III

» lue (4). » Plus tard encore, lorsqu'il est empereur, est-ce un disciple de Zenon, ou même de Sénèque,qui écrit ces mots dont la traduction la plus savante ternirait la fraîcheur : « Nostra » Faustina reficit sanilatem ; pullus noster Antoninus aliquo » lenius tussit : quantumquisque in nidulo nostro jam sapit, » pro te precatur (2). » Et Fronton à son tour : « Pullo nostro » tussiculam sedaverit et dies clementior et nutrix ejus , si cibis » aptioribus vescatur (3). » Une autre fois, le César interrompt de pressantes occupations pour mander à son ami une grande nouvelle : « Quod cupis , mi magister, breviter, ut occupatus,

* parvolam nunlio nostram melius valere et intra cubiculum » discurrere (4). » D'autres fois encore , ce sont des expressions d'amicale impatience , pendant une séparation (5) , ou des témoignages d'affection vive et profonde , de confiance dans l'amitié de son maître (6). Mais rien , dans cette correspondance, ne me paraît plus digne d'intérêt que cette lettre de Marc-Aurèle, déjà Auguste, au sujet de la mort d'un petit-fils de Fronton : « Je viens d'apprendre votre malheur. Moi qui » me tourmente si fort de vos douleurs d'articulations , cher » maître , que pensez-vous que je souffre quand votre âme est » déchirée? Dans mon trouble , il ne me vient à l'esprit rien » autre chose que de prier mon très doux maître de se con- » server pour moi , à qui sa vie apporte plus de consolations, » qu'il ne peut éprouver de tristesse d'aucune perte sem-

* blable. Je ne vous écris pas de ma main , parce qu'elle » tremblait après mon bain de ce soir. Adieu , maître

(2) Front., ep. ad M. Anton., iraperat. et invicem, 1,1.

(3) lbid., 1 , 2.

(4) De Feriisalsiensibus, 4.

(5) Ad Marc. Caes. et invicem , II, 2; IV , 2.

(6) lbid-, 111, 2, ad M. imperat. et invicem, I, 4; de Feriis alsiensibus, 1.

» chéri (i). » Il y a bien, vers la fin, une antithèse un peu trop mathématique , mais Fronton n'était pas homme à s'en apercevoir ; et d'ailleurs, elle est bien rachetée par le conturbato mihi, quand on pense que c'est Fauteur des Méditations qui ne craint pas de l'avouer. Le cœur de Fronton a compris le sien , et , en terminant sa réponse , il appelle l'empereur : Mi Marce carissime.

Ces traits, qui rappellent les meilleures inspirations de Trajan , font prévoir un prince désireux du bonheur de tous par sympathie véritable autant ou plus que par amour de sa renommée. L'histoire ne dément pas un tel jugement. Au sujet même des provinciaux et des esclaves , Marc-Aurèle suivit ou plutôt devança ce mouvement dont j'ai parlé. Il n'est pas besoin de raconter ici les diverses mesures législatives ou administratives ni surtout les actes politiques qui signalèrent son règne ; bornons-nous à observer qu'on y rencontre presque toujours un esprit de modération et d'équité, un désir sincère de faire pour l'état et pour les particuliers ce qui lui paraissait possible (2). Il paraît même que ses intentions furent appréciées et ses bienfaits réels , puisqu'une douleur universelle accueillit sa mort , au témoignage d'un contemporain complété par sa biographie (3). Mais on ne peut omettre ici des faits propres à faire juger sous l'influence de quels principes agissait l'empereur.

Il ne paraît pas qu'il ait rien innové , en ce qui concerne les esclaves domestiques ; mais son histoire présente , au sujet des malheureux destinés aux combats du cirque , un fait d'importance capitale. Il voulut éluder l'obligation épouvantable où croyaient être les empereurs d'immoler des milliers de

(1) De nepote amisso, ep.

(2) Jul. Capitol, in M. Anton, phil., 9, 10 , 11 , 12, 22; D.-C. LXXI,6,10,30,33.

(3) Herodian., 1,4. — Jul. Capit., 18.

victimes humaines au plaisir du peuple romain. II ordonna que désormais on ne donnât aux gladiateurs qu'un fer émoussé (4). On lui en sut peu de gré sans doute , ou plutôt on n'y songea que pour blâmer tout bas l'avarice du prince , dont on ne pouvait pas dire :

Quemlibet occidit populariter ;

mais nous , nous devons le louer de ce qui ne fut pas seulement un acte d'humanité , mais un acte de courage ; nous devons le remercier d'avoir compris le premier , parmi les hommes politiques de Rome , cette parole de Sénèque (2) : que l'homme est chose sacrée pour l'homme.

Quant aux provinces , il les traita , dit son biographe (3) , avec beaucoup de modération et de douceur; et l'auteur ajoute des faits qui commentent heureusement ces paroles , c'est-à-dire l'économie apportée par lui dans le maniement des finances et les remises d'impôt accordées aux peuples nécessiteux (4). Dion-Cassius (5) est d'accord avec l'auteur latin pour écarter de Marc-Aurèle le reproche de fiscalité oppressive. Il témoigna même d'ordinaire aux barbares qu'il combattait , une humanité peu d'accord avec les traditions et les mœurs de Rome (6) , humanité que ses victoires répétées et ses longs travaux guerriers ne permettent pas d'attribuer à un sentiment de crainte. Enfin , ce qui ne fut pas moins rare chez*les empereurs Romains, ce qui peut-être est plus méritoire encore . il montra une générosité admirable envers les rebelles d'Orient (7); et tout porte â croire qu'il était sincère,

(1) V. Jul. Capitol., H,etD.-C.,LXXl,29. — Cf. Jul. Capit., 12.

(2) Ep. 95.

(3) Jul. Capit. , 17.

(4) Ibid.,9,11,17,23.