SESSION EXTRAORDINAIRE A CLERMONT-FERRAND. JUILLET

se réunit en ruisseaux, mais lentement, et le lit des torrents suffit à contenir les eaux qui y arrivent avec une sorte de ménagement.

Si la montagne est déboisée, les eaux pluviales souvent torrentielles couïent sans obstacle à sa surface. Les ruisseaux qui, dans les bois, sont brisés en mille filets différents par l’obstacle que leur opposent, dès le principe, les troncs d’arbres et les racines, se réunissent immédiatement en véritables torrents. Les buissons et les arbres disséminés qui subsistent encore sont entraînés avec les terrains qui se ravinent de plus en plus. Le roc, successivement dépouillé de la couche de terre végétale qui le recouvrait, reste bientôt à nu ; les eaux pluviales y roulent avec rapidité, comme sur le toit incliné des maisons, et les torrents et les fleuves qu’ils alimentent, subitement gonflés, débordent et envahissent les vallées et les plaines.— La montagne, dévastée, par les eaux pendant les saisons'pluvieuses, reste à sec pendant d’autres parties de l’année, et des torrents accidentels remplacent les ruisseaux permanents alimentés par les sources, maintenant taries, qu’entretenait jadis la constante humidité du sol. —En même temps, les flancs dépouillés et ravinés des montagnes se désagrégeât sous l’influence de l’intempérie des saisons; des blocs se détachent et roulent à leur base, et cette désagrégation et ces éboulements sont tels, qu’il arrive fréquemment qu’en peu d’années de fertiles vallées se trouvent complètement ensevelies sous les débris. — Une autre conséquence non moins grave est le ravinement et le déchaussement du pied des montagnes; ie$ parties qui surplombent se détachent et s’éboulent dans les vallées; quelquefois même la montagne, entraînée dans sa masse, se déplace et finit par s’affaisser sur elle-même, en portant dans son voisinage la ruine et la désolation.

On considère généralement comme sans importance au point de vue des inondations le défrichement des forêts dans les plaines ; telle n’est pas mon opinion. Il suffit de jeter les yeux sur une carte hydrographique, pour reeonnailre que toutes les plaines présentent une inclinaison, puisque toutes sont plus ou moins sillonnées d’eaux courantes ; or, si la faible inclinaison de ces pentes ne détermine pas, comme dans les montagnes, l’entraînement des terres lors des pluies torrentielles, il n’en est pas moins vrai que ces eaux pluviales, qui lavent et balaient le sol non boisé, arrivent rapidement aux ruisseaux et de là aux rivières, qu’elles grossissent subitement ; tandis que, dans les terrains boisés, ces eaux sont retenues dans le sol, d’où elles ne s’écoulent que lentement, et qu’une partie, d’ailleurs, en est immédiatement rendue à l’atmosphère par l’intermédiaire des feuilles, en raison de l’évaporation qui s’opère à leur surface.

Si la destruction des forêts dans les montagnes est la cause déterminante de l’éraillement et de l’entraînement de la terre végétale des lorrains en pente, de l’éboulement des montagnes dans les vallées, de In suppression t. m. 31

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des sources, du débordement des torrents et des fleuves, et de l’inondation des vallées et des plaines ; le dessèchement des tourbières, des lacs et des étangs ne présente pas, au point de vue des inondations, des dangers moins immédiats et moins graves. —'Les tourbières nous paraissent devoir être considérées, sous le rapport de la distribution naturelle des eaux, comme de vastes éponges absorbant et retenant, dans leurs mailles de Sphagnum , des quantités d’eau considérables qui s’écouleraient immédiatement et arriveraient à la fois aux rivières, sans ces utiles réservoirs. 11 en est de même des bas-fonds occupés par des lacs, et des dépressions du sol qui forment le lit des étangs ; lorsque des travaux d’art donnent issue aux eaux des lacs, et que, par la destruction des chaussées, on supprime les étangs, les eaux pluviales ne trouvant plus un récipient dans ces bassius, s’écoulent directement dans les fleuves, et là où l’on aurait à peine remarqué une crue modérée lorsque les eaux conservaient leur première distribution, on voit survenir le débordement et l’inondation.

Dira-t-on que les tourbières étant toujours saturées d’eau, et les lacs et les étangs pleins jusqu’au niveau de leur ruisseau d’écoulement, l’eau qui peut accidentellement leur arriver en excès ne saurait y trouver place, et s’écoule au delà, comme si ces réceptacles n’existaient pas? Il est rare qu’il en soit ainsi : l’évaporation qui, dans certaines saisons, se produit à la surface de ces nappes d’eau, est souvent beaucoup plus active que l’arrivée de l’eau u’est considérable ; la cavité est alors incomplètement remplie, et peut facilement recevoir brusquement, sans déborder, une nouvelle quantité d’eau. — Il serait imprudent, peut-être, de créer de nouveaux lacs au pied des montagnes par la construction de barrages à la tête des vallées. Ces lacs artificiels, maintenus par des digues dout les plus fortes seraient susceptibles d’être emportées, seraient, dans beaucoup de cas, un danger suspendu sur les vallées inférieures, toujours à la veille d’être inondées par uue rupture. Mais de ce que le système de l’occlusion des têtes de vallées peut devenir la source de nouveaux dangers, le système de conservation des lacs et des tourbières et le rétablissement des étangs supprimés n’en sont pas moins bien fondés.

L’opération du drainage, qui semble promettre d’importants résultats à l’agriculture, a été considérée comme pouvant, si elle était exécutée sur une grande échelle, contribuer au débordement des rivières, par suite de la rapidité avec laquelle elle déterminerait l’arrivée dans les cours d’eau du tribut des eaux pluviales. Ou a répondu que les terres drainées ne conservant que peu d’humidité, les eaux pluviales se trouvent immédiatement absorbées par elles en grande abondance, et arrivent aux divers cours d’eau et aux fleuves avec moins de rapidité que si elles s’écoulaient à la surface d’un sol déjà humecté. On ajoute en même temps, d’autre part, que les terres drainées sont moins exposées que les autres à la sécheresse,

SESSION EXTRAORDINAIRE A CLERMONT-FERRAND, JUILLET 1856. iÔ7 en ce que l'humidité des couches profondes monte incessamment à la surface, en vertu des lois de lu capillarité, à mesure que cette surface tend à se dessécher. Cette question est plus complexe qu’elle ne le parait au premier abord, et des expériences multipliées, faites avec précision, daus des conditions variées, en tenant compte de la nature du sol, de la profondeur de la couche perméable et de l’inclinaison du terrain, pourront seules permettre de la juger.

Relativement au système du maintien des tourbières et du rétablissement des lacs et des étangs supprimés, on objectera sans doute le danger des marais au point de vue de la salubrité. Cet ordre de considérations est des plus dignes d’attention ; mais, dans le plus grand nombre des cas, le dessèchement n’a point été pratiqué dans un but d’utilité publique, il ne l’a été que dans un but d’intérêt privé. Une des questions à étudier serait la recherche des moyens de concilier la conservation des étangs avec la santé publique, et de concilier en même temps aussi l'intérêt public avec les intérêts privés.

J’arrive à l’un des points les plus importants de cette communication, le rétablissement des forêts dans les montagnes. Le reboisement des montagnes exige non-seulement des frais de semis, de plantation et de culture, il semble encore nécessiter la possession par l’État de toutes les montagnes à reboiser, et par conséquent il exige des frais d’indemnité ou d’acquisition qui pourront paraître excessifs. Mais si l’on veut comparer ces charges, dont le but est de prévenir le mal, à celles qui peuvent résulter de la dévastatiou des plaines qui avoisinent le cours des fleuves, de la destruction des chaussées et des ponts les plus solides, de la ruine des habitations et de la partie basse des villes bâties sur les rives 5 si l’on envisage les chances de plus en plus nombreuses du retour d’un pareil fléau, on restera convaincu de ce fait, que les sommes à dépenser pour effectuer le reboisement des montagnes 11 e sauraient être plus utilement employées.

Ce n’est pas seulement, d’ailleurs, parce qu'il offrirait une garantie contre le fléau des inondations (résultat immense s’il était atteint), que le reboisement des montagnes serait une opération importante ; cette opération deviendrait en même temps, et dans l’espace d’un petit nombre d’années, une spéculation avantageuse et profitable. — Si les terrains boisés protègent plus efficacement les montagnes que les terrains occupés par des pelouses ou des prairies non boisées, les terrains occupés par des pelouses sont néanmoins, dans certaines limites, à l’abri de la destruction, et peuvent, sans inconvénient, oceuper les pentes inférieures et les moins abruptes des montagnes. Il n’en est point ainsi pour les terres labourées: lorsque la base ou les flancs d’une montagne sont livrés à la charrue, ces terrains peuvent, pendant quelques années, produire des récoltes de céréales, mais la couche de terre végétale, dont l’inclinaison est souvent considérable, est inévitable-