QUATRIÈME PARTIE

Influence des p ro gr è a et eu mmût Cu Me être matériel par rapport à la «oeiété < i^Aéral»

Le caractère essentiel du bien-être matériel est d'être également recherché de tous les hommes, et de les rapprocher par Tuniformité des moyens, sans considération d'opinions, c'est-à-dire indépendamment de toute préoccupation morale.

Ce n'est donc qu'indirectemment et sans aucune participation volontaire de l'agent que les moyens matériels réagissent sur la ^norale ; mais il suffit qu'il en soit ainsi pour qu'il nous devienne indispensable d'étudier ia nature de cette influence.

Les moyens matériels sont du domaine de l'industrie, qui a la science pour condition.

La science , l'industrie , et les lois de l'in- .dustrie : tels sont les principes qui vont nous

guider pour apprécier l'influence du bien-être sur la religion, sur la bienfaisance, sur l'art et sur le droit des gens; enfin sur les éléments de moralité dont le développement importe à la société en général.

Nous entendons par science tout ce qui se rapporte à l'expérience et à la sensation , et tout ce qui tombe immédiatement sous l'empire des preuves logiques les plus rigoureuses.

A ce compte , la formule idéale de la science est dans les mathématiques.

La science ainsi définie, indifférente en principe, ne peut lier les hommes <\\x'h l'aide de services personnels et sensibles; mais, par cela même, ils en retirent l'avantage de s'entendre sur des points qui échappent à toute controverse.

Que deux savants, par exemple, dont l'un serait né sur les bords du Gange, et l'autre sur les rives de la Seine, parfaitement instnlits dans toutes les branches des connaissances humaines, et d'une vaste capacité pour tout ce qui a particulièrement rapport aux sciences physiques et mathématiques , et aux applications qu'on en peut faire, religieux d'ailleurs et respectivement fort attachés à leurs croyan-

ees, viennent à se rencontrer par hasard en quelque point du globe ; ces deux hommes su<* périeurs ne tarderont pas à lier conversation. S'ils tombent sur le sujet de la religion, ils ne pourront demeure^ d'accord, et sentiront bien vite combien il est inutile d'insister sur ce point. Alors il est à présumer qu'ils se ra* battront sur des sujets philosophiques , et ils ne s'entmdront pas davantage. Mais, s'ils viennent à parler de chimie, de physique , de botanique, de mathématiques , oh ! alors seulement, à quelques points près encore en litige , ils commenceront à parler la même langue, et leur entretien aura pour eux un charme tout particulier. Ils passeront en revue tout leur vaste répertoire , et se donneront de fréquents rendez-vous pour faire des expériences ; ils graviront de compagnie jusqu'au sommet des plus hautes montagnes, descendront dans la profondeur de» vallées , remonteront le cours des fleuves, pour observer, herboriser, peser; et comme il ne sera question que de chiffres , et de ce qui a rapport à \à vue et au toucher, il leur sera presque impossible de disputer; ils se prendront au contraire en grande affection. Pénétrés l'un pour l'autre d'une admiration

profonde, se donnant toutes les preuves d'une confiance mutuelle, se communiquant toutes leurs découvertes , ils feront des projets ma* gnifiques pour réaliser ces découvertes , et les rendre utiles aux hommes et à leur patrie* Il ne sera donc plus question entre eux ni de i*eligion ni de philosophie, mais de chemins de fer, de bateaux à vapeur, d'astronomie, etc. etc., Sur le reste', une douce tolérance , fondée sur leur intimité, et sur une estime réciproque et du mieux méritée, les empêchera de s'anathématiser avec cette ardeur que mettent des sectaires qui n'ont entre eux aucun point d'affinité ni de cohésion.

Tels sont les bienfaits d'une instruction solide, et les moyens les plus propres à lier les hommes ou les peuples que l'opinion sépare.

Nous venons de supposer deux savants qui, tout en différant d'opinions sur les principaux points de leurs doctrines philosophiques et re* ligieuses, se seraient néanmoins accordés sor tout ce qui a rapport aux sciences exactes. A une supposition nous demandons la permission d'en ajouter une autre , afin de développer ce qui vient d'être avancé sur Tindiffé-

rence du principe matériel et scientifique et sur la nature de son influence ; car les hypothèses, pour ne pas être la réalité, n'en servent pas moins la vérité, que Tallégorie ou Fapologue dans la bouche des poètes et des sages.

Nous supposerons dope encore un savant qui , au milieu des plus épaisses ténèbres du moyen âge, parviendrait, par la seule puis* sance de son génie, à un si haut degré de savoir, qu'il deviendrait capable de faire suc* cessivement toutes les découvertes au moyen desquelles la société moderne a fait de si puissants progrès. Quel serait le résultat de ses travaux ? empècherait-il les hommes de se disputer ou de s'égorger pour leurs intérêts ? les réunirait-il par la persuasion et la charité ? les subjuguerait-il par son ascendant ? Rien de tout cela; mais, en homme éclairé et en homme de bien , il ne se contenterait pas d'inventer des soupes économiques ou des formules de fraternité , il verrait qu'en nourrissant les hommes et en les prêchant, on ne les empêche pas de se quereller, car, lorsqu'ils ne se battent pas pour de l'opium ou pour du café, ils se battent pour des principes. Ne

|K>uvant à cet égai^d prévenir de sanglants débats, il chercherait à re&dre leurs guerres moins cruelles, n^oins locales, et par consè^ quent moins nombreuses. Il donnerait donc à ses contemporains une petite poudre composée avec du charbon , du soufre et du salpêtre, leur enseignant l'usage qu'on en peut faire, et laissant à leur libre arbitre la décision des cas où ils pourraient s'en servir. Il leur ferait pareillement présent de la vapeur, de la boussole, de l'imprimerie , etc., et changerait ainsi tous leurs rapports, sans avoir besoin de s'en inquiéter davantage.

Sans énumérer ici toutes les découvertes des temps modernes , allons plus loin , antici^ pons, s'il se peut, sur une longue suite de siè-* clés ; supposons que ce savant homme perfectionne les instruments d'optique, à tel point que Ton pourrait voir non-seulement la lune d'assez près, mais le soleil, les planètes et leurs satellites, et même en grossir indéfiniment les proportions, sans que les objets en devinssent moins distincts ; supposons même qu'il pénètre jusqu'aux étoiles fixes, jusqu'à des systèmes très-éloignés. En partant de la croyance que tous ces globes sont habités.

que n'y gagnerait pas la morale? La des mœurs tout à fait inconnues, des êtres dont nous n'avons aucune idée, frapperaient nos re-> gards ; nos forces et notre expérience seraient augmentées des forces et de Texpérience de milliers de mondes qu'habitent peut-être des hommes infiniment plus sages et plus heu« reux que nous; où germent des plantes, où vivent des animaux, dont l'étude est sans doute nécessaire pour compléter la chaîne insaisissable des genres et des espèces que nous connaissons; où s'agitent des passions nouvelles, où gravitent des intérêts dont la variété des combinaisons serait une source d'enseignements. Que de systèmes erronés en présence d'une aussi vaste réalité ! Que d'imposants démentis ! Quel nombre de vérités trouvées ! Que de moyens pour en découvrir de nouvelles I La pensée s'abîme dans l'illusion d'un pareil océan de lumières. Électrisés par les transports d'une sainte admiration, nos cœurs s'élèveraient vers le Créateur avec une puissance et un ravissement qui feraient chérir à la fois la vie et l'ordre, pour voir en sécurité et plus longtemps tant de merveilles.

Loin de nous la pensée de faire dégénérer

en puérilités un sujet aussi grave que celui-ci; nous tâchons seulement d'imiter les bons peintres, qui, pour mieux accuser les lignes de leur dessin , les exagèrent ; autrement ils n'enfantent que des œuvres pâles et mal conçues.

Pour souhaiter, nous avons souhaité de suite ce qui nous convenait, nous avons pris l'idéal de la science pour une réalité possible.

Au reste trop souvent on a eu occasion de se convaincre que l'éventualité d'une découverte ne paraît pas seulement absurde, à cause de l'ignorance de ceux qui n'y ajoutent pas foi , mais aussi à cause de leur savoir. Notre pensée, nous le croyons, est éminemment philosophique. Nous tenons à prouver qu'un mobile d'une complète indifférence, comme l'amour de la science pour elle-même , ou seulement Famour de nos propres aises, peut, en morale néanmoins , opérer des révolutions sans nombre. C'est ainsi qu'un mathématicien, qui cherche à résoudre , malgré d'insurmontables obstacles , le problème de la confection d'une bonne lunette, ou un ouvrier très-habile, qui tente d'exécuter ce que la science a résolu dans des conditions inexécutables, quoique mus par Tunique sentiment de leur avantage

personnel, n'agissent pas autrement que s'ils s'étaient véritablement dévoués au bonheur de leurs semblables et à Tamélioration du genre humain.

Par exemple, en facilitant aux marins. la détermination des longitudes par une plus parfaite connaissance du mouvement des astres , ils rendent les voyages plus rapides, moins dangereux, moins dispendieux, plus fréquents; ils font baisser le prix des objets de consommation , favorisent Taccroissement de la popu* lation , et donnent au commerce et à l'industrie une immense impulsion qui rend le travail assez facile pour qu'un très-petit nombre de membres de la société se trouve dans la nécessité d'être en guerre ouverte avec elle.

Leurs ingénieuses recherches d'ailleurs sont en elles-mêmes une source de jouissances plus nobles que les plaisirs tout sensuels qui en sont le résultat ; et non-seulement elles préviennent les crimes du pauvre, mais, en détournant l'attention des esprits inquiets et des oisivetés turbulentes vers l'étude paisible et inépuisable des merveilles de la nature , elles sont une digue aux désordres, qui naissent plutôt de l'orgueil que de l'indigence.

Mais, comme l'art, qui ne satisfait qu'aux^ besoins du cœur , la science ne satisfait qu'à ceux de l'esprit , et ce genre de besoins restera toujours le partage du petit nombre. L'industrie, au contraire, étend sa puissance à tous les hommes , et si son action morale est encore moins directe que celle de la science, elle est tout aussi importante à étudier, à cause de son universalité. Entre mille faits d'industrie, mille applications utiles de la science , nous en prendrons un seul , le plus connu, celui dont tout le monde peut être juge, et dont personne ne peut contester la légitimité : nous voulons parler de la manière dont le transport des voyageurs est arrivé au degré de perfection où nous le voyons en ce moment.

Beaucoup d'hommes de la génération présente ont entendu souvent leur aïeul admirer les singulières facilités que présentent, de nos jours, les voyages, comparativement à l'époque de leur jeunesse, où l'on ne connaissait que des coches isolés , d'incommodes pataches. Ce-

pendant quelle conquête n'était-ce pas déjà sur les temps barbares, où il fallait aller à pied si l'on n'était pas assez grand seigneur pour disposer d'une monture , en tout cas peu favorable à ceux qui n'étaient pas familiarisés avec les injures de l'air et avec les intempéries des saisons ! Les voyages alors étaient aristocratiques, c'était une distinction de voyager. La distinction ne commença à devenir moindre que quand l'industrie obligea bon nombre de bourgeois d'une même ville à se déplacer fréquemment. Il se trouva alors un homme ingénieux, pourvu d'une voiture assez spacieuse, qui offrît à ses concitoyens de les conduire à leur destination , moyennant une rétribution convenue; et, comme apparemment il fit ses affaires, il ne tarda pas à trouver des imitateurs. Mais rien n'était organisé : il n'y avait aucune règle soit pour le temps, soit pour la correspondance des départs ; il n'y avait pas d'administration , chacun était le propriétaire de sa voiture et la menait à son gré ; les voyageurs étaient à la merci des cochers, ils étaient rançonnés par eux, ils partaient suivant leur bon plaisir, si, comme il arrivait souvent, il n'y avait qu'une voiture pour l'endroit, et ils

ne partaient que lorsqu'ils étaient au complet, c'est-à-dire avec trois ou quatre voyageurs de plus que n'en pouvait contenir la patache ; le siège, l'impériale, tout était bon pour les plus affairés ou les plus tardifs , et le convoi ne ressemblait pas mal à ces voitures de bestiaux qu'on mène au marché voisin. Les cochers, peu attentifs et aux habitudes brutales, injuriaient les voyageurs trop pressés d'arriver, faisaient des stations à tous les cabarets semés sur la route et s'enivraient; puis, s'endormant sur leur siège, versaient dans le premier fossé. La concurrence ne parut pas d'abord mettre beaucoup d'ordre dans ce chaos. Les voyageurs n'avaient plus autant à souffrir de la grossièreté des cochers, mais ils n'y gagnaient pas beaucoup ; car ceux-ci , tournant par jalousie cette grossièreté contre eux-mêmes, des injures les plus révoltantes et les plus scandaleuses passaient aux coups, et il fallait attendre patiemment la fin de toutes ces scènes odieuses. Il est vrai qu'ils ne se donnaient plus le temps de boire; mais, pour arriver plus vite, ils pressaient leurs pauvres haridelles et les mettaient sur les dents. Le moindre des inconvénients était de rester en chemin ; heureux quand

quelque jambe cassée, quelque épaule démise, ne venàieat pas donner une couleur sombre au tableau ! Des malheurs journaliers étaient la suite de ces imprudences, mais alors le défaut de communication ne permettait pas encore aux gazettes de les enregistrer ; ils étaient d'ailleurs trop nombreux , et les feuilles publiques en trop petite quantité et d'un format trop exigu; puis les choses étaient dans un si pitoyable état, que l'on ne pouvait raisonnablement en faire un crime au gouvernement ; les cochers donc restaient seuls chargés de la responsabilité morale. Une concurrence proportionnée à l'immense extension du commerce et de rindustrie fit et pouvait seule faire justice de cet état de choses. Des compagnies se formèrent, qui firent tomber ces industries particulières, et, forçant les cochers-maîtres à leur demander du service, les soumirent à une discipline plus sévère. C'est à cette époque que parut l'entreprise des Messageries royales. Mais, avant qu'on eut fait des progrès dans cette sorte d'administration , la puissance des cochers, leurs extorsions, leurs fraudes, durèrent encore bien longtemps; enfin ils furent soumis à la surveillance d*un conducteur, pas

immense. Les messageries royales, au reste, avaient des privilèges qui ne s'accordaient pas avec les vrais principes de la concurrence, et les égards que Ton doit aux voyageurs. Ces privilèges furent abolis, à la Révolution, par la cause même qui avait fait un besoin des messageries. Mais il restait encore beaucoup à désirer ; car, si le privilège était aboli , le monopole existait de fait. De nouvelles entreprises se formèrent, elles disposaient de capitaux considérables; une baisse de prix s'ensuivit. Mais, après une longue guerre, les messageries royales, voyant qu'elles se ruineraient en ruinant leurs adversaires, consentirent à entrer en accommodement, et l'on reçut bien à contre-cœur ces intrus; mais enfin on lés reçut. Ne pouvant parvenir à les ruiner, on les reconnut comme les gouvernements se reconnaissent entre eux, par nécessité. D'autres voulurent en faire autant et ne purent se maintenir, car les deux puissantes administrations qui s'étaient fait la guerre s'étaient liguées cette fois pour empêcher un nouveau partage.

D'autres cependant parvinrent à se glisser de guerre lasse ; car un bruit vague, transmis par la renommée, annonçait une découverte inouïe

qui devait bouleverser tout le système véhicu* laire jusqu'ici en usage, l'attention publique se portait sur les chemins de fer. On racontait les merveilles de l'industrie américaine, on parlait sérieusement de marcher sur ses traces, et, à force de parler, on se mit à l'ouvrage. Les Anglais avaient déjà des chemins de fer, on ne pouvait tarder plus IcNigtemps à en avoir.

Mais alors tout changea de face; le voyage pittoresque et au petit trot fut délaissé, et nous voyons s'effectuer sous nos yeux , à l'aide de ces puissantes machines appelées locomo^ twes, et de deux bandes de fer posées parallèlement, un changement à vue : le pouvoir du conducteur, ses petites tyrannies, sont ou vont être supprimés pour toujours; déjà les diligences vaincues s'attellent d'elles-mêmes au char triomphateur.

Récapitulons maintenant les avantages de ces transformations successives. Du côté des intérêts privés, généralement bien peu ont été froissés; car il est évident qu'à cette heure même, où l'ancien système de traction décline, il y a plus de cochers en France qu'il y a un siècle. Du côté moral, ils sont tous infiniment plus prévenants et moins grossiers. Enrégi-

mentes et soumis qu'ils sont en général aux ordres d'une administration supérieure , dont leur sort est tout à fait dépendant, ils perdent l'habitude de s'enivrer dans l'exercice de leur profession, ils ne se prennent plus aux cheveux ; tout se réduit à courir plus vite avec de bons chevaux souvent relayés. La baisse des prix n'enlevant rien à leur salaire, ils n'ont pas besoin de rançonner les voyageurs ; ils ont donc plus de probité. Maintenant, dans les rapports généraux , les voitures publiques appartenant à un petit nombre d'administrations, cela simplifie beaucoup les détails et permet au gouvernement de pourvoir à la sûreté des voyageurs par une police éclairée, Des heures fixes, et toujours différentes pour chaque administration , quand il y en a plusieurs dans la même ville, ne leur permettent pas de se dépasser dans le trajet. Tout est prévu autant que possible pour que l'avarice n'assimile pas la vie des hommes au transport des marchandises ; les diligences sont mesurées dans leurs dimensions et pesées. La facilité des communications, la multiplicité des journaux, Tarnpleur de leur formât , permettent de signaler les abus. Cela fait qu'il y en a moins, mais il

en existe toujours , et. malgré toutes les prévisions de la police, on ne peut empêcher les fraudes nombreuses sur la moyenne des transports, fraudes résultant souvent de la connivence des conducteurs avec les employés ad hoc. Dans ces odieux marchés, la sûreté des voyageurs est comptée pour rien , et de graves malheurs sont la suite de cet outrage à la morale publique et privée. Ce n'est pas tout, il n'y a pas longtemps que le vol à main armée était encore fréquent ; aujourd'hui il est encore possible avec les diligences, et les exemples ne manquent pas. Avec les chemins de fer , il ne reste plus guère que les accidents, et si liiumanité gémit sur le sort de quelques infortunés , elle ne peut attribuer ces fatals événements au mépris de ses lois , mais à l'inexpérience, tribut malheureux qu'une découverte toute récente oblige en quelque sorte à payer. Les administrations de chemins de fer sont ou peuvent être au reste tellement organisées, que la cupidité ne puisse compromettre la sûreté publique ; et les fonctions des employés sont d'une nature si délicate , qu'elles sont obligées de recourir à des hommes éprouvés pour la capacité et la bonne conduite, ce qui

e$t un encouragemeut, et le meilleur de tous, à la morale. Là, pas d'iojures, pas de coups, pas de mauvaises exigences, pas de ballots sur rimpériale , pas de vol à main armée, pas de surveillance incommode; mais, au contraire, des procédés toujours équitables , à cause du désintéressement des parties; de la politesse, parce que ladministration en exige. En ce qui concerne l'administration elle-même , une responsabilité immense, s'il y a incurie de sa part ou impéri tie de la part des employés, et un cahier des charges, qui l'empêche de rien négliger dans son service et dans la confection des véhicules, toutes choses d'ailleurs soumises à une inspection sévère et vigilante , et au contrôle actif du gouvernement.

Telle est, dans un cadre restreint, l'histoire du développement de l'industrie et celle de son influence sur la moralité publique; influence dont les effets sont d'autant plus certains que chaque intéressé ne voit dans son rôle que la rémunération de ses services.

Il serait facile d'en faire autant pour la na-

vigation, pour la reproduction des œuvres do la pensée , pour les tissus , pour la mouture des grains , et généralement pour toutes les industries d'étalonnage, où la fabrication sur une grande échelle est susceptible des applications de la vapeur, ou de celle de tout autre agent naturel , d'une puissance égale.

Mais nous ne ferions que constater, dans ces différentes branches d'industrie , des résultats identiques.

Tout ceci, il suffît de l'avoir montré une fois, pour montrer que c'est surtout en vue des perfectionnements moraux, et de l'adoucissement des mœurs, que les perfectionnements matériels sont précieux, et que l'on doit quelque reconnaissance à leurs auteurs ; autrement qui pourrait dire qu'il importe beaucoup que l'homme laboure, écrive, voyage, tisse, et, à plus forte raison, qu'il s'acquitte de tout cela avec plus ou moins de célérité?

Certainement les premiers inventeurs des arts utiles n'ont dû qu'à cette considération l'honneur d'être mis au rang des dieux : ce sont moins les produits matériels de l'agriculture qui ont valu des autels à Triptolème

que llnfluence bienfaisante de ses enseig^nements sur les mœurs.

Les progrès accomplis d'une société composent comme une immense machine dont la puissance motrice est la force morale qu'elle renferme. L'économie de son système est-elle mal entendue , la machine fonctionne péniblement ; mais , vienne un habile ouvrier qui en perfectionne les rouages , son moirvement acquerra , avec plus d'énergie , beaucoup plus de chances de durée. Cet habile ouvrier sera, si l'on veut, ou Guttemberg, ou Watt, ou Arkwright , ou Stephenson.

C'est un fait, dit M. Pecqueur {/{conomie sociale sous ^influence des applications^ de la vapeur, 1. 1"", p. 9 ^ ) , qu'à mesure que l'état social se perfectionne , plus de machines sont inventées et appropriées à l'usage de l'homme , substituées à ses bras : d'où l'on peut induire que si un jour l'homme arrive à substituer en tout et partout les forces de la nature brute à sa force musculaire , il serait au plus haut degré de civilisation, et voisin de cet état de perfec-

^ Ouvrage couronné par rinsliluf.

tion au delà duquel notre faible vue n'aperçoit plus devant elle que les destinées mystérieuses d'une autre vie.

« Otez à la civilisation son matériel , c'est-àdire toute cette série de découvertes , d'inventions, de procédés techniques, que restera-t-il pour assurer son spirituel ? Au contraire , augmentez successivement ce matériel , en y ajoutant de nouvelles machines , et vous aurez une civilisation sans cessé progressive, un spirituel, une moralité, de plus en plus parfaits.... Autrement, observe encore fort bien le même auteur, la connaissance et l'appropriation des lois et des forces brutes seraient en raison inverse des progrès de la civilisation ; ce qui va directement contre les témoignages de l'histoire. »

On peut dire la même chose de la propagation des sciences, qui est une suite et une condition nécessaire de la diffusion du bien-être. C'est au contact des sciences les plus positives que s'allume le flambeau de la philosophie , et que s'épure la religion elle-même, soit en se dégageant des langes de la superstition , soit eu élevant la conduite de ses ministres au nidc la sublimité de ses préceptes, sous la

pression d'une opinion vigilante et éclairée.

Au fond du cœur de Thomme, sont gravées des maximes d'éternelle justice ; mais que d'empêchements extérieurs ne viennent pas mettre sa conduite en contradiction avec cet idéal du devoir! C'est d'abord l'accumulation des richesses sans travail , par voie de simple déplacement, ou avec le travail servile; c'est l'abus que font de la concentration des richesses les castes enseignante et guerrière ; ce sont les excès du monopole et ses prodigalités ; c'est rignorance, amie du mystère, qui encourage au crime par l'espoir de l'impunité; ce sont les retraites inabordables où se cache et se retranche le criminel , en l'absence de toute voie de communication ; c'est enfin la honte même du châtiment, paralysée par le défaut de publicité, et la loi neutralisée dans ses moyens par mille obstacles.

Que les progrès de la richesse publique et la diffusion des capitaux soient de nature à lever bon nombre de ces obstacles, voilà ce qu'il est impossible de contester, La religion nous commande d'aimer notre prochain comme nous-mêmes , et apparemment de disposer de^ tous les moyens qui sont eu notre pouvoir

pour lui prouve? notre amour; mais, pour ainsi faire, ne faut-il pas être dans l'indigence de tout ? Avec la pauvreté générale, de quelle utilité peut être à Thumanité l'amour du prochain ? Deux mendiants ne peuvent se faire l'aumône. Pour qu'un tel précepte soit susceptible d'application , il faut que nous puissions réellement nous aider les uns les autres, que nous nous mettions en possession de moyens durables d'assistance, et il n'y en a pas d'autres, de quelque manière que l'on comprenne l'assistance, que l'accumulation des capitaux par le travail et par l'épargne. C'est seulement avec du superflu qu'on acquiert le pouvoir de donner et de venir efficacement en aide à ses semblables ; c'est avec du travail que l'on acquiert la faculté d'échanger service contre service : s'entr'aider est la base de l'économie politique aussi bien que de la morale.

De là l'identité de but de ces deux éléments de toute société , en apparence si contradictoires.

En effet les actions qu'ils déterminent, avec des mobiles fort différents, se complètent mutuellement. La morale, au point de vue de l'économie charitable , vient en aide aux souf-

franccs,qui tiennent à réternelle- infirmité de rhoninie ; et Féconomie politique déverse tes jouissances du bien-être sur l'humanité. La destination providentielle est naturellement en rapport avec le mobile; car, si le don est, comme le sentiment qui le provoque , tout à fait gratuit, tout à fait spontané, l'échange, pour produire et payer les dépenses du bienfait, doit être essentiellement réfléchi et intér ressé : en un mot , ce qui fait là gloire du prêtre ou du philanthrope, c'est son dévouement ; ce qui fait celle du marchand, c'est son profit.

L'économie politique , ou la science des lois de l'industrie, domine, par l'échange, toutes les conséquences morales des progrès du bien^ être , et l'on peut ajouter qu'elle les domine universellement et invariablement.

En effet , toute question de politique est subordonnée à l'opinion , et tout ce qui est régi par des opinions et des croyances ne tend qu'à former des groupes distincts dans la société, lesquels deviennent par conséquent sus?

ceptibles d'une organisation en rapport avec le tcmpSy les mœurs, et les croyances des associés. Mais il n'y a qu'uùe organisation économique de possible ; car les intérêts matériels et individuels, comme les phénomènes physiques, comme les lois mathématiques qui régissent ces phénomènes, sont les mêmes partout; partout on mange, on boit, on dort chacun pour spn compte. Les travaux qui se rattachent aux besoins de ce genre sont pour ainsi dire la matière sociale organisée , dont le calcul seul peut pénétrer les secrets : universelle , dans sa structure comme tout ce qui est soumis aux lois mathématiques, son organisation est préexistante à toute science humaine. Telles sont les lois de Téconomie politique. Là, comme dans le monde physique, il n'y a de liberté qu'à obéir, d'esclavage et de souffrance qu'à se soustraire à l'aveugle nécessité. Parcourez la terre ; les lois économîques sont partout les mêmes, les croyances seules diffèrent. Dans le monde politique , la liberté empêche qu'il y ait une association, une communauté, ou une organisation politique universelle ; au contraire , dans le monde économique, c'est la liberté qui détermine cette

universalité, et rend toute convention et toute organisation inutile, car qu'y organiserait*on, puisque tout y est prévu d'avance ? L'organisation ne peut donc que rester ce qu'elle est , et on la violente lorsqu'on veut la constituer daps des vues exclusivement politiques et même morales , car alors on fait une économie particulière dans l'économie générale; deux et deux font quatre par toute la terre , c'est vouloir qu'ils fassent cinq dans un cas donné. La division du travail, qui centuple la production en concentrant toutes les facultés du producteur sur un seul point ; l'échange , qui nous fait tous participer à cette économie ; la concurrence, qui fait valoii^ le bénéfice de la division du travail , et sans laquelle cet ingénieux procédé eût été inutile; l'association, qui rend possible soit la production , soit la consommation, soit l'échange, dans les circonstances où elles eussent été impraticables ou onéreuses; le monopole, qui s'absorbe luimême dans ce jeu des intérêts, mais qui, à l'état latent, et comme prime offerte à l'habileté et au génie , active tous les ressorts de la production , et , par cela qu'il est le but de tout producteur^ du travailleur parcellaire

aussi bien que de l'échangiste, du concurrent aussi bien que de l'associé , coopère puissamment à l'épargne : voilà des lois qui ont existé en tous temps et en tous lieux , parce qu'en tous temps et en tous lieux , il a été donné aux hommes d'avoir la responsabilité de leur propre destinée, d'acquérir individuellement, c'est-à-dire d'épargner.

L'épargne , but commun ou commun terme de toutes ces lois, est avec chacune d'elles dans le même rapport ; de sorte que nous pou^ vons , sans rien négliger de ce qui les con-^ cerne , nous en tenir principalement à l'épargne, pour caractériser la nature de leur influence sur la morale et sur la société en général.

L'épargne n'est pas seulement l'effet d'une privation, ce n'est là que son sens vulgaire et étroit. Scientifiquement l'épargne est, en outre, une meilleure entente de la production ; une production plus abondante obtenue à l'aide dé procédés plus simples , soit par le travail proprement dit, soit par la circulation des capi-» taux.

Ld simplification des procédés de fabrication donne naissance aux machines , dont l'in* fluence sur la morale est celle dont nous avons donné plus haut un spécimen en parlant des perfectionnements apportés aux moyens de transport 9 c'est-à-dire l'industrie se groupant peu à peu et s'uniformisant partout; partout la régularité et la ponctualité nécessaires à l'emploi des machines amenant la régularité des habitudes, et la régularité des habitudes, celle des mœurs; partout des machines de plus en plus puissantes et ingénieuses, produisant à bas prix, mettant à la portée de tous ce qui naguère était un luxe pour quelques-uns , et, de satisfaction en satisfaction, élevant la majorité des hommes au-dessus du joug de la matière, au-dessus de la tentation des besoins, de l'abjection des penchants et des occupations.

Mais parce que ce résultat, qu'il a été impossible d'obtenir autrement que par l'uniformité des ustensiles, des costumes, des habitations, et par conséquent des besoins , donne à notre

époque un caraetère très-déterminé de symétrie, faut-il en conclure que cette tyrannie de réquerre et du compas rend notre civilisation triste et ennuyeuse, dépourvue de poésie comparativement aux époques précédentes ?

Ce serait une erreur qu'un historien profond , M« Guizot , a déjà réfutée avec avantage, en comparant la physionomie du moyen âge avec celle de notre temps, et en faisant voir avec une parfaite raison que tout ce qu'il y a de pittoresque dans les mœurs des âges demibarbares de notre histoire n'a de réalité que pour nous, qui les voyons à distance et d'un seul coup d'œil; tandis que ceux qui vivaient alors devaient être au contraire, en l'absence de toute communication, sous l'impression d'un ennui invincible, conséquence inévitable d'une vie d'isolement, et d'une existence nécessairement confinée daiis les mêmes lieux, avec les habitudes et la chronique du clocher pour toute distraction : ce qui , malgré la variété répandue sur une grande surface de territoire, équivalait après tout à l'uniformité pour chacun.

Les choses, pour être renversées, sont loin d'être à nôtre désavantage; car, dans un autre

sens maintenant , la variété pour- chacun résulte de l'uniformité générale, et l'habitant du plus chétif village de France, par la presse et nos moyens rapides de communication, voit se dérouler incessamment sous ses yeux l'immense drame de la civilisation. Il y a là certainement une poésie qui en vaut bien une autre, et qui a de plus cette supériorité, qu'au lieu de frapper simplement les regards , elle agit puissamment sur l'imagination et sur l'intelligence.

Aujourd'hui, pour intéresser les hommes, il lie suffit pas de frapper leurs sens ; il faut les instruire. Pour les moraliser, il ne suffit pas de les séquestrer; il faut les unir et multiplier leurs relations. De négatifs , les moyens sont devenus positifs. Il faut élargir et aligner les rues , assainir les habitations , faire pénétrer partout l'air et la lumière du soleil ; il faut l'uniformité des poids et mesures , et généralement tout ce qu'on peut imaginer de plus unitaire, de plus correct, de plus vaste, et de plus lumineux, attendu que, comme le vers du cloaque, le vice se plaît à l'ombre et dans la fange.

Enfin il est hors de doute que des décou*

vertes modernes sont surtout sortis Tunifor* mité administrative, et de grands progrès dans la police des États. Il est certain qu'indépendamment de la forme des gouvernements, partout où il y aura des chemins de fer et des télégraphes électriques , il y aura une police à peu près semblable, également commode, également infaillible, pour surveiller le vagabondage et l'atteindre.

La simplification des procédés dians la circulation des capitaux donne naissance aux institutions de crédit, et généralement aux transactions nouvelles de tout genre qui dépendent des relations commerciales.

Ce qu'on entend généralement par commerce n'est pas le simple voiturage, de quelques produits d'un lieu dans un autre, mais l'ensemble de tous les éléments économiques dont nous venons, un peu plus haut, d'énumérer les principaux; c'est la recomposition, au moyen de l'échange et de la circulation des capitaux, de la synthèse brisée par la division du travail. Ce qui distingue le commerçant , c'est un dé-

vouement constant aux intérêts <le ses sembla-^ blés, s'il veut parvenir à la fortune ; c'est la prévoyance de tout ce qui peut leur être utile. De ce point de vue, il semble être le représentant des intérêts matériels, comme le prêtre est celui des intérêts moraux.

En effet, comme ces pasteurs désintéressés, comme ces pieux missionnaires qui poursuivent à travers mille périls la conversion des infidèles, le marchand, guidé dans son apostolat par une volonté non moins constante, non moins énergique que celle du prêtre, parcourt toutes les bornes du monde connu , franchit les mers , porte ses pas dans les plus affreux déserts comme dans les plus riches contrées, pour remplir sa missibn. Jouet du sort , en butte à toute la fureur des éléments , poursuivi par ses besoins , loin de son pays , loin de sa famille , il n'est ni travaux auxquels ils ne se livre , ni fatigues qu'il n'endure , ni même d'humiliations qu'il n'essuie, pour transporter, d'une extrémité à l'autre de la terre, les productions d'un sol plus heureux ou d'une civilisation plus avancée. Ne négligeant rien de ce qui peut lier entre elles les nations les plus éloignées , il va demander aux unes ce

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qui manque aux autres, pourvoit, satisfait à tous les besoins, et cherche, autant qu'il est en lui, à compenser les faveurs qu'ici la nature a répandues avec profusion, là qu'elle a semées d'une main plus avare ; ne se donnant jamais aucun repos, n'ayant jamais assez fait d'une tâche qu'il remplit avec autant d'empressement que de scrupule/

On parle de son avarice , mais enterre-t-il son trésor comme l'avare ? Bien au contraire , il se plaît à l'exposer au grand jour, et à faire jouir directement ses semblables de l'emploi de ses fonds et de son respect bien entendu pour l'argent. Seulement , « au lieu de parer des courtisanes, de fêter d'inutileis convives, d^éntretenir des parasites, son capital est employé par des manufacturiers et artisans, qui reproduisent avec un profit la valeur de leur consommation. Par ce qu'il épargne , semblable au fondateur d'un atelier de charité , il assigne, pour ainsi dire, un fonds perpétuel pour la subsistance d'un certain nombre de mains dans l'avenir; et si l'assignation et la destination perpétuelle de ces fonds ne sont pas protégées par une loi positive, par un dépôt, par un acte de fondation ou d'amortissement, elles le

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sont toujours cependant par son intérêt clair et» évident, qui ne lui permet pas d'appliquer désormais aucune partie de ccts fonds à d'autre usage, sans une perte évidente pour lui ^ k Le fruit de ses économies forme comme un legs que les générations se transmettent pour l'amélioration successive de leur condition , un capital qui est le patrimoine de tous : « ce ne sont pas seulement les pères s'imposant des privations au profit de leurs enfants, mais les honunes du siècle qui s'écoule sacrifiant une partie de leur plaisir et de leur bien-être pour adoucir l'existence de ceux qui les suivront sur le chemin de la vie ^ ». Cette idée ne s'est peut-être jamais présentée à leur esprit, mais ils y obéissent en vertu d'un mécanisme qui supplée à cette disposition de leur cœur ; de sorte que, sans le vouloir, sans même en prendre souci , « ils auront coopéré , après un certain laps de temps , à augmenter à tel point la puissance de l'instrument de production ou du capital, que les hommes appartenant à telle nation auront, sans exception, assez de temps pour, après avoir satisfait à leurs stricts be-

1 Smith, Richesse des nations.

2 Michel Chevalier, Cours d'économie politique, '

soins, en prodiguer quelque peu à la culture de leur âme et de leur corps, à acquérir plus de moralité et plus de dignité ^»

Tirés des profondeurs de l'organisme social par l'instinct même de l'humanité, ces fésul* tats, s'ils ne sont pas dus à des actes de bienfaisance, sont au moins de grands bienfaits, et des bienfaits d'autant plus inestimables qu'ils ont l'avantage, tout en se répétant à chaque instant du jour, de ne pas épuiser les ressources ni le ^dévouement du bienfaiteur.

Il est à remarquer que le divin régulateur des choses semble avoir pris soin de confier aux lois de l'économie industrielle , comme à une sorte de machine infatigable , de subvenir aux besoins qui , pour être satisfaits , exigent une activité constante et de constantes améliorations au bien - être des hommes ; rien de ce qu'il a pu confier à l'intérêt , il ne l'a confié au dévouement; car le dévouement, inspiré par une impression toute personnelle, dépendant

3 Michel Chevalier, Cours d* économie politique.

d'un c^rtâiii milieu, des croyances, de la dis* position d'esprit de celui qui en subit les en* traînements, et de mille influences inconnues à l'intérêt, à la nécessité de travailler pour vivre, est précaire de sa nature , et ne se maintient jamais à la même hauteur. Il ne peut donc avoir qu'un objet : remédier à l'imprévu, aux désastres locaux, et aux malheurs particuliers. Mais là aussi éclate toute la sublimité de sa mission, car l'imprévu c'est l'X éternel devant lequel s'humilie la raison de l'homme , c'est ce qui nous rattache à Dieu, par le spectacle de sa providence, par la prière et par les bonnes œuvres. Les uns sont éprouvés par l'infortune , les autres par l'obligation de secourir les infortunés; de là entre tous un lien sans lequel celui de l'intérêt eût été aussi impuissant qu'odieux et brutal.

Que ce lien ait été fortifié par la diffusion du bien-être , que les secours accordés à l'in* fortune soient plus abondants et plus efficaces qu'en des temps où l'industrie était en quelque sorte ignorée , c'est ce qu'il n'est pas possible de contester. Écoutez ce long cri de pitié qui s'échappe en même temps de toutes les poitrines d'un bout de l'Europe à l'autre, à la

nouvelle des désastres caui^és par les ioonda^ tions de la Loire ; voyez avec qu*elle promptitude s'ouvrent toutes les bourses , avec quelle profusion s'expédient des effets de toute nature, pour venir en aide à de pauvres petits orphelins, à des familles ruinées, et dites-nous à quelle époque la charité a jamais montré plus de spontanéité , plus d'ensemble dans ses inspirations, plus d'abnégation, plus de gênérosité, dans ses moyens ? Les victimes du tremblement de terre de la Guadeloupe n'ont pas été moins noblement secourues , et il serait difficile de citer une infortune inévitable et imméritée qui ne trouve pas, de nos jours, quelques atténuations aux rigueurs de son sort dans la commisération de ses semblables^ et dans ces mille moyens ingénieux que l'industrie, sous ses différentes formes, met au service des gens de bien et des âmes charitables. 11 n'est pas jusqu'au jeu, qui ne verse sur de pieuses œuvres des trésors inépuisables lorsqu'ils sont sagement dispensés.

Des malheurs fortuits, tels que ceux que nous venons de citer, tombent naturellement dans le domaine de la charité pure , telle qu'elle sort des entrailles du peuple. Mais il est une

autre manière d'exercer la charité , qui , bien qu'elle ait la même origine , nuit eonsidérablement, par son caractère de pérennité et de fixité, à ses bons résultats.

Ainsi les hôpitaux et les bureaux de bienfaisance sont des institutions charitables sans doute,/ et qui honorent Thumanité, mais qui tf ont souvent pour effet que d'éviter le scandale de voir nos semblables mourir de besoin dans l'abandon : ce sont des établissements impérieusement réclamés dans les grands centres, au nom de la conscience et de la morale publique , sans que ceux qui sont les x>bjets des soins les plus touchants se trouvent quelquefois le moins du monde secourus. Au contraire, comptant sur ces sortes de largesses , ils consument volontiers, dans des distractions improductives toutes leurs ressources, et leur indigence atteint l'état chronique. Jamais les sociétés ne pourront se passer de l'esprit de charité, car la charité résume en elle la pensée de l'humanité. Mais elle a ses abus et son ostentation, et quand elle n'est pas faite avec les lumières nécessaires, sans cesser d'être honorable, elle nuit à ceux qu'elle veut secourir. La charité, la bienfaisance, la fra-

ternité, quel que soit le nom que Ton donne à ce sentiment qui nous porte à venir au secours de nos semblables , ne peut être efficace/ dans tous les cas qui n'ont aucun caractère accidentel, qu'autant que celui qui se trouve dans le besoin est secouru par des moyens moins gratuits, c'est-à-dire autant qu'on lui laisse plus d'initiative pour agir sur sa propre destinée.

Le moyen de bienfaisance le plus éclairé est incontestablement celui qui se rapporte à réducation , car il vaut mieux avoir à prévenir là misère . que d'avoir à la soulager. Si beaucoup de parents abusent de la crèche et de la salle d'asile, si ces facilités diminuent leur salaire dans les mêmes proportions que leurs charges , le moral et la santé de leurs enfants sont en définitive améliorés, et c'est là un grand résultat. Ces ouvroirs, où les habitudes laborieuses des jeunes filles et des mères de famille trouvent un refuge contre les tentations de la détresse et de l'oisiveté ; ces buanderies, où , pour un prix d'une excessive modicité , elles peuvent purifier le linge et les effets des leurs pour plusieurs jours , faire pénétrer le luxe de la propreté dans l'intérieur du ménage,

et rendre au sentiment du bien-ètre et au respect d'eux-mêmes tous les membres d'une famille qui , autrefois ensevelis dans la fange, en conservaient dans leur âme l'impression morale , bientôt reflétée par le cynisme de leurs discours ; tous ces avantages , nous le répétons, sont des résultats plus positifs que de stériles et dégradantes aumônes.

On ne saurait nier que la gratuité du don est l'inconvénient originel des établissements charitables , et qu'on doit leur préférer ceux qui allient ingénieusement la philanthropie à la spéculations ou qui aboutissent à des résultats philanthropiques au moyen du seul intérêt, comme les facilités présentées par des compagnies de commerce pour accumuler les épargnes destinées à former la dot d'une jeune fille.

Jadis de riches seigneurs, des châtelaines respectables et compatissantes, se chargeaient annuellement de rétablissement de quelques pauvres jeunes gens ; mais ces cérémonies tou-

^ Comme à Lyon , par exemple , où au moyen d'une caisse de prêt richement dolée , on fait, dans les temps de détresse, des avanceis aux chefs d'atelier sur leurs outils, en leu)*en laissant l'usage, tandis ((u'autrefois ils les meltaient en gage chez les usuriers.

— i77 — chantes, soumises an caprice, n'avaient que des effets restreints. Aujourd'hui les garanties de bonne conduite et de moralité sont plus certaines et plus générales. Moyennant une faible rétribution prélevée sur le travail quotidien du père et bientôt de la jeune fille, celle-ci peut espérer de trouver, quand elle sera en âge un parti sortable. C'est un puissant encouragement au travail, et. un heureux préservatif contre le vice de la débauche. Que de femmes peuvent être ainsi arrachées à la prostitution ! Et tout cela , parce que des marchands, des banquiers, y ont trouvé du bénélSce ! C'est ainsi encore qu'une maison , une ferme, des meules en plein champ, sont , à l'aide de l'assurance , recouvertes comme d'une égide qui éloigne les traits de la malveillance, et épargne des crimes désormais inutiles. Enfin toutes les espèces d'assurances que l'industrie fait naître tous les jours adoucissent l'inquiétude des esprits; elles tendent surtout à détruire le vagabondage, cette plaie du moyen âge, en ce qu'elles tendent à détruire, par l'accumulation des petits capitaux, la mendicité, que des infortunes subites et irréparables, rendaient inévitables , même en dehors de l'action pernicieuse

Vj

des mauvais gouvernements, soit par des sinistres imprévus , soit par l'infidélité des détenteurs des fortunes privées.

Vin.

La réussite d'une combinaison industrielle

est la meilleure preuve qu'elle satisfait un besoin; qu'importent les mobiles, si le résultat est bon ? La perfection de la société est de donner une égale satisfaction à tous les besoins , par le jeu de l'intérêt individuel, et en quelque sorte sansleconsentementde l'individu; car l'occasion du sacrifice sera toujours assez fréquente pour qu'il soit nécessaire de ménager cette précieuse ressource pour les occasions où il est impossible de s'en passer. C'est là un genre d'économie qui n'est- pas moins précieux que l'économie du travail, et qui même accroît singulièrement le travail. Par exemple , dans tout pays où l'hospitalité est offerte et prodiguée à tous sans distinction , tenez pour certain que ce pays est sans industrie et ordinairement peu visité ; autrement ce serait un indigne abus de profiter de pareilles offres. Et d'ailleurs , la pauvreté de ces pays ne per-

mettrait pas longtemps un tel luxe , car Thospitalité donnée sans motifs et par plaisir est un véritable luxe.

Chez de très-anciens peuples, au temps des patriarches et d'Homère, chez les Germains; auj ourd'hui chez les Tartares et les Abyssiniens; chez les peuples de l'Amérique et de TOcéanie, avant qu'ils fussent corrompus par le contact de nos vices, on se disputait l'étranger. On venait à sa rencontre , et, pour obtenir l'honneur d'être préféré , on vantait toutes les commodités du foyer; chacun enchérissait à l'envi sur les offres de son voisin. Le choix était-il fait , que les yeux de l'hôte pétillaient de bonheur. On lavait les pieds du voyageur, on tuait le veau gras ; un repas composé de fruits ou de viandes les plus savoureuses lui était servi ; tout le monde s'empressait et cherchait à lui complaire, c'était même quelquefois une grande distinction pour son hôte que d'être invité à s'asseoir à sa table.

Le commerce , né des progrès du bien-être matériel, détruit peu 'à peu ces inclinations généreuses par la trop grande fréquentation et par l'abus ; d'ailleurs elles ne sont plus aussi utiles. Cette générosité ne peut être que l'effet

d'une simplicité originelle et d'une humanité que l'absence de communications régulières avait rendu méritoire; car, dès que les relations sont fréquentes, l'étranger doit offrir des présents ; il ne doit pas les offrir trop minimes, et parce que l'avarice cherche à tout exploiter, ils sont enfin taxés. C'est une espèce de loi contre le vagabondage et la mendicité. U faut que les services soient réciproques :

tant tenu, tant payé en affaires, et nous sommes enfin arrivés au régime des hôtels.

C'est, au reste, toujours le même empressement, la même sollicitude pour les besoins du voyageur. Arrivez-vous dans une grande ville commerçante où vous ne connaissez personne ? vous vous trouvez soudainement entouré , vous êtes prié avec les plus vives instances de choisir l'hôtel que vous voulez habiter. Rien n'est épargné non plus pour vous toucher : on vous peint avec les plus vives couleurs l'aspect de la maison , le bon air, la propreté, le comfortable, les attentions

délicates, et tous les agréments qu'on a eu soin d'y rassembler ; on vous fait les plus

belles promesses, on se dispute votre préférence , on s'arrache votre personne ; bref,

votre choix est une grande faveur que vous accordez et qui fait' bien des jaloux. II est vrai qu'avant de continuer votre voyage, vous savez à quelles conditions on désirait vous avoir, et celui-là même qui vous sollicitait si vivement vient, à son tour, demander le salaire de ses prières.

C'est ainsi que la touohante^vertu de l'hospitalité abdique en faveur du travail, et qu'elle n'est plus pratiquée que dans des circonstances exceptionnelles ou en faveur des indigents. Encore est-il vrai que ces derniers sont exposés à manquer d'asile et de pain , pour peu qu'ils aient la passion des voyages. Mais de quel droit imposeraient-ils des charges inutiles aux travailleurs ? Est-ce qu'il est possible d'attribuer au déclin de la morale la disparition d'habitudes en contradiction avec le milieu actuel , habitudes dont la pratique , fût -elle possible, ne pourrait avoir que les effets les plus pernicieux. Dans une société de travail, tout doit se faire en vue de l'épargne; et quoi de moins favorable à l'épargne que l'encouragement au vagabondage et à la fainéantise ?

Tous les résultats moraux que Ton peut légitimement espérer des progrès du bien-être matériel tiennent à l'épargne : l'épargne n'étant pas seulement une retenue salutaire pour l'individu, un bénéfice pour la société, une garantie contre l'usure , mais un signe incontestable que l'argent a été gagné par un travail productif et au prix de beaucoup de privations et de soins.

C'est que l'épargne est l'ennemie du jeu , la source vive du crédit, et de tout ce qui est capable d'inspirer la confiance en matière de spéculation commerciale. Comment , en définitive, un commerçant acquiert-il du crédit?

Est-ce en dissipant son bien , en manquant de probité et d'intelligence? Non, mais en suivant la route contraire. Il sait qu^il ne donnera d'étendue à son commerce qu'en proportion de la valeur morale de sa signature , qu'en proportion de l'écononiie, de l'ordre qui régneront dans ses affaires et même dans sa conduite privée. Il n'est rien qu'il ne fasse pour inspirer de la sécurité à ceux dont il est crédité; et, pour augmenter de jour en jour

leur confiance, la mériter et la fixer, il ne doit rien faire que d'essentiellement moral. D'un autre côté, s'il achète , c'est pour vendre. Il a tout autant besoin de la confiance de ses acheteurs, que de celle de ses créanciers; il sait que s'il se montre déloyal dans ses transactions, il ruinera son commerce. Aussi, en général, les transactions déloyales, en dépit de toutes les allusions sur la foi punique, ne sont que le fait des peuples qui débutent dans la carrière des intérêts matériels. Tout le monde s'accorde à dire que les peuples les plus avancés dans cette carrière, particulièrement les Anglais, les Américains, sont de la plus stricte fidélité dans l'exécution de leurs engagements, tellement qu'à Londres, par exemple, les ventes n'ont jamais lieu que sur échantillon, sans que l'on se plaigne jamais d'une supercherie. L'avenir, à ce sujet, ne nous inspire aucune crainte. Il restera toujours à punir des fripons; mais on en aura meilleur compte dès qu'il passera pour constant que faire le commerce et duper sont choses toutes différentes, et qu'une nation ne peut s'enrichir toute seule aux dépens d'une nation voisine, ni en particulier aux dépens de la morale.

Le crédit des États n'est pas fondé &m une autre b&se que celui des particuliers : vouloir le prouver, ce serait vouloir nous répéter.

Les caisses d'épargne, où le jeu n'a aucune action , sont un exemple convaincant de l'énorme influence que la direction politique peut exercer sur les prêteurs ; car cette admirable institution n'a d'efficacité qu'avec la confiance dans la stabilité et dans la moralité du gouvernement. Sans cette confiance, tous les résultats moraux que l'on peut légitimement se promettre des caisses d'épargne deviennent utopiques ; non - seulement alors on ne porte plus son argent dans ces grands réservoirs de la richesse publique, non -seulement on ne fait plus d'épargnes, mais on dissipe celles que l'on a faites, faute de travaux; et dans une plus haute sphère, de capitaux pour les commanditer; les propriétés baissent de prix, et leur valeur peut être nulle, si l'on ne peut plus faire usage de rien. A mesure que l'industrie prend plus d'accroissement , ce phénomène devient plus manifeste, en sorte que la paix, la stabilité, et la moralité du gouvernement , sont plus nécessaires à un pays où le travail est en honneur qu'à tout autre.

Le crédit 9 a-t-on dit avec justesse, est en quelque sorte la religion des intérêts matériels. Est-ce à dire que ceux qui se vouent à son culte par état ne croient qu'à la matière ? Et parce qu'un homme engagé dans l'industrie s'efforcera, par une conduite droite et des mœurs irréprochables, d'arriver à la fortune, ;s'ensuit*il qu'il ne puisse s'élever à une plus haute conception de sa destinée et du but final de ses actions ?

Les faits prouvent le contraire. L'Angleterre, à qui l'on ne peut contester le premier rang parmi les nations industrielles, a toujours eu et conserve encore plus que jamais un profond éloignenient pour tout ce qui a quelque rapport avec l'indifférence religieuse ; il en est de même aux États-Unis , de même en Allemagne, de même en Hollande. La haine du culte et des prêtres n'est très -fortement prononcée parmi les classes influentes qu'en Espagne et en Italie, c'est-à-dire dans les pays où la diffusion du bien-être est encore un mythe ; elle perd eu France beaucoup de sa

force depuis que les grandes conditions d'ordre y ont pénétré avec l'amour du travail el le développement de la richesse.

Mais on .ne peut disconvenir que la passion du bien-être ne remplace, dans l'imagination de beaucoup , ce qui leur manque désormais en croyance religieuse. C'est ainsi qu'il faut expliquer la tendance à vouloir établir le paradis sur la terre. L'ignorance et la condition relativement peu heureuse des uns, l'enthousiasme irréfléchi des autres , une cupidité qui déborde chez tous , les porte à croire qu'il est aussi facile à l'humanité de changer les conditions philosophiques et sociales du bonheur, qu'à un mécanicien de fabriquer une machine.

Les plus passionnés ou les plus ambitieux, conformant leurs idées à l'impatience des masses, leur jettent en appât des plans imaginaires de sociétés parfaites, dont elles se re-. paissent avec avidité. On sait que la maison de Gavendish était comme une pendule qui n'aurait pas besoin d'être remontée : tout allait chez lui par des lois presque aussi constantes que celles des corps célestes ; tout y était réglé d'avance par des formules si exactes, qu'il n'avait jamais besoin de s'en occuper. Ses

domestiques étaient comme des automates , et l'on savait d'avance par l'almanach quand il lui fallait un habit neuf. Ainsi veut-on fâiFe pour la société , tel est l'ordre prétendu qu'introduit désormais dans son administration l'avènement du savant, avènement dont les bons résultats, à beaucoup d'égards, ont élevé, comme on le voit, les prétentions de quelquesuns jusqu'à mettre le libre arbitre à l'index.

Faut-il croire que de pareilles idées sont un symptôme d'oblitération du sentiment de la liberté , une décadence morale , ou un signe de malaise un égarement passager ^ ?

L'élan général des peuples vers la liberté du travail , mortelle à toute utopie , nos propres opinions, ne nous permettent que de pencher vers les deux dernières suppositions , et même de croire fermement que la société sortira plus forte que jamais de cette épreuve, si nécessaire d'ailleurs pour dissiper beaucoup d'illusions ; si propre à arracher beaucoup d'hommes insouciants à cette torpeur de l'égoïsme, dont

1 Ceci , nous le rappelons encore, était écrit en 1848. Depuis, l'acle énergique du 2 décembre a répondu victorieusemenl à celle question; aussi ne conservons-nous le paragraphe suivant que pour mémoire , et parce qu41 nous semble exprimer les angoisses du moment.

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Déjà le monde paraît être entré dans cette voie; si l'on est forcé de détruire , on ne détruit plus sans les plus graves ni les plus fortes raisons : il n'y a plus de destruction systématique. Ce ' que cherche un peuple , ce n'est plus du butin, mais des débouchés pour son industrie. On ne s'entoure plus d'un désert , mais on se fortifie par de bonnes alliances; on ne pille plus les biens des particuliers , mais on met des contributions sur l'État, ce qui ôte aux guerres cet

se laissent trop facilemrat saisir ceux qui vivent sans cesse au sein de Tabondance et des plaisirs. Cette vie, au moins, ils sauront qu'il faut l'acheter au prix de beaucoup de bien , s'ils sont incapables de puiser leurs inspirations dans le seul sentiment de leur devoir ; si par malheur ils étaient assez insensés pour s'imaginer que la plus grande partie du genre humain doit à jamais payer de ses souffrances leur propre félicité !

Ce premier écart, par l'effet d'une corrélation nécessaire, étend sa fâcheuse influence jusqu'à l'art, mais cette influence ne saurait se prolonger que si elle avait sa racine dans la nature même du'progrès ; car, dès que les masses auront le dernier mot de ces débauches d'esprit inspirées par la vénalité du talent, dès que la misère, malheureusement trop constatée du plus grand nombre, ne permettra plus d'évoquer ces fantômes que l'on fait errer à plaisir dans les catacombes de la société, l'art deviendra plus vrai en s'épurant ; il sera plus moral , sans dérober à ses dignes interprètes le tribut de la reconnaissance publique.

Enfin, si les vertus sociales se raniment au souffle de la religion , de la liberté et de l'art

épurés, ce sont les principes d'humanité introduits dans les lois de la guerre qui donnent l'expression la plus haute des progrès du genre humain.

Or désormais le vol et les déprédations, compagnes de l'oisiveté nécessiteuse, ne peuvent plus entrer dans les intentions de ceux qui font la guerre dans un but d'utilité ; ces guerres elles-mêmes diminueront de plus en plus par la connaissance qu'acquerront les peuples de leurs véritables intérêts. Quand le monopole ne sera plus l'idée dominante de tout un peuple commerçant, on cessera de mettre au service de cette idée une politique pleine de fourberie, d'exactions et de barbarie, comme on n'en a eu que trop' d'exemples.

Déjà le monde paraît être entré dans cette voie; si l'on est forcé de détruire , on ne détruit plus sans les plus graves ni les plus fortes raisons: il n'y a plus de destruction systématique. Ce ' que cherche un peuple , ce n'est plus du butin, mais des débouchés pour son industrie. On ne s'entoure plus d'un désert , mais on se fortifie par de bonnes alliances; on ne pille plus les biens des particuliers , mais on met des contributions sur l'État, ce qui ôte aux guerres cet

acharnement singalier qu'inspire la défense des pénates , et ce caractère de férocité qui ne répugnait pas même jadis aux nations les plus policées de la Grèce. Peu à peu, les habitudes de cruauté se perdent, et peut-être qu'un jour nos arrières-neveux ne liront pas sans frémir tous nos massacres.

Tel est le terme possible et le plus élevé de l'influence des progrès matériels sur la société en général , et sur la moralité d'un peuple en particulier.