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Du goût du bien-être sans le goût du tramU.

Il y a parmi nous plusieurs causes de diffusion du bien-être qui n'existaient pas chez les anciens : telles sont l'abolition de l'esclavage et du servage, les progrès des sciences physiques et ceux de la division du travail.

C'est donc, indépendamment de ces causes, que nous devons étudier l'action morale du goût du bien-être ; car on ne peut ici parler de ce qui est, sans dire que ce qui est ne fut pas toujours, sans chercher des éléments de comparaison dans l'histoire, dont l'investigation est la première condition de cette étude.

Elle en est la première condition sous plus

d'un rapport; car c'est avec son aide que nous pourrons seulement nous former une juste idée des dangers du luxe , dont l'histoire touche, par les liens les plus indissolubles et les plus ténus, à celle du bien-être matériel , et fait de la question que nous agitons une question aussi vaste qu'épineuse.

Néanmoins il y a cette différence entre le luxe et le bien-être matériel, que le luxe peut exister au sein de la pauvreté, et quelquefois même en être l'enseigne; tandis qu'il est difficile de se figurer l'usage des choses propres au soutien de l'existence, sans que l'idée d'une aisance, d'une richesse quelconque, se présente immédiatement à l'esprit.

Le bien-être matériel est incontestablement l'effet de la richesse. Maintenant est-il aussi incontestable que la richesse soit la récompense de la probité et des bonnes mœurs, car ce n'est qu'à cette condition que le bien-être matériel peut avoir une heureuse influence sur la moralité d'un peuple?

L'histoire malheureusement semble nous dire que, depuis le commencement du monde, Tamour des richesses a été la boîte de Pandore, d'où sont sortis tous les maux qui nous inondent. N'est-ce pas cette fatale passion qui a pointé de bonne heure l'homme à dominer son semblable et à l'asservir? N'est-ce pas elle encore, sans aller si loin, qui pousse aujourd'hui, sur la malheureuse terre d'Afrique, l'époux à vendre sa femime , le père son enfant , le chef son sujet? N'est-ce pas la convoitise d'un bien-être dont il ne peut se passer qui fait que chaque individu y voit son voisin d'un œil hostile et lui tend des pièges ? Des documents publics, les relations des voyageurs, attestent en effet que la principale cause de guerre dans l'intérieur de l'Afrique est le désir de se procurer des esclaves pour la traite , et d'acquérir par ce moyen les aisances de la vie. Voilà comment le goût du bien-être matériel ruine les sociétés; voilà comment il avilit même jusqu'aux peuples les plus barbares.

Qu'on juge de ce qu'il peut produire dans les

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sociétés policées , où la complication des intérêts complique à l'infini le nombre et la nature des crimes qui peuvent s'y commettre. Eh quoi ( ce sont ces mêmes hommes qui , bravant toutes les lois, tous les moyens de répression, vont tenter pour un peu d'or la cupidité d'une race infortunée; ce sont eux qui profitent de leur supériorité pour porter, avec le désordre , le fer et la flamme dans de vastes contrées ! Ces épices, ce sucre, ces aromates dont nous faisons tant de cas , ne végètent que sur une terre engraissée par le sang des hommes ! Ah ! quel est celui qui , n'ayant pas étouffé dans son cœur tout sentiment d'humanité, osera approcher de ses lèvres une seule parcelle de ces denrées maudites, s'il sait ce qu'elle a coûté de larmes ? Mais telle est la force d'un sentiment pervers, que ces conséquences funestes, qu'aucun de nous n'ignore , n'empêchent personne de rechercher avec ardeur de tels produits. En quoi consiste donc , juste ciel, cette civilisation dont nous sommes si fiers ? Est-ce, comme dit Montaigne , à porter des hautt de chausses?... ou bien à remplacer la venaison par le froment ? à marcher sur des tapis , au lieu de fouler le sol ? à manger dans de riches por-

celaines ? à franchir les espaces sur une locomotive ? Il faut le croire ; si le désir de posséder ces biens nous ravit jusqu'au sens moral, c'est qu'en effet , la satisfaction recherchée des besoins matériels est en contradiction ouverte avec ce qu'il y a de noble et d'élevé dans le cœur de l'homme , et que croître en industrie , c'est croître en perversité. Triste délire qui fait crier au progrès ; mais ne voit-on pas que c'est par le culte des sens que nous continuons les anciens, que nous en conservons jusqu'aux mœurs, jusqu'aux institutions, jusqu'aux préjugés? C'est la soif ardente des richesses qui a perdu tant de vastes' et si grands empires: Tyr, Carthage , ont péri pour les avoir recherchées ; Sparte et Rome se sont noyées dans les voluptés des vaincus. C'est l'avarice qui a fait les Pausanias et les Catalina ; c'est l'argent qui a salarié les traîtres de tous les temps et de tous les pays; le pillage, régularisé sur ce qu'on ose appeler les lois de la guerre , le vol, la prostitution, le jeu, les dilapidations, les concussions, les proscriptions, les confiscations, la simonie , l'usure , l'esprit de servilité, voilà ses triomphes ! Et , avec de tels exemples dans l'histoire, nous jetons encore à cette fu-

neste passion de nouveaux aliments ! C'est par l'amour, des richesses que les anciens ont péri, et c'est par là que nous les imitons !

L'amour du gain, quelque forme qu'il ait empruntée d'ailleurs, a toujours mis le trouble partout. Que de cruautés n'a*t-il pas fait commettre aux Carthaginois ? Thucydide nous apprend , à chaque page , que les guerres des Athéniens avaient pour principale cause leur commerce. Les Portugais, les Hollandais, les Anglais, ont rougi de leur sang les mers des Indes pour cette même cause. Enfin où trouverait-on de notre temps une guerre où des intérêts de ce genre n'aient été mêlés ? une action lâche et vile qu'ils n'aient provoquée?

Chez un peuple qui vend tout et marchande tout, il n'y a de hoùte qu'à se ruiner, d'honneur qu'à s'enrichir. Vous décuplez vos capitaux par des annonces mensongères? c'est une heureuse spéculation; vous possédez l'art suprême de transformer vos larcins en infortunes, et de vous dire plus malheureux que ceux que vous dépouillez ? vous faites fail-

lite. C'est ainsi que les mœurs déteignent sur la langue, et qu'en se généralisant, le vol sait en faire sa complice; c'est ainsi que les forbans du crédit , les courtisans de l'agiot , donnent l'exemple et la main au hideux cortège des filous, des escrocs, des faussaires, à toute cette variété d'ignobles fripons qu'une civilisation dépravée peut seule connaître ; c'est ainsi qu'enfermant dans un cercle infernal la société tout entière, ils circonviennenttoutes les avenues du pouvoir, et s'applaudissent de faire de chaque fonctionnaire un marchand , de chaque conscience un capital. S'il est quelque part des magistrats prévaricateurs , des vendeurs à faux poids et à fausse mesure de produits sophistiqués; si les hommes connurent jamais l'art d'empoisonner les aliments les plus nécessaires à la vie, tout en tes parant de formes trompeuses ; s'ils surent jamais couvrir de politesse el d'urbanité la vénalité du eœur , c'est incontestablement dans ces pays où la soif de l'or, sans cesse allumée par la vue des jouissances, inspire l'idée de dérober jusqu'aux dehors de la vertu pour arriver plus promptement à la fortune.

On parle de réhabilitation du travail, déri-

sion ! car, si Forgueil avait fait chez les anciens de l'homme une béte de somme , l'industrie , plus implacable , en a fait une machine ! Elle lui donne un plus haut salaire, mais elle lui crée en même temps plus de besoins. Des be-* soins, des besoins, SL'écrie-t-on de toutes parts^ voilà ce qui alimente la production. Oui, mais voilà aussi ce qui alimente tous les vices. Dites* nous, fervents admirateurs des progrès de rindustrie , quels services rend à la morale le marchand qui vend de l'eau de feu aux indigènes de r Amérique, en qui il développe ingénieusement la recette économique des besoins ? N'est-ce p^s ainsi qu'emporté par la cupidité , on cherche sans cesse à satisfaire des goûts dépravés, et que la politique de tout un peuple consiste à empoisonner tout un autre peuple ? Quoi de plus iasensé que de demander beaucoup de besoins et beaucoup de probité ? mais c^est là justement qu'est toute la question du' luxe. Celui qui n'a pas de besoins ou qui n'a que très-peu de besoins , peut seul viser à la simplicité et se garantir de toute 'tentation : le véritable luxe, c'est le luxe des besoins.

Nous venons de considérer le bien-être matériel dans ses moyens d'acquisition. Parlons maintenant du bien-être matériel en lui-même, c'est-à-dire dans ses moyens de satisfaction ; glissons-nous un instant au milieu du troupeau d'Épicure , et voyons quelles découvertes on peut y faire, voyons si la fin contredit les. moyens.

D'abord quel désir généreux est susceptible d'allumer un sentiment qui n'affecte que les sens, et qui ne peut avoir pour objet que le siqet lui même P Toute espèce d'amour s'avilit dans de semblables alliances , tout n'est qu'instrument pour l'égoïste , tout n'est que matière. Il ne s'élève pas plus haut , et c'est pour cela que son but est la richesse: Boire, manger, dormir , s'accoupler, voilà ses rêves ; soigner sa cave et son buffet, contenter sans trouble ses passions impudiques, voilà son patriotisme, voilà le noble mobile qui dirige sa conduite. Comme ornement à ses brutales orgies , il n'apporte que des passions factices mises au service d'une vanité frivole et imbé-

cile. Ne cherchant de triomphes que dans la matière , l'art dégradé s'abaisse bientôt à son niveau, et devient le lâche complaisant de ses turpitudes. Le flot du luxe déborde alors sur la société avec d'autant plus de violence, qu'en cessant d'être contenu par les sévères prescriptions du bon goût, chacun secoue le joug de la délicatesse dans les actions , et s'applique moins à satisfaire de légitimes besoins qu'à surexciter en soi de honteux appétits.

Une telle manière de vivre est-elle bien propre à donner des défenseurs à la patrie, et à inspirer aux hommes des pensées de désintéressement et la crainte de Dieu? Quand l'amour des parfums , celui des bijoux de toute espèce, des vêtements recherchés, des ameublements splendides, est une véritable frénésie, il n'est point de bassesses auxquelles il ne porte ceux qu'il fascine. Que l'on a bonne grâce eu'suite de se plaindre de la multitude de rêveries que fait éclore une telle tendance! Mais ces rêves sont le fatal cachet de toute une époque; et que nous méritons bien qu'on nous inflige la promesse de les réaliser M

1 On sail qu'en 1847, la propagande socialiste était déjà très «-active.