D.-C, LXXI

(7) Ibid. , 28, 29, 30; Jul. Capit., 25, 26; Yulcat. Gallic. in Amd. Cass., 8,9 , 11 . 12.

quand il regrettait que la mort d'Avidius l'eût privé d'une si belle occasion d'exercer sa clémence (1).

Mais, si MaroAurèle étendit ses soins aux Romains et aux provinciaux , aux citoyens et aux esclaves , s'il ne voulut op~ primer personne, sut-il empêcher que ses sujets fussent opprimés par d'autres ; voulut-il même énergiquement l'empêcher? Quelques paroles, élogieuses pourtant, de Capitolin jettent déjà quelques doutes (2) sur une répression sérieuse des crimes publics , partie si essentielle, surtout alors, de la justice et de l'humanité dans le chef de l'empire. Avidius en disait plus long : < Malheureuse la république, qui souffre ces j> hommes déjà riches et avides de richesses , malheureuse ! » Marcus est un excellent homme , qui , pour avoir un renom » de clémence , laisse vivre des hommes dont il n'approuve » point la vie ... . Marc-Antonin philosophe. ... et il n'a point les » sentiments d'un ami de la république. . . . Dois-je appeler pro- » consuls et présidents , des hommes qui croient avoir reçu * du sénat et d'Antonin des provinces à gouverner, pour » vivre dans les délices et pour s'enrichir? » — et il en cite un exemple (3). Il est vrai, Avidius avait pris la pourpre; mais ces mots né se trouvent point dans une proclamation : ils sont dans une lettre à son gendre; d'ailleurs le fait matériel était assez public pour qu'on ne pût guère tromper personne , et il paraît , d'après Capitolin, que d'autres voix répétaient des accusations analogues (4). Dion-Cassius exprime en termes

(1) Vulcat. Gallic., 8, 12. — Cf. Jul. Capitol., 25, 26. D.-C, LXXI , 26 , 28.

(2) Ne in quemquam facile vindicaret , praetorem , qui quaedam pessime egerat , non abdicare se praetura jussit , sed collège jurisdictionem mandavit (12). — Au ch. 24, le même auteur parle de la douceur de ses châtiments, sauf le cas de quelques grands crimes. >

(3) Vulçat. Gallic, (14).

(4) Jul. Capit., 23.

formels l'indulgence universelle du prince (1), et Dion-Casskis est contemporain.

Mais ce n'est pas tout. Il est des faits particuliers , connus sans doute avec moins de détails que le procès de Harius sous Trajan , mais pourtant significatifs et qui aident à comprendre l'esprit apporté par Maro-Aurèle dans l'administration. Fronton , dans une de ses leltres, présente à son élève ses félicitations pour Antonin , c quum tam bene in senatu judicatum » est , quod et provinciis saluti esset, et reos dementer objur- » gasset. » (2) Plus loin, le même écrit encore : t Senius » Poropeianus, que j'ai déjà défendu dans bien des affaires, a » pris à ferme les impôts d'Afrique , et est devenu pour mon » patrimoine un soutien excellent. Je vous le recommande » pour que , quand l'empereur votre père examinera ses » comptes, votre bonté naturelle, qui se répand sur tous, » s'exerce envers lui , d'après ma recommandation comme » d'après votre coutume. Adieu , mon très doux sei- > gneur. » (3) Or que répond Marcus à cette recommandation singulière? c Les services que Pompeianus vous a rendus ont » aussi gagné mon cœur. Je désire donc que tout lui arrive » pour le mieux par l'indulgence de mon père ; car ma joie » est de vous satisfaire. Adieu , mon cher maître. Faus- » tine et mes petites filles vous saluent. » Ces faits , il est vrai , sont antérieurs à la mort d' Antonin ; mais enfin son fils adoptif montre assez sa pensée et il n'est guère permis de croire qu'il en ait changé radicalement en devenant Auguste. D'ailleurs aux témoignages déjà cités, il s'en joint un autre bien plus important , bien plus déplorable , et qui n'appartient pas à tel ou tel écrivain , mais à l'histoire tout entière.

(1) D.-C., LXXI, 34-5. — V. aussi Herod., I, 2,

(2) Front, ad M. Cœs. et inviccm , 111 , 20.

(3) lbid., V, 34 ; la réponse est la 35<\

Marc-Antonin le philosophe laissa l'empire à Commode , et H le connaissait.

Sans doute on peut croire qu'il ne voyait pas encore en lui tout ce qu'il fut dans la suite , car, même après la mort de son père , Commode fut quelque temps à se faire connaître tout entier (1). Peut-être même l'ivresse du pouvoir absolu et le danger mystérieux qu'il courut pour sa vie (2) l'égarèrent de plus en plus ; mais enfin on ne peut se persuader que son père ne vit pas en lui un misérable , et l'histoire lui enseignait ce que c'est qu'un scélérat devenu empereur. Pour qu'un fils pût échapper complètement à l'œil de son père , il eût fallu des prodiges de dissimulation et d'hypocrisie, dont aucun écrivain n'a chargé la mémoire de Commode. Au contraire Capitolin nous laisse entendre que Marc-Aurèle l'avait apprécié assez bien , quand il fait de l'empereur ce singulier éloge : « Il fut d'une bonté si grande envers les siens , qu'il conféra » des honneurs à tous ses proches ; il donna à son fils Corn- » mode , bien que scélérat et souillé de vices , le nom de César » de très bonne heure , bientôt le sacerdoce et tout aussitôt » le titre d'empereur. » (3) La faiblesse se montre à découvert. Il est vrai , avant la révolte d'Avidius , quand on voulut lui rendre ce général suspect , Marc-Aurète avait écrit : « Pour » mes enfants , au salut desquels je dois , dites-vous , pour- » voir par sa mort , que mes enfants périssent si Avidius » mérite mieux d'être aimé , si sa vie est plus utile que » la leur à la république. » (4) Hais , outre que cette lettre est empreinte d'un fatalisme stoïcien qui en diminue le mérite, Marc-Aurèle survécut assez longtemps à la chute du rebelle; il eut donc le temps de revenir et il revint à despen-

(1) Herod., 5,6.

(2) Ibid., 8.

(3) Jul. Capit., 16.

(4) Vulcat. Gallic. , 2.

sées moins patriotiques. Ce fut après la guerre et après son retour d'Orient qu'il associa Commode à la puissance tribunifienne (1). C'est Marc-Aurèle qui a écrit ces mélancoliques paroles qui n'exciteraient , si elles ne rappelaient sa déplorable faiblesse , qu'une vive et douloureuse admiration : « Vous » mourrez avec plus de calme si vous vous dites à vous- » même : Je sors de cette vie , d'où les compagnons de mon » existence , pour lesquels j'ai combattu , fait des vœux , mé- * dite, souhaitent eux-mêmes de m'écarter, espérant peut- » être vivre alors plus à leur gré. » (2). En lisant ce passage du vieux prince , n'est-il pas permis de croire qu'il pensait à son fils , quand surtout son biographe ajoute cet épilogue au récit de ses derniers instants? « On rapporte que Marc-Aurèle » souhaita de voir mourir Commode , prévoyant ce qu'il serait » après sa mort, et craignant qu'il n'égalât, comme il le disait » Aii-fiiéma, Néron, Caligulaet Domitien. » (3).

On ne peut donc attribuer à une simple erreur un si grand crime , et l'on se demande , avec quelque étonnement, comment cette tendresse de cœur , signalée plus haut comme une qualité de Marc-Aurèle, put le rendre si coupable; car enfin. Ton est coupable des meurtres d'un furieux , quand on lui met le fer à la main , et des scandales d'un monstre, quand on le place au sommet de l'empire. D'un autre côté la conscience se soulève à la pensée d'attribuer à Marc-Aurèle le calcul infernal dont on a soupçonné Octave. Cherchons plutôt l'explication de ce mystère dans ces doctrines qui nous en ont déjà expliqué de fort étranges ; entrons dans la philosophie de Marc-Aurèle et tâchons de reconnaître les relations de ses maximes avec l'esprit de son gouvernement.

(1) Jul. Capit., 27.

(2) Médit. X , 36.

(3) Jul. Capit., 28.

Ses principes de morale sociale.

On a vu plus haut que Marc-Aurèle appartient aux stoïciens de la bonne école , et il est certain qu'il insiste sur les devoirs sociaux avec une force et une largeur de pensée bien rare chez ses prédécesseurs. Marc-Aurèle rappelle fréquemment à l'homme qu'il est né pour la société (1) , que , non-seulement la justice , mais la douceur (2) , la bienfaisance , l'assistance mutuelle sont des devoirs inhérents à la condition humaine (3) , que ces sentiments doivent être sincères et désintéressés , partir du cœur (4) ( le mot s'y trouve) , et qu'on n'a le droit d'en excepter personne , pas même ses ennemis (S) , pas même ceux qui cherchent à détourner le sage de la voie du bien (6). On ne doit éprouver ni colère ni mépris contre ceux qui sont en dehors de la sagesse , mais plutôt (7) s'employer de tout son pouvoir à les instruire , à les reprendre, sans humeur, sans affectation , sans hauteur et avec le désir véritable de les gagner au bien (8). Il faut remplir, en toute occasion, ses devoirs, sans entretenir l'espérance de voir s'établir la république de Platon (9). Celui

(1) Médit. IV, 3,33; V, 16; VI, 30 ; V11I , 2, 34; IX, 1,9, 31;X,6;X1,8,18.

(2) lbid., 1,1, 9; 11,1.

(3) lbid., 111, 4; IV, 3, 33; V, 16; VI, 30; VIII, 2, 23,34; IX,1,9,31;X,6;X1,8.

(4) Ibid.,I,9;Vl,39,41;VII,13,31,73.

(5) lbid., IX , 27 ; X , 36 ; XI , 18.

(6) lbid., XI, 9.

(7) lbid., XI, 18.

(8) Ace & pi)T« etpamxûç ecùrô ttoiccv , pire ov<c$torexâ>{ , àXkot fiXooréjoywç. Id.

(9) lbid., IX, 29.

qui est investi du gouvernement des hommes est, par cela même, chargé de devoirs plus spéciaux à leur égard (1).

On le voit, il y a ici un progrès considérable. Et quand on pense que ce philosophe a été maître du monde , qu'il a voulu sincèrement traduire en faits, dans sa conduite, les maximes qu'il enseigne dans ses écrits (2); quand on se rappelle qu'il a effectivement ménagé , pendant de longues années , les sueurs de tant de millions d'hommes , qu'il a pardonné à ses ennemis, on "n'a pas le droit de considérer comme un incident sans importance pour l'histoire ce progrès de l'école stoïcienne. Quand il rappelle ses devoirs comme chef de l'état , Marc-Aurèle se tient même , comme l'avait déjà fait l'ancien stoïcisme (3) , en garde contre la tendance à l'inertie que pouvait développer la maxime àvs^ov x«î «Tr^ou. J'avoue donc que je ne puis me rendre complètement ici à l'avis de M. Ravaisson, quand il dit : « Dans l'âme de Marc-Aurèle, re- » tirée en elle, en-deçà, pour ainsi dire, de la région de l'action » et de la volonté même , on ne découvre presque plus qu'un » sentiment de tristesse et de découragement > (4). Il me semble que ni la volonté, ni l'action ne sont vraiment bannies de son système et de son histoire. Aussi fut-il loin de mépriser ces liens de famille que la vieille école estimait si peu. On sait qu'adopté par Antonin , il conserva avec sa propre famille les même rapports qu'auparavant (5) , et le plus célèbre monument législatif de son règne , le sénatus -consul te Orphitiën (6), admet à l'héritage maternel les enfants de Paf-

(1) ïbid.,1,10, 14; IV, 12; XI, 18.

(2) Aux faits que je cite ailleurs ajouter , pour lo calme philosophique : Capit., 16; D.-C, 3.

(3) V. Cic. deOffic, I, 6, 20, 21 , 43, 44; Diog.-Laert., VII,

(4) Essai sur la Métaph. d'Arist., Part. IV , L. 1 , ch. 2.

(5) Jul.Capit.,5.

(6) Le nom d'Orphitus (peut-être un des amants deFaustine , Jul. Cap., 29) figure dans les Fastes en 172 et 178.

franchie (4). Il attache aussi à la propagande morale une importance que je n'ai remarquée à ce point chez aucun philosophe antérieur, sauf peut-être Sénèque, et l'empereur n'oublia point les théories du philosophe. II fit de son mieux pour combattre la corruption générale (2); il favorisa par son exemple et par la déférence qu'il montra envers ses maîtres (5), l'expansion des doctrines philosophiques, qu'avec Musonius il regardait certainement comme l'instrument essentiel de la morale; on le vit lui-même, s'il en faut croire Vulcatius (4), se faire le précepteur du peuple romain et exposer pendant trois jours les maximes de la philosophie. Ces préoccupations furent d'ailleurs celles de toute sa vie. Stoïcien dès l'enfance (5) , il écrivit ses Méditations depuis son avènement au pouvoir et il partagea constamment ses soins entre le gouvernement et l'étude de la morale (6). Avidius lui reprochait même des études qui paraissaient à un soldat peu d'accord avec les fonctions d'un souverain (7). Il répétait le mot de Platon que les états seraient heureux si les rois étaient philosophes ou si les philosophes étaient rois (8). Il examinait avec Junius Rusticus, son maître, toutes

(1) V. Troplong (II e part., cb. il) : il cite Ulpien, dans le Digeste, XXXV11I, T. XVII, fr. 1. Néanmoins, longtemps après encore , les affranchis et même les Latins ne recueillaient pas ab intestato l'héritage maternel. (Paul. IV, 10.)

(2) Jul. Gapit., 12, 23.

(3) Id., 3,6.

(4) Per ordinem paraneseon per triduum dispulavit (3).

(5) Jul. Capit., 2 : Philosophiae operam vehementer dédit, et quidem adhuc puer ; nam duodecimum annum ingressus habitum philosophi assumpsit et deinceps tolerantiam , quum studeret in pallio et humi cubaret : vix autem, matre agente, in stralo pelli» bus lectulo accubaret. — 11 y fait allusion dans son 1 er livre, § 6.

(6) Jul. Capit., 8, 26.

(7) Vulcat. Gallic, 14.

(8) Jul. Capit. , 27.

les affaires publiques ou privées qu'il avait à résoudre (1). Enfin il rapporte lui-même (2) aux leçons de divers philosophes la connaissance approfondie de divers ordres de devoirs. Des témoignages directs se joignent donc à des rapprochements significatifs pour nous prouver que la philosophie eut une véritable influence sur la conduite de ce prince; et je crois que Ton peut dire avec Gibbon : la vie de Marc-Aurèle est le commentaire le plus noble qui ait jamais été fait des principes de Zenon.

Hais sur quels principes de métaphysique s'appuyaient ces règles pratiques de morale? Ici , il faut bien reconnaître que le progrès n'avait pas suivi une marche parallèle. L'auteur des Méditations , comme le maître d'Arrien , a construit un édifice admirable , mais qui se lient pour ainsi dire en l'air r car , pour peu que l'on creuse le sol , on trouve bientôt le vide des chimères stoïciennes. Ce n'est pas à dire pourtant que Marc-Aurèle soit dépourvu de logique. Non , ses déductions sont les mêmes que celles de l'ancienne école y c'est-àdire qu'il part de l'unité de substance, et surtout de l'unité de la substance spirituelle (3), pour établir la fraternité des hommes ; il part de la divinité de notre nature (4), pour nous imposer la pratique de la vertu. Viennent ensuite les contra -

(1) iul. Capit., 3.

(2) Dans le 1 er livre de ses Méditations, il nomme Diognète(6), Rusticus (7), Apollonius (8), Scxtus (0), Catulus (13), Sévère (14) et Maxime (15) : ces deux derniers n'étaient pas exclusivement stoïciens. — Cf. Jul. Capit., 2-3. D.-C, 35.— Fabricius doute que ce Maxime soit Fauteur des Dissertations.

(3) Efc fùv toc akoya Çwcc pu* fox** ^npnxta ' tiç & t« Xoyator pue vospà $vrf tuiupitrtai. IX, 8. — Cf. II , 1 , 9; IV , 4 , 14; V, 21 , 27 , 30 ; VII , 9 , 10 ; IX , 9. — Pour la conséquence : II , 1 ; III ,4; V1U,34; IX, 9; X, 6; XI, 8.