CHAPITRE V

i.’iNFr.rir:NCK iiks mc*;cks sur lks lois est-ei.i.e UN RIEN ou UN MAL?

La question n’est pas facile. Elle ne se réduit pas à savoir si l’influence des bonnes mœurs est avantageuse, si celle des mauvaises mœurs est funeste : cela est entendu. Mais est-il, en thèse générale, avantageux pour les lois, pour leur origine , pour leur caractère primitif, pour leur influence, pour leurs de-stinées, pour leur réforme ou leur remplacement, de dépendre des mœurs, au point de n’en être que la formule écrite, la lettre morte? Est-il avantageux pour elles d’être réduites à l’impuissance.

il la nullité, toutes les fois qu’un changement plus ou moins brusque, survenu dans l’état moral d’un peuple, commence par affaiblir l’action de la loi et finit par changer la loi ellemême?

Voilà la véritable question ; et cette question, disons-nous, est grave, est immense. Elle touche aux intérêts les plus élevés de l’humanité, elle touche à ceux de l’ordre moral et providentiel établi dans le monde. Nous n’aurons pas ici à l’examiner sous ce rapport; et, pour nous, elle se réduit à des termes simples, à ceux-ci : Ne serait-il pas avantageux qu’entre les mœurs de l’individu ou de la nation et les lois des peuples, il y eût une séparation de nature et d’origine telle, que les unes fussent indépendantes des autres, que les unes et les autres se développassent librement, sans se modifier perpétuellement, sans se gêner dans leur marche, sans s’appuyer, sans se nuire?

Dans le cas où les lois ne dépendraient que de la seule raison, législatrice souveraine des rapports, des droits et des devoirs de la société humaine ; dans le cas ou ces règles sévères et pures de la position et de l’action de tous ne dépendraient du caprice d’aucun sentiVnent ,

de l’influence d’aucune habitude, elles ne pourraient, ce semble, que gagner à une liberté si haute. Sans doute , elles seraient imparfaites , grossières même dans leur origine; elles le sont toujours dans les premiers essais ; mais la nature ayant voulu le progrès de la raison, et la raison s’éclairant, se fortifiant, grandissant sans cesse, les lois de la société se perfectionneraient avec les perfectionnements de la raison, et, de progrès en progrès, arriveraient enfin à un état de rationalisme pur et parfait.

Remarquons même qu’elles devraient atteindre cet état de perfection plus vite qu’elles n’y parviennent dans leur alliance avec les mœurs; car l’histoire de tous les peuples nous fait voir des époques où la raison publique est en avant des mœurs nationales; où elle conçoit des lois et des institutions meilleures que ces mœurs, et où elle décréterait avec bonheur ces institutions et ces lois, si les mœurs en retard n’opposaient à leur exécution des obstacles insurmontables.

Dès lors le moindre des inconvénients qu’offre cette influence si profonde, si entière, disons même si despotique des mœurs sur les lois, est celui d’arrêter, de retarder, d’ajourner

quelquefois indéfiniment les meilleures des lois.

Nous concevrons pourtant cette influence bien plusfunesteencore, en venant à considérer les mauvaises mœurs , dont l’action inévitable est de pervertir ensemble les lois qui se font et ceux qui sont chargés de les rendre. Ne devra-t il pas infailliblement résulter d’un pareil état de choses , qu’un peuple, une fois livré à la corruption , sera réduit à communiquer cette corruption à s«es lois? Et de qui ou de quoi , sous cette désolante influence , attendra-t-il son salut?

Disons-le, ces considérations sont fondées, et toutes les inductions qui en dérivent naturellement, le sont comme elles. Elles peuvent par conséquent faire admettre en thèse générale, qu’il eût été plus utile aux peuples, à l’humanité , que l’action des lois fût indépendante de celle des mœurs.

Cependant rien ne serait plus faux que cette thèse, et il n’est besoin que d’examiner avec une impartialité égale l’influence des bonnes et des mauvaises mœurs sur les lois, pour reconnaître, qu’en balançant le bien et le mal, il y a pour les lois, pour les peuples, pour la

Digilized by GoogI

belle cause de l’humanité, une brillante compensation.

Pour établir ce grand fait, examinons d’abord l’influence qu’exercent les bonnes moeurs, nous . examinerons ensuite, eu son lieu, l’action des mauvaises mœurs.