V. II, 15; IV
(4) Societas... quae nos omnes omnibus miscet et judicataliquod esse commune jus generis humani.
le dogme métaphysique qui , aux yeux de ses maîtres, constituait la fraternité du genre humain (1). Il y a plus : Sénèque s'élève à l'idée de la propagande morale , je ne dis pas universelle et telle qu'elle commençait à se pratiquer autour de lui , mais du moins sérieuse et même persévérante. Nec sani esse tantum volumus , sed sanare , dit-il (2) , et ailleurs : Donabit aut bonis, aut iisquos facere poterit bonos (philosophus) (3). Mais c'est surtout dans ses lettres à Lucilius que se manifeste cette préoccupation. Tantôt c'est une allusion qui représente la répression des vices d'autruî comme l'objet des désirs du sage (4) ; tantôt c'est la retraite même du philosophe qu'il considère comme un moyen d'être plus utile à la société des esprits (5). Mais , ce qui frappe encore davantage , c'est de le voir joindre l'exemple au précepte et s'occupera former au bien des amis de Lucilius (6). Il lui conseille à son tour de combattre l'empire du mal (7) , et, chose fort étrange au premier siècle, il lui conseille de s'adresser à ses esclaves , dont il peut développer les vertus cachées (8). Si tous les professeurs de morale dont Sénèque nous peint le triste enseignement avaient eu des sentiments semblables à ceux que l'auteur a exprimés dans ces lettres , il est à croire que le résultat n'eut pas été si pauvre , ou du moins qu'on eut rougi comme d'une faute d'un égoïsme absolu. Mais du
(1) Omne hoc, quod vides, quo divina atque humana conclusa sunt, unum est : membra sumus corporis magni.
(2) De Ira , III , 39. Cf. 1 , 5; Il , 31 , et de Constanlia sapientis, les textes rappelés ailleurs sur l'amendement des coupables.
(3) De Vita beata , 23.
(4)Ep. 5,6, 7.
(5) Ep. 8.
(6) Ep. 29, 112.
{7) Ep. 89.
(8) Ep. 47.
moins le désintéressement et la bienveillance étaient réellement préconisés par toutes les écoles du stoïcisme , bien que certaines subtilités, admises même par Sénèque (1) et justement relevées par Plutarque chez les vieux stoïciens (2) , pussent compromettre la portée de leurs préceptes sur la cupidité et sur l'ambition , causes directes ou indirectes de presque tous les crimes contre l'humanité. Quand après avoir élevé si haut la raison , un philosophe l'invoque en faveur de la recherche des biens de fortune, il est certain que la majorité des auditeurs ne pensera plus guère à sa distinction subtile entre l'honnête et le devoir et gardera seulement cette conclusion toute pratique : le devoir d'un homme sage est de remplir sa bourse. Mais il n'en est pas moins vrai que les lois de l'humanité sont promulguées sérieusement par la philosopie de Zenon et de Sénèque.
Si donc elles furent si indignement outragées , et sous les tyrans et même sous les empereurs les plus humains, si Tindifférence au bien moral et matériel des hommes fut générale et profonde , ce fut en violation des préceptes du Portique. Que ceci soit bien entendu pour venir à la fois et à la décharge du stoïcisme et en témoignage de la faiblesse qu'une doctrine humaine conserve toujours , quand il s'agit de faire remonter aux hommes le torrent des plus hideuses passions. Un enseignement de cette nature, s'il eût pu, dans certains temps et dans certains lieux , opérer un bien tant soit peu sensible et s'étendant au-delà du cercle de quelques adeptes , ne l'aurait pu du moins qu'en opposant à des sentiments ignobles des passions généreuses. La morale de sentiment, même appuyée sur la dialectique, peut souvent égarer sans doute ; mais enfin elle brille presque toujours et quelquefois elle éclaire. Or, celte ressource précaire man-
(1) Ep. 66, 92. Cf. 118, et de Vita beata, 21 , 22, 25.
(2) De Repugn. st., 30; de Commun. Notit., 26.
quait procisément an stoïcisme. 11 proscrivait toute passion , même celle du bien , tout sentiment du cœur, même la pitié. Pour l'ancienne école du Portique , le fait est bien connu, et, ici encore, on peut se borner à désigner les textes par des renvois (1); mais il faut observer que, sous ce rapport, les progrès du stoïcisme sont presque nuls. Celui des Romains et surtout de Sénèque , qui , sur tant de points importants, a cédé à la raison éclairée par un jour nouveau , ce stoïcisme qui maintenant renonce à défendre des excès monstrueux et qui a fini par reconnaître les droits de la famille, ce stoïcisme que nous allons entendre attaquer indirectement le principe de l'esclavage , cette école qui hésite aujourd'hui devant les conséquences de l'apothéose de l'homme et qui répudie presque le fatalisme grossier de ses maîtres, eh bien! elle est demeurée inflexible; elle s'est obstinée à condamner la pitié comme une faiblesse , à proscrire toutes les vives affections de notre âme , à briser en elle de précieux ressorts et à jeter l'insulte à des sentiments aussi nobles que doux et bienfaisants. Sénèque a , là-dessus , des textes trop clairs pour laisser aucun doute. Il suffirait d'un seul peutêtre: «Nec latronem oportet esse nec prsedam, nec misericordem nec crudelem (2); » mais celui-là est commenté par d'autres (3) et surtout par deux passages vraiment odieux : l'un où l'auteur loue la fermeté d'un Grec « qui n'avait rien
(1) V. Cic. Tusc.,111,4,9,10; IV, 8, 20, 26, 37. Cet odieux mépris est si bien prémédité , qu'opposant à trois des passions qu'ils reconnaissent une vertu correspondante, les stoïciens omettent le chagrin , pour n'être pas exposés à louer la noble tristesse d'un homme qui en' voit souffrir un autre sans pouvoir le secourir.
(2)Sen., de Ira, II, 17.
(3) De Ira, II, 15; de Tranq. animi, 15, et ce qui est singulier , dans le traité de la Clémence , II , 4 , 5 ; cependant, au chapitre suivant, il approuve les effets de la pitié.
perdu » , disait-il , quand l'ennemi avait ravi ses filles et asservi sa patrie (4), l'autre où il insulte à la douleur d'un père qui avait perdu son fils enfant (2). Husonius lui-même , du moins dans les fragments recuillis par Stobée , s'il n'outrage pas la pitié , s'abstient d'en prononcer le nom.
Qu'on essaie maintenant de mesurer l'impression produite par ce funeste enseignement. Qu'on se rappelle que les maximes et les exemples du stoïcisme formaient à cette époque, dans la société romaine, ce qu'on peut appeler les forces vives du .bien. Au milieu d'un monde blasé sur des prodiges de cruauté , comme sur des prodiges de corruption et de bassesse, dans cette capitale intellectuelle et politique de l'univers, dans cette ville qui avait vu .] avec plaisir se succéder tant de monstres, dans ces provinces livrées à des tyrans tels que Marius et abâtardies par des siècles d'oppression , il eût fallu du moins remuer les cœurs par les secousses répétées d'une commotion électrique.... et encore, quels résultats eussent obtenu même les coups de tonnerre de la plus sublime éloquence , quand deux siècles plus tôt, dans une occasion tout exceptionnelle , le grand orateur de Rome avait eu tant de peine à obtenir contre Verres une condamnation dérisoire ou plutôt une impunité un peu moins scandaleuse que celle de ses prédécesseurs. Pour que la philosophie sauvât du moins l'honneur de son nom , il aurait fallu qu'elle s'acharnât avec une ardeur désespérée à
(1) De Const. sap., 5.
(2) Lettre à Marcellus insérée dans la 99 e lettre à Lucilius. — Dans sa consolation à Marcia (7), Sénèque dit à une mère qui a perdu son fils : Adspice mutorum animalium quam concitata sunt desideria, et tamen quam brevia.... Nec ulli animali longum fétus sui desiderium est , nisi homini qui adest dolori suo, ncc tanlum quantum sentit, sed quantum constituit afficitur. Cf. 19 et cp. 63. — Il est plus homme, ad Pol., 18.
faire vibrer toutes les cordes de l'âme. Eh! bien non. Elle condamne le crime , mais elle s'attache à prémunir fies disciples contre l'indignation que ces horreurs produisent aujourd'hui auprès d'une postérité lointaine et qu'ils exciteront tant qu'une étincelle d'honneur chrétien brillera chez les peuples qui conservent le dépôt de l'histoire.
L'esclavage.
Qu'importait donc que des idées de fraternité morale inconnues jusqu'alors, fussent énoncées par quelques philosophes? Cicéron , il est vrai , avait reconnu , dans le de Officiis (1) , qu'il existe des devoirs pour le maître envers son esclave. C'était beaucoup déjà , mais Sénèque alla plus loin:. Respirant, suivant toute apparence, les exhalaisons nouvelles dont l'atmosphère commençait à se charger, depuis que « les nuées du ciel avaient fécondé la terre » , Sénèque ne se borne pas à déterminer ces devoirs avec précision et fermeté dans sa fameuse lettre sur les esclaves (2); il ne se borne pas à dire : Sic cum inferiore vivas, quemadmodum « tecum superiorem velles vivere , » et à réhabiliter au point de vue moral (3) ceux que la coutume et la loi condamnaient à une dégradation complette. Rompant absolument avec les traditions de la philosophie grecque , il dit ailleurs a : Quid est eques romanus, aut libertinus , aut servus? Nomina, aut ex ambitione, aut ex injuria nata » (4). Dans ses traités même,
(2) C'est la 47 e .
(3) Servi sunt? immo hommes... Servi sunt? immo humiles amici... In sermonem illum admitte, et in consilium etinconvictum... Sœpe bona materia cessât sine artifice : tenta et experire.. Servus est! sed fortasse liber animo. Servus est., ostende qui s non sit. Alius libidini servit , alius avaritia? , al ius ambition!.
(4) Sen. ep. 31.
cette protestation contre l'esclavage a su se faire jour (1). Disons-le d'ailleurs : ces idées n'étaient pas absolument isolées sous la plume de Sénèque. Sans parler de cette page bien connue sur (laton où se montre la bonne âme de Plutarque, Ju vénal écrivait :
Mitem animjim et mores modicis erroribus aequos Praecipit, atque animos servorum et corpora nostra Materia constate putat paribusque démentis ; ; At saevire docet Rutilus — etc. (2).
Eh bien ! qu'avaient produit ces vérités si claires et pour l'esprit et pour le cœur, proclamées par d'éminents écrivains? qu'avaient produit même quelques ébauches de protection légale , essayées dès cette époque (3) ? L'histoire de l'esclavage est trop certaine et trop connue pour que j'aie à reprendre ici un sujet épuisé par de récentes recherches : les mœurs n'avaient pas varié. Juvénal nous le dit et la raison et toute l'histoire avec lui : l'exemple des pères détruisait dans l'esprit des enfants les leçons de la sagesse.
Sans doute quelques sentiments plus humains pouvaient se produire en dehors de l'école. Sénèque parle de la répulsion qu'inspiraient les maîtres cruels (4); mais à quel point fallait-il en venir pour mériter alors ce nom ! On se souvient aussi de cette lettre touchante de Pline sur la maladie et la mort de quelques-uns de ses esclaves (5) , mais qu'on n'oublie pas la conclusion : « Je sais que, suivant certaines
(1) V. de Clem., 1 , 18. De Vita beata, 24. De Beneficiis , III , 18 et 20 , et surtout ad Marciam Gonsol., 20.
(2) Sal., XIV, vers. 15-8.
(3) Positus est qui et saevitiam, et libidinem , et in praebendis ad victum necessariis avaritiam compescat. (Sen., de Benef. 111 , 22.) — Servis ad statuam licet confugere (De Clem., 1 , 18).
(4) Sen., de Clem.,I, 18.
(5) Plin.,cp. VIII, 16. — Cf. 111,19; V., 19; VI, 3.
« gens, de pareils accidents sont des pertes, et rien de plus ; » et ils s'imaginent après cela qu'ils sont de grands hommes, » des hommes sages. Grands et sages , je n'en sais rien , mais » ce ne sont pas des hommes... En voilà peut-être plus que » je n'en devrais écrire là-dessus, mais je voudrais écriie » plus longuement. Il y a aussi quelque plaisir dans la dou- » leur, surtout quand on pleure dans le sein d'un ami, qui » aura des éloges, qui du moins aura de l'indulgence pour » nos larmes. » Pline ne cède pas à l'opinion qu'il rappelle , mais il s'en excuse presque; et, si l'on pèse les termes de cette protestation , peut-être on en conclura que les sages contre qui Pline défend le droit d'être sensible à de pareils accidents ne sont autres que les stoïciens , ou du moins les stoïciens de la vieille roche. Est-il besoin de redire l'exécrable législation qui condamnait à mort sans distinction d'innocents et de coupables, non plus que d'âge ni de sexe, tous les esclaves qui se trouvaient sous le toit de leur maître assassiné? législation qui fut appliquée sous Néron, après une délibération du sénat dans laquelle, dit Tacite , personne n'osa soutenir l'opinion opposée autrement que par des exclamations et des murmures , qui se cachaient dans la foule (1). Le peuple, qui n'avait pas étudié la philosophie , s'émut davantage et voulut s'opposer à l'exécution : des troupes la protégèrent. Du moins cette iniquité ne s'étendait pas encore aux affranchis (2). Il paraît qu'on y pourvut plus tard , car Pline s'applaudit dans une de ses lettres d'avoir sauvé la vie des affranchis du consul Afranius , soupçonnés d'avoir donné la mort à leur patron, qui d'ailleurs, on
(1) Ut nemo unus contra ire aususest, ila dissociai voces respondebant numerum aul œtatem aut sexum aut piurimorum indubiam innocentiam miserantium. Tac. Ann., XIV, 45.
(2) Un certain Varro avait demandé l'exil pour eux ; le prince s'y opposa : celait Néron, (lbid.)
l'avoue , avait bien pu se l'être donnée lui-même. Ils en furent quittes pour la question et l'exil (1).
Concluons que , dans la morale sociale , comme dans la morale privée, quand un préjugé, quelque affreux qu'il fût , avait pris possession des mœurs , la philosophie était à peu près impuissante même à l'adoucir dans la pratique, et fournissait quelquefois un prétexte pour le justifier. Les sentiments honorables qui tiennent encore quelque place dans l'histoire d'alors , étaient ceux contre lesquels le crime n'avait jamais entièrement prescrit. Le stoïcisme les encouragea énergiquement chez quelques hommes , les rappela souvent à un plus grand nombre , mais on ne peut pas dire qu'il les fit naître. Ici, au contraire, la dégradation réciproquement accrue du maître et de l'esclave était profondément entrée dans les mœurs; la philosophie ne pouvait avoir là une action appréciable par l'histoire. Cette observation s'applique même , du moins pour cette époque , à un crime social bien plus inexplicable , car il ne reposait pas sur des intérêts généraux et permanents, et qui néanmoins tient une place considérable dans l'histoire de Rome : je veux parler des combats de gladiateurs.
Les Combats de Gladiateurs.
On le, sait , les jeux du cirque ne furent point à Rome des faits accidentels ou passagers. C'était un crime habituel , périodique, dont l'administration et le pays portaient également la responsabilité morale , puisque c'était pour les pouvoirs publics le moyen le plus sûr et le plus indispensable de popularité, puisque la magnificence de ces jeux , le nombre des victimes étaient considérés par toutes les classes de la société comme une preuve de générosité véritable, sans que jamais, à cetle
(1) Plin.,ep. VIII, 14.
HO
époque (1) , une pensée d'humanité, un doute de conscience sur cet effroyable mépris de la vie des hommes , paraisse s'être présenté seulement aux esprits les plus élevés, aux cœurs les plus droits. Je ne connais qu'une seule exception. Elle n'en est que plus honorable et pour Sénèque et pour ses doctrines, quoiqu'il y ait (on le verra plus loin ) des motifs sérieux de douter que cette répugnance lui fût inspirée par le stoïcisme tout seul. Mais la condamnation est formelle, énergique ; Sénèque y revient plus d'une fois. Dans sa lettre 1™, il va jusqu'à exprimer son horreur pour la mort des condamnés qui figuraient dans ces jeux. Mais il ne faudrait pas , abusant de quelques mots de cette lettre, croire que des condamnés et des prisonniers de guerre , ou du moins des barbares (ep. 70), y figuraient seuls. C'était un des services auxquels on employait les esclaves publics (Plin., ep. X. 40-1) et des textes trop nombreux dans l'histoire prouvent que , même sous l'empire , des particuliers fournissaient à leurs frais un contingent à ce carnage.
L'horreur que témoigne Sénèque doit être signalée, d'abord pour rendre justice au philosophe, puis, parce qu'il y a là un grave enseignement historique. En effet , les écrits de Sénèque , aussi remarquables pour la forme que pour le fond , sortis de la plume d'un homme si haut placé , d'un homme dont la fin tragique avait certainement accru la renommée et relevé la mémoire , ces écrits ne pouvaient être ignorés. Les stigmates sanglants (2) qu'il imprime à ces amusements de
(1) Dans le siècle précédent , Gicêron avait seulement dit : Grudele gladiatorum spectaculum et inhumamim nonnullis videri solet : et haud scio au ita sit, ut nunc fit. (Plerique codd. : et adhuc scio , dit Lemaire.) Tu se, 11 , 17.
(2) Qui occidit , ille meruit^it hoc pateretur. Tu quid meruisli, miser, ut hoc spectes... Intermissum est spectaculum : intérim jugulentur homines ne nihil agalur (ep. 7). — Homo>
cannibales ont dû frapper les yeux de ceux que nous verrons tout à l'heure si calmes en présence du meurtre, si disposés même à la louange pour ses auteurs, et ces éloquentes protestations ne pourront même réveiller en sursaut leur conscience endormie.
Juvénal , le moraliste , cynique , il est vrai , dans son langage, mais souvent si grave dans sa pensée , Juvénal parle quelque part avec mépris des jeux du cirque, mais uniquement pour flétrir les hommes de condition ingénue , élevée même, qui se donnaient ainsi en spectacle , et se commettaient avec des gladiateurs ;
Res haud mira lamen ; citharaedo principe munus
Nobilis : haec ultra quid erit , nisi ludus ? et illud
Dedecus urbis habes (1).
Mais lui vient-il en pensée de s'élever contre les grands coupables , contre les magistrats , les citoyens riches qui « prodigues surtout du sang des misérables , »
Munera nunc edunt, et, verso pollice vulgi,
Quemlibet occidunt populariter (2) ; non , il n'y songe pas. Il peut bien railler les parvenus qui donnent ces fêtes (3) ; mais il vante la grandeur d'âme du personnage qui préside aux jeux où paraît un Gracchus(4). S'il craignait pour lui-même les conséquences d'une invective , il pouvait se taire; mais non : il répond au sentiment public, il le partage, et ce langage n'est pour lui qu'un compliment sans conséquence.
sacra res homini, jam per lusum et jocum occiditur , et, quem erudiri ad inferenda accipiendaque vulnera nefas erat , is jam rmdus inermisque producitur ; satisque spectaculi ex hominc mors est(ep. 95). —Cf. 90.
(1) Sat. VIII, vers. 198-200. Cf. H, 143-4.
(2) Sat. III, vers. 36-7.
(3) Id. 34-40.
(4) Sat. II , 145-8.
Suétone à son tour, écrivant sous Adrien, mais né sous les Flaviens , et reproduisant sans aucun doute les sentiments de l'époque qu'il raconte , Suétone loue assez clairement cette générosité sanguinaire , lorsqu'il rémunère parmi les vertus de Domitien, avant de parler de ses crimes (1). Et si Vespasien goûtait peu ces sortes de récréations (2), Titus, les délices de Home, les délices du genre humain , Titus comptait parmi les doux et glorieux souvenirs de son histoire, un a mot où se révèle le génie de Rome , * bien mieux que dans le souhait insensé de Caligula : c Populum in primis universum » tanta per omnes occasiones comitate tractavit , dit Suétone , » ut proposito gladiatorio munere, non ad suum sed ad spec- )> tantium arbitrium editurum se professus sit. Et plane ita » fecit (3). » On ne peut rien ajouter ce semble , pourtant j'ajouterai un mot : l'anecdote suit immédiatement l'anecdote plus fameuse : Amid y diem perdidi; et elle précède le récit des traits d'humanité de Titus. Dans l'esprit de l'historien, elle en fait partie.
Stace , âme naturellement douce et inoffensive , malgré les airs farouches qu'il a pu attribuer quelquefois aux héros de sa Thébaïde ; Stace , quand il célèbre les jeux homicides donnés par le divin empereur, montre une gaîté infernale, il a des gracieusetés qui font frémir :
Hos in ter fremitus novosque luxus Spectandi levis effugit volaptas.
Slat sexus radis insciusqûe ferri Et pugnas capit improbus viriles.
Credas ad Tanaim ferumque Phasin Thermodontiacas calere turmas.
Hic audax subit ordo pumilonum ,
(1) Suet. inDomit., 4.
(2) Movopa^tatç 5è àvfywv oO 7r«vu ti t%aips. Dion Cassius r LXV1, 15.
(3) Suet. in Tito , 8. — Cf. D.-C, LXVI , 25.
Quos natura brevi s ta lu peractos Nodosum semel in globum ligavit. Edunt vulnera , conscruntque dextras Et mortem sibi ( qua manu ! ) minantur.
Ridet Mars pater et crùenta Venus (1).
Martial n'a garde de laisser échapper une si belle occasion de louanges :
Belliger inviclis quod Mars tibi saevit in armis
Non salis est , Caesar , saevit et ipsa Venus (2).
Il trouve aussi de l'esprit à faire sur un faux Orphée vraiment déchiré (3) par un ours dans un spectacle à grandes machines, et surtout sur un cordonnier enrichi qui s'avise de dépenser son argent en hommes (4) , ni plus ni moins qu'un honorable patricien. Il admire vivement l'idée de faire brûler dans l'arène la main de l'acteur qui représentait Scévola (5), mais il trouve
pourtant des accents de pitié douloureuse quand un lion,
qu'on croyait apprivoisé, a fait périr sous sa dent deux des jeunes esclaves, employés à racler la terre sanglante de l'amphithéâtre (6). Il se récrie sur la cruauté de la bête , et il ne paraît pas soupçonner le moins du monde que ce lion est cent fois moins féroce que lui.
Enfin Trajan , et c'est tout dire , Trajan , surnommé Optimus, aimait ces sortes de spectacles (7). Dion Cassius parle de
(1) Stat. Silv., L. l,carm. VI, vers. 51-62. — Spectacula assidue magnifica et sumptuosa edidit (Domitianus)... Venationes gladiatoresque et noctibus ad lychnuchos : nec virorum modo , sed et feminarum. (Suet. in Dom., 4.) Cf. D.-C, LXVII., 8.
(2) Mart. sp., ep. 6.
(3) Ibid.,21.
(4) Das gladiatores , sutorum régule , cerdo ,
Quodque tibi tribuit subula, sica rapit, etc. Lib. II, ep. 16.
(5) Lib. VIII , ep. 30.
(6) Lib. II, ep 75.
