CHAPITRE HI

Lorsque le christianisme arriva, le mariage était le moins solennel des contrats; il était parfait par le consentement (i) , et nulle cérémonie religieuse ou civile n'était nécessaire pour en assurer la validité. La communauté apparente d'habitation et la possession d'état étaient une preuve suffisante de son existence. Lorsque les époux ne pouvaient plus supporter le poids de leur chaîne, la faculté du divorce était ouverte. «Où sont ces mariages heureux, « disait Tertullien, que la pureté des mœurs a rendait si parfaits, qu'il s'est passé plus de « 5oo ans sans qu'il soit arrivé de divorce dans

(i) Ulp., 1..3o , D. de reg.juris.

170 de l'influence du christianisme « aucune famille? Aujuiu-d'hui, en .l'épousant, « on fait vœu de se répudier, et le divorce est « comme un f mit du Mariage (1). »

Vers la fin de ta république, 011 faisait mieux. C'est à peine si on se mariait : la corruption des mœurs, la soumission des femmes esclaves, lego'istne produit par les malheurs publics, avaient dégoûté les Romains du mariage. Le célibat donnait une sorte d'existence considérable et privilégiée. Le célibataire était un personnage de distinction , caressé par toutes ces âmes vénales qui faisaient métier de convoiter les successions, par tous ces courtisans de la fortune qu'Horace a flétris du nom A'hceredipètes (2). La cité, dépeuplée par les guerres et les proscriptions, était menacée de se dépeupler encore plus par le mépris de l'institution qui donne des citoyens à l'État. César avait entrepris de guérir ce mal. Auguste s'y

(a) V.dans Plante (JM^/oWosuî, acte III, scènes et suiv.) l'éloge du célibat. Il y a aussi un curieux passage de Pétrone sur le mépris de ceui qui élèvent une famille et l'honneur des célibataires sans héritiers (SiUjricon, c. 16*}.

appliqua avec des soins plus efficaces (i). Il fit rendre les fameuses lois Julia et Pappia Poppasa , destinées à encourager les mariages et à punir le célibat (2). Comme ces lois furent le fruit d'un grand système de régénération de l'Italie, et jouèrent un rôle très- important dans le droit romain jusqu'à Constantin, qui les ébranla par des raisons empruntées à la politique chrétienne, nous devons nous y arrêter un instant.

Leur but principal fut d'honorer et de favoriser le mariage. Pour y parvenir, Auguste s'appliqua d'abord à accorder des prérogatives à l'homme marié; de plus grandes prérogatives à l'homme marié qui avait des en-', fants; de plus grandes encore à celui qui avait trois enfants.

Ainsi Je mariage donnait une place particulière auic théâtres (3). Le consul qui avait le plus d'enfants prenait le premier les fais-

(1) Montesq., Esprit des lois, t. III, lh. a3, ch. ai.

(2) La loi Jiilia précéda l'autre; elle fut même fondue en elle.

(3) Suet. , Augast., c. 44.

17a de l'influence ru christianisme ceaux ( 0 ; il avait le choix des provinces, etc. L'on pouvait parvenir avant l'âge aux magistratures, parce que chaque enfant donnait dispense d'un an (2}. Si on avait troisenfants à Rome , quatre en Italie, cinq dans les provinces, on était exempt de toutes charges personnelles (3). Les femmes ingénues qui avaient trois enfants , et les affranchies qui en avaient quatre, étaient exemptes de cette tutelle perpétuelle où les retenaient les anciennes lois de Rome (4).

Les époux pouvaient se donner la totalité de leurs biens s'ils avaient trois enfants l'un de l'autre. S'ils n'en avaient pas, ils pouvaient recevoir la dixième partie de la succession, à cause du mariage, matrimonii nomine; s'ils avaient des enfants d'un autre mariage, ils pouvaient se donner autant de dixièmes qu'ils avaient d'enfants. Ces dispositions portèrent

(.) Aulu-Gelle , II , 15. Heineecius ad Ug. Miam ,

lib. n,c 7.

(1) Taciti AmoL, lib. U,c5ij lib. XV, c. 19. Pline, Episl., lib. VIL Loi 16, 2, D. de minor.

(3) Heineccius, lib. II, c. S.

(4}Ulp., XXIX, 3. Heiiiecc. , II, c. 11.

vulgairement le nom de lois dêcimaireî. Auguste montra le respect qu'il avait pour elles. Ayant voulu laisser le tiers de ses biens à Livie, son épouse, mère de deux enfants, et qui à ce titre n'avait droit qu'à deux dixièmes, il se lit relever des incapacités de la loi par le sénat (i).

Ce n'est pas tout :

Pour mieux décourager le célibat, Auguste voulut que ceux qui n'étaient pas mariés ne pussent rien recevoir par le testament des étrangers. Il alla plus loin, et, par faveur pour les unions fécondes, if décida que ceux qui, étant mariés, n'avaient pas d'enfants, ne recevraient rjue la moitié de la disposition. Toutes les parts caduques dans les testaments ou les legs, pour raison de l'incapacité des institués, f'un.'iil attribuées à ceux qui, étant appelés par le même testament, avaient des enfants (2). A défaut de pères, les caduques

(1) Suet., Jug., 101 (e'dit. Pantï. , i. I , p. 344 , 345).

[o.) Caius , II , 206. Cet auteur sert à rectifier Montesquieu, qui a été induit en erreur.

i;4 db l'influence du christianisme allaient au fisc, ou, comme le dit Tacite avec une amère ironie, au peuple romain, comme père commun de tous les citoyens (i). Mais sous Caracalla , le fisc , dans sou immense affection pour l'intérêt public, trouva que sa part n était pas assez belle; il se fit seul héritier des caduques (a).

En même temps, les secondes noces furent non-seu!ementencouragées, mais même commandées [3).

Les pères qui ne voulurent pas marier leurs enfants y furent contraints par les magistrats (4).

On permit aux ingénus qui n'étaient pas sénateurs d'épouser des affranchies : grande altération des anciennes coutumes (5).

On tenta de remédier ans divorces trop fréquents (6). On restreignit les empêche-

(i) Annal. , III, a8.

(a) Ulp.,XVU.

(3) Ulp. , XIV.

(4) L. 19, D. île rilu nupl,

(5) Tit. Lit. , XXXIX, . 9 .

(6) Hein. , lib. II, c. 18.

ments fondes sur les affinités (1); on réputa non écrites les conditions de ne pas se marier imposées dans les testaments et les affranchissements (a).

Telles furent les principales combinaisons des lois Julia, de Maritandis ordinibus, et Pappia Poppœa. Elles prenaient les Romains par leur côté faillie, l'avarice. Aussi ne furentelles jamais populaires (3). Elles avaient d'ailleurs desinconvénients majeurs. Elles faisaient intervenir dans les affaires de la famille le fisc, avec ses âpres tendances et avec le cortège néfaste des délateurs (4). Enfin elles fai- , saient du mariage une spéculation , un trafic. On se mariait, dit Plutarque, et l'on uvait des enfants, non pour avoir des héritiers, mais pour avoir des héritages (5); mot profond que Montesquieu a cité , sans voir qu'il accuse non-seulement les mauvaises mœurs des Romains, mais encore les lois qui faisaient les

(1) Hein., lib. II, c. 18.

(a) V. Momesq.,/™. cit.

(3) Taciti Annal., lib. III, 18.

(4) Tacili AimaL, lib. III , 38.

(5) De l'amour dea pères.

I76 DE L'INFLUENCE DU GHRISTIAKI9HB

mœurs, et dont son génie admire cependant la belle politique!

' Mais que serait-ce, s'il fallait en croire Juvénal, lorsqu'il met dans la bouche d'un complaisant adultère ce langage effronté :

« De quoi te plains-tu, ingrat? te voilà a père ; c'est moi qui te vaux les jura parentis; * c'est par moi que tu pourras être institué « héritier. Tu recueilleras et les legs qui te « seront faits, et le doux émolument des ca- « duques (et du/ce caducum). Et si j'arrive « jusqu'à mettre trois enfants dans ta maison, 0 ne vois-tu pas les autres avantages que tu as « à attendre même en sus des caduques (1) t 1 »

Quelles mœurs! quelle société!

C'est sur ces entrefaites qu'arriva le christianisme, trouvant le mariage ainsi dégradé par l'avarice, souillé dans ce qu'il a de plua saint par les turpitudes de l'amour du gain,

{1] 1 Jam patcr es : dediiuus iraai foins opponerc possis. n Jura parentis habcs; pi'ijtifrr /i:c tzribcns hwrt*; n Lcgatum omnteapii, acc non et <*«/« caduaun, » Commoda praîlerea jungentui- multa cadlicis

(Jprir. JS, mi. Si.)

SUB LE DROIT CIVIL DES ItOMÀINS. iJJ

reposant politiquement sur la base de l'intérêt. Mais le christianisme n'avait pas été institué pour rester spectateur de cet abaissement. Dans ses principes, le mariage doit être le résultat d'une vocation libre; l'union de l'homme et de la femme s'épure au feu de la grâce, par l'assistance de l'esprit divin; elle s'élève jusqu'au ciel par la dignité du sacrement (i). A ce point de vue sublime, qu'étaitce que la loi Pappia, sinon un oubli des voies de la Providence (a) et un matérialisme condamnable ? Les lois d'Auguste devaient donc être sacrifiées; leur abrogation était un préliminaire nécessaire à la régénération du mariage. Constantin le comprit, et la suppression des peines contre les célibataires substitua au. système païen , fondé sur l'intétêt pécuniaire, le système chrétien et vraiment moral de la liberté dans le mariage (3).

(i) Saint Matthieu, ch. XIX, n" il : - Tous ne sont . pas capables de celle rémluikm (de se marier), mais ■ ceui-là seulement à qui il a été donné d'en haut. •

(i) Soiomène, Hi't. eccléita/t. , liv. I, c. g, p. 27.

(3) L. 1, C. Theod. de infirniand. pan, aelib., et C Justinien, mémo titre.

Quelques auteurs, et Montesquieu entre autres, ont cru que Constantin n'avait eu d'autre projet que d'encourager la continence, cette vertu que des âmes contemplatives considéraient comme un effort de la perfection chrétienne. Je pense que le plan de Constantin fut plus large. Toutefois, je ne nierai pas que le célibat n'eût perdu sa défaveur auprès des chrétiens, et que l'exemple de Jésus-Christ n'eût porté un grand nombre d'esprits ardents à renoncer, dans une vue de mortification , à l'union légitime des deux sexes. Je sais que ce fut sous le règne de Constantin que se formèrent les premières associations de solitaires voués au renoncement de tous les plaisirs terrestres (i). Ce prince admirait leur mépris des choses d'ici-bas et leur sublime exil' de la société (2). On ne peut donc contester qu'il n'ait voulu honorer, par l'abrogation des lois caducaires , un genre de vie qui semblait réa-

(1) Gibbon , t. VI, p. 469, parle des avances de ce prince à sain! Antoine, fondateur de la vie 'monastique en Egypte.

(a) Voyez Godefroy, sur la loi 1 , G. Theod. de infink. p<en. cœlib.

liser la philosophie la plus élevée. Mais s'arrêter à ce point , ce serait ne saisir qu'un côté delà question. En brisant les obstacles qu'Auguste avait opposes à im céliliat voluptueux, si différent de l'imsit'i-iti: ecnobitique , Constantin atteignait un double résultat ; d'un côté, il donnait .satisfaction à la vie solitaire et mortifiée; de l'autre, il épurait la cause même du mariage. En le rendant à la liberté, il le plaçait sons le sceau d'une vocation divine ; il mettait l'esprit de la loi civile d'accord avec le caractère tout nouveau que la loi évan,gélique avait imprimé au plus solennel et au plus important des actes de la vie civile.

Constantin, dans la crainte des blandices conjugales , n'avait pas touché aux lois décimaires qui mesuraient l'étendue des dons entre époux sur le nombre des enfants (i).

Théodose le Jeune les abrogea (a) ; il laissa à l'affection des époux son indépendance (3) ,

(<) L. i , C. Theod. de infirmand. pxn. etelib. , et Poth., Pand., t II, p. 355.

(2) L. a et 3, G. Theod. de jure libérer.

(3) Qaantkm mperstes amor eicgeril,\. a, C. Theod. de Jure liberor.

i8o de l'influence du christianisme, etc.

convaincu que le meilleur moyeu de favoriser le mariage était de ne pas gêner les sentiments de tendresse réciproque qu'il est destiné à développer (i).

On le voit : ces innovations renversaient de fond en comble les lois mémorables que les césars païens avaient considérées comme la base de leur empire. A la politique fondée sur l'intérêt les princes chrétiens faisaient succéder un gouvernement qui avouait la liberté et l'affection naturelles pour ses mobiles.

Justinien y ajouta l'égalité. 11 déclara valables tous les mariages que les lois d'Auguste avaient défendus avec les personnes de condition vile ou infâme (a). L'époux de Theodora (3) ordonna que le niveau serait passé sur des inégalités que les préjugés peuvent respecter, mais que la religion ne saurait admettre.

(i) Tliéodose dil formellement dans ht loi dern., C. ïheod. de legit. /iœred., que lel a été le but de la loi 2, C. Theod. de jure liber. : ul m*thimonii5 acsiliuh impiutibet ; et à la fin : jura mntrimonii preposimus.

()) L. ïq, C. de nuptiis.

(3) On sait qu'elle avait eié comédienne.