CONSIDERATIONS GENERALES

L/iNFLUENCE dcs lois suF les mœurs est peutêtre plus difficile à déterminer que celle des moeurs sur les lois. Des mœurs quelconques précédant toujours des lois quelconques et les amenant, il y a, dans ce fait même , pour l'appréciation de l'influence des JDremières sur les secondes, une donnée qui manque pour l'ap-

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( i48 ) prédation de l'influence des secondes sur les premières. D'autres données sont là , il est vrai, et même en grand nombre ; mais les lois n'étant jamais antérieures aux mœurs, n'existant jamais sans elles, il est naturellement plus facile de juger l'action des mœurs sur les lois que celle des lois sur les mœurs.

D'un autre coté, les mœurs, physionomie morale des peuples, sont chose fugitive, presque insaisissable, mobile comme les traits de l'individu, changeant sans cesse de nature et de caractère. Les lois, au contraire, sont chose positive, chose écrite et précise , chose assez constante, assez immobile, du moins dans les temps ordinaires. Elles sont faites avec publicité, elles sont proclamées d'une manière solennelle. L'antiquité les gravait sur le marbre et sur l'airain en lettres ineffaçables; la typographie leur donne, dans le monde moderne, un caractère encore plus général et plus invariable. Des milliers de magistrats en surveillent le dépôt, les appliquent d'office, en étudient la nature, la portée, l'influence. Sur Je compte des lois il existe par conséquent des connaissances beaucoup plus nettes, plus précises et plus complètes que sur les mœurs.

Sans doute sur les mœurs aussi veille une sorte de magistrature, un sacerdoce qui en observe avec une jalouse sévérité la nature et les errements ; sans doute , au tribunal de la religion siègent des juges et des observateurs aussi profonds que ceux de la justice. Cependant, malgré tout l'empressement avec lequel on peut faire l'aveu de ses fautes devant les ministres de l'Église , et malgré tous les soins que l'on prend , au contraire , pour dérober les délits aux organes de la loi , je crois que l'action des lois se constate plus facilement que celle des mœurs. L'examen que nous allons entreprendre pourra fournir la preuve de cette opinion.

Nous verrous d'abord comment se révèle l'influence des lois sur les mœurs; nous en déterminerons ensuite la nature , le caractère , les effets.