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Ce n'est pas que nous voulions disputer aux peuples primitifs certains avantages qu'ils tenaient de leur barbarie. Depuis les repas dé-

crits par Homère jusqu'à ceux des Germains de Tacite et des Francs de Grégoire de Tours, on a le loisir de passer en revue bon nombre d'actes d'intempérance , même parmi les plus grands héros, sans qu'il se présente à l'esprit de taxer de corruption ce genre d'excès. C'étaient des hommes courageux et robustes, dont la guerre était la passion favorite, et qui se dédommageaient de ses périls par la bonne chère et l'abus des plaisirs ; ne gardant jamais de mesure lorsqu'ils voulaient assouvir leurs brutales passions , et qui semblaient agir avec l'irréflexion des enfants plutôt qu'avec cette science que mettent les hommes pervertis dans leurs détiauches. Ils blessaient souvent l'équité, parce qu'ils ne connaissaient pas d'autre loi que celle du plus fort : l'enfance des sociétés n'est que le règne de la force; mais cette franche brutalité, cette croyance que tout était au plus braVe , èe peu de soins qu'ils mettaient à cacher la violence de leurs désirs , la naïveté même de la langue , témoignent toujours de cette verdeur, de cette jeunesse de cceur qui promet de l'avenir.

Il y a loin , sans doute , de ce genre de vie à celui d'un Franklin et à la science du bon-

homme Richard; mais, à son tour, pent*on regarder Franklin comme un sybarite ? A-t-on jaùiais songé à dire qu'Archimède était un efféminé , parce que sans sortir de son cabinet, il tenait une armée en échec ? La vie du savant est une vie plus active, quoique sédentaire , et plus militante que la vie du soldat. L'ignorance profonde de nos belliqueux ancêtres ne leur permettait que d'apercevoir ce repos apparent ; aussi méprisaient - ils la science et ceux qui s'y livraient.

Mais aujourd'hui un savant, et généralement tout homme qui a une carrière à suivre, doit prendre le contre-pied de leur manière de vivre : l'application doit remplacer la dissipation, l'éloignement des plaisirs des sens doit être sa première vertu. Quel temps pourraient prendre, en effet, un chimiste, un physicien, un astronome, pour s'enivrer ? Quel trouble un pareil défaut ne jetterait -il pas dans leurs études? Un homme qui donne tout son temps aux fatigues corporelles, à la bonne chère, au sommeil , eijst-il capable de méditer sur les révolutions des astres ou sur celles du globe ? S'il est négociant ou entrepreneur, peut-il surveiller son commerce ou son industrie?

Enfin, simple ouvrier, de telles habitudes ne sont bonnes qu'à le conduire à la dégradation et à la misère. La régularité des mœurs, la j)ersévérance à acquérir, sont autant de titres à l'admiration qu'inspire Yowrier de Boston , qui, pauvre, sans instruction, sans appui, parvint, à force de travail, de veilles et de conduite, à se créer non-seulement une for* tune considérable, mais à se faire un nom illustre dans les sciences ; dernier avantage dont la possession justifierait le mérite du premier, quand même" cette justification ne serait pas toute entière dans ses écrits. C'est peut-être la première fois que l'on a vu un philosophe parler en faveur du bien-être matériel, et en conclure la rigidité des mœurs.

Dans l'antiquité, les philosophes se condamr naient au genre de vie le plus austère ; mais c'était , à quelques exceptions près , par singularité, et parce que surtout l'amour de la pauvreté était une vertu dont ils devaient donner l'exemple. Chez nous , des âmes gran^ des , généreuses , des es[H*its nobles et élevés , peuvent mépriser ce qui est à la portée du vulgaire ; ils peuvent se vouer à des [études profondes qui rapportent plus de gloire que

d'argent; ils peuvent préférer les jouissances de rétude aux voluptés , mais ce n'est plus par le même motif; car, n'agissant pas directement sur la morale, ils ne peuvent se regarder comme ayant à cet égard une mission à remplir. Si aujourd'hui les savants mènent une vie austère, c'est une austérité qui n'a rien de recherché, qui tient plus à Tuniformité des habitudes et des besoins qu'à un vague désir de se distinguer ; d'ailleurs on ne leur tiendrait aucun compte de cet effort. Mais ce n'est même plus un effort pour eux de s'abstenir des plaisirs des sens , car cette privation leur permet de jouir des voluptés bien plus grandes que procure la découverte d'importantes vérités; jouissances si incomparables, que le grand Newton leur a sacrifié jusqu'aux plus doux penchants de la nature : il a poussé l'amour de la science jusqu'à l'héroïsme de la sainteté.

C'est qu'au delà des applications d'une utilité inmtédiate, il y a l'étude de la science pour elle-même, l'étude qu'élèvent et soutiennent l'émulation des intelligences et l'amour de la vérité si naturel à l'homme. L'utilité n'est que l'occasion ; la contemplation du beau et du vrai , la

fin ; la gloire et la célébrité, la récompense. A côté des Buffoo et des Cuvier, qu'un tout autre motif que l'amour de la fortune portait à étudier et à écrire , on voit, à tous les degrés de l'échelle de la science, des hommes, noblement épris des inépuisables merveilles de la nature, se vouer corps et âme, vouer toute leur existence à Tobservation patiente d'une seule plante ou d'une seule espèce entre les innombrables espèces d'un seul vermisseau ! 11 serait difficile, sans doute, de trouver plus d'abnégation dans ces travaux si fameux et si justement vantés des bénédictins ; c'est qu'avec l'amour vrai de la science s'efface tout intérêt sordide. Si, dans certains pays utilitaires, dans la jeune Amérique, on ne pousse pas aussi loin le culte de la science, et en particulier celui de la philosophie, qui en est la plus haute expression , c'est parce que l'Amérique est encore sous l'empire des premiers besoins, et qu'elle a pour s'éclairer le flambeau de l'Europe. Quand on a devant soi de vastes déserts à défricher et à peupler, on emprunte ou l'on fabrique des instruments de travail, au lieu de raisonner sur le système céleste et sur la génération des facultés de l'enten-

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dément. Telle est la cause de ces vocations intéressées, de ce nivellement des études et des professions, qu'on remarque en ce pays.

Les citoyens de l'Union savent que c'est seulement par l'utile application dfes sciences qu'ils peuvent jeter les solides fondements d'une civilisation qui, peut-être un jour, sera l'objet de notre envie, comme elle est déjà celui de notre admiration. Ils sont, avant tout, préoccupés de leur bien-être, parce qu'ils sont avant tout préoccupés de leur puissance et du besoin d'exister ^

Par conséquent, le goût du bien-être avec rindustrie, c'est-à-dire avec le goût dès sciences et du travail que suppose l'industrie , éloigne non -seulement les travailleurs des habitudes de corruption et de mollesse que l'on reproche aux époques de décadence des sociétés fondées sur l'oisiveté , mais encore des grossiers excès où se plongent les peuples barbares.

Nous montrerons tout à l'heure que ce même penchant est loin de miner les États modernes, et de les mettre dans l'impossibilité de faire la

guerre.

^ Ces observations s'appliquent encore mieux à des pays entièrement nouveaux, comme la Californie et l'Australie.

Lorsque Marcellus vint mettre le siège devant Syracuse , il se trouvait dans cette ville un génie puissant qui , semblable à la divinité, invisible comme elle , paralysait les efforts de sa flotte et le courage de ses troupes. Ses vaisseaux, enlevés par des mains formidables, balancés dans les airs , venaient se briser soudain contre les remparts de la ville et couvrir la mer. de débris et de cadavres ; le soleil lui-même , évoqué, semblait avoir abdiqué cette impartialité qui lui fait éclairer avec indifférence toutes les scènes de carnage , pour obéir au commandement magique d'un seul homme.

Ses feux , silencieux comme l'éclair, prompts comme la foudre, venaient chercher, au milieu de l'élément liquide , les spectateurs épouvan-* tés de ces scènes de désastres. Alors flèches et javelots étaient impuissants; le courage ne consistait plus qu'à attendre la mort, et elle se présentait sous des formes terribles. Ceux qui ne savaient pas la prévenir ou se précipi* taient dans les flots, ou demeuraient sur le navire incendié , et là, enveloppés par les flam-

mes dévorantes , ils ne voyaient la fin de leur agonie et de leurs tortures que quand Teau , succédant au feu , venait étouffer leurs cris et les engloutir. Le découragement commençait à s'emparer des assiégeants et du consul romain stupéfait, lorsqu'une insigne négligence fit mieux qu'une brèche n'aurait pu faire. Mais Archimède ne fut pas même vaincu , des lâches manquèrent à leur devoir, et un barbare le massacra. Il tomba glorieusement, et fut enseveli avec ^on secret sous les ruines d'une patrie que lui, homme isolé, homme dont le génie tout moderne , brillant météore égaré au

milieu de cette civilisation, ne pouvait sauver.

Pourquoi? par quelles causes la défense de Syracuse ne fut- elle qu'un accident, une sorte d'épisode poétique dans l'antiquité ?

Nous l'avons dit,, ce qui menait promptement alors l'Etat à sa ruine était la trop grande prépondérance de l'art sur la science. L'art, après tout, dans ses manifestations matérielles et tangibles , ne pourvoit qu'au superflu du riche; tandis que la science, dans ses applications utiles, donne le nécessaire au pauvre. En l'absence de toute industrie, la civilisation ne pouvait être que l'extrême politesse

' à la surface de la société, et l'extrême barbarie

dans ses bas-foods. Mais, comme des édifices somptueux et les délices d'une vie molle et sensuelle, sans autre but, n ont jamais sauve* gardé l'indépendance d'aucun peuple, les nations tombaient nécessairement dans une caducité précoce avant que d'être amenées à une ruine certaine et imminente , qu'aucun effort ne pouvait conjurer. Que les arts s'éclipsent avec l'opinion qui ies avait animés de son souffle créateur, que les empires puissent s'abimer, même dans l'avenir le plus reculé , c'est ce qu'on ne peut mettre en doute sans nier la morale. Mais, en comparant les débris des temps passés, on aperçoit dans la civilisation une solution de continuité qui ne s'accorde pas avec la nature du progrès scientifique. La société antique ressemble par place à une belle statue d'argile, qui ne serait intérieurement soutenue par aucun corps résistant ; elle a un instant d'éclat aussitôt qu'elle est pétrie , puis elle tombe en poussière. — La diffusion du bien-être matériel est cette charpente osseuse qui lui manquait.

Quand les magnificences de l'art sont appliquées suivant leur légitime destiaation , elici

m sont très-certainement pais une vaine chose ; c'est dans la pompe et dans la majesté de ses œuvres que Thomme se révèle à lui-même toute sa dignité; car l'homme n'est grand que par sa nature morale et par le culte des choses qui s'y rapportent. D'ailleurs, quand la science se tait, c'est à l'imagination d'étonner par ses merveilles. Dans les temps où les ténèbres de l'ignorance couvraient le monde d'un voile épais, où l'amour de la pauvreté était un dogme et une nécessité, le seul moyen de subjuguer les masses était le prestige du culte et l'éclat des cérémonies religieuses ; de là l'importance extrême qu'attachèrent nos aïeux à la décoration de ces superbes cathédrales qui émaillent encore la surface de l'Europe. C'était aussi avec la musique, la peinture, la sculpture, et les temples, que les anciens enseignaient aux hommes leurs devoirs; c'était en agissant sur leur imagination plutôt qu'en stimulant leurs besoins. Peu de leurs édifices avaient un but d'utilité : ils n'étaieàt élevés que pour inspirer la crainte du pouvoir et la vénération des dieux ; la plupart n'étaient même que des monuments d'orgueil ; au lieu de rivaliser d'industrie, ils rivalisaient de magnifi-

e&iee. Quoi de plus imposant que les pyramides d*Égypte et que le colosse de Rhodes , et quoi de moins utile? L'Inde, TAmérique elle-même, si fière aujourd'hui de ses nombreux pionniers, nous présente ce spectacle.

Chose étrange , le peuple qui pullule à sa surface va bientôt balancer les destinées de l'Europe , et sa civilisation détruite ne laisserait pas même des traces aussi profondes que certaines races indiennes. Pour ne pas parler des monuments élevés sous la domination espagnole, quelles ruines rencontrerait le voyageur ? Celles de Palanqué, de Mittla, de Copan, ses pyramides, ses bas-reliefs; mais des vestiges de chemins de fer viendraient-ils frapper ses regards et parler à son cœur ? Non ; car ces œuvres éphémères de Téconomie mercantile auraient partagé le néant destiné à tout ce qui est poussière, amour du gain, utilisme. C'est qu'en effet l'âme d'un peuple est dans ses monuments, et presque toujours dans ce qu'ils ont d'inutile et d'improductif. Toujours ces monuments aspirent à l'immortalité, toujours ils répondent au besoin passionné que l'homme qui n'est pas enfoui sous la matière ressent de se perpétuer dans l'avenir, et de bâtir pour

d'autres que pour lui , de bâtir même pour la seule admiration des races futures.

L'art était donc chez les anciens ce qu'est chez nous l'industrie, une puissance réelle; c'était de plus une puissance morale , et ce sera leur éternel honneur. Mais enfin cette puissance, faute de moyens extérieurs, ne pouvant, aux jours de danger, les préserver du joug de ceux qu'ils nommaient des barbares, ne produisait que ces feux passagers qui éblouissent au milieu d'une nuit profonde pour s'éteindre et renaître sans fruit. Certes, si Pierre le Grand n'avait visité, dans ses voyages, que des artistes et des rhéteurs, et qu'il n'eût songé qu'à doter la Russie de leurs talents, il est contestable qu'il eût fait en cela une chose bien utile à son pays. Tel fut cependant, à peu près, l'unique fruit que les Romains recueillirent de la civilisation grecque, non par choix, mais parce qu'après tout, ils n'avaient pas autre chose à lui emprunter. Évidemment, si ces connaissances les tiraient eux-mêmes de la barbarie , elles étaient peu propres à les mettre à l'abri de l'attaque des peuples qui conservaient sur eux l'avantage de rester barbares ; tandis que le feu grégeois soutint à lui seul l'empire de

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Byzance pendant plusieurs siècles , toute stérile du reste qu'ait été cette découverte dans les mains d'un peuple aussi débile.

Serait-ce que des moyens matériels suffisent à l'existence d'un peuple ? Non , et loin de nous cette pensée; ils ne servent qu'à mettre, en général, les sociétés civilisées à l'abri des attaques de la barbarie , comme le prouve imparfaitement sans doute, mais comme le prouve cependant, la découverte dont nous venons de parler. Les ténèbres de l'ignorance, qui étaient extrêmes autour de l'empire dégénéré des Césars, lui valurent seules le bénéfice du secret' que gardèrent les empereurs sur la composition de ce moyen de destruction ; mais aujourd'hui, entre tant de nations également éclairées , ce secret serait impossible. Aussi , moins que jamais , un peuple pourrait-il assurer son existence avec de semblables moyens.

Mais il ne pourrait pas l'assurer davantage, s'il ne s'en mettait immédiatement en possession ; l'effet delà concurrence est ici un gain gratuit acquis au profit du progrès des sciences et de

J'avancement du genre humain , comme il est , en matière d'échanges , un gain gratuit acquis au profit des consommateurs. D'ailleurs,^omme l'ignorance ne peut plus avoir, de nos jours, sa source que dans des causes morales, rien n'empêche plus, que de telles causes, un peuple de se mettre au niveau de son époque. Les moyens matériels ne sont pas toujours, et, avec la concurrence, on peut dire ne sont jamais, des causes matérielles de supériorité.

La raison d'État , qui motive , chez les modernes , cette concurrence , ne pouvait exister pour l'art dans l'antiquité , au point de vue de la défense du territoire , qu'il n'a jamais fevorisé qu'allié à l'industrie ; et c'est là un problème dont les anciens n'ont pas même soupçonné la solution. Cela est si vrai, que Lycurgue le bannit de Sparte , et Platon de sa République. A leurs yeux, il n'était qu'une excroissance malheureuse que tout législateur prévoyant devait se hâter d'extirper. Ils sentaient qu'ils ne pouvaient conserver la pureté des mc^rs d'une nation , qu'en éloignant les moyens d'excitation sensuelle, c'est-à-dire 1^ commerce , la richesse , et l'art, venant toujours à leur suite. Tous leurs efforts étaient

tournés vers le soin de doter l'État de défen* seurs intrépides, ardents aux combats de la lutte et du pugilat ; et comment , de leur point de vue , espérer de pareils résultats , avec des ' hommes préoccupés du désir d*écouler leur vie dans les délices? La conclusion naturelle était qu'une extrême médiocrité devait être préférée à l'abondance des choses de la vie : la pauvreté, telle était la machine de guerre des anciens , comme la richesse est la machine de guerre des modernes.

Chez nous , un grand citoyen peut encore penser, avec Fabricius, qu'il vaut mieux commander à ceux qui ont de l'or que d'en avoir ; mais ce qu'il dirait pour lui, il ne ne peut plus le dire pour sa patrie.

En partant de ce principe, que la richesse est désormais utile à la guerre , on arrive naturellement à des conclusions toutes diffé-»

rentes de celles des anciens. Loin de mettre même en question la nécessité d'encourager l'industrie, ou au moins de faciliter son développement , loin de proscrire le culte de l'art, on se demande au contraire comment il serait possible de donner aux produits de l'industrie toute la perfection désirable , sans le se-

cours de l'art , sans cette grande délicatesse de goût, sans ce vif sentiment de la forme que Fimagination combine et diversifie pour mêler la jouissance de ses riantes inventions à celle d'un usage profitable. L'élégance de la forme n'est, à la vérité, qu'un besoin isecondaire chez les modernes, mais non moins réel; et, à beaucoup d'égards, il est pour ceux qui en tiennent compte une cause de supériorité industrielle. C'est poiir cette raison qu'il ne peut entrer dans l'esprit des législations modernes d'étouffer l'art, comme on étouffe un monstre à sa naissance ; son utilité morale est surtout démontrée par son utilité positive.

Voilà , certes , une manière de rendre une nation puissante et forte à la guerre diamétralement opposée à celle des âges reculés, si peu instruits de la valeur des phénomènes économiques, que les plus grands philosophes étaient alors très-loin de se douter qu'un artisan pût contribuer à la défense de son pays sans quitter son atelier, ni un marchand sa boutique. A leurs yeux, c'étaient des gens de la

pire espèce , des lâches. Quel courage voulezvous, disaient-ils, qu*aitun homme qui passe sa vie à travailler, au lieu de la passer sur une place publique , un homme qui s'occupe d*un métier, au lieu de s'exercer à la lutte et de se préparer à la guerre ?

Outre ce violent préjugé contre le travail productif, différentes causes retinrent encore les anciens dans leur ignorance , où ils semblaient d'ailleurs se complaire : d'abord le caractère oligarchique de leurs sociétés même les plus démocratiques en apparence, caractère qui restreignait la production, en concentrant la richesse dans quelques familles; ensuite l'esclavage , origine de ce préjugé , l'esclavage, qui fait surtout redouter la diffusion des lumières , et qui, rendant alors cette crainte instinctive , faisait de toutes les connaissances physiques le monopole de quelques mathématiciens ou de quelques rares philosophes , qui encore s'inquiétaient fort peu de les voir appliquées à quelque chose d'utile , comme le témoigne Plutarque à l'occasion de la défense de Syracuse par Archimède; — c'est qu'ils ne prévoyaient pas Crécy.

Aujourd'hui il faudrait, par exemple, aux

Spartiates ] peuple qui résume en lui toute la morale de l'antiquité, quelque chose de plus que du courage, et que les qualités personttelles d'un bon capitaine, se nommât-il Agesilaiis. Ils ne brilleraient pas , à coup sûr, s'ils n'étaient munis de cartouches et de bons canons. Mais pour cela, il faudrait savoir fabriquer des fusils , fondre des pièces de tous les calibres , construire des forts selon le système des Vauban et des Gormontaigne , instruire des officiers, et posséder de grandes connaissances dans les sciences mathématiques et physiques; pour cela, il faudrait encourager l'industrie et le commerce; il ne faudrait donc pas négliger d'avoir une marine. Mais la navigation embrasse un infinité de connaissances et de besoins qui se ramifient à l'infini : Sparte devrait donc renoncer à sa pauvreté et à sa sublime ignorance ou périr.

Ignorance et pauvreté sont en effet deux idées connexes quand il s'agit d'un peuple; car quelle est la nation qui mettrait, de nos jours, sur pied une force respectable en vivant de brouet noir et en s'habillant d'étoffes grossières? En conservant d'ailleurs cette simplicité extrême de mœurs, elle n'en serait pas moins

obligée de produire des objets de luxé et de nécessité pour les autres peuples, si elle voulait acquérir un capital et un crédit suffisants pour la défense du pays ; il lui faudrait, bon gré , mal gré , élever des manufactures et se créer des débouchés. Mais alors cela ne peut plus se comprendre ; il faut donc conclure de ces contradictions à une transformation radicale dans les mœurs, dans les usages, dans les besoins, et tout ceci par le seul fait des néces- *sités de la guerre, dont le système a été complètement révolutionné par quelques découvertes physiques.

Il est vrai que, si les Romains se fussent enrichis par le travail, au lieu de s'exercer à faire la guerre, loin d'être conquérants, ils eussent probablement tenté la cupidité de leurs voisins ou celle de ces peuples qui , toujours en quête de riches contrées , se précipitaient par essaims sur la fertile Italie. La science appliquée à l'industrie a fait cesser cette cruelle alternative en rendant pour jamais la barbarie dépendante des arts de la paix. Car c'est par la paix qu'aujourd'hui les peuples deviennent forts, qu'ils font des découvertes et perfectionnent les instruments de guerre ; c^est par

la paix qu'ils s'enrichissent et augmentent leur puissance. La barbarie n'a plus d'oi^eil à tirer de son féroce courage; poursuivie, traquée par toute la terre , elle tremble à son tour.