XIII

(5) lbid. 366; XIII, 20.

(7) lbid. 364-5.

(8) Pers. Sat. II.

(9) Juv. Sat. X, vers 203-4 :

Da spalium vitae , multos da , Jupiter, annos : Hoc recto vultu solum hoc et pallidus optas.

(10) lbid. 352.

morale de l'ancienne Rome, on recule encore à la pensée de ce qu'était la religion chez ceux qui croyaient en avoir.

Le stoïcien paraît aussi tout entier , et dans la bonne acception du mot , lorsque Juvénal affirme , aussi nettement que Sénèque le fît jamais, que le but de l'existence humaine n'est pas le plaisir, mais la vertu (1). C'est lui qui a nettement prononcé ce grand mot : but de la vie, dans le sublime distique qui mérite de rester proverbe :

Summum crede nefas animam praeferre pudori Et propter vitam vivendi perdere causas (2).

Mais la faiblesse du stoïcisme à dominer les passions et à protéger Tordre social reparaît tout entière, quand, à côté de la règle , on cherche la sanction , à côté du précepte , les espérances ou les craintes , aussi nécessaires au monde moral que les tribunaux à la société civile. Comme Cicéron (3) , comme Sénèque (4) , Juvénal raille les fables des enfers (5) , et en cela il trouve un écho unanime parmi les Romains de l'empire :

Nec pueri credunt, nisi qui nondum œre lavantur (6);

mais , comme eux , comme les stoïciens et le vulgaire , il ne sait rien mettre à la place ; et lui aussi , il ne comprend rien à la mort. Il n'en prononce pas même le nom , quand , pour prouver qu'on ne doit pas demander au ciel une longue vie ,

(1) VIII, 79-84. Cf. X, 355-66.

(3) Cic. Tusc. 1,5. — Dans le de Natura Deorum , Balbus , qui se montre peu difficile en matière de superstition mythologique , est intraitable là-dessus (II , 2).

(4) Sen. ep. 82.

(5) Juv. Sat. H, vers. 149-57. Le passage a môme une portée plus élendue : il est difficile de n y pas voir une négation de l'immortalité.

(6) Ibid. 152. ,

il compose à son tour un petit traité sur la vieillesse (1); il exclut de ce morceau toute considération morale sur la fin de notre carrière. Mais son silence est bien plus frappant encore, quand , dans la treizième satire , il met en scène un croyant de ce temps-là , se fiant sur l'indulgence des Dieux , sur la lenteur ou l'incertitude de leur justice , quand , répondant à l'indignation de la victime d'un parjure (2) , l'auteur semble oublier que la vie future appartient à la Providence, ou plutôt qu'il ait jamais été question d'une vie future. Rien de plus curieux d'ailleurs que les raisonnements du fripon : il est difficile de rendre avec plus de verve et de naturel la pensée de ceux qui n'étaient pas arrivés à l'athéisme , mais à qui leur religion informe et les croyances mutilées , incertaines du public éclairé , laissaient une liberté indéfinie de pensée et d'action sur la religion pratique , sur les dogmes gardiens des mœurs.

Témoignage de Pline le jeune.

Quant à Pline le jeune , on a observé plus haut que son témoignage est précieux entre tous , car il vécut fort répandu dans le monde, et l'on ne vit guère d'esprit moins original, plus ' apte à recevoir et à transmettre les impressions de l'opinion publique. Or, qu'est-ce que Pline en matière de religion? Il n'a pas , comme son oncle , un parti à peu près arrêté sur les questions de dogme, car il ne se les posa jamais; il s'en tient aux conséquences de croyances dont il s'inquiète peu , mais

(2) XIII , 174-91. Lorsque Sénèque s'est demandé si les 'ingrats resteront impunis , il a répondu par une fort belle tirade sur la pitié que doit provoquer l'ingratitude , proposant ainsi une sanction qui ne peut guère effrayer que ceux qui 'ne la mériteraient pas.

qui se sont infiltrées autour de lui. Nous avons observé l'ami de Tacite traitant à sa manière les rapports des deux puis-* sances, spirituelle et temporelle. Voyons maintenant ses sentiments sur la religion en général.

On a déjà remarqué que Pline, sans rejeter précisément le caractère obligatoire de la vertu , semble considérer comme règle du devoir l'opinion publique, et par suite , comme motif suprême des actions , l'espoir de la renommée. Ceci déjà n'est point compatible avec un véritable sentiment religieux , mais tout concourt à nous montrer chez lui un manque absolu de croyances. On ne trouvera pas sans doute , dans ses écrits , une déclaration expresse de scepticisme , il bâtira un temple pour plaire aux habitants de Tifernum , dont il est le patron légal (1), ou pour remplir le vœu de la contrée au milieu de laquelle se trouvent ses terres (2) ; gouverneur en Asie , il consultera scrupuleusement l'empereur-pontife sur les difficultés de la jurisprudence religieuse (3) , comme il est accoutumé à le consulter sur les moindres intérêts de chaque ville ; il demande à Trajan la dignité d'augure ou de septemvir, afin de pouvoir faire aux Dieux des prières publiques pour le salut du prince (4) , et , en cherchant bien , on trouverait même dans le Panégyrique quelque trace d'idées plus élevées que la croyance de l'état , sur la nature et les attributs de la divinité, idées conformes d'ailleurs aux principes professés par Senèque(5). Mais le sentiment d'une religion sérieuse, capable d'agir sur ses opinions ou sur sa conduite, il ne Ta pas, et si l'on se rappelle ce que c'est que Pline , si l'on se rappelle combien son âme naturellement aimante et honnête devait avoir d'affi-

(l)Plin. ep. IV, \.