CHAPITRE IX

Petfiniè légère , èoqilelte ti gélatiiè.

* J'ai 8ouT0nt réfléchi à celle étrange hoiHeur

9 des fminies ^ qui se laiédeùt gagner pAr tout ce qui » A de Fédat ^ quoique superficiel ^ et sut le nod^ B bre infini de Éaant que cette faiblcMe lelir tftr tire (i). > Nottd voyons en effet les pkis fatakli conséqlKmës haitte des goAls le» plud friveks : lamout de la psrure^ le désir de briUei' conduisent à la coquetterie , la coquetterie à foobli ,4e ses devoirs 9 Foubli de ses devoirs à l'oubli de toutes les vertUÉ. Auisi A Rotne^ où Fon était d'autant plus sévère pour leâ femmes quW Ils estimait davantage, on a vil deis vestales traduites au banc des accusés à oaus^ d'une paruf^ Irbp recherchée , d'un air trop libre et trop engoué. On, a vu de^ feinmes recommandables par leur rang et leur conduite, être condamnées à ui«e amende potir des paroles indiscrètes. Et l'on disait de la belle Seropronta qu'elle savait mteux chanter si

(i) Adimon.

mieux danser quil ne convient à une femme honnête.

M 'est-ce pas la légèreté des femmes qui , en détruisant Fenthousiasme qu'elles inspiraient jadis , les a privées de la meilleure part de leur empire ? Une femme légère sacrifie aux plus légères considérations tout le bonheur de sa vie. Ce caractère l'égaré dans le choix d'un époux; il l'égaré dans la société où elle 'ne sait ni choisir des amis, ni les fixer. N'est-ce pas ce caractère qui causa tous les malheurs de Marie Stuart et de Marguerite de France? Ces deux princesses, nées pour être l'orDemeAt et l'admiration du monde , pour jouir de toutes les joies et de toutes les grandeurs^ l'une et l'autre , modèles parfaits de beauté , d'esprit et de grâce , étaient encore appelées à ré^er sur un des premiers trônes de l'univers. Quel funeste génie empoisonna leurs brUlantes destinées, et les fit tomber du faite de la gloire dans l'abime de tous les maux? Ce funeste génie, c'est celui qui régnait à la cour de Catherine de Médicis : Marie, épouse de son fils, Marguerite sa fille, toutes les deux élevées ou plutôt gâtées à cette cour galante et voluptueuse , où l'on traitait avec une égale légèreté la vertu , la réputation des femmes , l'honneur des hommes, le sang des peuples, où l'on se jouait de la religion , des devoirs les plus saints , des droits les plus sacrés de l'humanité; toutes les deux furent victimes des funestes exemples qu'elles y reçurent. Si leurs cœurs , naturellement nobles et sensibles ,

ne furent point corrompus , du moins elles y puisèrent des goûts frivoles ; leur imagination - fut égarée par la coquetterie et les plaisirs ; leur im»prudence prêta des armes à la calomnie ; la haine, la jalousie s'en servirent pour les avilir dans l'opinion , pour les environner de dangers et d'ëcueils où elles tombèrent avec une inconcevable légèreté... Errantes de châteaux en châteaux, fugitives ou prisonnières , objets d'adoration ou de haine, de mépris ou d'enthousiasme, tour à tour objets d'un courageux dévouement ou livrées à de sanglans outrages , environnées d espions perfides et d'amans passionnés, tout concourut aies perdre*. • Et ce ne fut qu'au comble de l'infortune qu'elles retrouvèrent leur dignité et leur repos. Retrempé dans l'adversité , leur caractère s'épura, les taches en disparurent ; une noble et touchante résignation, une confiance absolue dans la religion , firent admirer Marie Stuart dans les feus , sur l'échafaud, et consolèrent Marguerite delà perte d'un époux et d'un trône (ï).

(i) « Je reçus, dit Marguerite , daris, ses Mcmoires^le^ » reçus ces deux biens de la tristesse et de ^isolement, de » me plaire à Testude , et de m'adonner à la dévotion , » bien que je ne les eusse jamais gbusiées entre les vanités p et magnificences de ma première fortune. »

Dans ces Mémoires , où l'on trouve là plus grande ré serve et les sentimcns les plus élevés , elle peint la cour de sa mère, les teiTibles événemens dont elle fut témoin^

U n'est pas une seule époque de la yie de ces dsi» prinoesseï qui ue prouve que dans le rang le phis illuslrS) comme dans le plus obscur, la femme doit respecter Topinion si elle teut vivre hdnorée ; que ses cbarmes les plus séduisans perd^ teur prestige quand elle a perdu 8a réputa* tiili » et que trop souvent ses premiers penchans , sel premières UaiBOttS Influent sur le repos de sa vie eotiète«

L|i femme légère arrange son existence comme ri ce ft'élail qu'un voyage d'agrément $ légèt*ement pMrvue de ce qu'il faut pour le printemps , il ne lut reste rien pour Fautomne et l'hiver db la vie $ et. le mondé ^ ôA elle n'a brillé que par ses cbaiv meé 9 qu'elle n'a k^oui que pur ses chants , est dtepdêé à lui cUm pour toute cobsoifttiou t

Hé bieni* dansez maintenant.

et d^t elle, faillit étt^e ia victime , avec tiMit le reipect , toute la délicatesse filiale. On Voit en elle une fille reapectaeuse , une tendre sœur, une épouse soumise et jamais une femme galante. En lisant ses Mémoires, on ue peut t'empécher de reconnaître qu'elle fut bien imprudente et bien légèarè, mai* ^*lBlle fut cruellement déchirée pat la calomnie, (hl voit les seatiâieBé leè plut généreux pi^idçr k k ruptufe de sOo tinria^e : elie.reftise son lBèiisebt^lneiit4mi4^*eltë Croit que Henri Veut épouèer la duchesse de Bèàufort* iliaië ëUs^it^t qu'il rechefehe ra!liàiltr.é de Marié de Médicîs, elle è'v prête avec autant de tonhe volonté que de désintéressement, et toujoiiM ella pHl le plus vif intérêt à la France et à son roi.

^97 Une femme coc|uelte ne trouve orditiairemetit ni occupation ni intérêt dans sa maison : le soir elle rentre pour se dépouiller lentement et avec humeur de sa toilette, et souvent de la moitié de ses attraits. Le lendemain , nouvel ouvrage pour s'embellir et passer dans ce travail les heures pé* nibles qui précèdent Tinstant où elle doit se re* trouver au milieu d'un cercle d'adorateuré. Là elle reprend sa galté; Tencens qu'elle respire la ranime et l'enivre ; elle plaît , elle veut plaire da^ vantage; ce désir immodéré lui fait oublier la mo« destie et l'œil sévère .d^ ce mondé qu'elle veut captiver. La coquetterie est un vice d'autant pltli funeste qu'il est contagieux. Cet entoutiage de parure ^ de grâces et d'hommages , attire l'atteli** tion d'une jeune personne qttt entre dânë hk Iék ciété; sans expérience^ elle ne voit pas là désatH probatiôn qui s'attache à chacun des succès de h femme coquette $ elle ne Voit que ces succès et la joie qu'ils lui eausent. Elle ne voit que te qtd peut la séduire ^ patt^e qu'elle ne la suit pas hors du théâtre de sa gloire ; ce n'est que là qu'elle 1^ contemple , qu'elle l'étudié attentivement , qu'elle se forme au même rôle pour le remplir à aôix tour. Mais qui peut répondre qu'elle s'arrêtera 'à& s'est arrêtée édle dont elle suit h» traces? De là coquetterie au vice il n'y a qu'un pàS; si eHe lè franchit , si elle y tombe. . . qui doit-on en accuser, si ce n'est la femme légère et coquette qui kii servit de modèle? Une telle femme peut-eBe <e

dire vertueuse? La vertu ne nous oblige - 1 - elle pas à être irréprochable plus encore envers les autres qu'envers nous-même? Ah! il n'y a pas une jeune personne qui n embrassât avec trans-^ port l'autel saint de la pudeur et de la vertu , si elle calculait d'avance jusqu'où peut l'entrahier le premier pas qui l'en éloigne !

Cette coquetterie, qui se fait un jeu d'égarer les cœurs et de les déchirer, ne doit point être confondue avec ce désir de plaire qui rend la jeune fille si aimable et si gaie auprès des vieillards , si modeste et si réservée avec les jeunes gens ; elle ne doit point être confondue avec ce désir de plaire qui anime une tendre épouse et la rend si séduisante aux yeux de son époux, avec ce désir de plaire qui remplace les grâces de la jeunesse par l'amabilité et une douce indulgence pour les plaisirs qui ne sont plus son partage; ce désir de plaire enfin ou cette coquetterie c qui contribue

• beaucoup aux douceurs , aux agrémens de la

• vie , surtout dans les pays ou les femmes vivent » avec les hommes , et n'en sont point séparées par

• les barrières que la jalousie orientale met entre » eux. Libres d'y donner l'essor à leur goût naturel >pour tout ce qui peut augmenter leurs attraits, > elles cultiveront avec fruit les arts agréables sans » être tentées d'en abuser ; s'exerceront à tirer de » la parure des ressources qui sont peut-être en- » çore plus nécessaires que friyoles ; s'attacheront 9 à acquérir des grâces qui , pour se trouver quel-

^99 "» quefois alliées avec le vice, n en sont pas plus in? » compatibles avec la sagesse , et répandront une » émulation générale de plaire qui donnera néoesj^ sairement à la société un aspect plus riant et plus ranimé (i). «

Mais si Roussel donne le nom de coquetterie à ces sentimeus aimables ^ à ce désir de plaire qu'on peut appeler une vertu , gardons-nous d en abus^ et de la porter au point où elle devient un vice : « alors, dit-il , la coquetterie, continuellement ir- » ritée par les suggestions dangereuses de la vanit^ '> dont elle prend tôt ou tard le caractère , tandif » que la pudeur ne se nourrit que de privatioi^, » pénibles , à la longue remporte sur celle-ci et finit » par envahir ses droits. Cette dépravation est et » doit être plus commune dans les lieux où les » occasions multipliées , la rivalité , l'exemple , Ie9 » tentations de Famour-propre réveillent la coqu^- » terie et Fexcitent à se délivrer d'une contrainte « importune par le sacrifice de la pudeur^ Dans • ces lieux où lamour ne sert guère que de voile » à l'intérêt et à lorgueil, la coquetterie sëcà èxr » tréme et la pudeur nulle (a). »

En présence d'une fçmme honnête il n y a pojpxt d'hommes dépravés. Si les femmes étaient jbi^ persuadées de cette vérité , elles n'auraient )am^

( I ) Roussd , Système physique et moral de la Femme,

{'i)lbi(L . . *

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à rougir, point de reprocliefl à 9e faire , point de regrets à sentir. Il ne leur suffirait pas d'être sa-tisfaites de leur conscience , mais encore elles se garderaient bien de dédaigner cet extérieur tnodeste que le monde demande en témoignage de leur vertu : elles se préserveraient de cette légèreté, de cette coquetterie, qui, sans corrompre le coBur, peûvait donner l'apparence d'une conduite coupable ; car la femme , en prêtant des armes à la calomnie , perd le droit de s'en plaindre. Si elle cesse d'être honorée par l'opinion , comment pourra-t-elle espérer de l'être pat les hommes qui rentourent? // ne suffit pas que ma femme eoU vertueuse , mais encore elle ne doit pas être souppannée. Ce sentiment de César peint Celui de tous les hotstmes â l'égard de leurs femmes; et toutes devraient répéter : il ne me suffit pas d'être vertueuse^ mais encore je ne dois pas être soupçonnée. Ce maû^ ment sévère, mais juste, trace notre devoir ; et Ton ne peut s'en écarter sans qu'il en résulte mie influence nuisible à soi-inéme, à sa famille et à la société : à soi-même , en perdant la considération et avec elle tant d'autres avantages qui en sont inséparables; à sa famille, en négligeant une réputation qui est le bien de nos enfans; à la société, en n'ayant pas su la respecter et nous y faire re^ pecter.

Toutefois si les femmes doivent respecter les apparences pour être respectées par l'opinion , gardons-nous de croire à cette maxime trop facile

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et trop aocréditée : Ne scandalisons pas te monde et nous aurons assez fait pour lui. En effet 9 la femme qui respecte les apparences a-t-élle assez fait pour la société , lorsqu'dle lui domiQ d^s ^tres pervers qui ont puisé dans son sein ses goûts et ses passions? k^t^lle assez fait , en respectant les apparences, lorsqu'elle n'a pas respecté ^oa époux, lorsqu'un de ses enfans , fruit d'une coupable in*trigue, peut apporter des inclinations vicieuses, opposées à celles d'une famille au milieu de la^ quelle ses droits sont usurpés? Il peut y )etar la discorde , la haine ; et sa mère , témoin des maux causés par ses secrets dérèglemens, si elle jouit d'une réputation intacte, peut elle jouir de la traR* quillité de l'âme?

Peut-dUe ae dire, j'ai assez fait en respectant les apparences , celle qui , pour conserver son honneur, rejette loin d'elle renfàot qui doit le jour à ses égaremens? Être malheureux ^ lancé dans tous les hasards de la vie , sans nom , sans appui , tapr^ dis que sa mère porte dans le monde un noni res-* pecté, tandis qu'elle lève avec orgueil un front paré de diamans et de fleurs ! Mais la Providence est là pour répartir sa justice : des enfans avoués , . son espérauce et sa joie, lui sont enlevés par la mort , ou par leur inconduite l'^reuvent d- humiliations et de douleurs plus poignantes encore que la ivort Alors avec le remords pénètre dans son âme l'image de l'enfant abandonné ; el^e n'en rencontre point de cet âge sous les haillons de la

misère sans frémir, et ce frémissement lui fait prendre le cri de la conscience pour celui de la nalure...

Non , l'extérieur de la vertu ne peut suffire à une femme , ni remplir ses devoirs envers la société : d'abord il est rare qu'elle puisse manquer à la vertu sans perdre^cette teinte suave et délicate que la pudeur place sur ses traits , dans ses manières et son langage. Mais , ainsi qu'on voit Thonnèteté se faire méconnaître en traitant trop légèrement les apparences ; de même on voit le vice se couvrir d'un si beau voile que l'on ne peut au travers distinguer aucune tache. Cette femme, modeste dans sa parure y dont le regard se baisse humblement vers la terre ou s*élève avec ferveur vers le ciel , qui frémit au récit d'une faiblesse et s*indigne qu'on ose l'excuser ; religion , morale , franchise , sont des mots qui découlent de ses lèvres comme s'ils découlaient de son c<Bur... cette femme , par ces moyens , conservera peut-être sa téputation, mais aura-t-elle assez fait pour la société? En restant avec hardiesse dans son sein, en usurpant une place au milieu des femmes honpêtes , ne fait-elle pas planer sur toutes le soupçon? L'hypocrisie, semblable à l'insecte qui se cache sous la fleur pour la dessécher, décolore la vertu en se cachant sous son masque. La femme hypocrite est pour son sexe le fléau le plus pernicieux; cest elle qui attire sur lui le mépris des hommes. Eh ! comment ne mépriserait-il pas no-

tre sexe celui qui voit lobjet de son criinibel amour se parer dans le monde des charmes de4â vertu? La vertu ne lui parait plus qu'un ornement pour en imposer, il pense qu'un peu phis ou un peu moins d'adresse conserve ou enlève la réputation. . « avec cette opinion que gagnerait-il à changer? Il ne croit pas à la vertu , et il reste dans ' les honteux liens du vice. Mais ces liens pourrontils toujours lui suffire? Ne sentira-t-il pas un jour le désir d'être époux , d'être père? Ce désir formé par son cœur, repoussé par la défiance, lui feit encore perdre dans cette incertitude plusieurs belles années de sa vie. Se décide-t-il enfin à se marier, la triste influence d'une liaison coupable le suit dans son ménage et trouble le bonheur qu'il pourrait y trouver : il apporte à sa jeune épouse un cœur glacé , un caractère ombrageux , beaucoup de jalousie, peu de délicatesse^ point de principes; que peut-il attendre en retour? Le mieux serait de l'indifférence , mais le plus souvent c'est laversion. Les soupçons multipliés donnent l'idée de tromper; et peut-être le trompera-ton. . . Devient-il père , il n'ose s'abandonner à la joie ; il ne presse qu'avec inquiétude son enfant sur son sein; et le sentiment le plus pur de la nature sert à la justice de la Providence , qiii inflige à ses fautes passées la loi du talion. Supposons que cet homme, toujours irrésolu, ne se marie pas; que va-t-il faire du reste de sa vie? Pour en concevoir l'aridité, il faudrait qu'il nous en rendit

compte luHnêiue, qu'il voulût avec sincérité nous ej^primer tes dégoûts, sou asservissement à une gouvernante impérieuse et avide , succédant à la Cpmuie immorale qui, en lui ôtant toute confiance dans la vertu , la réduit à la. placer dans le vice. Dira-t-41 de cette femme à qui il doit de hon* * teux souvenirs 9 une vieillesse précoce et sans honneur, dinH;«U qu'ello a asses foit pour la sodélé ai respectant les apparences? Mon , il ne pourrait le dire ; et lors même que lui seul aurait souffert de ses vices , elle aurait encore violé ces devrârs envers la société en la privant d'un père de fomille , en la privant des vertus d'un homme.

La femme qui cherche à plaire par U beauté , l'esprit et les talens, a des armes visibles* elle séduit sans trahison ; et l'on a moins à rougir d'être enchaîné par un charme réel que de l'être par la ruse perfide qui emploie nos défauts pour nous asservir ; c'est le genre de coquetterie le plus méprisable et le plus dangereux : le plus méprisable, parce qu'il prend la forme rampante , le langage hypocrite de ce premier ennemi de l'homme qui vint se cacher sous une touffe de fleurs pour dé* truire sa félicité et son innocence ; comme lui , elle conspire contre ces dons du ciel, parce qu'ils ne peuvent plus être son partage; comme lui, elle réussit , parce qu'elle s'adresse comme lui à Torgueil. Quelquefois les séductions de cette femme artificieuse ne trompent pas celui qui en est la victime; mais, ainsi que le pauvre rossignol qui voit

le sbrptat et se débat en vain contre le funeste wHh cendant qui l'attire ; comme lui, il à tu le piègté, et il y tombe; il sent qu'il le serre,* Tétouffe, comprime son sort et l'obscurité; et sa fatale fliiblèsiie l'empêche de le rompre. . . Un jeune homitie entte dans le monde avec tm cœur sensible , une fttiie élevée, un caractère frâpc, généneut, un esprit distingué^ tous les dons'enfin ^uîpeuvent Itii gttgner t'estime delà société, en faire l'bmement , et lé rendre bon époux, bon père. Sa candeur, ià vivacité de son imagination eiqbélligsent tout à ses yeux et lui inspirent une confiance sans bornes pour ce qui l'entoure; le bonheur semble être sW élément ; il va en prendre posseission avec tonte l'ardeur de son âge. Héla?! qui rencontre^t-îl polir parcourit.avec lui cette belle vie, et à <|uî va-t-il en confier les destinées? à une femme méprisable qui n'a plus à. lui offrir qu'un cœur usé , qûWe réputation et des attraits flétris , mais qui manie à son gré le cœur des . hommes en flattant leur amour-propre, en les mettant si bien à l'aise par la facilité de ses tncEfurs et la souplesse de^n caractèi^ , qu'ils se trouvent gênés partout ailleurs qu'auprès d'elle. Elle sait prendre laccent de l'amour, verser des larmes à propos, faire croire à son désintéressement, à l'abnégation d'elle-même. Elle saura détacher l'homme qu'elle a séduit dé ses autres affections en paraissant lui sacrifier les siennes. Elle Télôignera par des insinuations peV" fides des femmes honnêtes qu'elle craint; et, ne II. 20

pouvant avoir leurs vertus, elle saura en Cadre douter ou les tourner en ridicule.. . Toujours maitresse d'elle-même quand elle veut plaire , elle ne contrarie jamais, applaudit à toutes les opinions et sourit à chaque mot. C'est par d'aussi vils moyens qu'elle a fait tomber cet excellent jeune homme dans le plus méprisable esclavage. Et peu à peu tout ce qui devait faire son bonheur, tout ce qui le distinguait au milieu de ses semblables , tout va se détruire ou se faner. Il doutera de toutes les vertus ; il ne croira pas à l'amitié ; il regu> dera le mariage comme un lien gênant et ridicule. La flatterie, une vie molle, efféminée, lui font perdre la dignité de son caractère , engourdissent son esprit, et ses facultés les plus précieuses restent sans aliment , sans activité. Il y avait en lui le germe de tout ce qui est beau et élevé; ce germe reste sans accroissement et sans force. Enfin , soit qu'il demeure dans ces tristes liens , ou qu'il parvienne à les rompre; toujours son existence se ressentira de cette influence d'une passion indigne de lui... Qui fit tomber Kelson du faite de la gloire? Qui changea le héros en homme sans foi , sans humanité , sans honneur? Ce fut lady Ilamilton dont les vices égalaient la beauté et les grâces. Enchaîné aux pieds de cette sirène , Nelson n'entend plus que cette voix dont la douceur mélodieuse ne dicte que perfidie, que massacres : un traité authentique est méconnu ; les hommes les plus vertueux , les plus célèbres de Naples sont immolés.;

et ces illustres victimes , en tombant sous le fer du bourreau, accusent la fatale* influence d'une femme galante.

La femme insatiable de conquêtes est comme lambitieux : pour lui point de limites , point de terres sacrées, il veut tout franchir pour arrivei* à son but; pour elle point do droits reconnus; principes , délicatesse , sont des mots dont elle ne connaît ni l'emploi ni la valeur. Elle mettra sa gloire à troubler une union heureuse et légitime ; et quand elle a réussi , quand elle est parvenue à éloigner de sa compagne , de ses enfans un époux et un père, qu a-t-ellc à lui offrir en dédommagement? quelques minutes de plaisir qui empoisonneront le reste de sa vie. . . Avec un bon cœur, il ne peut s'abandonner sans remords à une passion criminelle ; il ne peut voir le désordre que ses égaremens jettent dans sa fortune , sans songer qu'il compromet l'existence de ses enfans. Déjà il n'a plus de bonheur à leur donner , et peut-être n'aura-t-il.à leur laisser que le souvenir de ses faiblesses ! Coupable envers eux , envers sa compagne, il n'est époux et père que pour sentir combien il en est indigne! Le bien-être qu'il éprouvait au milieu d'eux a fait place à une gène pénible et presque douloureuse, parce que tout lui rappelle ses torts présens et son bonheur passé. Si les vices d'une femme galante sont nuisibles à la société , ils le sont encore plus à elle-même : « Madame de Ix)ngueville , dit le cardinal de Retz ,

•eûl eu peu de défiiuU si la galanterie ne lui eti É eût donné beaucoup* Gomme sa passion rdbrfigea > de ne mettre la politique qu'en second dans sa t conduite , d'héroine d'un grand parti elle en de- 4 Tint roventunère (i). « N'en trouvons^ocus paa uncxemple plps frappant encore dans cette célè*» bre- Ninon, la plus belle,. la plus spirituelle, la plus aimable femine de son siècle? On vit l'amour at las plaisirs se presser à l'envi autour d'elle ; le» hominea les plus illuslres étaient à ses pieds; et Ton prétend que jusqu'à l'âge de quatre-vingts aM dks compta ses jours par ses conquêtes ! ! Ou poar^ nût croire qu'elle fut heureuse ^ si sa franphiise ne nous eût laissé l'antidote contre la séduction de€a

(i) Voici quelques traits du tableau des Femmes galantes de cette époque , tracé par celui qui fut 'leur ami et leur âlnâût : En parlant de madame dé Montbazon, la belle fies belles > « sa morgue , son jargon , dit-il , auraient sup- * pléé dacDs un temps calme à son peu d'esprit; je n'ai ja- » maîs'vu une fetaime qui ait conservé dans le^ vice si peu » de reqpect pour la vertu. » Il dit de mademcHselie de CSbevreuse y sa maîtresse : « EJle avait plus de beauté que »^,d'agrémens ; sotte jusqu'au ridicule par son naturel, elle » aurait voulu jeter au. feu l'bomme qui avait cessé de lui » étreàgréable, comme elle y jetait les jupes et les chifibns » qai ne lui convenaient plus. » Il ajoute en parlant de sa mkre» madame de Chevreuse , « que jamais fèmnoie n'a- 9 vaiteu plus de mépris pour les scrupules et pour les de- » voirs } qu'elle ne connaissait que celui de plaire k son » amant. »

( Mèmoirt du cardiaal de Rttz. )

brillante existence. Elle nous a révélé avec énargie et en peu de mots (i) le mépris^ ou plutôt rkorreur que lui inspirait celle existence. . . PouvailrdUe être heureuse cette Cémrae qui , pour sa tranqtiil* lité, avait besoin de croire qu'il n'y avait plus rien au-delà de la vie, qui, pour se réconcilier avec elle^néme /cherchait à se persuader qu'il n'yïivail pas de vertu chez les autres femmes ? Cependant , en présence de oelles*qui étaient irré ^VrochableB , sa conversation , ses manières étaient gênées t elle éprouvait ce malaise du*coupable vis-à-vis delà personne offensée. En effet elle était coupable envers son sexe, non par la dépravation de ses mœurs puisqu'elle avait eu soin de le renier avant de s'y livrer , mais elle était coupaMe par l'influence qu'elle exerçait sur les hommes de sa société ; elle était coupable d'altérer par ses railleries le respedt d'un fils pour sa mère , la tendresse d'un frère pour sa sœur , la coûfiance d'un époux en sa compagne; die était coupable envers toutes les femmes, puisqu'elle prétendait qu'il n'y avait de différeiice entre leur conduite et là sienne , ^ le voile de rhypocrisie dont Jes autres se couvraient et qu'elle avait dédaigné ..

Pour se faire une idée de l'estime qu'on accorde aux femmes galantes {2) , rappelons-nous encore

(i) J* aimerais mieux me pendre que de p^commencer cette vie...,' •

(i) Et pour se &ire une idée de la solidité de leur em

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la surprise et radmiration d'un ami de Ninon , en retrouvant chez elle un dépôt qu'il lui avait confié. Âh ! sans doute on ne mettrait pas cet acte si sim* pie de probité dans l'éloge d'une femme honnête l Mais celle qui abandonne la première vertu de son. sexe , ne donne-t-elle pas le droit de soupçonner le peu de prix qu'elle attache à toutes les autres? < Une

• femme hardie effrontée^ intrigante, dit Rousseau ,

• qui ne sait attirer ses amans que par la coquet-

> terie , les conserver que par les faveurs , les fait » obéir comme des valets dans les choses serviles et » communes ; dans les choses importantes et graves, lelle est sans autorité sur eux. Mais. la femme à la »fois honnête, aimable et sage, celle qui force les »^ns à la respecter, celle qui a de la réserve et » de la modestie , celle en un mot qui soutient Tar » mour par l'estime , Jes eavoie d'un signe au bout

> du monde , au combat , <à la gloire , à la mort , 9 où. il lui plaît. Cet empire est beau , ce me sem- » ble , et vaut bien la peine d'être acheté. «

pire , rappelons-nous TofFre de Gaspard de Tavannes à Catherine de Médicis : Il lui proposa sérieusement de couper le nez à la duchesse de Valentinçis , sa rivale ; mojren infailUhle , disait-il , it éteindre la passion du rot pour cette maîtresse qui le gouvernait, ainsi que l'État.

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