LES SUCCESSEURS DE CONSTANTIN

Quelques années, en effet-, après la mort de Constantin, un de ses fils , Constance, abolit d’une manière générale,, et dans tous les actes, la tyrannie déjà si ébranlée des formules sacramentelles (1). I Leur fondement mystérieux , et profond jusqu’à un certain point, s’était perdu; on n’y voyait qu’une chasse faite à la bonne foi avec les pièges des syllabes : alcupa-

TIONE SYLI.ABAIITJM INS! MANTES. Les formules tombèrent donc dans les legs (2), dans les stipulations (5) , dans les donations (4), les arbitrages (o), les testaments (0) , les demandes en possession des biens (7), dans les émancipations (S), dans lesactionssurlout (9) quelles avaient si longtemps gouvernées avec des scrupules rigoureux. La race de Constantin , sans mépriser le génie latin, avait cependant pour mission de le diminuer par la double influence de la religion et des lois.

(1) L. 1, C. Jusl. de formulât, au 342.

(2) L. 21, C. de légat. (Constance.)

(3) L. 10, C. de c ont. stipul., et Inst., de verb. üig.

(4) L. 37, C. de donat. (Jusl.)

(5) L, 4, C. de arbit. (Justin.)

(0) L. lo et I/, C. de test, (Constance.)

Constance se récriait sur la magnificence de la ville de Rome, et lui faisait cadeau de fastueux obélisques (10). Mais en revanche, il lui enlevait les insignes de sou originalité nationale.

Tel était l’état des choses, quand éclata, par Julien l’Apostat, la réaction polythéiste. Avec les pamphlets de ce prince contre Jésus-Christ, avec ses ridicules offrandes à Vénus, et sa réhabilitation des devins et des augures, le progrès du droit s’arrêta tout à coup; car c’est un fait bien remarquable que parmi les nombreuses constitutions émanées de Julien, et recueil lies par le code Théodosien (Cl), il n’en est pas une seule qui s'associe au mouvement d’émancipation du droit naturel et de lequité. Tant il est vrai que le christianisme était désormais le mobile des grandes améliorations sociales.

La tentative rétrograde de Julien ayant

(7) L. ult. , C. qui admit li ad bonor. possess. (Constance.)

(8) L. ult., C. de emancip. (Justin.)

(9) L. unie., C .de fonnulis. (Constance.)

(10) L’obélisque du temple d’Héliopolia.

(11) V. C. TheotL, t. I. p. Ixij, l’art, chronologique Ue Godefroy.

SUR LE DROIT CIVIL DES ROMAINS

avorté, et les idées nouvelles ayant repris leur libre cours, il semble que les difficultés que Constantin avait rencontrées pour constituer le droit à priori sur la base de la philosophie chrétienne aient dû disparaître; alors surtout que le polythéisme, d abord toléré, eut été l’objet d’une proscription générale sous Théodose le Grand. Mais il n’en fut pas ainsi :

les successeurs du premier empereur chrétien ne sortirent pas de la voie qu’il s’était frayée dans l’étroit défilé du monde ancien et du inonde nouveau. Ils acceptèrent comme lui le poids du passé, et s’efforcèrent seulement de l’alléger. Ouelqnefois on les voit, navigateurs hardis, dépasser de beaucoup la limite que Constantin avait touchée. Mais quelquefois aussi ils reculèrent; ils défirent l’ouvrage que ce prince avait légué à leur piété.

Chose extraordinaire! il y a des points très-importants sur lesquels nous les trouvons moins chrétiens et moins avancés que Constantin. Par exemple, s’ils sont implacables quand il faut démolir les temples et châtier les idolâtres, ils mollissent devant le concubinage et le divorce, ces excroissances de l’idolâtrie.

Tenons-leur compte cependant des embarras de leur position. Ils régnèrent sur nue société qui se trouvait à la limite de deux civilisations rivales et subit toutes les douleurs de leur long combat. Une impulsion providentielle entraînait cette société vers les idées nouvelles; mais souvent la puissance des mœurs la tiraillait en arrière. Elle avait vu tomber avec joie l’arbre du polythéisme; elle en conservait cependant les racines cachées dans son sein à une grande profondeur. Pour porter le fer dans leurs lointaines ramifications, il eût fallu le loisir de ces épo-

ques pacifiques ou le pouvoir prépare avec maturité un grand ensemble de lois.

Mais qu était-ce que 1 empire romain, sinon une mer battue par les tempêtes et roulant ses flots orageux autour d’un navire fracassé? De toutes parts les nations barbares venaient l’assaillir; les invasions entamaient sa force, et énervaient son énergique centralisation. Les provinces s’isolaient; en recevant les barbares, elles se remplissaient d’éléments réfractaires aux améliorations morales, et le pouvoir avait peine à faire pénétrer jusqu’à elles l’action des lois. On ne le connaissait trop, ce pouvoir, que par ses impôts, sessuperindiclions, ses levées d’hommes; sur tout le reste, une' résistance d’inertie lui arrachait de fâcheuses capitulations.

Lui-même , préoccupé de ses dangers, s inquiétait moins des lois que de sa propre défense. Ce n’est pas que les constitutions et les édits aient manqué dans ces temps désolés ; ils ne furent jamais plus nombreux, et, il faut l’avouer, plusieurs portent le cachet d’une haute sagesse. Mais ces expédients de détail ne sont pas ce qui me frappe. Quand je parle des lois, ma pensée sc porte sur ees grands codes qui résument sur un large plan la civilisation d’une époque. Veut-on savoir, par exemple, ce que fait Valentinien III, fils et pupille de Placidie (Ij ? Par sa laineuse loi des citations, il sc déchaige sur des jurisconsultes morts dans le troisième siècle, sur Papinien, Paul, Gains, Ulpien et Modestin, des soins du droit civil (2)1 11 veut que leurs écrits •aient force légale dans les tribunaux! Or, je le demande, ces jurisconsultes, quelque éminents qu’ils fussent, n "étaient-ils pas en arrière des progrès que la juris-

(1) En 426.

(2) 0. Theod. de resp.prud.

DE L’INFLUENCE DU CHRISTIANISME

prudence avait faits depuis deux siècles?

Étaient-ils les meilleurs interprètes des besoins d'une société que travaillaient les idées chrétiennes? Ée droit navail-il pfts subi d’importantes altérations dans ce qui concerne les personnes, la distinction des choses, les legs, les successions, les obligations, les formes surtout, et la procédure? Nelail-il pas à craindre que les opinions des jurisconsultes classiques, dominées par certains préjugés de leurs temps, n’obscurcissent des questions que la marche de la civilisation éclairait d un jour nouveau? Des juges inexpérimentés ne devaient-ils pas être entraînés à reculons par l'autorité de ce consistoire savant, dont les jugements, bien que trèsprogressifs par rapport à l’époque de ces grands maîtres, avaient été dépassés de beaucoup par deux siècles d’élaboration chrétienne? Assurément, je suis tranquille avec Papiuien quand il s’agit de ia logique du droit et du développement de ces idées philosophiques, qui de son temps s 'étaient rendues maîtresses de la jurisprudence- Mais je n’ai plus la même confiance dans les matières qui avaient conservé avec opiniâtreté la singularité romaine, et je crois que la loi des citations produisit autant de mal peut-être que de bien. Par exemple, je lui attribue en grande partie la persistance du divorce, du concubinal, du mariage non solennisé, de l’exclusion des mères comme tutrices, etc., de beaucoup d’idées formalistes que l’on voit survivre à Constantin et à Constance, malgré les tentatives qu avaient faites ces princes pour en purger la jurisprudence. Il m’a toujours semblé que lorsque le droit faisait effort pour sedelacher de sa base vieillie, c’était, sous

un certain point de vue, une imprudence et un contre-sens de l’inspirer du génie qui pouvait l’y captiver.

Quant au code Théodosien, dont la rédaction fut conduite depuis 429 jusqu’en 458 par les conseillers de Théodose le Jeune, c’est une œuvre précipitée, mal faite et pleine de lacunes. L’effroi d’une société tremblante a 1 approche des Huns pouvait-il produire autre chose que le chaos (1)? Ce code n'eut pas d ailleurs pour objet de former un corps de droit complet; il ne fut qu’une simple compilation, par ordre de matières, des constitutions des empereurs chrétiens depuis Constantin jusqu’à Théodose le Jeune et Valentinien III. Nulle pensée de création ne s’y fait remarquer, et ses auteurs n’y ont mis qu’un travail de recherches, tout matériel et souvent très-défectueux. C’est, là, du reste, qu’on étudiera avec curiosité le dualisme de l’élément romain jetant ses dernières lueurs, et de l’équité associée désormais à la fortune du christianisme. La sagesse italique se débat encore pour conserver ce qui lui reste de. ses antiques privilèges; elle réclame ses libertés du divorce et du concubinal; elle défend l’agnation (2), les lois Papia o) cl 1 Qjus liber or um, la sortie de ia famille par l’émancipation , le système des successions fondé sur la puissance et la parenté masculine. .L’équité, qui ne connaît pas encore toutes ses forces, consent à transiger; elle fait' des concessions. Mais ses traités de paix ressemblent, à ceux qu’Àttila arrache au faible Théodose (4); tous enlèvent au vieux droit quelques-uns de ses lambeaux, et préparent la crise qui, renversant l’idole de son piédestal, ne laissera sur la terre que ses débris.

(1) Cl- fut l’époque des invasions d’Aüila.

t. VI, p. 256. Chateaubriand, (. u ,,

(2) Passif n.

Gibbon.

(3) L, 2, C. Tbeod. île inoff. dolibus , etc.

14) On sait qu’Allila imposa à Théodose une rançon et un tribut annuel. Gibb,, t. VI p. 270.

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