DEUXIÈME PARTIE

He rinflaence des circonstances tenant an

lien et à la proff^esslon snr la moralité des classes ouvrières agricoles, et des modifications que ces circonstances épronvent^ét peuvent éprouver, relativement aux progrès du bien-être matériel*

L'agriculture est aussi ancienne que la civilisation , mais non pas la science de cultiver dont l'intervention caractérise Yindustrie agricole. Mais la science de cultiver, d'ailleurs à à la portée d'un petit nombre d'hommes, par l'immense étendue des connaissances qu'elle embrasse , ne peut être le partage d'un simple ouvrier. Toutes les fois donc que cet ouvrier n'est pas soumis a une direction éclairée , il suit naturellement les voies de la routine, et c'est là le cas de presque tous les travailleurs des campagnes. Ils savent seulement qu'un bon labour donné en temps utile, aidé de l'eau et, du soleil, fera germer le grain qu'ils prennent la peine de confier à la terre, et qu'ils enlèveront heureusement leur récolte , s'ils sont favorisés du beau temps. Ils n'en cherchent pas

beaucoup plua long, parce qu'ils sarent qu'ilà n'ofit aucune action dirigeante sur la plupart des agents à l'aide desquels ils opèrent. L'ou-^ vrier des villes, par une raison contraire, peut facilement posséder toutes les connaissances nécessaires à Texercice de sa profession ; l'ouvrier des campagnes n'a guère que des connaissances traditionnelles qui dégénèrent dans la pratique ou une routine plus ou moins pro-» noncée.

Ce n'est pas que la routine n'ait de bons effets; si elle ne découvre pas de méthodes nouvelles, elle prévient bien des tentatives infructueuses. Mais la routine , en empêchant , d'un autre côté, le paysan de s'instruire, le plonge dans une apathie funeste à son travail et à son amélioration morale. Ne lui parlez guère , s'il n'en a pas contracté l'habitude dès sa jeunesse, d'étudier l'agriculture dans les livres; car ce qui le caractérise, en fait d'à* gronomie , c'est surtout son profond dédain pour l'instruction des livres. Il s'imagine qu'à la ville, où l'on imprime ces livres, on est in* capable de juger ses travaux. II faut, à l'entendre , bêcher la terre et mener soi-même la charrue , supporter les frimas, pour prétendre

lai en remontrer* S'il profite des ^ogrto de* l'industrie, c'est surtout pour s'acheter des meubles plus commbdes et de bons vêtements peu coûteux. Mais, sur le reste, son esprit est d'une lenteur qui étonne, quand on sait toute la finesse d'intelligence qu'il déploie lorsqu'il s'agit de ses intérêts lés plus immédiats. Ces deux effets si différents s'expliquent par deux causes également différentes , par l'uniformité des travaux particuliers à ceux de toute sa classe , et par la diversité que met dans ces travaux l'absence de la division du travail.

Quand un homme quitte un ouvrage pour en prendre un autre, il est rarement fort peu pressé de s'y mettre; il n'a pas , comme <m dit, le cœur à l'ouvrage, et pendant quelque temps, il niaise plus qu'il ne travaille. De là vient que les ouvriers de la campagne , qui sont obligés de changer d'ouvrage et d'outils à toutes les demi-*heures, et qui passent à vingt opérations manuelles différentes presque tous les jours de leur vie , contractent nécessairement une habitude d'indolence et de mollesse qui les renô mcapables. de toute application vigou* i^use ^ même dans les occasions les plus près» saates»

Déjà peu susceptibles d'une grande division, les travaux a^g^ricoles le deviennent encore moins par la grande division des propriétés. Dans ce cas , chaque propriétaire est à soimèaie son charretier, son chef d'attelage, son bouvter, son porcher, etc. Sa propriété , partagée entre des expositions différentes, lui fait une nécessité de cultiver plusieurs sortes de produits. Enjoignant à cette circonstance celle des changements atmosphériques si irréguliers dans nos climats, et l'obligation où il est journellement de juger de l'opportunité d'un changement de travail, on peut dire que le cultivateur, et surtout le petit cultivateur, est livré à une infinité d'occupations dans le sens le plus réel du mot. Souvent son incurie l'expose à gaspiller ses forces et son activité; mais, s'il est laborieux, son esprit, habitué à résoudre à tout instant les difficultés d'une position toujours exceptionnelle, devient extrêmement sagace, en même temps que l'impossibilité où il est de trouver un principe parmi toutes ces exceptions le livre à un grossier empirisme qui paralyse en lui tout esprit d'innovation ; d^ sorte que l'agriculture, mère de toute civilisation, voit la civilisation presque s'arrêter dans son giron»

Tous les peuples sauvages ont également une grande répugnance à innover, précisément à cause de l'absence de la division du travail. Tous , comme le campagnard , sont d'une indo-* lence extrême. Il y a sans doute une grande distance de ces populations à des peuples agriculteurs , mais il n'y en a peut-être pas une moins grande des agriculteurs, envisageant ainsi l'agriculture, aux manufacturiers. En l'état des choses , les populations rurales se rap*prochent plus «ou moins de Tétat de nature.

Notre agriculture est encore toute patriarcale, moins les avantages de la grande propriété , de l'esclavage et du servage. C'est, dans sa meilleure expression , l'agriculture des Caton , des Varron, des Golumelle et des Palladius, hachée, morcelée, bien plutôt que celle des Gasparin, des Mathieu de Dombasle, des Fellenherg et des Boussingault. Enfin , si l'on excepte la charrue, connue d'ailleurs dès la plus haute antiquité dans ses plus simples éléments, c'est l'agriculture à son enfance , c'est-à-dire l'agriculture sans l'industrie, sans la science. Sous le rapport des procédés , nos paysans doivent être considérés comme étant arriérés de vingt et peut-être de trente siècles , comme se rap-

prochant 4e l'enfance de la civilisation, puisqu'ils ne paraissent posséder encore aucun esprit d'initiative sous ce rapport, esprit qui constitue presque toute la civilisation ; car tout procédé avancé a sa raison dans la science, qui elle-même sert de mesure à la civilisation, surtout dans les centres qui sont doués de l'initiative du progrès; car il est certaines contrées, l'Amérique, par exemple, où cette initiative n'existe pas encore et où l'on reçoit la science formée de toutes pièces, bien que les Américains, au contraire de nos cultivateurs, possèdent au* moins l'initiative de l'application. Ce point une fois arrêté, nous pouvons, sans injustice, comparer la plupart des habitants de nos campagnes reculées à des populations encore dans l'enfance de la civilisation, qui reçoivent, comme les sauvages d'Amérique, des ustensiles et des vêtements par voie d'échange , mais qui ignorent totalement les ppocédés d'après lesquels ils se fabriquent; seulement, au lieu de peaux de bêtes tuées à là chasse, ils donnent un peu de froment et de chanvre.

Cette assertion est en effet confirmée par une observation attentive des mœurs des uns

et des autres ; car de même que Ton voit les nations sauvages divisées en très^petites peuplades ennemies les unes des autres, on voit encore les habitants de nos campagnes , distribués en hameaux peuplés souvent par une seule famille, former des espèces de tribus qui se détestent entre elles comme les peuplades sauvages. Plus d'une rencontre sanglante a eu lieu entre les gens de deux villages, sans cause apparente ou sous le plus léger prétexte. Cet esprit vindicatif, naturel aux peuples enfants, replié sur lui-même, produit bien des haines , bien des *procès , et une personnalité poussée jusqu'à Tégoïsme le plus révoltant.

C'est parmi les ouvriers livrés a l'exploitation du sol que les crimes de coups et blessures , de meurtre, d'assassinat, d'empoisonnement et de parricide, sont les plus fréquents. La statistique 9 au contraire, prouve que si la violence est encore le caractère de certaines industries urbaines, comme celles appartenant au corps de bâtiment, parce que les ouvriers qui se livrent à ce genre de travaux , comme les maçons et les charpentiers, viennent en partie de la campagne, les quatre dei*niers genres de crimes sont très-rares parmi les

tfavrîers appartenant à l'industrie nianufactu* rière proprement dite ; pour les retrouver, il faut remonter assez haut dans Téchelle sociale. Ce rapprochement indique assez l'avarice pro* fonde qui ronge les deux extrêmes de notre société. C'est dans ces deux classes que l'on retrouve encore cet ardent amour et cet abus de la chicane qui fait le désespoir de tous lés vrais amis du progrès ; il est telles contrées de la France où les paysans épuisent, pour la moindre vétille , tous les degrés de juridiction , sans avoir la pensée que cet argent , appliqué à l'amélioration de leur petit fonds de terre , serait beaucoup mieux employé.

La charité , livrée à elle-même, ne sait et ne peut faire usage dans les campagnes des procédés qui la rendent si féconde dans les villes. Mais loin d'ailleurs de s'ingénier à soulager la misère , on la conspue , et l'dn se plaît à rappeler à conti'e-temps les erreurs du malheureux réduit à tendre la main; le pauvre tf achète Taumône qu'au prix d'humiliations sans nombre. Dans les villes , la charité publique, en organisant les secours nécessaires, pourvoit aux besoins les plus pressants des indigeiits, et du moins , s'ils ne reçoivent pas en quantité

suffisante les.alimefifs qui les feraient vivre, on peut encore dire qu'ils en reçoivent assez pour ne pas mourir de faim. Mais, dans les campagnes, où la pauvreté des communes et le petit nombre des habitants aisés ne compli* quent que trop la misère des gens nécessiteux^ le spectacle qu'offrent les effets de la famine devient horrible. Il n'y a pas là de bureaux de bienfaisance ni de sociétés philanthropiques pour tempérer les terribles rigueui*s du froid et de la faim. C'est le sauve qui peut du désert, moins la résignation stoïque du sauvage qui sait d'avance que si la chasse n'a pas été heureuse, il doit périr. Sans doute tous les serr vices ne s'y payent pas comme à la ville, où l'in^mense division du travail et l'isolement de l'individu dans la foule empêchent les obliga*^ lions précaires; mais c'est plutôt la preuve d'une industrie peu avancée que celle d'un désintéressement auquel on ne songe guère.

On échanjg^e des services contre des services , toutes les fois qu'on bç peut pas ou qu'on veut se dispenser de les payer autrement, à cause de la rareté du numéraire. Mais c'est ici comme ailleurs, il n'y a que ceux qui peuvent faire des présents qui en reçoivent.

A la vérité, risolement des campagnes les sert en ce que, les sens n'y étant }>a8 autant sollicités, les occasions de libertinage sont moins fréquentes, les attentats contrôles mœurs moins nombreux, le mariage une pratique com« niune et universelle ; mais les vices de Tâme y ont en revanche une puissance bien moins limi* tée que sur les classes ouvrières des villes, plutôt dominées par les vices des sens.

L'ignorance de tout ce qui peut surexciter les sens a été, par une erreur naturelle, interprétée trop favorablement pour le campagnard, et confondue avec l'innocence. Les données poétiques que renferme cette erreur n'ont pas peu contribué à la faire exploiter par les hommes d'imagination et à la répandre. D'ailleurs, sans consulter les poètes, te luxe des villes, les besoins factices qu'il suggère et dont il fait une obligation, la dépravation des mœurs qui l'accompagne, le besoin incessant d'argent et l'avidité qu'il provoque, excitent dans tous les nobles cœurs un dégoût invincible qui leur fait désirer la solitude des champs. On est porté à croire que les villageois , séquestrés de ces centres de corruption, retirent de cet fivantage le genre de profit qu'on s'en promet.

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|l n'ea est point ainsi : risolemeht^ qui a toujours des résultats avantageux avec un certain ilegré de culture dans l'esprit et quelque aiisaoce , agit dans un tout autre sens sur des hommes agrestes , quand ces hommes , par des circonstances particulières , sont devenus eu* pides. Ce sont alors des êtres rusés et malfai^ sants au plus haut degré. D'ailleurs, si son village est isolé, le paysan n'est point isolé dans son village ; il se compare à ses égaux , et a des mouvements de vanité qu'un citadin, dans les conditions dont nous venons de par- 1er, ne peut connaîbre. Lorsqu'il habite ce vil** lage^ il y est , lui , effectivement seul; enfuyant la ville , il û dit adieu aux satisfactions de l'or* •gueil et à celles des sens. Il est loin du monde, loin du bruit ; son objet est rempli. Mais le rustre , tout en demeurant étranger aux déli* catesses de la vie et aux jouissances du bienêtre, se concentre tout entier dans son cœur d'homme. L'orgueil , la plus désintéressée des passions, lui reste; quand sa cupidité s'allume, elle s'en nourrit, et, pour se produire sous une forme en quelque sorte abstraite, cette pas-? sion n'en a que des effets plus désastreux. Les crimes qu'elle fait commettre ne lé cèdent en

atrocité qu'à ceux que fait commettre la vengeance; on voie peu, mais on assassine beaucoup. C'est par le poison, la massue et les embûches, que Ton se défait de ceux que Ton veut dépouiller ou que Ton abhorré, soit par convoitise, soit par susceptibilité d'orgueil offensé, soit par jalousie.

Il en résuite dans les relations habituelles un genre de gène que les villes ne connaissent pas. Nous voulons dire cette crainte de mon« trer son aisance et de paraître vouloir s'élever au-dessus des autres , crainte qui ne contribue pas peu à produire mie avarice sôrdi<^e presque générale. L'envie est toujours là, en effet, qui veille attentive à signaler la moindre infrac-* tion aux usages de tous, aux coutumes, aux mœurs ^ aux manières. Aussi les riches sont-^ils les plus avares , comme s'ils avaient besoin de se faire pardonner leur aisance par la modestie outrée de leur extérieur. L'orgueil, qui ne sait pas ainsi louvoyer, ne manque pas d'amonce-* 1er contre lui des haines secrètes qui pèsent comme un affreux cauchemar sur sa destinée.

Une main mystérieuse, qui est souvent celle de son voisin, lui porte dans l'ombre les coups les plus sensibles ^ et sa bouche ^ par les dé*

tours les plus ingénieux, distille le venin de la .calomnie. De là des haines héréditaires et implacables, des trames ourdies et traversées dans le silence, et une duplicité souvent inconcevable* A la veillée, aux champs, au lavoir, partout on s'entretient de la conduite de chacun; on passe dans une sévère et scrupuleuse analyse sa conduite , on sonde ses motifs , on scrute ses actions , non pas, comme on peut le croire, par des motifs de charité, mais pour tacher de trouver le côté faible, et bien fin est celui qui peut échapper à cette censure, la plus vigilante' de toutes celles qu'il est possible 4'imaginer. Un tel a vendu sa récolte , qu'a-t-il fait de son argent? un tel a acheté un quartier de terre, avec quel argent ? sont des questions toujours enrichies de variantes et de conjectures, au milieu desquelles il est difficile que la bonne ne se trouve pas. C'est ainsi que les passions sauvegardent les bonnes mœurs. L'envie peut jusqu'à un certain point paralyser l'improbité, quoique l'improbité ne paralyse jamais l'envie, et l'envie est toujours la compagne de l'égalité.

Mais on voit que, si le rustre est à l'abri des atteintes de l'ambition , c'est plutôt à cause de

la réyolntion ; car ce grand événement , sans faire faire de véritables progrès à l'agriculture, a cependant sensiblement amélioré le sort matériel des campagnes , en les mettant à l'abri de toute vexation, et de tous les genres d'exaction dont elles étaient accablées sous forme d'impôt. Il en est résulté, avec la possibilité d'amasser, un grand amour de la richesse et un grand désir de déplacement qui fait davantage sentir leur misère à ceux qui ont été le moins bien traités.

Cette surexcitation ne s'est guère produite qu'aux dépen% de leurs qualités morales ; la richesse n'a pas introduit parmi eux une grande douceur de mœurs. Il semble que, comme ces peuplades de l'Océanie, le contact de la civilisation les démoralise avant de leur faire sentir ses bienfaits. S'ils copient les villes, c'est du mauvais- côté. Ainsi, dans les villages un peu opulents, il s'est établi nombre de cabarets et même des cafés avec des billards, où la génération nouvelle apprend à dissiper les fruits de l'épargne. S'il est à souhaiter que l'économie prenne la place de l'avarice, il n'est pas moins à désirer que l'amour de l'utile triomphe de l'amour des superfluités.

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cependant confondues par ces rudes travaîl<leurs, toujours portés à prodiguer la surar

là où rintelligence arriverait à de meilleurs résultats, et à se contenter de la nourriture la plus abjecte et la plus insuffisante pour acquérir quelques quartiers de terre plutôt destinés à satisfaire leur vanité qu'à occuper leurs bras ; car il arrive souvent qu'ils possèdent au delà de ce qu'ils peuvent entreprendre.

Si la législation n'a pas, à cet égard, besoin de venir au secours de la nature et de la faiblesse opprimées , si les ouvriers agricoles ne sont pas obligés^ comme les ouvriers des manufactures, d'épuiser leurs enfants par un travail hors de toute proportion avec leurs ^rces et d'une continuité rebutante, ce n'est qu'à ce qu'ont en eux-mêmes de salutaire les travaux des champs , soit par leur variété , soit par le milieu physique où ils s'exécutent, qu'il faut l'attribuer. Ainsi l'auteur connaît des paysans qui, étant parvenus, dans le principe, à la possession d'un ou deux arpents de terre, se sont mis à les cultiver avec une ardeur telle, qu'ils ont pu acquérir jusqu'à vingt-cinq et trente arpents, mais peu à peu; de sorte qu'à chaque quartier qu'ils achetaient.

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ilssé disaient! un quartier de plus n'ajoutera guère à mon travail avec l'aide de mes enfants. Mais il vint un temps où même ce secours était insuffisant , et ils n'en continuaient pas moins par habitude à économiser la maind'œuvre et à vivre misérablement ; c'est là de l'avarice et non de l'économie.

Ce n'est même pas de la sobriété. On a beaucoup vanté cette sobriété ; mais en quoi cousis te-t-elle? En privations, comme nous l'avons dit. Or la sobriété est-elle de la privation ? Pas plus que l'économie n'est de l'avarice. Quelle est en effet la sobriété du paysan même aisé ? C'est de se contenter d'un peu de lard jaune et rance et d'un morceau de pain noir , et les jours de fête carillonnée, d'y ajouter im verre de piquette. Le figuier paternel et le ruisseau limpide ont peu d'attrait pour lui ; il aime généralement mieux vendre se^ figues, et ce n'est nullement par amour de la tempérance* qu'il boit de l'eau à ses repas ordinaires. On peut observer ce fait à l'époque des vendanges ou des pressurailles , dans les pays vignobles, où maîtres et ouvriers s'ingurgitent d'énormes quantités de viandes rôties (w accommodées en ragoût, en même

temps qu'ils puisent le vin à plein verre dans des barriques placées à chaque bout de la table. Disons-le, le paysan n'est frugal et tempérant que par avarice ou par nécessité, et non par goût. S'il ne mange que du lait caillé, c'est parce que ce comestible ne coûte pas cher, telle est toujours sa réponse invariable. C'est que l'idylle n'a pas été inventée au village, mais parmi ceux qiîi hantent les palais. L'association des idées contradictoires, ayant seule le privilège de créer des situations d'autant plus intéressantes qu'elles sont plus en dehors de la réalité , est un procédé principalement à l'usage des poètes : ce sont eux qui , en tous pays, ont inventé la chimère. La vie champêtre, telle qu'ils l'ont souvent décrite, est le rêve d'hommes vivant au milieu du luxe le plus raffiné. Ce genre de conception, loin d'être le résultat du séjour des champs, est celui d'une très-grande culture d'esprit, qu'il n'est guère possible d'acquérir dans la société des pâtres. On a un peu vanté les bergers , comme Tacite a vanté lesGermains , pour critiquer son pays, son temps et ses amis.

Au reste il s'est opéré un grand changement dans les mçeurs des campagnes depuis

atrocité qu'à ceux que fait commettre la vengeance; on voie peu, mais on assassine beaucoup. C'est par le poison, la massue et les embûches, que Ton se défait de ceux que Ton veut dépouiller ou que l'on abhorré, soit par convoitise, soit par susceptibilité d'orgueil offensé, soit par jalousie.

Il en résuite dans les relations habituelles un genre de gène que les villes ne connaissent pas. Nous voulons dire cette crainte de nion« trer son aisance et de paraître vouloir s'élever au-dessus des autres, crainte qui ne contribue pas peu à produire une avarice sordide presque générale. L'envie est toujours là, en effet, qui veille attentive à signaler la moindre infrac* tion aux usages de tous , aux coutumes , aux mœurs, aux manières. Aussi les riches sont-ils les plus avares , comme s'ils avaient besoin de se faire pardonner leur aisance par la modestie outrée de leur extérieur. L'orgueil, qui ne sait pas ainsi louvoyer, ne manque pas d'amonce-% 1er contre lui des haines secrètes qui pèsent comme un affreux cauchemar sur sa destinée.

Une main mystérieuse, qui est souvent celle de son voisin, lui porte dans l'ombre les coups les plus sensibles ^ et sa bouche ^ par les dé*

toyrs les plus ingénieux, distille le venin de la calomnie. De là des haines héréditaires et implacables, des trames ourdies et traversées dans le silence, et une duplicité souvent inconcevable* A la veillée, aux champs, au lavoir, partout on s'entretient de la conduite de chacun; on passe dans une sévère et scrupuleuse analyse sa conduite, on sonde ses motifs, on scrute ses actions , non pas, comme on peut le croire, par des motifs de charité, mais pour tâcher de trouver le côté faible , et bien fin est celui qui peut échapper à cette censure, la plus vigilante de toutes celles qu'il est possible 4'imaginer. Un tel a vendu sa récolte , qu'a-t-il fait de son argent? un tel a acheté un quartier de terre, avec quel argent ? sont des que&tions toujours enrichies de variantes et de conjectures, au milieu desquelles il est difficile que la bonne ne se trouve pas. C'est ainsi que les passions sauvegardent les bonnes mœurs. L'envie peut jusqu'à un certain point paralyser l'improbité, quoique l'improbité ne paralyse jamais l'envie, et l'envie est toujours la compagne de l'égalité.

Mais on voit que, si le rustre est à l'abri des atteintes de l'ambition, c'est plutôt à cause de

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sur la conduite de l'époux, a toujours Tinfluence la plus salutaire, tant par rapporta Téconomie du temps et de l'argent que 'par rapport aux mœurs. La femme, par nature, est ardente à poursuivre les intérêts du ménage et tout ce qui touche à l'avenir de ses enfants. Elle n'apporte pas toujours dans sa volonté la haute raison de l'homme; mais, comme elle rapporte tout au foyer, que la nature et la constitution providentielle des sociétés l'obligent à regarder comme sa vraie patrie, toutes ses exigences ne peuvent aboutir qu*à un résultat essentiellement moral, si sa volonté est éclairée par la direction supérieure de l'époux. Mais qu'attendre, quand celui-ci ne voit dans sa femme qu'un être bon tout au plus à parquer avec son bétail ? car, si l'on pouvait dire jusqu'où va quelquefois à cet égard la brutalité du campagnard, on descendrait à des détails trop révoltants. Combien ces mœurs ne diffèrent-elles pas de celles des pays où l'agriculture est avancée , en Angleterre, en Amérique, par exemple, où les femmes ne participent que dans une très-faible proportion aui travaux matériels, et principalement aux travaux de l'agriculture. Aussi

est-il rare que l'on rencontre de belles femmes dans nos villages. En général les traits du visage sont altérés, déformés, le teint sans frakheur. Ce qui est à notre sens un grand tort; car rien n'est propre à adoucir les mœurs des hommes comme le respect qu'inspirent la beauté et la faiblesse. Au lieu de cela, l'infâme habitude de battre les femmes et de leur faire subir toutes sortes de mauvais traitements est enracinée dans nos campagnes, et le manque de civilité envers elles, passe pour de la force de caractère.

Comilie dans toute société peu avancée , la position des vieillards est précaire, dépendante de k vigueur, de l'âge , et cette dépendance nuit considérablement à leur autorité morale. Quelle que soit d'ailleurs la condition de fortune, l'absence d'industrie force les vieux parents à se démettre de leurs biens en faveur de leurs enfants , faute d'avoir placé des fonds dans quelque entreprise assurée; dans la prévision de leurs vieux jours. C'est ce qu'on appelle dans la campagne des démissionnaires. Il est encore certains endroits où ceux qui préféreraient louer leur bien à s'en démettre en laveur de leurs enfants, passeraient pour de

mauvais pères; mais, pour ne pas mériter ce reproche, ils n'^tboutissent presque toujours qu'à faire des ingrats. Ils prennent à cet égard les arrangements les plus bizarres : ainsi , lorsqu'il y a plusieurs enfants, ils doivent être nourris un jour chez l'un, un jour chez l'autre; mais, comme parmi ces enfants il s'en trouve toujours qui sont moins heureux ou qui gèrent moins bien , ils finissent par se plaindre du fardeau, et par dire qu'un tel des leurs étant le double plus riche qu'eux, devrait les nourrir à leur place ; on traite d'exigences leurs moindres vouloirs, de gourmandise leur appétit, d'oisiveté leur faiblesse , et c'est accablé de dégoûts , que les malheureux vieillards s'acheminent vers la tombe, toujours trop lente à les recevoir au gré de leurs avides héritiers.

Il est remarquable que la morale a des occasions moins fréquentes de gémir au sein des familles prolétaires, où la cupidité n'a point encore étouffé le cri de la nature. Il semble qu'autant la petite propriété moralise la classe moyenne des villes, autant elle pervertit les classes laborieuses des campagnes. Pour nous en convaincre, nous n'avons qu'à jeter un coup

d'œil sur celles de ces classes où l'amour de la propriété n'a point encore pénétré.

On peut diviser les classes rurales en quatre grandes catégories : la première comprend les ouvriers propriétaires, la seconde les ouvriers entrepreneurs, la troisième les ouvriers à Tannée ou à gages, la quatrième les journaliers ou les ouvriers à la journée; ce sont les sala* ries proprement dits.

Nous venons de parler des ouvriers propriétaires, passons aux ouvriers entrepreneurs.

Nous désignons ainsi non pas les ouvriers qui entreprennent à tâche , mais ceux qui en* treprennent l'exploitation d'un domaine et qui ne dédaignent pas de mettre la main à l'œuvre : tris sont les petits fermiers, et en général les métayers.

De nos jours, le fermage parcellaire n'est guère recherché en France que comme complément d'une occupation principale. Ainsi le petit propriétaire, qui n'a qu'un hectare de terre , en loue un autre hectare ; l'ouvrier à la jburnée, qui est à la tète d'un petit capital, louera un demi-hectare, et se louera ensuite, pour mettre à profit tous les moments qu'il ne donnera pas à la culture de ce petit champ.

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Les premiefs locataires rentrent dans la ca« tégorie des propriétaires, les seconds rentrent; à peu de chose près dans celle des journaliers; mais, ce qui distingue en général cette classe , c'est qu'elle est complètement victime d'une usure sans nom ; car, si la récolte d'une propriété , dont le champ est assez étendu pour nourrir le propriétaire et sa famille, vient à manquer, celui-ci n'est guère obligé que d'emprunter pour vivre et pour faire de nouvelles semailles. Mais le locataire doit payer en surcroît le loyer de sa ferme ; il n'a pour caution qu'un coin de terre insignifiant ou une récolte hypothétique et hypothéquée. La bonne réputation n'est qu'une facilité de plus pour l'eilgager dans un labyrinthe inextricable de dettes , de poursuites judiciaires et de saisies, qui le réduisent h un système d'expédients de moins en moins conforme avec l'honnêteté de son caractère.

Mais ceux dont la position est véritablement particulière sont les métayers, qui se distinguent nettement des fermiers, des propriétaires ouvriers, des domestiques de fermes ou ouvriers à gages, et des journaliers.

«Quel que soit le sort des métayers, dit

M. de Gasparin , il est toujours plus assuré et moins pénible que celui des ouvriers (locataires, à gages, ou à la journée) du même pays. Il ne saurait tomber au-dessous sans que les métairies fussent toutes abandonnées; de plus, il y a dans la nature même du métayage, dans le taux général de ses conditions, quelque chose de consacré par l'usage de chaque contrée, qui rendrait odieuse la proposition d'un changement subit dans la proportion des partages. Elles sont donc assez constamment les mêmes. Alors il y a peu d'intérêt pour le propriétaire à renvoyer des métayers qui s'acquittent passablement de leur tâche, et ces tenures passent de père en fils bien plus souvent que les fermes, dont les mutations sont d'autant plus fréquentes que renchère peut s'y faire par portions plus petites, plus déterminées , et qu'il suffit d'un léger bénéfice pour engager le propriétaire à renvoyer d'anciens fermiers. Aussi est-il assez commun de trouver des métayers dont les familles sont plus anciennes dans l'exploitation que celle des propriétaires dans la possession. On peut donc dire en général que si le métayage ne développe pas l'esprit d'entreprise parmi les tenan-

eiers, il leur assure une grande sécurité , un état stable supérieur à celui des autres ouvriers salariés.

((Si l'on cherche ensuite les effets moraux du métayage sur la société qui Ta adopté, on verra, continue le même auteur, que l'exécution de ce contrat est confiée à la probité du métayer, et qu'ainsi il doit mériter toute la confiance du propriétaire, que la perte de cette confiance doit être un crime irrémissible qui lui fait perdre sa ferme et l'espoir d'en obtenir une nouvelle. Aussi est -il difficile, en général, de trouver une classe plus généralement honnête que celle des métayers, et par son exemple, elle agit avantageusement sur les prolétaires.

« On peut affirmer encore que les relations de client à patron ne sont nulle part mieux conservées que dans les pays à métayage. La durée indéfinie des baux, leur peu de sévérité, les besoins que les parties contractantes ont l'une de l'autre, identifient, en quelque sorte, le métayer avec son domaine et avec la famille de son maître. 11 règne ici , par nécessité, une subordination inconnue dans les pays à fermage, où le bailleur et le preneur se trouvent sur un pied d'égalité et d'indépendance abso-

lues. On peut ajouter que la néeessité pour les propriétaires d'avoir sans cesse des intérêts communs avec les métayers, celle de mettre en délibération avec eux toutes les opérations de la culture et de prendre leur voix , rendent les rapports très-doux et la supériorité inoffensante. On trouve ici bien plus l'autorité du père de famille que celle du maître ; et ce ca* ractère qu'y prend la domination se manifeste partout. »

L'ouvrier à gages tient beaucoup du métayer pour les mœurs et pour le caractère.

Mais, pour lui, ce ne sont plus les rapports d'ouvrier à propriétaire que nous ^vons à considérer, mais d'ouvrier à martre. Si sa position est plus dépendante que celle du métayer, plus précaire, il n'a cependant pas, comme le journalier proprement dit, à s'occuper de sa nourriture. Sa femme et ses enfants sont presque toujours occupés dans la même ferme que lui, et participent aux mêmes avantages. Ils ne vivent pas séparés, ce qui est pour les uns et les autres un gage de bonne conduite ; logés et nourris par leur maître , la ferme est leur foyer domestique, et^ vieux serviteurs, ils s'identifient tellement avec elle, qu'ils l'aiment

comme nous aimons le toit qui nous a vu naître, 11 n'est pas rare de voir des générations de bons serviteurs s'attacher au sol et y rester malgré les changements de maîtres. Leur pro* bité, leur zèle, leur expérience, les rendent nécessaires aux nouveaux tenanciers.

C'est cette classe d'ouvriers qui est la partie la plus morale et la plus précieuse, la plus saine entre toutes les populations rurales ; car les vices du contrat de métayage, en mettant en opposition les intérêts du propriétaire et du colon, condamnent celui-ci à un travail peu profitable une grande partie de l'année, et lui font hanter les foires et les marchés ^ où ses habitudes de tempérance et de sobriété ne reçoivent pas une médiocre atteinte. Il conserve moins que l'ouvrier à gages les qualités qu'il tient de l'isolement, sans perdre aucunement les habitudes d'économie et d'activité que donne l'esprit d'industrie, dans des conditions plus favorables. C'est seulement avec les ouvriers à gages des fermes placées un peu à l'écart, que l'on se prend à rêver l'idylle; ce sont eux qui font regretter la forme patriar* cale des anciens temps. IS'ayant point contracté l'esprit de propriété, ils sont, jusqu'à un cer^

tain point , exempts d'envie. Leur horizon est borné comme leur salaire ; ce qu'ils sont au* jourd'hui, ils le seront demain, ils le seront toute leur vie. Leurs enfants feront comme eux ; ils ne seront ni mieux ni plus mal, et, comme ils se trouvent bien, leur esprit est en repos de ce côté. Si l'ignorance peut être jamais respectable, c'est surtout dans la candeur de ces braves gens, dans leur simplicité, dans leur soumission pour tout ce^ qui est honnête. Il ne pérorent pas, ils ne discutent pas, ils ne parlent pas de leurs droits; ils travaillent, ils sont heureux et contents de l'être. Ils mangent de la soupe aux choux et du pain bis , sans se demander s'il n'est pas possible de mieux dîner. Ils mangent ce que des gens comme eux doivent manger, ils vivent comme ils doivent vivre ; cela leur suffit. Ce n'est que comme une rumeur vague que le bruit et le fracas des villes parvient jusqu'à eux. La cherté des vivres n'altère pas leur félicité, car plus le pain est cher, plus le fermier gagne. Ils ne s'en réjouissent pas, mais ils en profitent naturellement; et, pendant que la disette est dans les villes, ils sont dans l'abondance. L'hiver, l'étable leur présente un chauffoir naturel et sain, quoi qu'en

disent les médecins , avec lesquels ils n*ont que très-peu à démêler. Aller aux offices* les fêles et dimanches, ornés de leurs plus beaux habits , et voir leur jeunesse prendre ses ébats sous l'ormeau : tels sont leurs plaisirs.

Cela ressemble fort aux plaisirs des esclaves; d'accord. Mais ils ignorent ce que c'est que l'esclavage. S'ils rentrent de bonne heure au logis, c'est par tempérance et non par crainte du fouet; ils possèdent tous les avantages de la liberté, sans précisément savoir ce que c'est que la liberté. Mais après tout, qu'a jamais été l'esclavage d'hommes dépourvus de toute propriété et qui n'ont pas, comme les nègres d'Amérique, le désavantage de la couleur? le plus doux que l'on puisse imaginer.

En général , nous voyons dans l'antiquité la plus reculée, le travail des champs confié à des esclaves \ et plus tard , à des serfs. Dés théories au moins ingénieuses ont même établi, non sans quelque probabilité, que le servage n'est pas une institution qui appartienne exclusivement au moyen âge. Nul doute que, à part quelques sévices souvent provoqués par la mauvaise volonté ou par des fautes punissables^

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le sort dès hommes attachés à la glèbe n'ait été généralement heureux; car il ne pouvait qu'être à peu près le même que celui des ouvriers de nos fermes un peu placées à. l'écart , sauf le droit immédiat de punition, qui s'étendait jusqu'à la mort.Mais le bon sens démontre qu'il est une mesure à tout, et que l'on ne mène pas l'immense majorité des hommes en les maltraitant sans nécessité; la justice, pour être arbitraire, n'était donc pas sans équité. Si l'on objecte les guerres continuelles et les mauvais gouvernements, on répondra que si l'orage était continuel, il ne ravageait pas toujours les mêmes contrées; que s'il grondait souvent dans les villes, il ne faisait que passer et sévissait partiellement dans les campagnes. De sorte que sur un point le calme renaissait pour longtemps. C'est l'agglomération des événements qui nous fait paraître l'histoire des temps passés effrayante. Il en sera de même de la nôtre , et peut-être pire encore. Même avec de grandes calamités à supporter, les habitants des campagnes, et en particulier la classe prolétaire des campagnes a pu être véritablement plus heureuse et même plus morale qu'elle ne l'est aujourd'hui; par cela seul

qu'elle était plus docile, plus façannée au joug, moins avide et plus ignorante.

Mais enfin elle était ignorante, et Fignorance est un avantage qu*on n'est pas toujours le maître de conserver. Il y a un grand fonds de vérité dans les écrits des publicistcs qui ont fait ressortir cet avantage ; mais, comme on ne connaît son ignorance que lorsqu'on devient plus éclairé, si leurs écrits prouvent une chose, c'est qu'ils étaient inutiles ; car, de même qu'on ne peut condamner un homme à ignorer ce qu'il sait déjà, puisque cet homme, le voulut -il hii-même, ne parviendrait pas à étouffer la conscience qu'il a de telle ou telle vérité; de même on ne peut condamner le genre humain à rétrograder. Nous disons donc que l'ignorance est un avantage qu'il n'est pas possible de conserver, parce qu'on s'instiniit selon le milieu où l'on est placé , à son propre insu, et quand les villes sont instruites, il est difficile que les lumières ne pénètrent pas dans les campagnes.

Mais le premier effet de la science est l'abus de la science , comme le premier effet de la liberté est l'abus de la liberté. Nous l'avons déjà dit, de même qne les peuples barbares se

pervertissent d'abord au contact de la civilisation, au lieu de se civiliser, de même , outre le vice inhérent à la division illimitée des héritages qui accroît beaucoup leur avarice, les habitants de nos campagnes s'enorgueillissent beaucoup trop des premiers avantages de la civilisation et de la liberté, et en prennent d'abord le mauvais côté. Leur bonheur et leur moralité peuvent donc être altérés par cet abus , car il est de la nature de l'abus de porter le trouble partout ; mais qu'est-ce que cela prouve ? que leur civilisation est encore trop incomplète pour mettre de l'harmonie dans ses effets et que nous sommes à une époque de transition.

En effet, pour l'ouvrier agriculteur appelé journalier, lequel résume dans son caractère tout ce que cette transition a de douloureux, le tableau est beaucoup moins riant. Changeant continuellement de maître, il ne s'attache à aucun, et il a moins de cœur au travail. Sa femme et ses enfants ne travaillent pas d'ailleurs à ses côtés et souvent ne travaillent pas du tout; ce qui ne serait pas un grand mal, si son salaire était assez élevé. Malheureusement il ne l'est jamais assez pour que sa position

ne soit pas toujours très-pénible; il lui faut acheter du blé pour la nourriture de sa famille et il ne le paye qu'au prix du marché. La disette se fait sentir pour lui comme pour l'habitant des villes, et son insuffisance pour faire face aux besoins de sa famille l'oblige le plus souvent à travailler fêtes et dimanches; ses devoirs religieux en souffrent ainsi que sa santé. Déjà les chômages forcés de |a saison rigoureuse le jettent dans des crises de misère périodiques , que sera-ce quand les maladies surviendront ? Aussi cette existence précaire empreint-elle sa physionomie d'un caractère de tristesse qu'on ne remarque pas sur celle des ouvriers à gages. Est-il utile de dire après cela que ces circonstances sont bien plus propres à le disposer à mal faire ? Quel est ensuite le spectacle qui frappe sans cesse *ses regards ? Celui d'hommes d'une condition censée égale à la sienne, mais qui possèdent un fonds de terre qu'ils font valoir avec toute l'âpreté qui les caractérise, et qui, comme lui, ne connaissent pas de jours de repos. Il n'est séparé d'eux que par quelques hectares de propriété, il est donc porté à les envier. Que de fois ne l'avons-nous pas entendu s'écrier : Que n'ai-je

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\m arpent de terre pour ne pas aller à la journée chez les autres ! Évidemment cette exclamation décèle des souffrances causées soit par l'insuffisance du salaire , soit par Tambition qu'excite le contact d'une inégalité trop peu prononcée, soit par des exigences de travail hors de toute proportion avec ses forces ; souffrances morales, souffrances physiques, voilà son lot. Telle est la classe à laquelle il faudrait de l'instruction pour la racheter, voilà par où sont destinées à passer, sous le régime des modernes, toutes les classes ouvrières agricoles; les temps d'innocence et de candeur par l'ignorance sont passés pour elles , il leur faut devenir bonnes et heureuses par la science, il faut qu'elles trouvent un refuge dans l'industrie, alîn de se ménager du temps non-selilement pour Irf culture de leur corps, mais aussi pour celle de leur âme, culture qui ne repousse pas d'innocents divertissements et même qui les appelle quelquefois.

Nous disons que l'industrie peut les rendre meilleurs, et cotntne iidus ne voulons pas nous poser en Utopiste ^ c*est ici le lieu d*éclaircir notre pensée*

L'établissement de nombreuses communica-

lions , promptes et peu coûteuses , en répan« dont partout les principes salutaires de la cîvi» lisation, hâteront le développement de ce germe heureux qu'il est de notre temps de déposer dans toutes les intelligences. En distribuant la richesse avec plus d'équité, elles empêcheront les produits de se répandre sur un point et de manquer sur un autre. Le niveau de prix , et par conséquent l'augmentation de capitaux qui en résultera^ dans une multitude de localités jusqu'alors isolées, permettra aux propriétaires de passer de la culture de métayage au fermage, et mieux encore, les encouragera à faire valoir eux-mêmes leurs domaines*

Pour que ce changement s'opère, il faut non-seulement que les métayers s'enrichissent, mais que les propriétaires s'instruisent et prennent le goût du travail. On a remarqué des longtemps que l'agriculture pro&père quand les champs sont cultivés par des propriétaires^ mais ce n'est guère que lorsque les propriétaires sont perfectionnés par l'éducation. 11 est évident que le propriétaire cultivateur qui connaît, au moins dans leurs éléments, la physique et la chimie, la mécanique , un peu d'histoire naturelle et d'art vétérinaire, a des

moyens de succès que n'a pas le rustre soumis à tous les préjugés et dupe de tous les icharlatans. Un pays aurait de grands éléments de prospérité, si beaucoup de propriétaires instruits étaient répandus dans les campagnes , et perfectionnaient l'agriculture et les mœurs de leur pays par de bons procédés et de bons exemples.

Déjà, hâtons-nous de le dire, on compte moins de ces propriétaires désœuvrés, qui passent mollement leur vie dans une ville ou dans une maison de plaisance, ou touchent nonchalamment à chaque terme l'argent que leur apportent leurs fermiers; qui ne s'inquiètent nullement des progrès de Fart agricole ; qui ne provoquent aucune de ces grandes entreprises d'irrigation, de manufactures, de routes ou de canaux, qui doivent accroître les revenus de leurs terres. Le goût de l'agriculture se répand, et si ceux qui gouvernent aujourd'hui ne mènent plus la charrue , ils font mieux qu'au temps où l'on ne parlait que de combattre pour Dieu et pour sa dame, ils estiment et apprécient les travaux rustiques. Nous comptons parmi nos hommes d'Étal des agronomes trèsdistingués , il en est même qui siègent à Fin-

stitut. L'agriculture est en outre le délasse ment des généraux retraités, celui d'un trèsgrand nombre de riches, qu'elle préserve des agitations du cœur et des inquiétudes de l'esprit. Ceux qui encore croiraient déroger, en se livrant aux arts manufacturiers et au commerce , ne voient dans les entreprises agricoles qu'une source de profits honorables et de nobles distractions. Les découvertes de la chimie, les progrès de la science économique, qui donnent encore à ce genre d'occupation un attrait qu'il n'avait jamais eu, en font un sujet d'études très*graves pour les hommes les plus instruits et lui ôtent en même temps ce qu'il a de répugnant pour ceux qui , habitués à une vie délicate et voués aux travaux intellectuels, sentent plutôt le besoin d'occuper l'activité de leur esprit que de braver les intenipéries des saisons et les fatigues du corps. De plus en plus les hommes distingués, les propriétaires amateurs ou désireux d'accroître leur revenu, feront de longs et utiles séjours à la campagne, et ce changement dans les mœurs ne peut manquer de tourner à l'avantage de tous. La plupart, membres des conseils généraux, maires de leurs communes, connaîtront les besoins de

leurs localités et pourront y remédier soit par leur influence, soit par la persévérance de leurs soins à répandre d'utiles lumières. Leurs essais heureux ou non seront un objet d'expériences pour les cultivateurs de l'endroit. Ceux-ci peu à peu s'habitueront à sortir d'une routine salutaire à beaucoup d'égards, mais qui, poussée trop loin, manque son but et fait répandre des sueurs infécondes ; enfin l'ordre que l'économie rurale fera aux riches une obligation théorique de mettre dans leurs dépenses, donnera beaucoup à penser à des gens relativement pauvres et naturellement portés à les imiter.

fis aideront encore à ce mouvement en sollicitant, pour chaque commune la plus reculée, une collection de livres à la disposition du plus pauvre habitant , et que l'instituteur de l'endroit serait chargé de conserver. C'est là une de ces institutions qu'il serait de la dernière utilité pour le gouvernement de provoquer, bien plus encore que pour les villes, où Ton encourage moins cependant les bibliothèques populaires à l'usage de la classe ouvrière que des établissements purement littéraires, sans aucun intérêt immédiat sous le rapport

industriel, et d'où, au reste, les nombreux lecteurs dont nous nous entretenons sont à peu près bannis. Les bibliothèques populaires, déjà de la plus haute importance pour les classes manufacturières, en ont une bien plus grande pour les classes agricoles , attendu la variété des connaissances nécessaires à la culture de la terre. Cette variété, l'exercice d'une profession manufacturière ne l'exige pas, car il est telle industrie où quelques connaissances chimiques sont tout au plus nécessaires. Mais . la pratique de l'agriculture demande à peu près l'ensemble des éléments de la physique et de la chimie. On dira que des ouvriers bien dirigés peuvent cultiver avec fruit sans posséder toutes ces connaissances, cela est indubitable ; mais , outre .qu'avoir des ouvriers intelligents ne gâte jamais rien, l'extrême division du sol fait tant d'intéressés, qu'il est un uombre très-considérable de petits propriétaires auxquels les connaissances dont nous parlons seraient très-utiles. Au reste on ne leur fera jamais bien comprendre autrement le mouvement industriel auquel ils semblent demeurer étrangers, et par combien de points ce mouvement touche à leurs travaux. Les

bons ouvragées de nos économistes, mis à leur portée , achèveraient cette amélioration si désirable. Ils comprendraient en quelles circon* stances il est plus avantageux de placer leurs capitaux dans les entreprises industrielles que d'acheter quelques lambeaux de terre plus onéreux que profitables au point de vue du genre d'exploitation que nécessite rextrême division des héritages.

C'est encore sur de semblables motifs que les hommes éclairés et influents de chaque localité se fonderont, pour demander au gouvernement de multiplier les fermes modèles. Il est évident que, par ce moyen, les avantages d'une culture savante et méthodique ressortiraient d'eux-mêfnes ; les expériences dont les . petits cultivateurs et même les fermiers n'ont aucune idée y seraient tentées avec succès, et passeraient, par ce canal, dans le domaine public. C'est surtout par les yeux, et par le toucher qu'il faut frapper les masses : tout ce qui est dans les livres n'est pour elles qu'à l'état d'utopie. Exciter l'émulation des agriculteurs, c'est contre-balancer le désavantage de leur position isolée; car il n'est pas douteux que la distance où ils sont les uns des autres ne soit

peu propre naturellement à stimuler leur activité. Les comices agricoles, déjà si nombreux, ne sont pas fondés en vue d'un autre résultat.

Nous ne voulons pas dire tout oe que les villes pourraient gagner à cette intervention des grands propriétaires , qui ne serait au reste que leur intérêt bien compris; cela sort de notre sujet, bien qu'un luxe sans faste, toujours inspiré par une économie bien entendue et des mœurs pures , ne soit pas sans influence sur les habitudes des classes ouvrières.

C'est ainsi que nous entendons l'influetice de l'industrie; quant à la seule industrie, elle n'améliorera jamais personne, pas plus que la science, dont elle découle. Mais elle peut être un fort bon instrument de moralité , en donnant au pauvre journalier des moyens d'acquérir dés connaissances qui peuvent l'émanciper, c'est-à-dire, l'empêcher d'être exploité et opprimé , et du temps pour accomplir ses devoirs religieux. Jusqu'ici on n'a guère songé à lui enseigner autre chose qu'à lire et à écrire; ce sont là des connaissances utiles, mais pernicieuses en beaucoup de cas. En effet, le dernier siècle a donné naissance à beaucoup d'écrits philosophiques qui n'étaient rien moins que

savants; certaines publications et certains journaux se ressentent beaucoup de ce mouvement d'idées. Or, que peuvent produire sur des hommes ignorants de pareilles lectures ? Rien qu'un doute affreux ou plutôt une incrédulité non moins déplorable, car l'ignorant ne doute jamais, attendu que les lumières aident puissamment à interpréter les dogmes, quels qu'ils soient , à rendre les hommes tolérants et miséricordieux , et ce n'est pas l'avantage des populations rurales de la catégorie des petits propriétaires, des locataires, et des salariés à la journée. C'est une triste remarque à faire que les athées de village , et il s'en rencontre malheureusement très -fréquemment aujourd'hui , sont plus entêtés que les incrédules des villes; il en est de leurs vêtements spirituels comme de leurs habits : ils imitent la ville fort tard , mais ils sont plus tenaces. L'auteur a discuté quelquefois avec des paysans esprits forts, et il lui a toujours été impossible de les faire revenir de leur erreur relativement à la négation d'un Dieu rémunérateur. Ils ne donnent aucune autre raison que celle de leur incrédulité , c'est-à-dire d'une conviction négative, représentée, dans toute sa grossièreté,

par des sarcasmes contre le calte et des blasphèmes contre Dieu ; ils n^ont pas d'autre réponse que cette expression utilitaire : A quoi tout cela sert4l? C'est que la raison ni les lumières ne peuvent diriger les croyances d'hommes ignorants ou vivant loin de tout contact immédiat avec les hommes instruits.

A la ville, les lumières de la science tempèrent le fanatisme aussi bien que l'incrédulité. L'incrédule finit là par se demander, tôt ou tard, si croire que Dieu existe ou croire que Dieu n'existe pas n'est pas croire toujours en fin de compte, et si croire pour croire, il ne vaut pas mieux croire au bien qu'au mal.

Aussi peut-on constater dans les campagnes un grand accroissement d'attentats à la pudeur, et un cynisme dans les paroles au moins égal à l'irréligion. On dira peut-être que la prostitution patentée des villes, et la facilité qu'ont les femmes de s'y laisser aller à des désordres . volontaires, n'est pas un privilège acquis aux campagnes. Sans doute; mais, dès qu'il est constant que l'accroissement du vice, qui tient peut-être le moins à la misère, est, dans les . campagnes, en voie de progression , notre observation subsiste.

Nous disons : du vice qui tient peut-être le moins à la misère; et c'est surtout en parlant des campagnes , parce que dans les campagnes, les ouvriers se marient, tandis que dans les villes , il est un grand nombre d'hommes voués au célibat par nécessité et par position. C'est une matière, au reste, sur laquelle l'étude du milieu occupé par les classes ouvrières urbaines nous obligera de revenir. Mais, pour les classes rurales, la nécessité du mariage ressort évidemment de l'isolement des populations , et la facilité de le contracter, de la solidité de la profession, qui a pour garantie de durée le besoin des produits, leur variété, et l'uniformité de la main-d'œuvre.

Que peut devenir, en effet, un homme isolé?

Qui lui apprêtera sa nourriture? qui raccommodéra ses effets? qui blanchira son linge?

qui le soignera pendant ses maladies? après sa pénible journée, quelles distractions trouvera-t-il au foyer ? Ce sont là des inconvénients auxquels il est facile de parer à la ville, mais qui, dans un village, ne peuvent que dégénérer en privations insupportables. Il est donc heureux que nulle raison n'y oblige ; aussi tous les paysans se marient-ils, et presque toujours

fort jeunes. Le peu cl*éventualités que présente Texistence de l'ouvrier des campagnes, cantonné d'ailleurs dans telle ou telle localité qu'il ne quitte plus, surtout s'il y a acquis quelque peu de propriété, lui permet d'accomplir, sans trop d'imprudence, un acte impérieusement réclamé par les besoins les plus positifs de sa position. C'est un motif de plus pour répéter que le relâchement des mœurs , dans les campagnes , est le plus triste des symptômes, puisque aucune circonstance matérielle n'y oblige naturellement.

Nous n'en dirons pas autant des populations qui entourent les grandes villes, ni des habi* tudes de dissipation propres aux ouvriers employés au commerce de transport; leurs continuelles pérégrinations, en les éloignant de la famille, les livrent à l'intempérance et leur donnent occasion de fréquenter les mauvais lieux qui abondent toujours aux alentours des marchés. En général , c'est une classe qui ne brille ni par les vertus rustiques ni par l'urbanité des mœurs. Le bénéfice de l'isolement est tout à fait perdu pour elle, sans que cette perte soit compensée par l'acquisition des qualités doût elle contracterait l'habitude dans le

commerce de la partie honnête delà population^ si elle n'avait pas avec elle trop peu de rapports. De retour dans ses foyers , elle y apporte des habitudes dépravées, qui agissent sur le reste de la population, d'une manière fâcheuse; par conséquent, les mœurs licencieuses de la généralité des paysans qui entourent les grandes cités est chose qui s'explique par des causes d'une portée moins grave, une circonstance matérielle pouvant toujours être neutralisée dans ses effets par des mesures préventives ou par les progrès de l'industrie.

En résumé , les vices qui dominent dans les campagnes sont les vices de l'ignorance, qui sont , en grande partie , le fruit de l'isolement et du manque d'institutions , c'est-à-dire que ces vices sont le produit d'un milieu négatif; il en doit être ainsi des vertus. En effet , dans les lieux écartés , elles semblent moins tenir à l'initiative du. bien qu'au défaut d'occasions.

Les classes manufacturières , soumises à un tout autre régime , vivant dans un milieu tout différent, sont livrées à des vices qui ont une origine toute opposée. Leurs passions ^ d'abord provoquées, puis sollicitées par des faits existants^ réels ^ ayant une action immé^"

diate, ont une cause positive, palpable. Leurs qualités tiennent nécessairement aussi de leurs défauts : de même qu'il est plus facile d'apprécier ce que Ton a que ce que Ton n'a pas , de même il est plus facile de sentir les inconvénients d'une position que l'on subit que ceux d'une position dont on n'a pas fait l'expérience et qu'on ne saurait même imaginer. 11 est donc possible a l'ouvrier des manufactures de connaître l'insuffisance de ses lumières et d'aller au-devant de ses besoins ; aussi , pour les vices comme pour les vertus qui lui sont propres, est-il placé dans des conditions de moralité également positives. S'il est entouré de plus d'éléments de corruption , il possède eh revanche plus de moyens d'amélioration physiques intellectuels et moraux : c'est ce qu'il importe de développer.