IS

Voilà un faible échantillon des plaintes auxquelles on peut se livrer contre le goût du bien-être matériel. Nous avons tenu à les résumer, afin qu'on ne nous accuse pas d'ignorer les graves inconvénients attachés à la recherche passionnée des richesses, t'est même sous l'influence d'une conviction réelle et profonde, que nous venons d'essayer de tracer le tableau de ses effets désorganisateurs.

Mais il est impossible de ne pas reconnaître qu'avec une grande dose de vérité, les idées qu'on se forme bien souvent à cet égard dégénèrent en lieux communs, auxquels on se laisse trop facilement aller soit par préjugé, soit parce qu'ils offrent de grandes ressources oratoires. L'art ne vit que de contrastes, il veut du coloris, parce qu'il veut des passions; mais la science ne demande qu'un froid examen. Aussi, dès que l'on a donné cours à la juste indignation qu'excite l'abus des richesses, la raison reprend le dessus, et, après une observation plus attentive des faits, le jugement se modifie peu à peu. On se demande bientôt quelle

similitude il peut y avoir entre le brigand qui assassine le voyageur sur les grandes routes pour le dévaliser, et le travailleur qui acquiert ses moyens d'existence à la sueur de son front; entre Tesclavage et la production; entre les dérèglements de la débauche et du faste, et la satisfaction raisonnable des besoins contractés dans le milieu où l'on vit ; entre l'amour de l'oisiveté et le désir de parvenir à un repos légitime dans sa vieillesse ; entre la supercherie et la connaissance véritable de ses propres intérêts ; entre la vénalité du devoir et la vénalité du travail. La société d'ailleurs ne ferait- elle pas quelques progrès à l'égard de la distribution des richesses ? En d'autres mots , en lais« sant à l'habileté et aux droits acquis toutes leur puissance, ne commencerait -on pas à abandonner la voie de l'iniquité pour parvenir plus facilement et plus sûrement à la richesse ? Enfin , pour poser la question de nouveau , ne semble-t-il pas que la richesse devienne de plus en plus la récompense de la probité et des bonnes mœurs?

Ce sont là toutes questions qu'il s'agit de résoudre.

Examinons donc Thistoire avec moins de préventions.

L'absence d'industrie, en mettant des bornes très-restreintes à l'acquisition des j(Hiissances de la vie , est peut-être , par ee fait , favorable à l'esprit d'abnégation chez le plus grand nombre des hommes. Mais, de ce qu'un homme ne désire pas ce qu'il ignore , cela ne le rend ni plus chaste , ni plus tempérant, ni plus labo^ rieux, ni même, à l'occasion, moins avide. Les sens , et la vanité n'attendent pas pour se produire, le perfectionnement de la civilisation*. La chasteté n'est nullement la vertu des peuples sauvages; et il n'en est pas de tellement igno* rants qu'ils ne sachent composer des liqueurs fermentées soit avec le jus de divers fruits et de diverses racines, soit avec du lait aigri. Tacite, et tous les voyageurs nous sont des garants que la tempérance dans le boire et dans le manger leur est à peu près inconnue , toutes les fois que la disette ou la guerre ne leur donnent pas des leçons de sobriété. Des peuples qui ne connaissent pas l'épargne, cette

fille de la prévoyance, ne peuvent pas être sobres ; et, quant au travail , ils ont nécessai* rement pour lui la plus profonde aversion.

En est-il autrement pour tout ce qui tient aux besoins factices ? Pas davantage. L'enfant du désert se pare avec une coquetterie qui ne le cède en rien à nos secrets les plus raffinés sur la toilette ; il connaît Tusage des pluines 9 il peint son visage et tout son corps de diverses couleurs ; il comprime cruellement ses organes et les déforme pour atteindre à l'idée qu'il se fait de la beauté ; il perce ses narines pour y suspendre des anneaux ; il connaît les bracelets , les pendants d'oreilles , et le grand art des ajustements; enfin il a une passion si effrénée pour le jeu , qu'il y sacrifie tous ses besoins, ceux de sa famille, et jusqu'à sa propre liberté. Nous le demandons , tous les rudiments du luxe ne sont-ils pas là ? Il entre tellement dans ses habitudes d'estimer par-dessus tout ce qui flatte ses sens et savanfté, qu'il préfère un peu d'eau- de -vie et quelques colifichets aux objets les plus utiles. De là à tomber dans la dégradation , si la civilisation vient flatter son penchant, il n'y a qu'un pas. Pour le civiliser , il faut lui donner

un couteau , une hache , une scie avec la manière de s*en servir, pour employer une expression triviale, mais significative; il faut l'instruire , en un mot , pour le rendre meilleur. S'il préfère l'eau^de-vie , produit d'ailleurs pré» cieux quand on en use selon sa destination, et, que, n'en ayant aucun besoin, il en abuse, cet abus en attestant son ignorance, est la condamnation de l'état dans lequel il a vécu, et n'accuse nullement la civilisation ni l'industrie. On peut en dire autant des classes inférieures, qui, dans les pays civilisés, s'abrutissent par l'ivresse; cela dénote un vice d'éducation, et n'accuse nullement la production du vin, et, en général , de toutes les liqueurs fermentées. Notre intention est de démontrer que ce vice d'éducation , loin de tenir aux progrès de l'industrie et de la richesse, n*est que l'effet, et pour ainsi dire le prolongement , des mœurs barbares , dont la persistance est aussi funeste aux progrès de la richesse et de l'industrie qu'à ceux de la morale.

Nul doute que des peuples à demi civilisés ,

joignant à ces Tices originaires une plus grande perfection de moyens de les satisfaire, n'achètent les jouissances des classes élevées au prix d'une misère et d'une dégradation hi* deuses parmi les classes infimes ; nul doute même que le luxe des riches ne soit alors un vernis , recouvrant souvent une corruption qui, pour être plus élégante et plus polie dans ses formes que celle de l'homme du peuple, n'en est pas moins réelle; nul doute que l'astuce et le mensonge ne soient alors aussi d'un plus grand secours dans les transactions que la franchise et la vérité. Mais cela ne veut dire qu'une chose, c'est que l'industrie n'est pas encore assez avancée chez ces peuples pour leur avoir appris la supériorité du bon emploi du temps , c'est qu'ils ne sont pas encore assez instruits, c'est qu'ils ne connaissent pas encore assez la toute-puissance du travail et du capital pour préférer, à la supercherie et à l'intempérance, la sincérité et la sobriété.

Quand un peuple, et c'est toujours le caractère des peuples primitifs , au goût des choses futiles , au manque de sobriété et d'économie , joint le mépris du travail productif , ou il reste à l'état sauvage , et alors il devient le jouet

des peuples civilisés^; ou il cherche dans des guerres de pillage la satisfaction de ses besoins, et il tombe sous le joug d'une aristocratie qui recueille tous les fruits de la guerre ; la propriété et la famille n'existent plus que pour les dominateurs.

Est-ce là une circonstance bien favorable aux progrès de la morale ?

On dit que les hommes sont alors plus accessibles aux idées religieuses. Ils ont sans doute plus d'imagination par le fait même de leur ignorance ^ mais peut-on confondre la religion, ce besoin du cœur, avec la superstition , cette erreur de l'esprit ? D'ailleurs , s'il était possible .qu'ils fussent plus soumis aux puissances de la terre et à celles du ciel , l'expérience preuve que ces deux gi*ands pouvoirs de l'État , le sacerdoce et l'épée, étant exercés par des hommes , l'abus qu'ils en font tôt ou tard ne fait qu'accroîti*e la misère publique. Et non-seulement ils abusent de leur pouvoir pour acquérir de grandes richesses, mais aussi pour en jouir; de sorte que l'on remarque dans ces sociétés, d'une part, tous les scandales attachés au déplacement stérile de la richesse , et de l'autre, tous les scandales qui sont la «ui te

inévitable d'un pouvoir sans contrôle et d*im« jnenses moyens de corruption. Tandis que le peuple croupit dans l'ignorance et Tabjection, les délicatesses d une vie recherchée, un luxe démesuré et insolent, des bâtiments somptueux, des palais féeriques, des temples où s'accumulent des richesses fabuleuses , s'élèvent sous la main puissante de ces redoutables pasteurs du genre humain. Il y a d'immenses fortunes , parce qu'il y a peu de possesseurs , mais pas la richesse; des cérémonies imposantes, un grand faste en toutes choses, une pompe qui frappe l'imagination, mais pas d'industrie ; enfin la misère et la prodigalité dans un perpétuel contraste. La raison est comme ensevelie dans un linceul de ténèbres.

Lorsque quelques faibles lueurs viennent la tirer de cet état d'engourdissement et de torpeur, elle se trouve sous un échafaudage vermoulu , dont les architectes sont les premiers à se moquer. Un scepticisme fatal s'empare de la société, et les saturnales du riche redoublent ; à l'égoïsme de la famille et de la caste succède l'égoïsme de l'atome social, de l'homme , mais non pas de l'homme époux , parent, ami, mais de l'homme individu; de

i^faonime égoïste en soi et pour soi seul, égoïste par conviction; de rhomme enfin , ne tenant plus compte, dans ses moyens de satisfaction, des limites imposées par la morale dans l'intérêt de tous. Ne lui parlez plus de ses devoirs, ce sont pour lui des préjugés; des liens du mariage , il les fuit , les exploite , ou les méconnaît ; de ceux de la parenté , il les brise ; de ceux de l'amitié , il les trahit. Les idées du bien et du mal se confondent sous un amas de so-^ phismes, dans sa raison troublée; ses penchants se dépravent, et il insulte jusqu'à la nature. Mais c'est alors que ses droits à cette richesse dont il abuse , sont mis en question ; car les petits, à la vue des exemples des grands, perdent patience; la soif des richessesfaciles les gagneà leur tour, l'impuissance les irrite, les révolutions grondent, et les empires s'écroulent avec un fracas terrible, ou s'éteignent dans les convulsions d'une lente agonie , si quelque cause étrangère ne vient en précipiter la ruine. On ne saurait nier que le cercle fatal de Vico se serait perpétué dans toute la durée de l'espèce humaine, si d'autres causes, qu'il n'est pas donné à l'érudition ni à l'esprit de système de prévoir, n'étaient venues mettre en défaut la sa-

gacité de bien d'autres philosophes célèbres, et, tout en donnant issue au progrès, consolider les sociétés sans le secours dé ces ordonnances factices , telles qu'il a été donné à Lycurge d'en réaliser le modèle, et à Platon d'en tracer l'idéal.

En effet, le mépris du travail libre et l'esclavage se fortifiant mutuellement dans l'antiquité, et favorisant singulièrement la concentration de la grande propriété, il y avait là comme un cercle vicieux dont il était impossible de sortir autrement que par une immense révolution morale , que ces grands hommes ne soupçonnaient même pas. De sorte qu'en dépit de tous leurs efforts, l'oisiveté ne pouvait qu'être réputée l'état le plus honorable , et la profusion un titre de noblesse. On devine aisément comment , à la suite de la fatale tendance des États à s'enrichir principalement par la guerre et par Tesclavage, la vénalité s'introduisait incessamment dans le corps social.

Il aiTivait ce qui arrive encore dans nos colonies à esclaves , c'est-à-dire que les affranchis

elles fi]8 d'affranchiâ regardaient Tabstention du travail comme une marque dé la liberté qui leur était octroyée. D'ailleurs les riches trouvant tout simple non-seulement de faire fabriquer par leurs esclaves tout ce dont ils avaient besoin, mais de louer leurs esclaves à de moins riches qu'eux, les citoyens pauvres qui n'éprouvaient pas de répugnance pour le travail, accablés par cette redoutable concur* rence, demeuraient forcément sans occupation, et sous le nom de pntétaires, durent être nourris aux dépens du trésor public. Dès lors leur occupation la plus importante fut d'être nourris le mieux possible selon ce système.

Quand il leur était permis de porter les armes, ils vivaient du butin fait à la guerre; mais, comme ce butin consistait principalement en esclaves , ils entretenaient eux-mêmes leur détresse et se mettaient dans la nécessité de recommencer le lendemain à butiner ou à tendre la main aux puissants, dont les flatteries et les promesses n'avaient d'autre but que d*en faire les instruments de leur ambition. C'est dans cette pensée que l'Athénien Gimon, préparant l'institution du théorique S si bien ex-

1 Espèce de distiibulion à Athènes.

ploitée depuis par Périclés, ouvrait ses jardins au pubHc, lui en abandonnait les produits, et allait dans les carrefours chercher les hmnmes de la lie du peuple pour les admettre à sa table. C'est ainsi qu'en usèrent les Gracques, à Rome*, les Marins, les Sylla, les César. S'ils n'admettaient pas les gens de la lie à leur table privée, ils leur promettaient des terres , ils leur donnaient des banquets splendides aux dépens de la république, ils leur ouvraient ses trésors et ses greniers, et même leur propre bourse.

Puis, quand ils n'avaient plus rien à leur donner, ils proscrivaient leurs concitoyens ou allaient piller les provinces.

Par conséquent, d'une part , des pauvres qui se faisaient les instruments de leur pauvreté ; de l'autre, des riches qui se dépouillaient entre eux.

On voit que le pauvre dépendait constamment du riche. Mais ce n'était qu'accidenteUe* ment et comme ambitieux, que le riche dépendait du pauvre. Comme homme privé, il n'avait ou pouvait n'avoir avec lui aucune espèce de rapport ; car goûtant déjà, sans sortir de chez lui, parla seule industrie de ses esclaves, toutes les jouissances que procurent la satis*

faction des besoins de la vie, il se livrait encore aux charmes d'une conversation agréable et instructive avec des hommes distingués dans les lettres et dans les arts , qui faisaient également partie de sa chose. G^étaient aussi des esclaves qui lui appartenaient corps et âme, et dont il pouvait complètement disposer sans le plus petit remords , qui servaient à ses plaisirs sans qu'il courût même le risque d'avoir pour juge l'œil vigilant du public.

Un trésor vide qu'il fallait remplir par des exactions, et des mœurs abominables , étaient la conséquence de cet état de chose.

La décadence des mœurs ne consiste pas à avoir beaucoup de besoins , mais à avoir plus de besoins qu'on n'en peut satisfaire , et c'est ce qui arrive toujours avec la trop grande concentration des richesses ; car cette concentration ne peut s'établir qu'en décimant le peuple par la guerre, et en l'obligeant à vivre sur le capital des autres nations. Aussi, à Athènes et à Rome, l'habitude de vivre aux dépens des alliés ou des nations vaincues, en détournant les citoyens des

voies régulières du travail, les fit passer sans ménagement d'un extrême à l'autre ; du pain et des jeux, telle était leur devise. Il n'y avait plus de considération que pour ceux qui se d.é* vouaient aux plaisirs des grands et à ceux de la multitude ; et il vint un temps où les histrions, les gladiateurs et les cuisiniers, étaient les hommes les plus reckerchés. 11 fallut aux plus humbles des parfums, comme aux patriciens, et il y eut des empereurs qui en firent des distributions publiques les jours de grandes représentations. L'ivoire, l'ambre, l'encens, les épices de l'Inde, en retour desquels les Romains ne pouvaient que donner les dépouilles de l'univers , devinrent des objets de première nécessité, et leur consommation , et Rome, dépassait tout ce que nous pouvons imaginer. Les diamants et les pierres précieuses , autres inutilités, partageaient avec ces denrées ruineuses la frénésie des maîtres du monde. On sait qu'Héliogabale fit un jour paver la cour de son palais avec tous les diamants , toutes les émeraudes, et toutes les pierreries de ritaIie.*L'usage des anneaux devint si général, qu'on en portait à toutes les articulations de la main, et qu'on en changeait tous les jours de la semaine. Voilà ,

dit un publiciste \ où s'abîmaient des capitaux immenses, dont un meilleur emploi aurait suffi pour préserver l'empire des malheurs qu'il eut depuis à essuyer.

Toutes ces profusions, toutes ces habitudes, perdirent l'empire, comme elles avaient perdu la république. Mais c'est moins à l'usage de ces superfluités qu'il faut attribuer l'effroyable débordement de mœurs qui s'ensuivit, qu'à la manière dont on se les procurait ; car il est digne de remarque que si tout ce luxe eût été le résultat du travail productif et de la formation normale des capitaux, au lieu d'être le fruit de la guerre et d'odieuses spoliations il n'aurait eu aucun inconvénient.

En effet ce ne furent pas seulement les superfluités qui ruinèrent l'État , mais les distributions gratuites des choses les plus nécessaires à la vie que l'on faisait journellement, tels que le pain, la viande, l'huile, etc. Qu'il soit dit pour notre enseignement, au moment où, par une route toute opposée, nous avons paru aboutir à cette pente fatale^, que c'était là

1 M. ^hnquïj Histoire de l* économie politique,

2 Les ateliers nationaux, Tabus de Tassislance, le droit au travail , elCr (Voir la Préface.)

par le fait un aussi grand luxe que celui des parfums et des bains , qui ne sont après tout que d'excellents moyens d'hygiène et d'inexprimables bienfaits quand ils ne sont pas à la charge de l'État , ou tout au moins quand la consommation en est légitimée par une production supérieure ou au moins équivalente; mais alors la conquête, en mettant d'immenses trésors entre les mains des grands^ leur permettait d'acheter les faveurs du peuple , de l'entretenir dans la fainéantise , et de flatter sa sensualité. Cette conduite amena bientôt dans les affaires du gouvernement le brigandage et la profusion; dans celles des particuliers , la profusion et la mise à prix du devoir.

Quand la grande propriété se constitue au moyen de la conquête par les armes et de l'esclavage , elle fait tourner au profit de quelques-uns la production d'une immense étendue de pays et d'innombrables bras. Alors les richesses, amassées avec peine dans les campagnes par des hommes que l'on ne considère que comme des instruments, s'accumulent sous forme de supertluités dans les villes, où elles deviennent tôt ou tard la proie

d*un conquérant. Ainsi se corrompirent successivement tous les peuples de Tantiquité, ainsi se corrompirent les Romains, ainsi se corrompirent les Barbares qui succédèrent aux Romains.

Ces derniers ne vivaient en effet que des revenus des villages, de leurs fiscs, et de diverses contributions qu'ils imposaient à volonté. Leurs déprédations et leurs victoires les avaient mis en possession de trésors dont ils étaient extrêmement avides. Ces trésors étaient surtout composés d'armes enrichies de pierreries; tous les hommes puissants en étaient pourvus, et cherchaient par subtilité, par force, à s'en dépouiller les uns les autres. On voit dans Grégoire de Tours que plusieurs rois ont fait tuer des ducs dans Tunique dessein de s'approprier leurs trésors; que les ducs ou comtes, accusés auprès des rois, détachaient de leurs trésors quelques pièces pour obtenir l'impunité dont ils avaient besoin. Ces trésors, objets de luxe et d'envie, aliments de l'orgueil, composés de richesses stériles, étaient une cause perpétuelle de guerres entre les familles puissantes et au sein de ces mêmes familles.

Enfin elles furent , pendant toute la durée dii moyen âge, Torigine des plus odieuses rapines et de la .vénalité la plus manifeste, tant du côté des gouyemants que des gouvernés ; car quelles ressources pouvait offrir le travail à ces derniers ? Les campagnes , réduites en déserts, n'offraient à la vue que des forteresses menaçantes, d'où sortaient des seigneurs pour incendier et piller ce qui pouvait allumer leur cupidité. Les communications étaient impossibles, et des famines horribles , suite naturelle d'un pareil régime, accablaient les populations désolées.

Conquérir une certaine étendue de pays, non pour l'administrer avec sagesse et modération, mais, dans la seule vue de se faire un plus gros revenu pour fournir à leurs prodigalités, à leur luxe, voilà pourquoi les seigneurs de la féodalité se dépouillaient entre eux et torturaient les malheureux ; voilà pourquoi les rois des deux premières races ont commis tant de crimes ; voilà pourquoi ceux de la troisième, à tous ces crimes, ajoutaient celui de faire de la fausse monnaie, soit en altérant les monnaies, soit en les affaiblissant par degrés, et les reportant tout à coup à

leur valeur intrinsèque , pour avoir occasion de les affaiblir de nouveau ; de telle sorte que le prix du marc d'or et d'argent changeait toutes les semaines^ et quelquefois plus souvent.

Mais le vol et le brigandage n'étaient pas les seules calamités de ceà temps désastreux. On connaît les descriptions que font tous les prédicateurs du moyen âge des mœurs de leur époque, et on sait qu'il n'y a point d'infamie que certains d'entre eux ne reprochent aux Parisiens : les mères prostituent leurs filles, les maris leurs femmes , et les épouses se donnent d'elles-mêmes aux plus offrants. Les lieux de débauche sont sans nombre ; le clergé luimême n'est point épargné, et la licence de ses mœurs égale au moins celle des laïques. Abbon, à une époque bien antérieure, celle du siège de Paris par les Normands, avail déjà fait à nos contemporains des reproches au delà desquels l'humeur satirique de Juvénal n'est point allée. Nous savons que les poètes et les prédicateurs sont sujets à de grands écarts d'imagi-

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nation^ et à exagérer la perversité de leiir époque par un trop vif désir d'émouvoir; mais il est bon d'opposer les déclamateurs de ces temps malheureux à cieux du nôtre, même en admettant qu'ils se soient livrés, à leur insu, à cette coupable débauche d'esprit qui caractérise nos romanciers.

Qu'avons-nous besoin de poursuivre pour prouver que faire le procès au goût du bienêtre matériel. et à ses progrès, sur de telles bases, ce n'est qu'invoquer le témoignage de ses plus cruels ennemis , la prodigalité , l'ignorance et la misère ? Continuerons * nous l'histoire du luxe, en passant par les règnes de Charles-Quint, de François V\de Louis XIV et de Loui^ XV ? Montrerons^nous les Espagnols portant le carnage et la désolation dans le Nouveau Monde pour y trouver de l'or, et laissant en friche les riches campagnes de leur fertile et belle patrie? Dégraderonsnous les belles qualités de notre roi chevalier, en lui demandant compte de ses guerres insensées , de ses folles dépenses ? de ces fêtes , de ces pompeux tournois, qui dévoraient le revenu de toute une province ? de ces mimes , de ces jongleurs , de ces parasites; de ces pros-

tituéeâ^ qui en faisaient la proie ées usuriers? Irons-^nous , décriant la gloire du grand roi , lui reprocher son orgueil et ses faiblesses?

Non; contentons-nous de laisser tomber un Toile généreux sur toutes ces fautes , et disons: Telles causes, tels effets; tels princes, tels sujets; et il nous restera amplement de quoi nous glorifier dans le souvenir de nos pères. C'est pour eonserver l'illusioA de ce sentiment, que nous n'invoquerons pas d'autres souvenirs en faveur de notre cause. A quoi bon interroger l'orgie? L'accusation que nous venons de formuler apporte à cette cause assez d'éléments de succès pour que nous puissions nous dispenser de décrire des mœurs qui n'étaient plus, selon l'énergique expression, que le caput mortuum de ce régime.

Mais ce n'est pas seulement chez les nations qui vivent sous le régime théocratique et nobiliaire que se produit le phénomène économique et moral du luxe ; il a également lieu avec les mêmes circonstances chez celles que leur génie, leur position géographique, et le

progrès des temps, engagent à faire du com^ merce et de Tindustrie leur occupation essen^ tielle.

Là le privilège et Fesprit d'exclusion ont des effets tout aussi funestes. Le privilège de vendre et d'acheter a eu son droit divin ^ et plus tard son jargon scientifique. Il n'est pas de maux que n'aient causés la théorie des débauchés et la balance du commerce; pas d'injustices auxquelles elles n'aient donné lien pour satisfaire l'esprit d'envahissement* Avec de telles dispositions, il est impossible de s'enrichir sans exciter la convoitise , impossible même de s'enrichir autrement qu'aux dépens d'autrui. Il faut que l'un perde ce que l'autre gagne; l'étranger est un ennemi dont on repousse les produits et auquel on voudrait imposer les siens. Les colonies ne doivent être habitées que par des consommateurs, taillables à merci et à miséricorde. Les guerres s'allument sous l'influence de ces idées, c'est l'esprit de conquête sous une autre forme. Au lieu de se battre et d'égorger les hommes pour la possession d'un territoire ou pour des principes , on se bat pour du sucre , pour de la cannelle , ou pour des clous de girofle. L'État

dépense ses trésors et augmente les charges des ccmtribuables au profit d'un très -petit nombre de particuliers , qui font des fortunes scandaleuses, fruit d'exactions légales. Mais , comme tout bien mal acquis ne profite jamais , les mœurs s'en ressentent , et , à la faveur d'un luxe démesuré , la vénalité s'insinue dans toutes les veines du corps social. Les armées, les flottes, les administrations, les primes, sont autant d- instruments politiques qui détournent la richesse de sa véritable source, et appauvrissent le peuple , au profit de ceux qui se donnent à eux-mêmes la mission de gouverner, de représenter avec faste, et d'enrichir la nation. On peut quelquefois , avec un pareil système , enrichir un peuple , mais on n'enrichit pas le peuple; on l'appauvrit, au contraire, et, tandis qu'une poignée de capitalistes nage dans l'opulence, la base de la pyramide sociale est écrasée par la misère , conséquence d'un système de guerre inique et ruineux pour le grand nombre , quoique avantageux pour une aristocratie en possession des emplois.

L'iniquité des guerres commerciales a toujours été le résultat des influences person-

Belles et de l'abus du monopole, contraire au véritable esprit du commerce , qui , de même que l'eau , cherche à prendre son niveau , et à partager, à étendre à tous, le plus équitablement possible,. les bienfaits de l'industrie. On a élevé des doutes contre ces prétendus bienfaits ; on a objecté, dune part, la passion des Chinois pour l'opium , la funeste influence de ce poison; et de l'autre, la persévérance et le peu de scrupules avec lesquels le premier peuple commerçant de l'univers a fait entrer cette drogue au nombre des moyens de s'enrichir, sans même reculer devant l'emploi de la force pour en faire prévaloir le goût contre le cri de ta morale.

L'accusation est grave , et si elle était fondée , s'il n'y avait d'autre différence entre ces peuples que celle qui existe entre le corrupteur et le corrompu , ce serait le cas de nous écrier, avec un écrivain fameux du siècle dernier^ : » Vous le voyez, si les sciences épuraient les mœurs, si elles apprenaient aux hommes à verser leur sang pour la patrie , si elles animaient le courage , les peuples de la Chine de-

1 J.«-J. Rousseau , Diêcours sur les sciences et les arts, e(c.

vraientétre sages, libres, invincibles. Mais, s'il n'y a point de vice qui ne les domine, point de crime qui ne leur soit familier ; si les lumières des ministres, ni la prétendue sagesse des lois, ni la multitude des habitans de ce vaste empire, n'ont pu le garantir du joug du Tartare ignorant et grossier, de quoi lui ont servi tous ses savants ? Quel fruit a-t-elle retiré des honneuri; dont ils sont comblés ? Serait-ce d'être peuplée d'esclaves et de méchants?» Puis^ s'il nous était donné de nous élever à la hauteur du génie , ce serait encore le cas de porter un pareil jugement sur le peuple anglais. Mais , de bon compte , pourrait - on demander au peuple anglais à quoi lui ont servi tous ses savants?

Pourrait -on dire que l'Angleterre est peuplée d'esclaves, et qu'elle est soumise à une nation ignorante et grossière ? N'impose-t-elle pas, au contraire, des lois à la Chine, et ne vient-il pas de se passer un fait contemporain immense ', qui ruine complètement le système de Rousseau, et ne lui laisse plus que le brillant de son coloris ? Serait-ce que les Anglais sont une nation plus corrompue que les Chinois eux-mêmes?

Le traité de 1843 imposé à la Chine par TÂnigleterre.

Mais ce serait faif e triompher le vice et nier les prémisses par la eonclusion.

Reste le motif de la guerre.

On pourrait dire que tout motif vaut au moins celui des Tartares. Mais la morale et la science, regardée ici comme son ennemie, ne se contenteraient pas de cette réponse. La morale invoquerait l'équité, et la science démontrerait que ce scandale n'a été donné au monde que par une compagnie privilégiée, à l'existence de laquelle se liait celle d'une puissante aristocratie, et la nécessité, plus puissante encore, d'une dette énorme qu'elle est bien loin de justifier.

Elle démontrerait aussi que l'isolement des Chinois est justement ce qui, en arrêtant l'essor de leur intelligence , déprave leur imagination et les voue au sensualisme ; qu'ils savent trop pour n'avoir pas besoin d'apprendre davantage ; que cet isolement les trompe sur la véritable nature des éléments si nécessaires à la défense du pays et à la prospérité des empires ; que c'est, au contraire, le propre des empires décrépis de placer les lettres et les arts audessus des moyens de défense; que ce fut le propre des Égyptiens , des Grecs , des Romains

de la décadence, et des Byzantins, dont Texem* pie est vainement , avec celui des Chinois, in« voqué par Rousseau.