IX

(5)V. JXX1V.

Dite pour les idées religieuses , qui auraient circulé dans la société qu'il estime , on verra là un fait très grave, uue preuve peu équivoque de la nullité du sentiment religieux à Rome , au centre de l'enseignement stoïcien. Le sentiment , sinon la pensée, du devoir considéré comme expression de la volonté divine ; le sentiment de la verlu considérée comme un effort pour se rapprocher des perfections du souverain Etre , pour l'honorer par l'exercice des facultés de notre âme ; le désir de lui rendre un culte intérieur et de se préparer une vie future qui soit tout ensemble et la récompense et le développement de la vertu ; tout cela lui esl absolument étranger , au moins dans la conduite de la vie , puisque, dans une correspondance si variée, où les divers sentiments qui l'occupent, sont exposés tour à tour, on ne trouverait pas une seule lettre qui exprime cette idée, qui seulement la fasse entendre. Dans le même Panégyrique , où il loue Trajan de ne pas exiger qu'on le croie une divinité (1), Pline loue aussi l'apothéose de Nerva (2). Le sénat s'écriait : c Trajan , que les Dieux vous aiment comme vous » nous aimez ; qu'ils nous aiment comme vous nous aimez » vous-même (3). * Et Pline ajoute gravement : c que dans » une ville si religieuse , on n'a pu imaginer un plus grand » bonheur que de voir les Dieux imiter le prince. »

Dépourvu qu'il est d'un si puissant moyen de comprendre la vie humaine, Pline nous étonnera moins par ces déclarations étranges de morale privée ou publique, que j'ai relevées plus haut dans ses écrits. Surtout, il n'est pas étonnant qu'il accepte en aveugle les stupides préjugés de ses compatriotes sur le suicide. P»ien ne peut l'éclairer à cet égard , rien , pas même le cri du cœur. Lorsque Corellius s'est laissé mourir de faim , Pline écrit à Calestrius : « Corellius a été conduit à

(t)Pan. de Tr. 2,3,52.

(2) Ibid. 11.

(3) Ibid. 74.

» cette résolution par la raison souveraine, qui est la néces- » site des sages (1), bien qu'il eût plus d'une raison de vivre : » une conscience irréprochable (2), une grande réputation, un » nom respecté, une fille, une épouse, un petit-fils, des * sœurs et de vrais amis; mais il avait à kilter contre une » maladie si longue et si impitoyable (3) que les raisons de >» mourir l'ont emporté sur tant de raisons de vivre. .. Comme » le médecin lui présentait de la nourriture, il répondit : Je » l'ai résolu; et cette parole a excité en moi autant d'admi- » ration que de regrets (4). » Ariston veut mourir de même , s'il se voit atteint d'une maladie incurable , et sa conduite provoque les mêmes éloges de la part de Pline (5). Pas une phrase , pas un mot qui indique un doute sur le droit qu'ils pensaient avoir de déserter la vie, Pline qui avait tressailli plus d'une fois sans doute à cette page du Phédon, où Socrate rappelle avec une déchirante sérénité comment il a refusé d'échapper au poste d'honneur que lui assigne une sentence impie, Pline ne se doutera pas un instant qu'il soit défendu à l'homme d'abandonner celui que Dieu lui a confié. Il y a plus : la pensée de la mort ne semble jamais réveiller chez lui celle d'une autre vie : l'immortalité à ses yeux , ce n'est que la persistance de la renommée dans les siècles à venir.

Si l'indifférence de Pline pour la valeur intrinsèque des cultes rappelle la pratique des stoïciens, et s'explique par

(1) Ratio, c'est le langage de Sénèque; ep. 70. V. § XXVI. — On dirait ici une exécrable parodie du plus beau morceau de la première Philippique de Démosthène.

(2) Mais Sénèque disait : Tu n'abandonnes aucun de tes devoirs (ep. 77).

(3) V. encore le langage de Sénèque de Prov. 6, ep. 29, 70, 91, 120. — Cf. Plut, de Commun, not. 11.

(-4) Plin. ep. 1,12.

les idées que toutes les sectes philosophiques avaient propagées dans Rome, son obsçrvance exacte de la religion établie par la loi , son arrivée même à un sacerdoce et les suffrages qui l'y portent (ceux de son prédécesseur et de Verginius Rufus, entre autres) (1) n'ont rien qui contredise l'opinion régnante alors. On était Augure ou Flamine, comme on était questeur ou préteur, pour remplir des actes légaux et rien de plus : l'indifférence pour le culte extérieur, considéré comme acte religieux, n'en était nullement atteinte. Pline ne-dirigeait pas son intention vers le Dieu Pan , parce qu'il n'appartenait pas à une secte philosophique; mais l'exemple des hommes les plus haut placés dans la considération publique par leur science et leur moralité, n'avait pas dû être inutile pour faire regarder le culte comme placé en dehors de toute croyance sérieuse et positive. On en peut dire autant de la conservation parmi les gens instruits des superstitions populaires sur l'astrologie , les songes , les auspices , etc. Pline ne se borne pas à en citer des exemples , il fait entendre qu'il n'y refuse point son adhésion (2).-

Cependant on commettrait une exagération blâmable si l'on attribuait exclusivement au stoïcisme ce scepticisme religieux voilé sous de si faibles apparences. Toutes les philosophes d'alors en étaient plus ou moins complices, et, sous ce rapport, le stoïcisme ne se dislingue des autres que par un système un peu mieux lié peut-être , et surtout par l'estime plus haute où l'avaient placé , où le plaçaient encore d'éminents sectateurs. Hais on ne peut nier que son action ne soit mieux marquée dans le fanatisme du suicide et dans l'insouciance orgueilleuse de la vie à venir. Ici d'ailleurs, non seulement il s'agit d'une matière fort grave, mais certains personnages politiques, Néron et Domitien

0)U,i; IV, 8.