracieuses comme des Européennes , curieuses comme toutes les femmes. Elles venaient ayec confiance admirer ces superbes étrangers t{ui leur paraissaient d'une nature supérieure; mais quand ces étrangers, sous de beaux dahors , se montrèrent plus féroces que les animaux des forêts, malgré la terreur qu'ils inspiraient, on vit un grand nombre de

femmes se saisir de Tare, combattre à côté de leurs époux , leur servir de modèle et d'émulation. Elles défendaient leur pays avec intrépidité parce qu'elles y étaient libres et heureuses. Cet état de bonheur et d'indépendance leur donnait les grâces de la civilisation; et la bonté, l'intelligence naturelle de ces peuples , servaient , à défaut de lois , à mettre des bornes aux droits de la force. L'infltïénce des deux sexet justement balancée /rendait là fetniùe reine au miKeu de sa fatnîHe, ritOÉmneroî au milieu delà nation.

Maïs cet état de bonheur et cCindépendance était tdm d'être général; il s'offrait plutôt comme une exception au mépris et à roppression qui pesaient sur la plupart des femmefs en Amérique. Ce sort , ^tii est le triste partage du sexe chez les peuples sauvages de toutes les parties du globe , était peut-être plus dur encore là où tant de causes semblaient se réunir pour lui ôter la liberté et le placer dans la condition la plus humiliante et ht plus malheureuse. La plupart des habitans de ces côtotrées , alors entièrement étrangers au ti^avaîl , aKt arts , à l'industrie , indfyleus et froids par nature, n'avaient pour ainsi dire que cet incrtinct de (idWctvatîon c(ui les portait â chercher leur nour- MtLwe et à de défendre contre leurs ennemis. L'a^ mont' n'avait que peu ou point d'attrait pour ceux qui Se trouvaient placés sur un sol in^at oïlr ils ataient peine à se procurer leur subsistance; et (}uand la douceur du clintiat , la fertilité des terres.

adoucissaient les peines de la y'ie sauvage et: di^ posaient leurs cceurs à des affections pluA pdBdc&k , n ayant ni religion , ni lois , ai usages , qui pui»^ sent mettre un frein aux passions, la. licence lie» mœurs était extrême; et le^ femmes, ignorant tout ce qu'elles acquièrent de charmes par uiEift aimable réserve, ne sachant même ce que ç'efft que pudeur, n'obtenaient aucune influence par l'amouir , ou gagnaient peu de chose dans ce sen* timent passager qu'elles inspiraient. D'ailleurs, léger comme un enfant, l'Indien ne mettait de prix qu'aux jouissances du mioment; ne . slnquiétant jamais de l'avenir, pas même de l'heure qui allaîl suivre, il ne pouvait être susceptible de reasenlir le plus grand charme de l'amour, le chann^de l'espérance; et toujours maître absolu , il ne pouvait éprouver ni les craintes, ni les désirs qui ei^ alimentent et animent la flamme. Il n'entrait farmais dans sa pensée de plaire, de captiver; c'était uniquement pour en imposer à ses ennemis, pour aller au combat, ou loràqull se proposait d'être admis au conseil de la nation, qu'il prenait 8e& plus beaux afU8temenSi> Dans ^plusieurs tnbur; les femmes étaient obligées 4^xon8acrer une par«* tie de leur journée à parer etrà peindre ieotl iitt* ris , n'ayant oi le temps, nî la^pensée de aViccup^r d'elles-mêmes. Cegoàt de la toilette, qui est ea,gé^ uéral particulier au sexe, là semblait le partage exclusif des homiçes : tout ce qu |1 y avait de plus brillant et de plus précieux était réservé pour leur

parure ; ils portaient avec eux une espèce de miroir en pierre oà ils aimaient beaucoup à se regarder ^ tandis que les femmes n'en faisaient aucun usage. Là toujours dédaignée, asservie et accablée par les plus durs travaux , la femme perdait bientôt les charmes de son sexe , négligeait les moyens de se rendre agréable ; et , dépouillée de ce prestige étichanteur des grâces et de la beauté, il ne lui restait rien , absolument rien pour obtenir quelque influence ; elle n'essayait même pas d'inutiles efforts... (i).

Selon que le sol qu'il habitait était ingrat ou fertile, l'Indien se bornait à une femme ou en prenait plusieurs. Dans quelques tribus le ma-, riage était un contrat qui unissait pour la vie; chez d'autres, il n'était qu'une union passagère que le moindre caprice pouvait rompre. Mais, de quelque manière qu'on regardât ce lien, toujours il devait assujétir la femme aux volontés ou aux caprices de son mari ; aussi les présens de noce offerts à la mariée étaient-ils souvent des symboles ilesclavage et l'annonce des travaux qu'on attendait d'elle; tels une cliaudière^ une bûche ^ un collier ou large et longue bande de cuir qui servait à Dorter les fardeaux. Les femmes étaient constamment exclues des réjouissances publiques, des danses, des festins; occupées seulement à prépa-

(i) Robertson, Histoire de t Amérique.

rcr le repas , à le servir aux convives , elles devaient encore prendre soin d'eux lorsqu'ils commençaient à perdre la raison par les liqueurs fortes dont ils faisaient un abus aussi dégoûtant que dangereux.

Dans le Haut-Orénoque et surtout chez les Car raïbes, chaque homme possède plusieurs femmes qu'il enlève le plus souvent aux peuplades voisines. Ainsi réunies par la même chaîne , ces malheureuses créatures passent les plus tristes jours qu on puisse imaginer. Leur barbare maître les tient tellement sous sa dépendance, qu'aucune de ces victimes n'oserait , en sa présence , laisser échapper le moindre murmure. Le cœur gonflé d'humiliation , de jalousie , de haine , toutes ces rivales semblent vivre dans la plus douce harmonie , animées par le même esprit d'obéissance et de crainte. Mais le mari s'absente-t-il; bientôt Torage s'élève , gronde , éclate dans cet asile de servitude et de douleur ; toutes ces femmes se querellent , se maudissent et voudraient se venger les unes sur les autres des maux sans nombre dont toutes ont été accablées. Le maître reparait... ; et au son de sa voix tout rentre dans le calme. Il lui suffit du moindre geste pour apaiser les passions les plus effervescentes.

Dans quelques-unes de ces contrées où tous les plus rudes travaux reposent sur le sexe le plus faible^ n'ayant rien pour réparer ses forces et alléger si% maux , sa vie s'éteint rapidement^ et ,1e

itombre^dea femmes est trc^s-petit proportiomiel-' leinent à cdtui «les hommes; alors, comme chez les A?aiios et les Maypures , une seule femme devient le partage de plusieurs maris. Ailleurs les femmes sont en commun; et dans cet extrême aviliisemeat il ne leur reste pas même de droits à b pitié ! Mais que sont-ils ces hommes qui traitent ainsi. Ib plus douce portion de Thumanité? Des^nthropophages qui 1 outragent chaque {our , qui n'estiment que la force physique , qui déchirent virans leurs priscmniers de guerre , croyant hériter -de leur courage en s'abreuvant de leur sang. Que peuvent être pour de tels hommes les oiéatures faibles et timides qui sont eu leur pou* voir, si ce n'est des esclaves pour les iservir , des jouets pour les amuser, et trop souvent des victimes pour assouvir leur férocité? Et la mère infortuÂée qui veut épargner à sa fille un sort pareil au sim , se hâte de lui oter la vie aussitôt après la kii avoir donnée. . . Telles sout les mœurs des Guai^ curus et des Lenguas, les plus féroces des Indiens. Le sort des femmes n'est pas moins déplorable chez les habitans de la Guiane, du Paraguay, des bords de FOrénoque et du Maragon ; aussi tous ces peuples sont-ils également plongés dans la plus grossière barbarie. Et là, si Ton ne peut considé* r^ rinfloencé des femmes , puisqu'elle est absolument'huUe, on )>eut mïèui: que partout ailleurs juger/ combien cette influence est nécessaire aux mœurs^, aux liens du sang, aux Kens qui doivent

unir les homraesYArla pitié, la bienfaisance, la moralité, (^nfin à tout'ce .(^fiii développe riiitelli- ^nce,^ineIioV!^ les sdntiinens, aij^randit lexistwce et FenabeDil. Ën*effet tous ces* peuples* privés de rinduence deafeinmes, non seûlemientse nourfissentdes inenlbi^s palpitans de leurs ennemis, ils abaifdoiment encore leurs malades, tuent comme inutiles léfs vieillards*, les enfans faibles ou mal conformés. f)eux jumeaux naissenf-ils , l'un d'eux est sacrifié au plus ridicule préjugé. Une*«ière meurt-ellé en nourrissant* son- enfant, leafantest

enterré vivant à côté d'elle... On immole sur la tombe d'un cacique plusieuté de ses' ofTièiers et ses femmes tes plus chères , pour Aj^l arftve bien escorté dans l'autre monde ! Ces. peîiplj^s n'ont d'auti'eg jouissances que celle de s'enivlfer avec des liqueurs fortes , d'autres principes d'honneur que celui de se laisset* brûler ou déchirer sans se plaindre par leurs ennemis. Le premier exploit d'un jeune ftomme est de battre sa mère de la manière 1^ plus barbare; c'est ainsi ^u'il céfeftre son émahcipation. Et les sauvages applaudissent

- à scm énergie, le père lui-méipe en parait satisfait , sa lis songer qu'à son tour il sera méi)risé et maltraité dans sa vieillesse l *,* C'est à ce sort misérable du' sexe qu'on attribue

^ Tt^xistence des Amazones sur les bords du fleuve do ce nom et sm* les rives du Cuchivero ": « "Les «voyageurs ))ensent, dit M. de Ilumboldt, que »> dans différentes parties de l'Amérique , des fem-

mes de Tétai d'esclavage ou 4iles sont tenues par bs hommes, se sont réuoies con^e les ii^grœ fu^tifs dans unepalanque; <|uete jléslrdeieur fat^ dépendance les a rendues guerrières; qu elles mVL reçu de quelques hordes voisines et amies dM li-^ sites peut-être un peu moins uiéthodiques que le dit la tradition (i). Il suffit que cett« sofiéfeé de femmes ait acquis quelque force daas une des parties] de FAitiérique , pour que des événemeus trèl^limples , qui oi^ .pu se répéter ea. divers lieux , ajieut été -{iépeinti d'une ufianière unijbnnè et][ezagérée (2). • Quo» qu'il en soi^ cette uniformité 4^$ ^aditious inéieui^ ^apportées par les vofrageiirs les plus dignes li^' Coi , ne laisse jpas de doute sw Texistenfe d'unesociété de femmes qui ont jin conquérir leur indépendance et la conserver cQmBue les Amazones de l'Asie. ^ *

On craint,' dit le père d'Acugna, d'attaquer "^ ces femmes belliqueuses , à qui la liberté est plus chèti^ que tqjites les richesses du monde , et qui ne la défendent qi^avec des flèches empoisonnées.

(■ J Cette tradition porte que les Amazoues u'admetteut dans leui* société qu'uaa seule fois par au les hommes de la nation voisine des Vokcaros , qu'elles renvoient avec des cadeaux de sarbacanes , et que tous les enfans mâles' qui • naissent parmi elles sont tués en bas âge.

(a) Voyage dans les régions équinoxiales du nouveau continent y tome *i y chap. XXIII , page 4^7 .

Lorsque les Européei}^ vinrent soiime^trè ces contrées, pour les défendre iin« jeune Amazone M succomba qu a^rès avoir perce £inq Espagnols de ses flèches ; et celles qui se préseotèrept à la ti^ des Américains, sur les borda de leur grand fleiiTe, frappèrent d*^pouvante ces fiers aonquéraii^'Mi n osèrent les poursuivre pliis l<Hn. ^ ' • ^'^

Ce n'est pas sans une véritable jouMsance que Ton trouve des feuinies libre» et courageuses dans cette partie du globe, où le plus grand isonribre languissait alors dans la plus déplorable servitude.

S'il y avait pourk sexe d'heureuses exceptions, on les trouvait chez ces*races fierez et libres à qui rinstinct de la nature avait révélé la dignité et les droits de l'humanité dont elles n*a vaient point exchi les femmes. « Tel leHmxin, qui, gai, spirituel, vo* lage, d'une valeur brûlante et téméraire, d'une taille haute et élégante „ avait l'air, dit M: /le ChA* teaubriand , d'être né pour êtrerallîé des Fraoçais. > Aussi était-il plus généraux eifvers le sew qoe la plupart des autres pAiptef^' Amérique; lél femmes y jouissaient de privil^gps qu'on né Jèu^ aû^orde même pas chez les nations civilisées, t Auprès des conseils des tribus s'élevait un conseil hérédvaire dont la succession secontinua|k par les femmes. Si la ligne de ce chef venait à manquep,^c*élait la'^lus noble matrone de 1^ tribu qui cAoisissait un chef nouveau. L'influence des femmes devait étreconsidérablo chez une nation où la politique et la nature leur dcfnnaient tajst de droits. Les historiens attri-

buent à cette igfluence unf partie des bonnes et mauTaise8 qualités dcs^Hurons.

» Les grand; yeux ronds de l'Iroquois étincelleiit d'indépeadance; tout son air était celui d'un h^ros; on voyait reluire sur son front les hautes dDidbinaisons de la pensée et les sentimens élevés de l*atne. ^e peuple fier et brave accordait aux femmes encore plus de pouvoir que les Hurons. L^ur gouvernement se composait de trois conseils , celui des assistans, des vieillards, des guerriers. Çliaque famille fournissait un député au conseil des assistans ; ce député était nommé par les femmes qui choisissaient sonvent une femme pour les représenter; le conseil des assistans était le conseil suprême; ainsi la première autorité appartenait aux femmes, dont les hommes ne se disaient que les lieutenans. Mais )e conseil des vieillards {>sonon^it en dernier ressort.

V Les Iroquois avaient pensé qu'on ne devait pas

se priver de l'assistance d'un sexe dont l'esprit délip, nugéîiîeux, est fécond en ressources et sait agir «sur le cœur humaia; mais ils avaient aussi peipLsé que les arrêts d'un conseil de femmes pourraient être passionnés ; ils avaient voulu que ces arrêts fussent tempééés et comme refroidis par le jugement des ^vieillards. . . C'était dans l'éducation qu'ils plaçaient fk source de lii^ vertu. Si une jeune fille commettait une faute et que sa mère lui jetât de l'eau au visage, celte seule réprimande portait quelquefois la jeune personne à «'étrangler.*. .

» Les Muscogulges , nation fière et ambitieude , sont enclins à l'oisiveté et aux fêles. Le Siminole respire la gaité, le contentement et Famouc Ces deux peuples sont d une assez grande taille. Leurs femmes sont la plus petite race des femmes^dbnnucs en Amérique; leurs .pieds et Icjurs mains ressemblent a ceux d'une Eurbpéetfbè de neuf ou dix ans. Mais la nature les a dédommagées âc cette espèce d'injustice. Leur taille est élégante et grfircieuse; leiu^s yeux sont noirs, extrémeinëht longs, ])lein8 de langueur et de modestie: Elles baissent leurs paupières avec une sorte de pudtur voluptueuse. Si on ne les'voydlt lorsqu'elles parlent, on ' croirait entendra *des' enfans qui ne prononcent que des mots à moitié formés. Elles travaillât moins que les autres Indiennes; elles s'occupent de broderies , de teinturas^et d^autres petits tÂi« vrages; les esclaves leufr épargnent le soin de cultiver fa terre ; pourtant elles aident ainsi que les guerriers à recueillir les moissobs.

» Les Muscogulg|â%sont renommés fK)ur la poé* sie et la musique; ils se disputent le prix du chant qui est une braAche de chén; vert. Les femmes concourent et sotfvent obtien!I|iënt la cAti^ ronne (i). » ' *

Les Chéroquoiscs ont de la beauté, de la.grj|ce et même de la ë%nité dans leur maintien. I^urs

(i) M. de Chateaubriand , Voya^' en Amérique.''

grandis yeux noirs expriment Tamoar , la bienveillance , le désir de plaire ; elles sont sobres et laborieuses^ Par ces qualités et leur aimable caractère, elles exercent une grande influence sur leurs épêigi: dont elles soAt chéries et respectées. Aussi les càbànos de ces Indiens ne retentissent-dles jamais de ces qtfereUés, de ces traitemens grossiers sTlvéqùens dÂs les chaudières d'Europe; aussi marchentHUs d eiix mêmes et à ^ands pas vers la çinlîsatidh^ sans le secours des blancs dont Hs mépriftent lof mcetirs. Dans leurs prières, les Chéroquois et lif Muscogulges demandent au Grand- Esprit de les préserver de là corruption des blancs, de leurs usages , de leurs lois et d^ leur dominatkm. Ces peuples aiment la vie , mais , fiers et bra vas f-^ il& la sficrifient sans hésiter à la défense de tëur tecritoire et 'de leujt droits. * Jamais au milieu de sa nation, quelque éloighé qu'il soit du sol na* tal, le Musoogtllge ne se trouve isolé , ni dépourvu de secours. Me voilà j j'arrive , dît-il, ^ entrant dans rhabilation où 0 veut;49^°^^ ^^ repos; êoyez Ithienvenu, lui répond-on : cette hospitalité, demandée %t obtenue avec tant de franchise , de dortiialité,^ chose si ^mple, si naturelle, qu'on ne là croît pas une vertu ( i ).

Çfaes les Natchez l'influence des femmes , pour avoir été trop grande, cessa d'Sfi^ honorable :

(i) William-Bertram.

« Un chef ramommé le SoleîL les gouvernait. La sttcxesttcm au trtoe avait lie;}i par les femmes. Ce n'était pas le fils même du Soleil ^^i Idl Mccédait, mais le fils de sa sœur eu de sa plus proche parenté... L'arbitraire du pouvoir de la femjtie chef prit le caractère 4a sese de petle souveraine, et se porta du %ùté des inœun^; elle se erni en droit de prendre aiitont deimpMt d'amans qu'elle voolait, et faisait ensiltle étrangler les objets de ses çafpiioes. JSa peu* de temps il fut admis* que le \^ne SoleU , en parvenant au trône , pouvait faire étrangler son père lorsque celui -ci ^l'était pas noUe. Cette corruption de la mère de TliéiîtieEiidu ttône descendit aux autres femmes. • . Le Solefl avait éM jusqu'à' ordoi^fter une prostitutton géftérale , comme cela se praticgiait à certaines initiations babyloniennes..'. La "superrtillon ajoutait à tons ces maux^ les prêtres fortiqafent )p tyrannie par la dégradation de la raison du peuple. On soI||bitait dix ans d'avance l'honneur d'accompagner le Soleil au pays des âmes. Ees Allouez , gardes du So* leii et de la femme chef , se poignardaient aux obsèques de leur mi^|^ (i). •

Dftns le Tiicuipan^ les femmes ont beaucoup d'agrémens, de douceur et d*empv*e; aussi .les mœurs présentent -^k^ dte^ tableaux rjans , comme les souvenirs de l'Arcadie : les réuMloQ| champé-

(0 M. de Chftteaubriaud , Voyé^ en Amérique.

1res, les danses, la guiiare rustique, les chants qu'improvisent tour à tour le berger et la bergère eu se donnant * la main, les histoires gaies «ou effrayantes du patrisf^ehe qui préside à leurs jeux, la nature, leshâbitani^, les troupeaux, là tout est bcciu , harmonie , amour et bonheur.

Chez les Groenlandàis, ce n'est pas l'infidélité d'une femme qui 4éshonore^son mari, c'es^tTinfidélité du mari qui déshonore sa femme. On la punit ^e cette infidélité, parce qu'on su^pos^ (|lie la bonne ou mauvaise conduite d'un homme dé^id toujours des vertus ou des vices de sa compagne,

Les Arauca^i^s, de mœurs simples et pures , francs , bens , hospitaliers , aiment leur indépendance et la guerre. Ils reconnaissent un être suprême, croient à un génie du bien et à un génie du mal : ils croient ausy àleur supériorité sur les fem* mes ; mais ils les traitëbt avec égards , et souvent ils cè||eut à leur influence sans même s'en cloutor. Les Araucaniennes sont très-agréables, ont des yeux brillans, de beaux chevenx qui tombent^en tresses entourées d'un ruban garni de grelots; une tunique de flanelle blancfic leur ^açrt de vêtement. Elles ont les doigts , les hvsi» , le cou , ornés d'anneaux , de bracelets et do coUiei's de verre ; elles sont d'une propreté extrêifiè, et si laborieuses qu'elles laboiHPent la terre, sèment et récollent les grains, sc^nent leuj^ enfans, leurs maris, s'occupent tie loul le niénag<; • (îL.trouveni encore^ du temps pour Hier et Jissor le coton.

ChcA 1rs Cbawanous les feniines oiil aussi do i'iniiurnco [)ar leurs charmes , leur activité et leurs iiriles travaux. Elles participent à la supériorité (]u\)iit leurs maris sur les autres peuples sauvages. iîiles sont prévoyantes , ont grand soin de leurs enfans, sont propres, lavent le linge et les couver-* turcs, fabriquent elles-mêmes le savon qu'elles emploient, et s'occu|)ent constamment à travailler pour elles et leur famille. Elles sont riches en bijoux d'argent qu'elles portent en bracelets , en colliers, eu couronnes et eu croix. Elles ont les cheveux longs, lii's près de la tête et enfermés dans un sac de peau qu elles attachent avec des rubans. L('s j(;uues filles ont im genre de coquetterie particulier, dit le voyageur que nous consultons. mais qu'on pourrait plutôt nommer excès de uiodi'stie puisqu'elles sont belles : dès l'âge de doifte ans elles se renferment soigneusement, et, lorsquelles sortent, elles se cachent la figure de milnière à ne laisser jamais voir que leurs yeux; elles sont très-exacte» à observer cette pratique jusqu'à ce qu'elles soient mariées.

Les hommes se couj^ent les cartilages des oreilles afin de les alongcT le plus qu'ils peuvent, et y suspendent des bijoux d argent en forme d'étoiles ou d(^ soleili>. Ils portent à leur cou des croix d'une granrleur extraordinaire, et sur la tête des bandeaux ou couronnes, auxquels ils attachent i^n si i^raud nombre d'épîngleftes que Ton peut à peine distinguer leurs cheveux , dont ils n'ont qu'une

touffe sur ie sommet de la tête : comme leurs i'éroccs et dangereux ennemis, les O sages, ils emploient beaucoup de vermillon et de noir pour se peindre la figure et le corps dans les jours de réjouissances. Ches eux les vieillards jouissent d'une vénération générale, surtout lorsqu'ils ont été braves et bons guerriers dans la jeunesse. Leur principale occupation est de haranguer les jeunes gens : Soyez intrépides avec vâs ennemis, bons et génircttx avec vos amis^ leur crient-ils sans cesse du haut de leurs cabanes; le maître de la vie aime t^homme juste, généreux et brave, il a en horreur le fourbe, l'avare, le querelleur et le lâche. Ne mangez point vos vivres seuls, ne fumez point seuls dans vos cabanes; mais partagez vos viandes avec ceux qui n'en ont pas, et vous serez grands et considérés. Ils recommandent pareillement aux femmes le travail et la bonne conduite , et ne cessent de répéter aux jeunes gens , en les encourageant à se marier , que ce qui contribue davanlage à irriter le Grand- Être , c'est de les voir débaucher les femmes qui ne leur appartiennent pas (i).

Comme en Europe et en Asîe> on trouve dans ces contrées Tinfluence des mères sur leurs enfans lorsqu'elles savent en remplir les devoirs : contre les égaremens de sa fille, une Indienne ne s'arme point de sévérité , mais ses larmes coulent ; et rarement il arrive que ces larmes ne suffisent

f 0 Perriii du Lftc , Voyage dtvu les D eux- Louis ianes.

^>9 pus pour la rappeler à la vertu. Tu me déshonores j dit une mère à sa fille; et celle qui avait oublié son honneur , au nom de I*honneur de sa mère , abjure une conduite qui afflige et fait rougir oelle qui lui donna la vie. Ces femmes sont égalem^it susceptibles d'amitié, de courage, de bienAibsance : on a vu deux Indiennes , compagnes dans leur enfance et long-temps séparées , se retrourer par hasard dans l'armée de leurs ennemis, où elles étaient Tune et l'autre retenues prisonnières; la joie qu'elles éprouvèrent , les vifs é| touchans té* moignages d'affection qu'elles se donnèrent réci^ proquement , ëmtlTènt de pMé leurs féroces vamqueurs , qui renvoyèrent en liberté les deux amies. La jeune Poccahontas ,. fille d'un chef indien, affronta la mort au milieu des combats poiir sauver la vie au capitaine Smith , ange tulAaire de la Virginie. Dans la lutte sanglante qui s*êleva au Brésil entre les Portugais et les Hollandais, la femme du chef indien Caméram fut auxprenflers d'un très-puissaut secours : on la Voyait à cheval, couverte d'habits guerriers, parcourir les ratigs, exhorter les soldats à faira leur devoir, Ifjur promettre la victoire et donner aux autres femmes indiennes. et portugaises un exempte qucf plusieurs s'empressèrent d'ibiiter. Dans plusieurs batailles elle fit preuve (|'un couVage et d'une force* audessus de son sexe. Elle bradait to«s les dangers ; trois fois de suite on l'a vue* charger l'ënnenik^ pénétrer même dans ses bataillons les plus serrés.

11 n'est pas rare que des Indiennes profitent de leur ascendant pour adoucir les chaînes des prisonniers de guerre, et même pour leur rendre la liberté : souvent la femme du puissant chef des Taramambazes, nommé Juripariguazu ou Grand- Diable ^ parvint à sauver la vie et à soustraire à la férocité de son mari les malheureux prisonniers qui allaient être dévorés.

Et la où Ion voit la nature dans toute sa simplicité, on peut mieux que partout ailleurs juger quels sont les .«entimeus qui distinguent le sexe : ce n'est pas 1 amour qui est le plus puissant sur son cœur, ce n'est point la vanité; ccst l'attachement maternel; et pour faire connaître toute la puissance de ce sentiment sur le cœur d'une Indienne, laissons ])arlei* un voyageur célèbre qui honwe et les lieux qu'il parcgurt et le monde qu'il éclaire ( i ) . « Près de 1 embouchure du Guasacavi , » une butte granitique qui s'élève sur la rive occi- - dentale fixa notre attention : on l'appelle le ro- » cher de l'indienne Gualiiba^ ou le rocher de la mère »Piedra de la madré. Nous nous informâmes de la » cause d'une dénomination si bizarre. Un misslontnaire nous fit le récit d'un événement qui excita » chez nous les sentimens les plus douloureux, ^i • dans ces lieux solitaires l'homme laisse à peine

(i) M. de llutnboldt , T^iyyage dans les régions- e'quinoxj'ales du nouveau continent, iii-4*> part, hist., liv. Vil, page 4io.

» après lui quelque trace de son existence, il est » doublement humiliant pour un Européen de voir » se perpétuer par le nom d'un rocher, par un de » ces monumens impérissables de la nature , le 30U- » venir de la dégradation morale de notre espèce , «celui du contraste entre la vertu du sauvage et » la barbarie de l'homme civilisé ! Le missionnaire . « de San-Fernando avait conduit ses Indiens sur »les bords du Rio-Guaviare. C'était pour faire une '' de ces incursions hostiles qui sont également dé- » fendues par la religion et les lois. On trouva dans

• une cabane 'indienne une mère , Guahiba , avec >> trois enfans , dont deux n'éta ient pas encore » adultes. Ils étaient occupés à préparer de la fa- '>rine de manioc. Toute résistance fut impossible; j* le père étant allé à la pêche ; la mère essaya de » s enfuir avec ses enfans. A peine avait-elle «itteint » la savane , que les Indiens de la mission parvîn-

• rentà la saisir. La mère et les enfans furent liés «et îraînés au bord de la rivière. Le rel^ieux, as- "sis dans un bateau, attendait lo^' résultat d'une > oxpédilion dont il ne partageait pas les dangers. •' On mena les prisonniers à San-f ernàndo , espérant que la mèi'e ne' pourrait trouver 'nii che-

• uiiii qui la oonduisîf par terre dans* ses foyers. - Eloignée <le ceux de ses enfans qui avaient ac-

conipagué le père le jour oà elle fut enlevée, n cette pauvre femme dopna des marquées du plus » profond désespoir. Elle voulut ramener au sein » de sa famille les enfans qui étaient au pouvoir ''du missionnaire, elle s'enfuit avec eux, à plu-

» sieurs reprises , du village de Sao-FeriiaïKio ; » mais les Indiens la saisirent chaque fois de aou- 9 veau ; et après Favoir fait fustiger impitoyable- • ment , le missionnaire prit la cruelle résolution » de séparer la mère des enfans qu'on avait pris « a^ec elle. On la conduisit seule vers les missions » du Rio-INegro , en remontant F Atabapo. Faibfe- « ment liée , elle était assise à la proue du bateau. « On ne lui avait pas fait connaître le sort qui Fat- «tendait; mais elle jugea, par la direction du 90- » leU , qu'elle s'éloignait de plus en plus de sa ca- » bane et de son pays natal. £Ue parviiit à rompre » ses liens , se jeta à l'eau et nagea vers la rive gau- » che de FAtabapo. Le courant la poussa sur ce «banc de roche qui porte aujourd'hui son nom.

* Elle y prit terre et s'enfonça dans les bois ; mais »le prétident des missions ordonna aux Indiens « » d'aborder au rivage et de suivre les tracas de la

1 Guahiba. On parvint à la ramener vers le soir. ' » Elle fut étendue sur le rocher ( la Piedra de la »niadre), et on lui infligea une cruelle punition » avec ces courroies de cuir de lamentiu qui ser- '«•veut^'de fouet danfs ces pays, et dont les alcades

* sont toujoiUrs munis. Les mains liées sur le dos » avec de fortes lianes de tnacavure , la malheu- » l^use femme fut trakiép à la mission de Javita.

9 On la jeta dans un de ces caravanseraîs qu'on ap- 9 pelle Casa del Rey. C'était la saison des pluies. »La nuit était de la plus grande obscurité. Des

* foréls que j:usque-là on avait crues impénétra- » blés , séparent la mission de Javita de celle de

» San- Fernando , par une longueur de â5 lieues » en ligne droite. On ne connaît d'autre chemin « que celui des rivières. Jamais homme n a tenté » d aller par terre d'un village à un autre , ne fus- » sent-ils éloignés que de quelques lieues. Ces diffio cultes n'arrêtent pas une mère qu'on sépare de u ses enfans. Ses enfans sont à San-Fernando ; il » faut qu'elle les retrouve , qu'elle exécute le pro- » jet de les délivrer des mains des chrétiens, de les ê ramener vers leur père , sur les bords du Gua- » viare. La Guahiba est mal surveillée dans, le ca- y- » ravanserai. Gomme elle avait les bras ensanglan'* » tes 9 les Indiens de Javita avaient desserré se» • » liens à l'insu du missionnaire et des alcades £1Lb » parvient , à l'aide de ses dents , à les rompre en-

* tièrement : elle disparait dans la nuit ; et , au

> quatrième soleil levant, on la voit rôder à la mis- N sion de San-Feruando , autour de la cabane où » se trouvaient renfermés ses. enfans. (Ce que cetbe

* femme venait d'exécuter, ajouta le mission-

> nairc qui nous fit ce triste cédt, l'Indien le |du^ 1* robuste n'aurait cru pouvoir rontn^rèndre.)

* Elle traversa les bois dans une saisqn où le ciel « est sans cesse couvert de nuages , où le soleil ,

* pondant des journées entières, ne parait que «pour quelques minutes. S'est -elle dirigée d'après "le cours des eaux? Mais les inondations des ri- •» vières l'ont forcée de n^archer loin des rives du y^ fleuve, au milieu des bois où le mouvement des >» eaux est presque imperceplibio. Que de fois elk »

*dii travc^isor A la naj^o 1rs ruisseau v qui S(î jrttoiit admis TÂlabapo! On demanda ù cotte inallieu- Breusc frmino de quoi elle s'était nourrie pendant » quatre jours; elle dit quV;puisée d(î fatigue, elle » n'avait trouvé d'autre nourriture que ces grandes 'tfounnis noires, ap|x*lées rac/iacos^ qui montent «en longues bandes sur les arbres pour y suspen- ' dre leurs nids n^ineux. ^ous pressâmes le niîsvsionaaire de nous dirt; si la Guahiba avait joui » paisiblement du bonheur de rester avec ses en- -»fans, si enfin on s'était rc;penti de cet excès de *> cruauti^. Il ne voulut point satisfaire notre eu- '''riosité; mais à notre retour du Rio-Negro, nous »xipprimes qu'on ne laissa pas le temps à l'In- «'dienne de guérir ses plaies, qu'on la sc^para de r nouveau de ses enfans, en l'envoyant dans une •» mission du Haut-Orénoque. Elle y mourut , en » se refusant toute espèce de nourriture , comme -«font les sauvages dans les grmdes calamités. »

Nous ne craignons point de citer un trait si louchant , bien qu'il nous fasse voir un missioiuiaire abusant de la manière ia phis iiiditrue de son intnistère; nous ne craignons pas de le citer, paive que des exemples semblables ne sauraient trop fixer l'attention des amis de la religion et de l'humanité, pour qu'on les prt'ivienne (^t qu'on proscrive à jamais des moyens de conversion si funesUîs aux progrès du (christianisme.

lNous d(*vons ajouter que 1»' célèbre voyageur l'end honmiage aux vertus et à la con(hii(<' des

missionnaires en général. Déjà avant lui un au<» teur protestant, Robertson, s'est plu à justifier les prêtres contre les accusations dont ils ont été Fob- )et. Il nous dit que! les premiers missionnaires de l'Amérique, hommes simples et pieux , ministres de paix , de tolérance et d'humanité, s'efforçaient constamment d'adoucir ou d'arracher la verge de fer que la main des conquérans faisait peser sur les malheureux Indiens ; il dit que c'est par leur sage et puissante médiation que furent établis tous les réglemens qui tendaient à améliorer le sort des indigènes. Ce témo%nage irrécusable nous prouve du moins qu'un grand nombre de missionnaires ont imité et suivi les illustres traces de Las-Gaaas, du bienfedteur courageux » du véritable apôtre de l'Amérique. ,^.

L'infortunée Guahiba n'était-elfe^ pas faite p<Hir ressentir la grâce ineffiBd>le du chriétiamsmef Cette tendre mère n'aurait-elle pas adoré le Dieu qui rendit une fille à son père, un fils à sa mère, qui dit : Laissez venir à mai les petits enfans , si , pour première instruction , on ne Çeùt arrachée ^ «a cabane , à son mari, à ses enfans, a ses deyoii%? N'est-ce pas à des moyens aussi funestes et si peu propres à convertir, à civiliser les Indiens , que l'on peut attribuer la répugnance d'un très-graqd nombre , et même leur inflexible résistance à embrasser la religion et à adopter les usages des En-* ropéens?