CHAPITRE XXXIV

Femmes de la Floride.

Si le sort déplorable des Mexicaines les porta au-devant des ennemis de leur patrie, dans l'espoir de trouver en eux des protecteurs, dans la Floride au contraire , où le sexe jouissait de sa U^ berté et exerçait un grand ascendant, lorsque les Européens vinrent en faire la conquête , on vit les femmes aussi bien que les hommes déployer uiié bravoure et des sentimens qui auraient dû désarmer leurs oppresseurs, si la soif de For n'avait pas éteint en eux tout sentiment d'humanité. Ces barbares coupèrent le nez au cacique d'Hirriga et firent dévorer sa mère par des chiens ! Dès lors Finfortuné prince ne respirait que pour assouvir sa trop juste vengeance : quatre Espagnols tombept entre ses mains; il en fait mourir trois, l'autre obtient la vie par l'intercession de la femme et des filles du cacique. L'aînée de' ces princesses ne borne pas là sa bienfaisance ; elle s'expose à toute la colère de son père pour rendre au prisonnier sa liberté ; elle l'envoie au cacique Mucoço qu'eOe doit épouser, et le recommande au nom de Fa-

knour à sa protection. Pour obéir à celle quHl aime , Mucoço accorde à Juan Ortis l'hospitalité la plus bienveillante; il fait plus encore, il lui laisse la liberté de rejoindre ses compatriotes , pré^ fârant ainsi rompre l'alliance qui doit faire son bonheur 9 plutôt que de le livrer au père de sa bien-aimée qui le réclamait. Une conduite aussi généreuse porte les Espagnols à rechercher l'amitié d*un si noble ennemi; ils l'attirent dans leur damp , où il se rend avec confiance. Son séjour prcdcmgé donne de vives inquiétudes à sa tendre et prudente mère; mais ce n'est que pour des jours A ohers qu'elle éprouve des craintes , et nliésite point à se rendre auprès de ceux qu'elle croit des ennemis altérés de sang, pour leur offrir sa vie en échange de celle de son fils.

La princesse de Cofacique , jeune, belle , douée d*uùe âme sensible, d'un génie supérieur, méritait, dit un* historien ( i ) , de commander à des royaumes entiers. Aussi ses sujets, dont elle était adorée, avaient-ils quelque chose de plus doux , de plus Ubre , de plus honnête que les habitans des autres pays. Candide, généreuse , cette aimable princesse wçoit les Espagnols avec la plus grande confiance^ leor offre ses bijoux , met à leur disposition ses trésOTS, tout cet or enfin dont ils sont si avides; et , après les avoir comblés des biens qui sont en

(t) L'Incas Garcilasso.

son pouvoir j obtient encore pour eux du eacique Toisin son amitié et ses services. Elle n*eut paè lé même ascendant sur sa mère : plus politique que sa fille, elle blàmà sa générosité envers des étrangers qu'elle regardait comme des ennemis de 6bh pays. Pour changer le^ sentiinens de sa itiëre et rengager à être favorable attx Espagnols , la prih* cedse voulut charger de cette mission auprès d'\éllé un jeune Indien qtie m tnère avait élevé : ce ]évtbSi homme, qu'on dépeint d'une isuperbé taillé , pois tant un manteau de peau qui le drape avec âé^ gance, la tète ornée de phamcd de diverse côll^ leurs , un arc à la main et le carquois sur Tépàute , ce noble jéiine homme se distinguait bien plus encore par ses sent imens que par ses avantagés extérieurs; et, ne voulant ni refuser la missidii qttè lui donne la princesse , ni la remplir dand la crainte de déplaire à sa mère adoptive ; pour concilier sa reconnaissance et son devoir ,. il se donna la mort... Le dévouement de nos preux chevaliers envers le sexe était-il plus grand et plus héroïque? Aussi , par combien de qualités left femikies dé' la Floride ne mérjtaient-elles pas ce dévouement! Belles, compatissantes» généreuses, noil& venons de les voir sauver la vie à un ennemi , le protéger aux dépeins det .intérêts les, plus chers. Nous ve^ nons de voir iln beau dévouement maternel , puis une princesse faisant le bonheur de son peuple , recevant les Européens avec une grandeur d'âme qui les remplit d'admîi^ation et les force à la re- II. 6

coiuiaÎ8Suuco ; Yoyoos^les eucure déployaut touï leur courage contfje ces mêmes Européens , quand ils se montrent en cunemis el les aruiûs à la maia.

A Mauvila les Indiens ^ voyant leurs forces s'affaiblir, appellent les femmes à leur sécants. D^ un grand nombre n'avait pas attendu ces 'ordres pour se mêler au combat. Lès aut^ accourent en fpule avec. des arc»^ des flèches, des épétss^des lances , que les j^spaginds «.vawit laissés tomber durant Faction : ainsi arméas elles se mettent à la tète des coinbaUans, raniment leur aidaur^ et étonnent l'ennemi par une force et une valenr incroyables. ^

Dans la province de Tula, où les habitans kont si laids, si farouches et si intrépides guerriers^ que les peuples voisins , pour apaiser les cnfans qui pleurent ^ les (;ffraien^ du nom de Tula ; dans cette province les femmes combattent aussi vaillamment que leurs maris.

Si les femmes de la Floride en général se tendaient redoutables par leur courage, elles n'étaient pas moins puissantes par leurs charmes: Diego Gusman , brave guerrier , après avoir perdu au jeu tout ce qu'il possédait ^ joue encore une charmante Indienne; mais revenu de son Rarement , plutôt que de donner celle qu'il aime , il s'enfuit avec elle du camp espagnol , va chercher un refuge cheî le cacique de Naguatez, père de sa maîtresse. Là il abjure sa patrie, la gloire , et ne veut plus vivre que pour l'amour...

L'ascemiant que les femmes de ce pays obtiennent par leurs qualités et leurs charmes , elles le perdent dès qu'elles cessent d'être honnêtes ; dles sont alors traitées de la manière la plus rigoureuse et la plus humiliante. Cette sévérité sur l'honneur des femmes ne prouve-t-elle pas qu'elles savent généralement le respecter ( i ) ?

(i) Histoire de la cotufuéte de la Floride^ par Gai^ cilasso.

rî'îi