CHAPITRE VU

La vieille Fille.

Celle ifui par chiMi ou parce que le sort Ta li décidé, a pâmé êes jours sans avoir ua autre rife-uidiiie pour la soutenir et raccompagner dans h vie, celle qut a Tieilli sans se voir rajeunir dans •ea enfens, est-elle sans importance dans la société parce qu'elle n'y est attachée par aucun tten? Mérite-l-«lle le ridicule qu'on a jeté sur son

^^Miactère? Mérite-t-eHe notre pitié ou notre mépris? Non , rendons-en grAce au ciel et à la vertu; Is bonheur n'est étranger à aucun état; et dans tous nous pouvons obtenir l'estime et la reconnaissance de nos semblables.

Qu'on flétrisse le célibat qui a pour but l'égoisme et le libertinage; mais sachons en excepter le.sexe qui ne connut jamais l'égoïsme , et qui, s'il était prêt à oublier son honneur , serait bien plus disposé à le couvrir des voiles de Thymen. Croyons que la femme qui ne se marie pas a plus de délicatesse que les autres, plus peut-être de sensibilité , plus encore de perfection dans l'âme i n'ayant pas trouvé l'homme dont le cœur sympa-

. thisait avec le sien , n'ayant pas trouvé de princi*

pes asseï solidea pour lui garantir sou bonheur , elle a préféré risolement à une société indigne d'elle ; ou, fidèle àramour que l'hymen allait consacrer et dont la mort a rompu les liens , elle nf'a plus iroulu ni amour ni [hyoïeu dans sa vie. Une autre, disgraciée de la nature, recherchée seulement pour sa fortune , a eu assez de sagesse pour échapper à de cupides projets. Plusieurs, privées des charmqs qui séduisent, de l'or qui ébloutl, ofil été méconnues , délaissées , et leurs cœurs qui renfermaient toutes les qualités d*épouse et de mère, ont été obligés de reporter sur des objets nK>ius cbers et moins précieux des sentimens qui pouvaient faire le bonheur d'une famille. Enfin*, le plus grand nombre a été dirigé par des mot% religieux, par des sentimens délicats ou par des circonstances impérieuses ; et , nous pouvons le répéter avec assurance, il est ettrémement rare qu'une femme conserve son indépendance pour satisfiaûre ses vices, Ninon est un exemple en dehon de notnre «exe, et, comme elle le dit elle-même, elle y avait venoncé «n adoptant cet état En efibf , à moins qu'une femme n'ait son caractère et ses principes , n'est-ce pas-pour elle la position la plus étroite? Si celte position lui épargne des peines et des somfivaiices , ne lui impose-4-«lle pâ» on nMti^ bre infini de privations? Ne doit-elte pas être iM^àOcoup plus réservée dans sa -conduite si elle veiit conserver l'estime et la biaaveillaace du motode^ . Nous devons ficmc à la femme qui a choisi tel

état toute notre admiration ; nous devons à celles qui B*y trouvent condamnées le plus tendre intérêt. On tourne en ridicule leurs goûts pour les oiseaux , les chiens , les fleurs V ces goûts ne prouvent-ils pas au contraire combien leur âme est innocente et paisible? Dégagé de soucis de famille et de soins domestiques , leur esprit ne peut pas être toujours teodu vers des objets sérieux ; celles donc qui n'ont pas les ressources inépuisables de Fétude et des arts , n'ont-elles pas besoin de distraction? Et que peut-on choisir de plus gracieux, de plus animé que les oiseaux? Le chien n'est-â pas digne de notre affection et de nos soins , lui si fidèle, si inteUigent, si dévoué? La culture des fleurs fut, dans tous les temps, l'occupation la plus agréable de lami de la nature ; le ^ànd Catinat , après avoir cueilli tant de lauriers , passa le reste de sa vie à cultiver des roses. D'ailleurs ces goûts sont-ils assez communs , assez exclusifs pour qu'on puisse en faire un reproche aux vieilles filles? Combien n'en est-il pas dont la vie n'est remplie que par les devoirs de l'amitié, de la bienfaisance, par les plaisirs de la société , de l'es^ prit et des talens?

Les fenunes qui n'ont jamais été soumises au ^QUg du maria^, apportent en général dans le moode un esprit original , piquant , et beaucoup de gaîté ; elles s'y livrent plus entièrement , parce qu'elles n'opt pas d'intérêts particuliers et pnisK sans qui viennent les co détourner bu les en

distraire. Bien que ses romans soient presque oubliés, on n'a point oublié le beau caractère de mademoiselle de Scudéry qui eut tant d'influence dans la société où elle vécut, influence qu'elle obtint par ses écrits dictés par l'imagination la plus riche et la morale la plus pure; comme sœur, comme amie , comme femme de lettres , son existence fut à la fois utile et honorable.

Et cette Agnési , qui occupe un rang si distingué parmi les savans les plus illustres de l'Italie, bien qu'elle soit restée fille , sa longue vie auraitelle pu être mieux remplie que par l'exercice des plus hautes vertus, par ses profondes études dans la philosophie, les langues et les mathématiques? Nommée membre d'un grand nombre de sociétés savantes , elle occupa à Rome une chaire de ma^ thématiques; chérie et vénérée de ses compatriotes , objet de l'admiration de toute l'Europe , rien a'a manqué à sa gloire et à son bonheur.

Qotilde , non moinr célèbre et non moins heuteuse qu' Agnési , occupait encore il y a quelques années une chaire de grec- à Bologne, sa patrie. Membre de l'académie des Arcades, de l'académie Clémentine, de l'académie étrusque de Crotone, elle réunissait à oes titres glorieux de la science et du tâdent^eux bien plus^hoi^ables d'une réputation sans tâche et du caractère le]§lus aimable; son coeur, étranger à l'amoui', -n'an éf^t que pWs dévoué à l-aiiûtié , à la bienfeisance , à tous les sentimens généveux.lli^n n'égaldlt sa reconnais-

aS4

mnœ pour le respectable rdigîeux qui lui avail easeigné le grec ; tant qu'il vécut elle resta près de lui pour embellir sa vieillesse avec les soins et Tamour d'uqe teudre fille; à sa mort elle lui fit élever un tombeau daus la Chartreuse de Bo^ logqe.

Et combien en est-îl qui ont suivi les traces de ces vierges pieuses des premiers siècles du christianisme, qui ont adopté, comme les Eustochie, les Antuse , les Macrine , une vie pauvre et obs-' cure poqr eoniaorer et kur temps et leur fortune a soulager toutes les misères ! Leurs noms , écrits à jamais dans le livre de vie^ furent peu connuf du monde , $A sont à peine restés dans la mémoire des hommes ; Telle Adélaïde de Cicé , qui , de« puis long-4einps adorée des pauvres, des malheureux, <les orphelins, et connue seulement 4es âmes pieuses, aurait quitté la terre sans^ qu'on sût tout le bien qu'elle y avait fait , si Tun des plus beaux génies du barreau français , chargé de la défendre dans une des causes célèbres de ce siècle , ne nous eût fait connaître ses admirables et touchantes vertus, c Ce n'était pas seulement « par des aumônes pécuniaires, espèce de bienfaié sance si facile à pratiquer pour Topulcnee ; c*é- • tait par cette aumône plus respectable parce t que les motifs n'en sont point équivoques , par » l'aumône de ses soins assidus , de son temps , de » son propre travail , qu'elle assistait les malheor- ^poui. Dès l'égç de .vingt ans, entourée de toutes

• les iUasioDS de là fortune et du crédit, de Ita 9 grandeur et des pr^ugési» elle SâTàit franchir I» courageusement toutes ces séductions réunies » pour se rapprocher des pauvres qui , s*ils n-é^ >^ taient pas ses semblables dans Tordre politi<)tto , étaient à ses yeux ses semblables dans l'ordre ât la religion , comme ils le sont aux yeux de tottt le monde dans l'ordre de la phih>sophie. EUe versait sur eux ses bienfûts. Nul obstacle ne Farrètait pour faire le bien , et il n'était pas de IfeUi si humble où elle dédaignât de descendre; C'était dans les chaumières , dans les greniers , dan» les hôpitaux, dans les prisons , qu'elle allait <fher^ cher et assister les malbeuk^nx , qu'elle portait aux indi^ens dé l'or ( i } , aux malades de tendres soins plus précieux que l'or même , aux affligéH des consolations plus douces t{ve les soins. » Après la dispersion de sa fmnille , elle vmt 'êe Rennes à Paris, ^n 1 79 1 . . . . Sa conduite fot à Paris ce qu'elle avait été à Rennes; elle vaqua aut mêmes soins tendres et pieux *(^) 9 cheix;haht tdùs les malheureux qui avaient besoin de ses secours...

(i) Elle se condamnait à ne dépenser que 6ôô frûn(:8 par an , pour dutrîbuer tous ses revenus aux pauvi'^s. Elle s'imposait volontairelnent toutes les pHvattiohil du clottré, ne conservant que la liberté dont elle atait besoin pour répandre au loin son ardente charité , et multiplier ^éëë bonnes œuvres.

(!i) On Ta vue recueillir au Luiiemboùrg et cétkftAiî&

■ L'institution des fiUes de la Charité avait été détruite par Tesprit d'exagération. Ces pieuses recluses , qui se rendaient si utiles à la terre pour conquérir le ciel , avaient été chassées de leur retraite; les traces de leur existence allaient se perdre, leur esprit aurait fini par s'éteindre. «. Qui donc a conservé cette espèce de feu sacré et le principe de cette heureuse, religieuse et philosophique institution? Qui remplaçait auprès des malades et des blessés leurs gardes fidèles, mats fugitives ? c'était Adélaïde de Cicé. Seule, elle n*eùt pu suffire à une tâche aussi grande , aussi importante. Elle appelait à son aide des femmes animées des mêmes sentimens, et disposées à s'honorer par un dévouement pareil; enfin ce fut elle qui , dans cette absence de la véritable société de charité , fit tout ce qu'il était possible pour succéder à ses devoirs et pour recueillir ce patrimoine d'activé bienfaisance dont la philoêophie ne $e pressait pas d'hériter. Avant de terminer, nous rappellerons encore quelques mots de la victorieuse

ckes elle un pauvre tout couvert de vermine , de haillçns et d'infirmités.

On Ta vue donner des soins assidus pendant deux mois , et parcourir chaque jour une longue distance pour aller panser , de ses propres mains, une malheureuse féinme >du feubourg Saint -Marceau qui depuis long-temps était tourmentée d'une plaie dégoûtante et dangereuse.

péroraison de son éloquent défcmseur : c Le » crime du 3 nivôse a fait des orphelins.; rendez à » la société celle qui , pendant trente ans , fut la i mère de tous les 'orphelins. Ce crime a fait des » veuves ; rendez à la société celle par qui les veuves » furent secourues et consolées. Ce crime a fait des • pauvres ; rendez à la société celle par qui il n'y B aurait plus tin seul pauvre si cela eût été en sa » puissance. Ce crime a fait des blessés ; rendez à » la société celle à qui tant d'infirmes et de blessés » ont dû leur soulagement. Ce crime enfin a frappé » même un de nos frères d'armes ; rendez à la so- » ciété celle qui , dans son universelle charité , sut » quelquefois faire arriver d'utiles secours jusqu'à »nos défenseurs (t). •

Il n'est donc pas besoin d'4tre épouse et mère pour remplir une place utile , une place distinguée dans la vie ; et celles qui ne sont pas chargées de ces précieux et importans devoirs, en exerçant ceux de la bienfaisance et du talent, s'acquittent noblement de la mission que nous avons tpMS reçue d'utiliser nos jours pour nos semblables,

(i) Bellart , voyez le Recueil des causes célèbres du no9h- ¥eau barreau français.