UTILITÉ DES FORÊTS

L'examen dont nous parlons en tête de cette note ; savoir : V Influence des forêts sur le climat et le régime des sources, soulève deux questions importantes.

Mais afin de ne pas donner lieu à la moindre équivoque, nous ferons remarquer que notre étude s'applique surtout au bassin de la Méditerranée.

Si nous examinions la question à un point de vue moins particulier, nous nous dirions avec le maréchal Vaillant, et en nous appuyant sur la théorie de Tyndall, que si une vaste contrée était entièrement boisée, la pluie tomberait moins souvent que si le sol était en partie boisé et en partie cultivé, et cela parce que la chaleur serait moins forte, la température de l'air plus égale, et par suite la pluie plus rare.

Un résultat semblable serait aussi obtenu avec d'immenses espaces dépourvus de toute végétation; mais dans ce. cas, les causes qui amèneraient

ce résultat seraient diamétralement opposées aux premières.

Dans le premier cas la pluie arrive plus rarement parce qu'une régularité plus grande existe dans la température et empêche l'aspiration ou l'arrivée de nouvelles vapeurs.

Dans le second cas, au contraire, la pluie ne tombe pas, parce que le sol complètement dénudé s'échauffe beaucoup trop.

Dans ces conditions, l'air aspire bien les vapeurs formées au-dessus de la surface de l'Océan, mais elles ne font que passer au-dessus du pays sans se condenser, et cela à cause de la haute température de l'air.

Ce qu'il faut pour donner naissance à des pluies fréquentes et régulières ce sont des changements brusques de température en même temps qu'une grande humidité dans l'air.

Avec des forêts très vastes il existe une humidité très grande, mais les variations dans la température ne sont pas assez intenses, tandis qu'avec un sol découvert les changements de température sont très brusques; mais comme l'air ne renferme presque pas d'humidité, la pluie ne peut tomber.

Ainsi, dans les deux cas, les pluies ne peuvent pas être régulières.

Pour régulariser la chute de la pluie, il faut un sol en partie boisé et en partie cultivé.

M. Vallès a signalé que la pluie va en augmentant à mesure que le pays s'élève au-dessus du niveau de la mer. Cette remarque est très exacte, mais les forêts contribuent elles aussi à augmenter la quantité d'eau qui tombe.

Dans le Nord de l'Europe, en Belgique, en Allemagne, la nécessité de reboiser les montagnes se fait sentir.

Dans les États-Unis, au nord de New-York, on a reconnu, il y a plusieurs années, que les déboisements exagérés rendent le climat plus sec, aussi le gouvernement de ce pays fait reboiser de vastes surfaces.

Dans le Midi, où les reboisements sont encore bien plus utiles, nous continuons à livrer nos montagnes à la dent cruelle des moutons.

Il y a environ trente ans, Léopold I er , roi des Belges, traversant le Midi de la France pour se rendre dans l'Ariège, et voyant les montagnes si dénudées des environs de Narbonne, ne pût s'empêcher de remarquer que notre pays devait souffrir de la sécheresse. Il fit observer que ce qu'il avait fait de mieux dans sa vie c'était d'avoir contribué à rendre le climat de la Belgique plus humide. Il a obtenu ce résultat non seulement en reboisant des terrains en pente, mais même en donnant des encouragements aux gardes forestiers qui par des travaux avaient contribué à faire disparaître des ravines.

En France, le Sénat et la Chambre des députés comprennent enfin la nécessité de reboiseries montagnes.

Nous sommes heureux de voir que dans les Alpes, dans les Pyrénées et sur certains points des Cévennes, on entre dans la voie des plantations. Dans le Midi et en Algérie, il ne suffit pas de reboiser, il faut faire des tranchées dans les bois ayant de 20 à 25 mètres de laigeur, afin de pouvoir arrêter les incendies quand ils se déclarent ; ces tranchées ou bandes doivent être dépourvues de bois et de broussailles et constamment tenues nettes.

11 faut prouver aux Arabes que les reboisements sur les pentes les plus élevées sont pour eux une question de vie ou de mort. Si les Français n'avaient pas été en Algérie, à l'heure qu'il est, les Arabes ne pourraient pas vivre aussi nombreux, l'Algérie serait un désert. On sait que dans le centre de l'Afrique ceux qui font le commerce des esclaves font périr tous les jours d'immenses forêts; le pays se dépeuple, et perd de sa fertilité.

Googk

INFLUENCE DES FORETS Première Question

Les bois, en contribuant à atténuer la température du sol et par suite celle de l'air, maintiennent une humidité plus grande au-dessus des pays où ils étalent leurs végétations ; ils attirent ainsi plus facilement les nuages, les condensent et régularisent beaucoup mieux la chute de la pluie qu'un sol découvert.

Dans un pays dénudé, il pleut rarement en été, et généralement la pluie n'arrive que par un orage, c'est-à-dire par un changement brusque de vent.

Pendant l'été, un sol découvert s'échauffe à partir des premières heures du matin, au point d'atteindre dans nos contrées; dès n heures du matin, une température de 35 à 45 centigrades, tandis que la surface d'ùnbois épais, ou mieux, d'une forêt, ne dépasse pas en juillet et août 20 à 220 au maximum.

Dans le premier cas, les couches d'air en contact avec le terrain nu deviennent de plus en plus lé-

gères; elles se soulèvent et entraînent avec elles Thumidité qui s'y trouve; tandis qu'à la surface d'une forêt la constance dans la température du sol permet à Thumidité de se conserver ; et dans l'espace de quelques jours tout l'air qui entoure un pays découvert devient à la fois chaud et très sec ; dans de pareilles conditions, la pluie ne peut guère tomber.

En effet, les nuages qui arrivent de la mer, en pénétrant dans un air sec, s'y dissolvent sans se réduire en pluie ; d'autres sont plus facilement entraînés vers les hautes régions de l'atmosphère, et dès lors, n'étant plus arrêtés dans leur marche par les montagnes, ils se dispersent au loin et sont perdus pour la région qu'ils traversent.

Dans de semblables conditions, seul un vent contraire, remplissant le rôle d'une chaîne de montagnes, peut arrêter les nuages et les convertir partiellement en pluie.

Au-dessus des pays boisés, il règne une température plus froide dans son ensemble, et surtout plus humide que celle des pays découverts ; il en résulte que les pays boisés ont des pluies plus régulières et moins violentes dans le courant de l'année.

D'après des essais réalisés à plus de vingt-cinq ans d'intervalle, nous avons reconnu que la température d'une forêt, telle que celle de Ramondens,

située air sommet de la Montagne Noire (Aude), à une altitude de 600 à 850 mètres ne s'élevait pas à plus de 20 à 22 centigrades, et cela pendant les mois de juillet et août.

Quant à la température du sol de cette même forêt elle est, à deux centimètres de profondeur, de 18 à 20°, et à cinq ou six centimètres, de 16 à 17°,

L'air dans l'intérieur et à l'extérieur des forêts étant humide, il tombe rarement de la grêle au dessus des grands bois.

D'après nous, la grêle tombe lorsque par un changement dans la direction d'un vent violent, des nuages très élevés sont convertis en pluie. Il faut de plus que l'eau de cette pluie pénètre en tombant dans des couches d'air inférieures très sèches.

Alors l'évaporation de l'eau est très rapide, le froid est très intense, et une partie de l'eau est convertie en grêle.

D'après ce que nous venons de dire, il est probable que les mêmes nuages donnent lieu à la première partie du phénomène, que le pays soit boisé ou déboisé ; seulement lorsque le pays est boisé les couches d'air inférieures sont plus humides, et alors l'évaporation n'est plus assez rapide pour pouvoir transformer la pluie en grêle.

Nous avions donné l'explication ci-dessus il y a déjà quelques années, mais dans le courant de 1888 nous avons visité le bel Observatoire du Pic du

Midi de Bigorre, et après avoir obtenu des renseignements sur l'énorme vitesse de certains vents, nous croyons qu'il faut être très prudents lorsqu'on émet des théories concernant les météores.

D'ailleurs il est facile de se rendre compte, par des expériences directes, que l'humidité est plus grande à la surface des forêts qu'à la surface d'une région découverte.

On prend une bouteille ou vase renfermant un litre d'air, et on le met en communication par un tube en caoutchouc, avec une éprouvette graduée pleine d'eau.

Si la température de l'air contenu dans la bouteille augmente, l'air se dilatera, et il en passera une partie dans l'éprouvette.

En faisant le même jour et à la même heure deux essais semblables, l'un à la surface d'un champ, l'autre à la surface d'un bois, ou bien si on met les deux bouteilles à quelques centimètres au-dessous de la surface du sol, nous avons reconnu que pendant l'été, l'air contenu dans la bouteille exposée dans un champ dépourvu de végétation, se dilatait d'environ un quart de litre dans l'espace de sept à huit heures, tandis que l'air de la bouteille qui était déposée à la surface d'un bois n'éprouvait presque pas de variations.

Or, si un litre d'air se dilate de 25 % lorsqu'il est placé dans les conditions que nous venons d'in-

diquer, conditions qui gênent la dilatation, il est facile de se rendre compte du déplacement de l'air qui a lieu habituellement à la surface d'un champ, et surtout de la grande quantité de vapeur d'eau qui est entraînée et soulevée par l'effet de la chaleur solaire.

Nous avons exposé également deux vases renfermant la même proportion de terre humide.

L'un de ces deux vases a été mis au soleil, l'autre à l'ombre d'un bois.

Le premier aperdubeaucoupplusquele deuxième, soit 10 °/° d'humidité dans l'espace de 5 jours.

Deux vases remplis d'eau ont perdu dans le même espace de temps, l'un quatre centimètres et demi, l'autre un centimètre et demi. Le premier était au soleil, le second à l'ombre. Ces deux essais ont été faits à Saissac au mois d'août 1881.

Les phénomènes météorologiques ont une grande importance. Il convient surtout de se rendre compte de la quantité de vapeur d'eau qui existe dans l'air. A Villeneuvette nous avons reconnu que quelque temps avant la pluie un mètre cube d'air renfermait 8 grammes d'eau, tandis qu'au moment même de la pluie, cette quantité s'élevait à 31 grammes par mètre cube;

Or, comme la vapeur d'eau occupe 1700 fois plus d'espace que l'eau, on comprend combien le vide se produit quand les 31 grammes de vapeur d'eau

par mètre cube d'air se convertissent en pluie. Et le vide, en se formant, attire d'autres nuages.

Nous avons donc intérêt à maintenir, par des cultures herbacées ou par des plantations d'arbres, une humidité très grande au-dessus du sol de notre région, car cette humidité, en se condensant, attire plus facilement la chute de la pluie.

En Espagne, en Italie, en Algérie et dans le Midi, il ne suffit pas, pour avoir de belles récoltes, de défoncer profondément le sol, il faut de plus que l'eau de la pluie tombe assez souvent, et d'une manière régulière.

Or, d'après un célèbre naturaliste, M. Charles Martins, ce qui caractérise le climat de notre région, c'est la très grande irrégularité dans le régime des pluies. Nos cultivateurs peuvent rarement compter sur des saisons régulières.

Pendant des périodes d'une durée de dix à vingt ans, les pluies d'hiver ou même d'automne font presque complètement défaut.

Nous n'étudions pas avec assez de soin la météorologie agricole, et par suite nous ne savons pas venir en aide à notre agriculture. Au lieu de rendre notre climat plus pluvieux, nous contribuons à le rendre plus sec et moins apte à faciliter la production des cultures variées.

L'air sert de véhicule aux nuages; mais la vapeur d'eau qui est transportée par l'air est cependant loin

de marcher constamment avec la même vitesse que cet air.

Revenons à l'influence des forêts sur la marche des nuages, et comme en météorologie il serait téméraire d'émettre des lois trop générales, nous allons étudier plus spécialement le climat du département de l'Hérault.

Notre région est exposée à deux vents principaux. Le vent du Nord-Ouest qui est très sec et souvent d'une violence extrême, et le vent du Sud-Est qui est plus humide.

On peut dire que ces deux vents sont déterminés par le vide ou large tranchée qui existe entre les Pyrénées et les Alpes.

Si nous observons les cartes météorologiques de l'Observatoire national, nous reconnaîtrons que le vent du Sud-Est souffle lorsque la pression est basse sur l'Océan, c'est-à-dire du côté de Bordeaux. Le vent du Nord-Ouest domine au contraire quand la pression est élevée sur l'Océan et basse sur la Méditerranée. L'air se dirige de la pression haute vers la pression basse.

Cependant il est facile de reconnaître que le vent du Sud -Est, qui amène la pluie en automne et au printemps, n'en donne que très rarement en été.

Cette différence est facile à expliquer.

En automne, le vent du Sud-Est qui est déjà

froid, parcourt la surface de la Méditerranée dans le sens de sa plus grande longueur.

Ce vent, en rasant la surface de la mer, soulève des gouttes d'eau qui à peine transportées dans l'atmosphère se transforment en vapeur d'eau ; un peu plus tard les nuages se forment, et lorsque ces nuages pénètrent dans un air plus frais et plus humide que celui qui existe en été, ils sont retenus dans les couches inférieures de l'atmosphère.

Ces nuages vont alors s'arrêter pour la plupart contre la chaîne des Cévennes et de la Montagne Noire ; aussitôt le ciel se couvre, et généralement la pluie tombe deux ou trois jours après l'arrivée du vent du Sud-Est, c'est-à-dire lorsque la région comprise entre la mer et les montagnes est saturée d'humidité.

En automne, la pluie se forme presque toujours par saturation.

En été, le même phénomène ne peut se produire et alors il existe le marin blanc, c'est-à-dire un vent venant de la mer, mais sans pluie.

Ce vent n'amène pas la pluie parce que les quelques nuages, ou pour mieux dire l'humidité qu'il amène traversant un air chaud, cette humidité se diffuse, les nuages sont soulevés dans les hautes régions de l'atmosphère, et dès lors, n'étant plus retenus par les montagnes, ils ne peuvent ni s'amonceler ni se résoudre en pluie.

Les pluies seraient plus abondantes et plus régulières si les pentes des montagnes du Midi étaient mieux boisées, parce qu'alors la condensation se ferait plus facilement.

Il faut reconnaître que dans le Midi de la France, de même qu'en Espagne, en Italie et en Algérie, nous avons le très grand tort de vouloir enrichir nos plaines au moyen du pâturage des montagnes parles moutons. L'appauvrissement de l'ensemble du sol n'est que trop réel.

Non seulement les pluies sont rares dans les pays découverts, mais de plus ces pays ont moins de brouillards et de jours nuageux. Par suite, l'évaporation du sol est bien plus rapide que dans les pays boisés.

D'après ce que nous venons de dire, il faut reconnaître que malgré les lois générales qui régissent le beau ou le mauvais temps (lois ou causes qui ne sont connues que par des observations faites sur l'ensemble du globe), la pluie est plus ou moins abondante dans chaque contrée et cela dans des régions très rapprochées les unes des autres, selon que les cultivateurs recouvrent ou non le sol de cultures herbacées, ou selon que le pays est boisé ou déboisé.

La vapeur n'a pas exactement le même mode de déplacement que l'air.

Dans le cas qui nous occupe, il faut reboiser nos

montagnes parce que c'est le moyen le meilleur d'arrêter et de faire fondre sur le pays une plus forte proportion des nuages qui se sont formés sur la Méditerranée ou sur l'Océan ; et en même temps il convient d'arroser beaucoup plus nos plaines et nos vallées. On a reconnu qu'en Lombardie et dans les pays arrosés les pluies vont en augmentant.

Dans le Midi, nous ne pouvons obtenir le canal du Rhône, et cependant ce canal donnerait la richesse, la sécurité, et un travail assuré à de nombreux ouvriers.

En dehors du Rhône qui a, en été, son plus fort débit, soit plus de 600 mètres cubes à la seconde, il n'existe dans le Midi de la France que des rivières ayant des débits très irréguliers et peu importants.

Aussi ces cours d'eau ne pourront alimenter de grandes irrigations que si on reboise les montagnes et si on crée dans les Cévennes et dans les Pyrénées de vastes réservoirs, pareils à ceux qui alimentent dans la Montagne Noire le magnifique canal du Midi.

Irrigation et reboisements, voilà ce qui peut augmenter la richesse du Midi, et ce qu'il convient de réaliser sans retard.

D'après les expériences faites par M. Audoynaud, professeur à l'École d'Agriculture de Montpellier, et par M. Chauzil, il a été reconnu, ainsi que M. Marié Davy l'avait déjà constaté à l'Observatoire

de Montsouris, que chaque grain de blé consomme en eau de 800 à 900 fois son poids.

Soit 1,600 tonnes d'eau pour produire 50 hectolitres, et 800 tonnes pour 25 hectolitres.

Ces Messieurs disent :

« En cherchant à nous rendre compte, d'après les » observations que nous continuons depuis neuf « ans à l'École d'Agriculture, de la quantité d'eau « que le sol a pu fournir à un hectolitre de blé, « nous trouvons que cette quantité, du i er février « au 30 juin, ne s'élève qu'à

3,975 mètres cubes en 1880 2,542 — — 1881

« En supposant l'évaporation à peu près égale à « la richesse du sol, on voit que la plante n'a pu « faire passer cette année, dans ses tissus, la quan- « tité d'eau nécessaire à son alimentation. »

M. Audoynaud suppose que l'eau enlevée directement du sol par l'évaporation, représente la moitié de celle qui est enlevée parla respiration des plantes du blé. Tout nous fait croire que sous le climat du Midi, l'eau enlevée directement du sol parle soleil et le vent représente plus de la moitié de la pluie tombée.

Nous avons déjà dit que pour avoir de beaux produits en céréales sous notre climat, il faut, outre des labours profonds et de bonnes fumures, des pluies régulières au printemps.

Un champ qui végète vigoureusement en mars et qui est bien couvert perd moins par l'évaporation directe que celui qui a une faible végétation.

Au premier abord ce phénomène paraît étrange et cependant il est réel.

Quand la végétation d'un champ est très vigoureuse, la chaleur du soleil ne chauffe pas directement le sol dès les premières heures de la journée.

Le maximum de la chaleur ne se fait sentir sur le sol que vers les dernières heures du jour.

Mais, alors le soleil descend au-dessous de l'horizon, et dans les pays tels que la Campagne Romaine, où le vent se fait peu sentir, le refroidissement marche très vite.

Dès l'instant que l'air se refroidit, la vapeur d'eau enlevée par la végétation des plantes ne peut plus être tenue en suspension dans l'air, elle retombe presque entièrement sur le même sol si le vent ne se fait pas sentir.

De telle sorte que tandis que les pays à faible végétation se dessèchent, celui de Ja Campagne Romaine conserve une grande humidité, et par suite sa fertilité.

Mais, par contre, on comprend combien cette grande humidité est nuisible à la santé des cultivateurs, car dans les régions où les vents violents n'existent pas, l'humidité qui retombe le soir sur le sol, sert de véhicule aux germes de la fièvre.

Mais revenons à notre sujet. — A part quelques exceptions assez rares, la sécheresse est réellement le plus grand fléau de notre région, et il faut la combattre à tout prix.

Deuxième Question

Les forêts contribuent à augmenter le volume des sources, et elles régularisent beaucoup mieux qu'un sol découvert le régime des cours d'eau, de plus elles contribuent à diminuer, dans une très large proportion, les ravages des inondations.

Pour s'en convaincre, il suffit de comparer deux bassins, l'un boisé, l'autre déboisé, reposant tous les deux sur des roches imperméables, et voir quel est celui qui fournit le plus d'eau dans le même espace de temps.

Avant d'entreprendre cette étude, examinons comment agit la pluie en tombant sur le sol.

L'eau agit de plusieurs manières pendant les fortes pluies.

i° Une première partie de cette eau, n'ayant pas le temps de pénétrer dans le sol, glisse à sa surface,et va directement dans les rivières. Cette eau est incontestablement perdue pour les sources.

2 a Une seconde partie s'infiltre dans le sol, cellelà, se divise en deux parties, Fane qui reste dans les couches supérieures, et est enlevée par l'évaporation directe du soleil ou du vent, l'autre qui sert à alimenter la végétation des arbres et des plantes.

30 Enfin la troisième partie continue sa marche sous le sol, selon qu'il est perméable ou imperméable, elle descend plus ou moins profondément suivant la nature du terrain et l'épaisseur de la couche végétale qu'elle a à traverser.

C'est principalement cette dernière pluie qui alimente les sources apparentes ou cachées. Ces dernières sont souvent assez nombreuses.

Sous le climat du Midi, l'eau qui est enlevée du sol par le soleil ouïe vent est, dans les terres fortes, plus considérable que celle qui sert à l'alimentation des arbres et des plantes.

Les forêts augmentent les sources en diminuant l'évaporation directe du sol et en retenant, grâce à l'humus et aux feuilles dont le sol est couvert, un volume d'eau considérable.

L'humus peut retenirplus de 50 0/0 d'eau.

Dans la partie de la Montagne Noire, située entre le département de l'Aude et celui du Tarn, nous avons pris comme type une vallée boisée, et nous avons comparé cette vallée' à une autre vallée déboisée située dans le département de l'Hérault.

En comparant ces deux vallées, qui toutes les deux reposent sur des rochers imperméables, nous avons reconnu que la vallée boisée donne moins d'eau que la seconde quelques heures après une forte pluie, et cependant il est reconnu que, dans tout le courant de Tannée, la surface couverte d'arbres, fournit plus d'eau qu'une surface découverte.

Ce phénomène s'explique sans peine.

Le sol d'une forêt remplit le rôle d'une immense éponge ou réservoir parce qu'il est plus meuble et qu'il renferme plus d'humus qu'un terrain découvert.

L'humus peut absorber au delà de 50 0/0 d'eau, et les feuilles sèches qui le couvrent, près de 60 0/0, tandis qu'un sol découvert, à moins qu'il ne soit nouvellement et profondément labouré, ne retient guère au delà de 25 0/0 d'eau, même quand le sol est à son maximum de saturation.

Quant à l'eau enlevée directement par les végétaux, il faur en faire deux parts, Tune sert à la nutrition et au développement de la plante, c'est l'eau d'assimilation, l'autre est évaporée et est rendue à l'atmosphère par la respiration végétale.

Nous ne nous occuperons pas de la première eau, puisqu'il est reconnu que des surfaces égales en forêt, en froment, en prairies s'assimilent sensiblement, dans une année, les mêmes quantités d'eau, d'oxygène et d'hydrogène.

La seconde, au contraire, mérite de fixer notre attention. Et comme il est reconnu que l'eau évaporée ou exhalée, c'est-à-dire celle qui ne fait que traverser les végétaux, est plus considérable chez les plantes des champs que chez les arbres des forêts, nous examinerons ce que devient cette proportion d'eau. Or, cette eau exhalée par les plantes et surtout celle que le soleil et le vent soulèvent directement de la surface de nos champs est plus facilement déplacée et entraînée au loin que celle que les arbres des forêts évaporent et, par suite, cette partie d'eau est en grande partie perdue pour les sources.

Dans l'ensemble de l'année, la surface d'un champ absorbe plus de chaleur que celle d'une forêt, et plus la végétation de ce champ sera lente, plus la chaleur solaire, absorbée par le sol sera considérable et, par suite, son dessèchement rapide.

En 1871, j'ai écrit dans une note sur les forêts le passage suivant :

« Une vigne, au contraire, surtout quand sa végète tation est vigoureuse, conserve et maintient dans «nos pays le sol bien plus frais. Aussi peut-on affirme mer que si les plaines de l'Hérault, au Heu d'être «couvertes de vignes étaient toutes cultivées en « céréales, la température de l'été serait plus élevée « et la sécheresse du sol plus grande que ce qu'elles « sont actuellement. »

Oui la température pendant l'été serait plus élevée si le sol avait été cultivé en céréales.

Mais sous notre climat où les pluies sont presque nulles en été, il est incontestable que pendant tout le courant de Tannée, la culture de la vigne dessèche beaucoup plus le sol que la culture des céréales, et à plus forte raison que celle des prairies; car la vigne laisse le sol découvert aux époques de l'année oli les pluies sont les plus abondantes, c'est-à-dire en automne, en hiver et au commencement du printemps ; aussi, au risque de ne pas être approuvé, nous ne craindrons pas de dire que la culture exagérée de la vigne, réunie au déboisement de nos montagnes, contribue, pour une très grande part, à rendre le climat du Midi bien plus sec.

Mais nos cultivateurs se préoccupent d'avoir des résultats immédiats, et se préoccupent au contraire très peu des moyens à améliorer notre climat.

Aujourd'hui il est parfaitement reconnu, après des essais qui datent de 15 ans, que là où la vigne française meurt, la vigne américaine donne de magnifiques produits. Et pour avoir des vignes plus belles, nos agriculteurs s'empressent de faire disparaître les quelques arbres qui existent encore dans nos plaines.

Les plantations de vignes se font de nouveau sur une très vaste échelle. Nous persistons à dire que

cette tendance est fâcheuse. Elle aggrave la sécheresse et de plus, parce seul fait qu'une région n'a qu'une seule culture, la situation des ouvriers agricoles reste trop incertaine. Il convient de donner plus de sécurité aux ouvriers.

Nous n'insisterons pas plus longtemps sur ce sujet, qui a cependant une grande importance pour l'avenir de notre pays.

La chaleur et le vent sont les deux causes qui font que les plantes demandent, pour vivre, plus d'eau que les arbres des forêts.

Mais le mode de déplacement de l'humidité produit parle vent est plus rapide que celui qui est produit parle soleil ; le vent agissant le jour et la nuit.

Si, en été, le dessèchement du sol est considérable, c'est que les deux causes agissent simultanément.

En été, le sol s'échauffe, l'air, saturé d'humidité, s'élève ; et cet air, une fois soulevé verticalement, est déplacé horizontalement par le vent, de telle sorte que l'humidité est perdue pour les pays qui n'ont pas d'arbres, ou de haies. Dans une forêt rien de semblable ne se produit avec la même intensité ; le vent s'y fait peu sentir. Le sol est protégé par une couche d'air humide qui a 6, 8 et 12 mètres de hauteur.

Dans un milieu semblable, chaque plante ou chaque arbre, consomme moins d'eau, que s'il était

isolé et exposé de tous les côtés au vent et au soleil ainsi que cela arrive malheureusement dans beaucoup de bois du Midi dont les arbres sont très clairsemés.

Avant de pousser plus loin notre étude, nous indiquerons la manière dont agissent le vent et le soleil à la surface d'un champ.

La terre d'un champ découvert se dessèche plus vite que celle qui est couverte d'une belle végétation.

En effet, la partie découverte se chauffe dès les premières heures de la journée; et pour peu que le vent souffle, l'humidité qui a été aspirée par l'air se déplace, etcela avant la fin de la journée.

Làoùlesolest couvert, le maximum de la chaleur reçue par le sol, ne se fait sentir que très tard dans la journée, et, par suite, le départ de l'humidité n'a lieu que vers la fin du jour ; mais peu de temps après, le soleil descend sur l'horizon, la température de l'air b'aisse rapidement, et la vapeur d'eau, qui s'est élevée au-dessus d'un champ ayant une belle végétation, est condensée par l'arrivée de l'air froid, et se trouve de nouveau précipitée sur le sol. Il y a donc peu d'humidité perdue pour., l'ensemble du pays.

Ainsi que nous l'avons déjà dit, il existe une région dans l'Europe méridionale, où on peut malheureusement se rendre compte des effets désas-

treux des condensations rapides de la vapeur d'eau.

Cette région, est celle qui porte le nom de Campagne Romaine.

Là, la condensation brusque de la vapeur d'eau entraîne avec elle les germes des fièvres, et. le pays est malsain.

Dans une étude comme celle des forets, nous n'avons pas à nous occuper de la nature des germes de la fièvre ; mais nous croyons rendre service, en indiquant quel est le véhicule de la fièvre : ce véhicule est la vapeur d'eau.

Dans la Campagne Romaine, et même dans le Midi de la France, la meilleure manière d'habiter les centres fiévreux, consiste à ne pas habiter le rez-de-chaussée des habitations.

L'humidité, ou mieux les particules d'eau qui rasent la surface du sol, ne s'élèvent que très difficilement, et dans tous les cas, elles existent en moins grande quantité à quelques ihètres de hauteur au-dessus du sol.

Et comme ce sont ces particules d'eau qui servent de véhicule aux germes, il suffit d'habiter un premier étage pour se préserver plus facilement des fièvres.

L'air ne se déplace pas toujours de la même manière ; à part les vents sensibles, il existe, même par les temps les plus calmes en apparence, un

mouvement insensible de l'ensemble de l'atmosphère. Ce déplacement est dû à la diffusion de la vapeur d'eau dans l'air, et il varie selon les cultures, la configuration du terrain, et suivant l'époque de l'année.

Pour se rendre compte d'une manière aussi exacte que possible du rôle des forêts sur les sources, il faut comparer deux bassins, l'un boisé, l'autre déboisé, et voir quel est celui qui fournit la plus grande mare d'eau dans le courant de l'année.

Nous avons pris pour type deux bassins, reposant tous les deux sur des roches imperméables.

Le premier est le bassin boisé de Lampy, situé dans la Montagne Noire (Aude), dont les eaux provenant d'une surface d'environ 650 hectares, et non 779 hectares ainsi que nous l'avions dit dans une première note, sont recueillies dans un vaste et magnifique réservoir, et contribuent à l'alimentation du canal du Midi.

Les observations pluviométriques et les jaugeages faits deux fois par jour contre la digue du réservoir de Lampy-Neuf, permettent de constater que le ruisseau de ce nom débite annuellement beaucoup plus d'eau qu'un bassin dénudé ou déboisé placé également sur un sol imperméable.

A Lampy, la moyenne de l'eau qui s'écoule est

de no litres par seconde, soit par an, 3,468,960 mètres cubes.

Le second bassin est celui de Salagou situé dans les montagnes arides du centre du département de l'Hérault.

Les montagnes qui entourent ce bassin ont une hauteur de 450 à 600 mètres.

Le bassin lui-même n'est qu'à une hauteur moyenne de 250 à 300 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Tandis que le bassin de Lampy, qui est à la fois sous l'influence du versant de l'Océan et de celui de la Méditerranée, est situé à une hauteur moyenne de 680 à 750 mètres. Les montagnes qui l'entourent ont environ de 750 à 850 mètres de hauteur.

La surface du bassin de Salagou est de près de 6786 hectares, c'est-à-dire dix fois plus grande que celle de Lampy ; et cependant ce dernier bassin donne, en été, moins d'eau que celui de Lampy.

Avant d'établir la comparaison entre ces deux bassins, nous croyons devoir faire connaître les expériences citées au tableau ci-après.

Ces expériences ont été répétées pendant dix-huit mois, il y a de cela plus de vingt ans, elles ont été reprises dans ces dernières années ; elles prouvent qu'en été, la température d'un champ dépasse de plus de 10 degrés la température de la surface d'un bois ;

et comme les bois du Midi sont loin d'être épais comme les forêts, il en résulte que ces dernières, si elles existaient, conserveraient mieux l'humidité de l'air.

Expériences faites à Villeneuvette sur la différence de température de divers sols

8 juin 1866, à 6 h. 1/2 du soir

Thermomètre exposé au soleil dans un champ :

Température 50 degrés

— à 3 c. de prof, sous le sol 47

— à 3 c. de prof, à l'ombre, dans

une prairie 23

— à 3 c. de prof, dans une vigne. . })°

9 juin, à 4 h. 1/2 du soir

Thermomètre exposé dans un champ labouré,

à 3 c. de prof 45

10 juin

Thermomètre exposé à 3 centimètres de prof, dans un champ labouré depuis quelquesjours etparconséquent sans végétation.

Température de ce sol à 2 h. du soir 45

id. à 5 heures du soir *-.... 47

id. à 8 1/2 du soir 32

ii juin

Température champ, à 6 h. du matin 24 1/2

id. id. à 4 h. du soir 47

12 juin

Température champ, à 4 h. du soir 43

id. id. à 6 h. du soir 35

13 juin

(Temps couvert) Temp. à 7 h. 1/2 du matin 32

(Après la pluie) id. à 7 h. 1/2 du soir 23

14 juin, à 5 h. du soir

Thermomètre placé à 3 cent, de prof, dans une

vigne, température... 30

dans un champ, id, 45

25 juin,, à 5 h. 1/2 du matin

Thermomètre placé à la surface d'un champ :

Température 16

— * Température de l'air à l'ombre 16

— placé à 12 centimètres de prof, dans un (champ) : Température 20

— à 3 c. de prof, (vigne) id... 18

— à la surface d'une prairie id. . . 15

— à la surface d'un bois id. . . 16

— a3c.de prof, dans un bois id... 16

— dans un champ exposé au

soleil, à 4 heures du soir id... 47

Même jour, à 8 heures du soir

Thermomètre placé à la surface d'un champ

température 23

— à 3 cent, de prof, (champ) id . . . . 28 e

— à 3 c. de prof, (vigne) id.,.. 25

— à la surface d'une prairie id.... i9°

— à 3 c. de prof, (prairie) id 21

— à la surface d'un bois id.... 20

— à 3 c. de prof, (bois) id 20

— placé à 3 cent, de prof, daus un terrain découvert et exposé au soleil toute la journée : temp.. . 31

24 juin, 9 heures 1/2 du matin

Thermomètre exposé à l'ombre des arbres :

température 24

— à la même heure, au soleil id. . . 29

Dans le Midi de la France, la température de la surface d'un bois très épais ne dépasse pas, au moment des plus fortes chaleurs, 22 degrés, tandis que la température de la surface d'un champ s'élève à plus de 45 degrés.

Et c'est précisément cette haute température qu'acquiert le sol d'un chanîp pendant l'été qui fait que la végétation est très active ; mais aussi cette végétation, pour se maintenir, exige-t-elle une plus grande dépense d'eau, et, dès que l'eau contenue dans le sol manque, la végétation s'arrête.

Le vent contribue encore plus que la chaleur à enlever au sol l'humidité qu'il contient. Dans une forêt, le vent ne se fait presque pas sentir; il n'en est pas de même dans un champ ou dans une vigne, dont la surface n'est souvent protégée que par une végétation de 30 à 40 centimètres, ou tout au plus un mètre de hauteur.

Dans la région de la Méditerranée, presque immédiatement après la pluie, le vent du N.-O.

souffle ; ce vent est très violent et très sec, et son passage est suffisant pour enlever plus d'eau que ne le fait la chaleur directe.

Du 20 mars au 3 avril 1867, le* vent N.-O. a enlevé, par évaporation, une couche d'eau de plus de 8 centimètres d'épaisseur.

En 1881, j'ai repris les expériences faites plus de quinze ans avant, et voici les résultats obtenus :

Un verre d'eau placé au soleil, dans une prairie très sèche, a perdu dans 5 jours, du 12 au 16 août, 4 centimètres et demi d'eau, tandis qu'à la même époque, une autre verre placé à l'ombre, sous des arbres, a perdu seulement 1 centimètre et demi de hauteur d'eau.

Enfin, ayant refait également à Saissac (Aude), d'autres essais avec de la terre mouillée, nous avons reconnu qu'au bout de cinq jours la perte au soleil était deux fois plus forte que celle qui s'était produite à l'ombre.

Aux mois de juillet et août 1881, nous avons trouvé, à Saissac, à une altitude de plus de 400 mètres, une température, au soleil, de plus de 45 degrés, et cela à trois centimètres de profondeur, dans le sol d'une prairie très sèche ; tandis qu'au même moment, la température de la surface de la forêt de Ramondens ne dépassait pas 22 degrés. A trois centimètres de profondeur, la température variait entre 17 et 18 degrés, et cela au moment des plus fortes chaleurs et après une sécheresse très prolongée.

Bassin de Lampy

Le bassin de Lampy repose sur des roches imperméables, le granit et le quartz. Ces roches sont recouvertes par une couche de terre de 60 à 70 centimètres d'épaisseur, très riche en humus et très meuble, qui permet aux eaux pluviales de s'infiltrer et de se rendre lentement dans les thalwegs, tout en conservant leur limpidité.

Ce qui prouve que les eaux de Lampy sont très limpides, c'est que depuis sa création (il y a de cela près de cent ans), le réservoir de Lampy-Neuf n'a pas nécessité de recreusement.

Un réservoir semblable, établi dans la vallée de Salagou, serait rempli de sable et de gravier après plusieurs fortes inondations.

Les cultures du bassin sont réparties de la manière suivante, d'après les derniers renseignements qui m'ont été donnés en août 1881.

Bois 350 hect. .

Prairies 36 —

Bruyères 189 —

Champs 45 —

Cours d'eau 2 —

Réservoir 23 —

Chemins 4 —

Total 649 hect.

Dans toutes les parties qui ne sont pas boisées ou labourées, le sol est couvert d'ajoncs et de prairies. La roche est rarement à nu. Les versants, quelque rapides qu'ils soient sur plusieurs points, ne présentent aucune de ces ravines profondes, pareilles à celles qui attristent le plus souvent le regard dans les montagnes déboisées du Midi.

Pour être plus précis, hâtons-nous de dire que toute l'eau débitée par le ruisseau de Lampy et ses affluents est obligée de se rendre dans le réservoir de ce même nom, parce que ce dernier est formé

par une digue de plus de 30 mètres de hauteur, qui ferme entièrement l'entrée de la vallée.

Le magnifique bassin de Lampy, situé au milieu des bois et dans un pays ravissant, peut rivaliser pour le pittoresque avec les plus beaux lacs des Pyrénées et de la Suisse.

. L'eau, une fois entrée dans le bassin de Lampy, ne peut plus en sortir que par les vannes de décharge.

Aussi, grâce à cette disposition, il est facile d'apprécier exactement la quantité totale d'eau qui est fournie par le Lampy.

Pour rendre cette étude complète, il faudrait connaître parfaitement quelle est la quantité de pluie reçue par les versants. Or cette question est plus délicate, et, tant qu'un grand nombre de pluviomètres ne seront pas placés à différentes hauteurs, il sera impossible de la résoudre d'une manière complète.

Nou$ avons appris, au mois de juillet 18S1, que l'Administration des forêts, de même que l'Administration du canal du Midi, venait de prendre des mesures pour faire des études sur les questions concernant la météorologie agricole. En 1888, ces études n'étaient pas continuées dans toutes les maisons forestières.

La quantité de pluie qui tombe dans un pays va en augmentant à mesure que le sol s'élève ; d'après cela, il est incontestable que le pluviomètre placé

sur la maison du garde, à côté du réservoir de Lampy-Neuf, n'étant qu'à 681 mètres au-dessus du niveau de la mer, doit recevoir moins d'eau que les versants supérieurs, dont quelques-uns ont 900 mètres de hauteur. Et, en effet, des expériences faites en novembre et décembre 1863 et pendant les deux premiers mois de l'année 1874 ont prouvé que cette théorie se vérifie dans le bassin de Lampy.

Mais admettons, pour quelques instants, que la quantité d'eau tombée sur les 650 hectares soit partout la même ; nous verrons plus tard que, si nous nous éloignons de la réalité au point de vue de l'eau tombée, par contre, la quantité d'eau emmagasinée par la forêt, pendant de gros orages, sera bien plus considérable que celle que nous avons indiquée dans une première note.

Observations pluviométriques en 1867

PLUVIOMÈTRE DE LAMPY

à 614 mètres

PLUVIOMÈTRE DANS LA FORÊT DE LAMPY à côté de la maison forestière

à 750 mètres